Brave the Sea [Mark/Nicky]

Título: Brave the Sea (Hacer frente al mar)
Autor: chooken
Emparejamiento: Nicky Byrne/Mark Feehily
Clasificación: Adulto
Resumen: Nicky es abandonado dos días antes de un crucero romántico, así que, por supuesto, invita a su mejor amigo a ocupar el lugar de Georgina.

Brave the Sea

Capítulo 1


Mark no esperaba que llamaran a las seis de la mañana.

Por lo general, no esperaba nada a las seis de la mañana. Las seis de la mañana eran para dormir, o posiblemente para caer en la cama después de una gran noche de fiesta. Alguna vez había escuchado que la gente a veces salía a correr a las seis de la mañana, o se levantaba temprano para ir a trabajar, aunque lo consideraba un mito hasta que viera la evidencia de lo contrario.

Esta mañana en particular, tropezó con la puerta y encontró a Nicky mirándolo fijamente, con las mejillas húmedas.

"¿Quién ha muerto?", dijo inmediatamente. Nicky rompió a llorar. De repente, Mark estaba muy despierto. "Oh, mierda". Se aclaró la garganta. "¿Es Georgina? Es..."

"Me ha dejado". Mark se hundió de alivio, tiró de su amigo en una especie de abrazo entumecido. Nicky se agitó.

"¿Qué, ahora mismo?"

"Anoche". Un hipo lastimero salió del pecho de Nicky. Mark trató de no reírse. Esto era demasiado pronto, demasiado absurdo.

"Bueno, pues..." Miró con impotencia alrededor de la habitación, alegrándose de que su compañero de habitación ya se hubiera ido a casa por las vacaciones. El lado de Todd era un estado total, pero Mark apartó el edredón desordenado que acababa de dejar para que Nicky se sentara en su propia cama. Su amigo se desplomó hacia delante, con la cabeza entre las manos, cuando Mark lo soltó para poner la tetera. "¿Qué ha pasado?"

"No sé. Ella sólo..." La tetera empezó a hervir, un zumbido hosco. "Fuimos a cenar, y estuvimos hablando del crucero, y ella simplemente... No sé. De repente dijo que no podía hacerlo. Que tal vez no deberíamos..." Levantó la vista, con la mirada perdida hacia la ventana cerrada. "Iba a proponérselo".

"Oh... mierda". Mark se mordió el labio. "¿Qué, anoche?"

"En el crucero. Pensé que sería romántico. Ella siempre ha querido ir a Francia, así que..."

"Joder". Mark se sentó a su lado. La tetera seguía hirviendo. "Lo siento mucho, Nicky". No sabía qué más decir. Sus ojos aún estaban medio engomados por el sueño, su pelo estaba revuelto y apenas se había despertado. Nicky no parecía haber dormido en absoluto. "¿Quieres quedarte aquí hoy? No voy a hacer nada, y..."

"Sí", murmuró Nicky. Mark asintió. "Gracias".

"Está bien". La tetera se apagó. "¿Quieres lo de siempre?"

"Sí". Nicky se llevó las rodillas al pecho, cerrando los ojos. Parecía muy pequeño, como si se esforzara por no existir. "Mi mamá estaba emocionada", susurró.

Mark no supo qué decir a eso. Se limitó a asentir y se puso a preparar el té.



*



Ese día no hablaron mucho. Mark no insistió. Era casi como si Nicky no estuviera allí, simplemente se mantenía al margen, existiendo en silencio en la habitación de Mark. Mark lo dejó en paz, fue a darse una ducha en el baño común al final del pasillo y volvió sintiéndose un poco más despierto para encontrar a Nicky acurrucado bajo su manta, sollozando en silencio. Mark no hizo ningún comentario, sólo le puso una mano en el hombro, lo apretó y luego fue a preparar otra tetera.

Fue bien entrada la tarde, cuando Mark se sentó en el sillón con un puchero, que Nicky habló.

"Estoy muy enojado".

Mark asintió. Le había caído bastante bien Georgina, pero no se sentía cómodo diciendo nada a favor o en contra por si era algo equivocado. Siempre le había agradado más Nicky. Se habían conocido en el bar de la universidad tres semanas después de que Mark empezara en Trinity, en una noche de karaoke que Nicky dirigía, y habían congeniado durante un par de pintas. Había sido agradable. Mark era nuevo en Dublín, y tal vez eso había sido parte de ello, la primera persona con la que había tenido una conversación adecuada desde que llegó, pero a la semana siguiente, cuando Nicky había regresado, Mark había estado allí, y había sentido un salto de alivio en el estómago cuando Nicky le había sonreído, le había tendido la mano y le había dicho que se alegraba de verle.

Casi tres años más tarde, eran buenos amigos. Se llevaban bien en la mayoría de las cosas, compartían el sentido del humor e incluso cuando Nicky se había marchado a hacer su formación en la Garda habían seguido en contacto. Mark sospechaba que las únicas personas con las que hablaba más que con Nicky eran sus padres.

No se había puesto celoso de Georgina cuando empezó a ocupar el tiempo de Nicky. Se había alegrado por él. Ahora no estaba seguro de cómo sentirse.

"¿Por qué estás enojado?"

"Porque..." Nicky suspiró, y rodó sobre su espalda. "Va a sonar jodidamente mezquino". Mark se encogió de hombros. "Es que... siento que he desperdiciado dos años, ¿sabes?"

"¿Te retractarías?"

"No. Sí. Yo no..." Cruzó ambos brazos detrás de la cabeza y miró al techo. "La amo. Me encantaba estar con ella. Cada momento. ¿Pero qué sentido tenía, realmente? Cuando podría haber estado con alguien que..." Una lágrima se derramó de su ojo y comenzó a hacer un recorrido por su mejilla derecha. "Ella dijo que se había sentido mal durante unos meses. ¿Y eso qué significa? ¿Que me estaba mintiendo? ¿O es que fui demasiado estúpido para darme cuenta? Me siento estúpido", añadió, antes de que Mark pudiera responder. "Me siento como un maldito idiota que fue feliz mientras ella..."

"No eres estúpido". Mark dejó el puchero en la parte superior del altavoz del equipo de música que tenía a su lado. La habitación era un poco así. Una cosa encima de la otra, no tan malo si alguien se molestara en mantenerlo ordenado. "Si no iba en serio, ¿por qué organizó el viaje contigo?"

"Algo debe haber pasado, entonces. Tal vez hice algo".

"¿Lo hiciste?"

"Ella dijo que no lo hice". Nicky se mordió el labio. "Ella dijo..." Su voz se quebró. "Dijo que éramos demasiado intensos. Que tal vez necesitaba algo de tiempo para encontrarse a sí misma antes de que nos pusiéramos serios. Iba a proponerle matrimonio. Me gasté todos mis putos ahorros en unas vacaciones y un anillo, y ahora..."

"¿Puedes recuperar el dinero?"

"Está reservado. Se suponía que nos íbamos pasado mañana".

"Ouch."

"Supongo que puedo empeñar el anillo, tal vez, pero..." Rodó sobre su lado. Totalmente derrotado. No era el dinero, tanto, Mark sabía, era la inversión. El tiempo que Nicky había pasado queriendo hacer esto perfecto, poniendo todo su corazón en ello. Nicky era así, especialmente cuando se trataba de un romance. No podía limitarse a llevar a una chica a la feria, tenía que reservar la noria y llevar champán. Mark siempre había pensado que era dulce.

"¿Por qué no vas de todos modos?", sugirió. "Tal vez sea bueno para ti. Pasar un tiempo fuera".

"Estoy seguro de que estaría genial atrapado en un barco durante dos semanas". Nicky se rió a carcajadas. "Podría apostar lo último de mis ahorros, beber hasta caer en un charco y tirarme después de la última parada. Dejar que los tiburones me atrapen".

"¿No era eso lo que ibas a hacer de todos modos?"

"Vete a la mierda". Nicky le lanzó una almohada. Mark la desvió, riéndose. Vio un brillo en los ojos de Nicky antes de enterrar su cara en las mantas. "Urgh".

"Urgh", coincidió Mark. "Estoy seguro de que habría algunas chicas solteras en el crucero. ¿Tal vez podrías tener un rebote?"

"Rompimos hace diecinueve horas".

"Mucho tiempo". Se inclinó hacia delante para pellizcar el dedo del pie de Nicky, que sobresalía del extremo del edredón. Se apartó con un graznido. Mark le agarró el tobillo y empezó a hacerle cosquillas en la planta del pie. El edredón comenzó a agitarse, retorciéndose, mientras que del interior del capullo salían risitas indignadas.

"¡Para!"

"No te oigo".

"¡Mark!" El edredón se levantó y, antes de que Mark se diera cuenta, estaba por encima de su cabeza y alrededor de su cintura. Unos brazos fuertes lo pusieron boca abajo en la cama y gritó cuando sintió que los dedos se le clavaban en los costados, los muslos lo inmovilizaban. Intentó escapar, pero no sirvió de nada, asfixiado por el edredón y la tortura de las manos de Nicky.

"¡Me rindo!", gritó. Escuchó una risa. Luego se liberó. Se retorció para encontrar a Nicky sonriéndole, con el pelo revuelto y los ojos rojos e hinchados, la risa saliendo de su pecho. Mark le dio una patada. "Te odio".

"Yo también te odio". Los brazos se extendieron. Mark se apartó. "Voy a abrazarte, campanero".

"Oh." Mark lo permitió. Sintió que Nicky le daba un picotazo en la mejilla. Apretó con fuerza durante un segundo, y luego lo soltó. "Lo siento mucho", dijo sin poder evitarlo. "Siento que estés triste y que no pueda arreglarlo".

"Lo sé. Yo también". Nicky le apretó la rodilla. "Gracias". Miró los fideos de Mark. "¿Tienes más comida? Tengo hambre".

"Puedes terminar eso, si quieres".

"Comida de verdad". Mark se encogió de hombros. Estaba en el segundo año de la carrera de Artes. Eso era comida de verdad. "Algo en lo que "añadir agua" no constituya toda la receta".

"¿Puedo hacer pan tostado?"

"Claro". Nicky puso los ojos en blanco y luego buscó su teléfono. "Voy a llamar a la pizza. Deberías ir a buscar vodka".

"¿Debería?"

"Deberías". Nicky comenzó a marcar. "Ve." Se despidió.

"No tengo dinero".

"Oh, por Dios..." Nicky lanzó su cartera a la cabeza de Mark. "Toma el dinero. Busca vodka".

Mark la abrió. Había unos cuantos billetes de veinte y uno de cincuenta. Sacó los veinte, se detuvo. Una foto de Nicky y Georgina metida en el pliegue, tomada en uno de esos puestos de fotos. Cuatro lindas fotos. Dos sonriendo, una haciendo muecas, una con un tierno beso, ambas perdidas en él y con los ojos cerrados. Las metió más adentro, sintiendo que se le rompía el corazón por su amigo. Nicky no se dio cuenta, estaba ocupado hablando con la pizzería.

Mark le devolvió la cartera y se fue.



*

Mark no llevaba mucho tiempo en la habitación con una botella barata que había comprado en la tienda de la calle cuando llegó una chica de aspecto cansado, le lanzó una pizza y una gran botella de Coca-Cola y se marchó con el dinero. Mark dejó la caja en el suelo y se sentó a su lado. Nicky se unió a él. Era agradable, un pequeño picnic en medio de la pequeña y desordenada habitación.

"Di cuándo". Comenzó a servir el vodka, frenando cuando el "cuándo" no llegaba. Todavía no había llegado unas gotas más tarde, así que se detuvo de todos modos, añadió refresco de cola como aderezo al vaso medio lleno, y se lo entregó a su amigo, que dio un sorbo ausente, y luego tosió.

"¿Un poco fuerte?"

"No has dicho cuándo". Nicky tomó otro sorbo. Mark tomó un trozo de pizza. El queso le quemó el paladar, así que dio un rápido trago a la botella de cola y la volvió a dejar. Nicky levantó una ceja. "Me he quemado la boca".

"¿Generando la botella?"

"Estoy seguro de que el vodka matará mis piojos". Comenzó a servirse un trago. Nicky volvió a tener la mirada perdida. No tan mal como antes, pero un poco fuera de sí, un poco distante en general, aunque eso podría haber sido porque ya estaba a mitad de su bebida. "¿Se lo has dicho a tus padres?"

"No". Nicky se mordió el labio. "No sabía cómo, honestamente. Anduve por ahí durante unas horas, y luego, cuando amaneció, vine aquí".

"Oh."

"Lo siento."

"Está bien. Claro que sí". Sonrió y volvió a probar el trozo de pizza. Todavía estaba demasiado caliente. "Estoy de vacaciones como cinco semanas más, así que siéntete libre".

"¿No te vas a casa?"

"No". Esta vez no lo hizo. A menudo lo hacía, pero los últimos meses habían sido extraños y estresantes, y había necesitado un tiempo para descomprimirse. Para pasar tiempo a solas, y tal vez resolver algunos de los desórdenes en su cabeza. Los pensamientos que había pasado los últimos diez años ignorando y que de repente habían decidido que no eran sólo impulsos extraños y sueños sin sentido. De los que no sabía cómo hablar con su familia. Todavía no.

"¿Por qué no?"

"No sé. Pensé en tener algo de tiempo para mí".

"Me estoy entrometiendo, entonces".

"No lo haces", le aseguró Mark. Nicky parecía receloso. "Realmente no lo haces. Sólo... familias, ¿sabes? Iré de visita, pero no podría hacerlo durante todo el tiempo, no sin volverme loco. De todos modos, empiezo mi práctica el próximo semestre, así que probablemente sea bueno desestresarse un poco antes de que eso ocurra."

"¿Tienes ganas de hacerlo?"

"Sí. Debería ser divertido". Lo estaba petando, pero definitivamente era emocionante. "Haré estudios religiosos de noveno y décimo curso en un colegio de Baldoyle. Recibí mi carta el otro día".

"¿Qué escuela?"

"Erm..." Mark buscó en el cajón superior del escritorio que tenía al lado, rebuscó y volvió con un papel. Parpadeó al verlo. "Pobascoil Neasain".

"¡Es mi antigua secundaria! La de Nessan". Nicky intentó aplaudir, y luego pareció recordar que tenía en la mano una bebida y un trozo de pizza. "¡El mundo es pequeño!"

"Supongo que sí". Mark sonrió. "Tendré que preguntar por ahí, a ver si alguno de los antiguos profesores se acuerda de una mierda molesta llamada Nicholas Byrne".

"Críticas brillantes por todos lados". Nicky sonrió. "Espera, ¿el otro día? ¿Por qué no me lo dijiste?"

"Llamé. Estabas ocupado".

"Oh." Nicky hizo una mueca. Unos días antes, cuando había llamado y Nicky había dicho que devolvería la llamada, luego no lo había hecho. "Lo siento. Estaba con..."

"Está bien. Me lo imaginaba". Dio un mordisco a su pizza, ahora comestible. Nicky dio un largo trago a su vodka. "Pero honestamente, no voy a hacer nada en las próximas cinco semanas y Todd está fuera hasta el final de las vacaciones".

"¿Alguna vez está aquí?"

"Cierto". Mark apenas vio al tipo. Era más un fantasma desordenado, que otra cosa. A veces Mark ni siquiera estaba seguro de que fuera real. "Quédate aquí, si quieres. Beberemos y veremos películas y si no te apetece irte a casa despejaré la cama de Todd".

"¿No se dará cuenta?"

"Volveré a poner el desorden antes de que llegue. Nunca lo sabrá". Nicky resopló. "Tal vez no sea tan agradable como un crucero, pero..."

"Te lo agradezco". Nicky escurrió lo último de su vaso. "Habría sido una mierda de todos modos. Quién necesita paseos románticos en carruaje por España cuando puedo sentarme en el lío de Todd".

"Apuesto a que la comida no habría sido tan buena como esto".

"¿Te refieres a los buffets de cortesía y al bar de helados? Definitivamente no. Y esa experiencia gastronómica que reservé probablemente habría tenido vinos que no podría pronunciar. No tiene sentido".

"Terrible", resopló Mark. Se dio cuenta de que Nicky le estaba sonriendo. "¿Qué?"

"Nada. Sólo... Me alegro de que estés aquí".

"Oh." Mark recogió su vaso y lo chocó con el de Nicky. "No hay problema. Yo también me alegro de que estés aquí".

"Gracias", rió Nicky. Mark se dio cuenta de que su vaso seguía en pie. "¿Lo llenas?" Mark asintió y obedeció. "Gracias, camarero".

"Apuesto a que sus cócteles no habrían sido tan agradables como este".

"Definitivamente no". Nicky cogió otro trozo de pizza. "Esto es la vida".



*

Nicky durmió en la cama de Todd aquella noche. Cuando Mark se despertó, la habitación estaba vacía, aunque diez minutos más tarde, mientras Mark seguía tratando de encontrar su reloj, Nicky volvió a entrar por la puerta con una toalla alrededor de la cintura y el pelo mojado, con los ojos rojos pero con un aspecto más claro que el día anterior.

"Buenos días", graznó Mark. Nicky le sonrió.

"He tenido una idea".

"Oh. Bien". Encontró su reloj. Empezó a ponérselo mientras Nicky se quedaba triunfante en la puerta. "Um." Todo sabía a alfombra. La botella en el suelo estaba más vacía de lo que recordaba. "¿Cuál es tu idea?"

" Vente al crucero conmigo".

Mark levantó la vista sorprendido. Nicky sonrió. Mark se sentó pesadamente en la cama.

"¿Qué?"

"Ven al crucero. Tengo dos boletos, está todo reservado, y no quiero ir solo".

"Er..." Se pasó las manos por el pelo. Nicky seguía mirándole fijamente. "¿No sé?"

"¿Por qué no?"

"¿Porque son antes de las ocho de la mañana y me acabo de despertar?" Volvió a mirar a Nicky, que empezaba a desinflarse ligeramente. "No puedo hacer las maletas con poca antelación y embarcarme hacia Francia".

"¿Por qué no? Dijiste que no ibas a hacer nada".

"Sí, pero..." Mark se mordió el labio. Nicky tenía razón. No estaba haciendo nada. Sólo sentarse con sus pensamientos y el lío de su compañero de cuarto. Tenía cinco semanas libres. Esto era una aventura, tal vez. Algo impulsivo que hacer. Y Nicky ya había pagado todo...

"¿Por favor?"

Mark decidió.

"¿Dijiste que había un buffet de cortesía?"

Capítulo 2


El puerto estaba lleno de gente. Mark arrastró su maleta por la terminal, siguiendo a Nicky, que se movía con decisión. Las últimas veinticuatro horas habían sido una locura. Nicky había llamado, se había asegurado de poder transferir el pasaje a nombre de otra persona, luego había sido buscar el pasaporte de Mark, meter la ropa en una bolsa y llamar a los padres de Mark para que supieran que estaría sin contacto durante un par de semanas.

El último trabajo había sido conducir hasta la casa de los padres de Nicky para coger sus maletas y despedirse. Mark se quedó en el coche. No estaba seguro de si Nicky les había dicho que no era Georgina la que iba en el asiento del copiloto, y supuso que no era asunto suyo. Tal vez era más fácil no hacerlo. Nicky se había concentrado en la organización, pero seguía siendo frágil. Mark le había oído llorar la noche anterior, y esa mañana había salido de la ducha con los ojos rojos y la boca temblorosa.

"¡Deprisa!" Nicky se rió. Mark se dio cuenta de que había retrocedido y aceleró, tirando al lado de Nicky, con la maleta rodando al unísono sobre sus pequeñas ruedas. " ¿Boleto y pasaporte?"

"Aquí". Mark los sostuvo con su mano libre. Se detuvieron frente al carrusel de equipajes.

"Aquí vamos".

"La última oportunidad para salirse", señaló Mark. Nicky se encogió de hombros.

"¿Quieres hacerlo?"

Mark tiró su maleta en la cinta transportadora como respuesta. Nicky sonrió e hizo lo mismo. Los vieron desaparecer a través de la cortina del fondo, hacia donde quiera que fueran. Una mano le dio una palmada en el hombro.

"Gracias por hacer esto conmigo".

"De nada". Mark se inclinó para abrazarlo. Entonces se dio cuenta de que estaban bloqueando el carrusel. Se rió y lo soltó, haciéndose a un lado, y por un momento sus ojos se fijaron. En una cara que le resultó familiar durante medio segundo, al otro lado de la terminal.

Parpadeó, con el estómago en blanco. El rostro había desaparecido, engullido por la multitud.

"¿Qué?"

"Eh... nada". Mark sacudió la cabeza. No. Lo había imaginado. "Me pareció ver algo". Nicky lo miraba expectante. "¿Barco?"

Nicky resopló y comenzó a arrastrarlo hacia la aduana.


*


Tardamos casi una hora en subir. Hubo controles de seguridad y de bolsos y un Springer Spaniel muy mono que olfateaba drogas y al que Mark tuvo que dejar de acariciar cuando le hizo una mueca de felicidad y siguió adelante.

Finalmente, les permitieron subir la pasarela y llegar a su habitación. Los pasillos estaban atestados de gente, la mayoría de las habitaciones con bolsas fuera de las puertas y los porteros corriendo de un lado a otro para subir más. Un par de chicas pasaron a empujones, ya en bikini y con gafas de sol, riéndose y frotándose crema solar.

Nicky abrió la puerta.

"Vaya". Mark entró. Nicky no se había equivocado al hacer el romance completo. Balcón y vista a babor. Estaban a mitad de camino, mirando hacia el puerto. Obviamente una de las habitaciones más caras, con una pequeña cocina y una cama matrimonial...

Cama.

"Erm..." Mark dudó. Nicky se dio cuenta de dónde estaba mirando y se encogió de hombros.

"Sí. Bueno". Empujó su maleta hacia la esquina. "No he organizado las literas, ¿verdad?". La mirada que lanzó a Mark era ligeramente nerviosa. "¿Te importa?"

"No. Por supuesto que no". No lo hizo. Eran amigos, podían compartir la cama. No era que fuera a pasar nada. "¿Derecha o izquierda?"

"Izquierda". Nicky abrió la puerta de la esquina y Mark se asomó para ver un pequeño cuarto de baño con una cabina de ducha, un inodoro y un lavabo. Usó el retrete rápidamente y luego se dirigieron al piso de arriba para reunirse, y se quedaron allí medio prestando atención mientras les enseñaban dónde estaban las salidas de emergencia y qué hacer si alguien se iba por la borda.

Nicky bostezó al terminar.

"¿Quieres ir al bar?"

Mark lo hizo.

El camino hacia arriba era sinuoso. Mark esperaba poder encontrar el camino de vuelta. Largos pasillos, escaleras y ascensores. Cada uno tenía un cordón con una tarjeta magnética para usarla como llave de la puerta y como tarjeta de gastos, pero aparentemente la mayoría de la comida, las bebidas y los servicios eran gratuitos. Nicky les pidió dos tés helados Long Island para tomar durante su paseo por la piscina, entre la multitud, con la música a todo volumen y todo el mundo amontonado en la cubierta para la fiesta de salida.

"¿No te alegras de no haberte quedado en tu habitación todas las vacaciones?"

"Sí, me alegro". Encontraron un par de tumbonas de sobra y se acomodaron en ellas. Mark dio un sorbo a su bebida. "Siento no ser Georgina".

"No... hablemos de ello". Nicky frunció los labios, la cara de lucha por un momento, luego forzó una sonrisa. "En su lugar, emborrachémonos mucho". Mark resopló, dejando que su mirada recorriera la cubierta. Parecía el elenco habitual de parejas de mediana edad, vacaciones de chicos y familias. "No te mareas en el mar, ¿verdad?"

"No." Había pasado la mayor parte de su infancia en el lago, navegando en botes y montando en motos acuáticas. "¿Y tú?"

"Ni idea". Nicky se estiró. "Es un hermoso día, lo reconozco." Lo era. Cielos despejados y sol cálido, una ligera brisa recorriendo la cubierta. Ambos saltaron al oír un fuerte bocinazo y se rieron cuando se dieron cuenta de que era el silbato del barco. El estruendo comenzó debajo de ellos, y un momento después empezaron a moverse, sólo lentamente, los edificios del puerto comenzando a pasar. "Allá vamos".

Mark sonrió y dejó caer sus gafas de sol sobre los ojos.

"Allá vamos".

*

Se sentaron un rato a beber. Un hombre vino a recoger sus vasos vacíos y pidieron dos más. Para cuando tomaron el tercero, ya estaban mirando al mar abierto, con el sol directamente encima de ellos y la fiesta se había calmado un poco. Los niños correteaban, la gente chapoteaba en la piscina, y Mark tuvo que admitir que se lo estaba pasando en grande, desplomado en una tumbona.

Nicky dormitaba. Mark también lo hizo, adormecido por el calor. Cuando volvió a abrir los ojos, vio a Nicky con el sombrero bajado sobre los ojos, con la bebida olvidada en la cubierta a su lado. Mark sonrió, sintiendo una suave oleada de afecto que no esperaba. Nicky era todo excitación y confianza cuando estaba despierto, pero ahora era dulce y vulnerable, se merecía un poco de descanso después de los últimos días de miseria.

En la confusión del alcohol y la somnolencia, Mark tuvo que resistir el repentino impulso de cogerle la mano.

En su lugar, se sentó, se quitó la gorra para arreglarse el pelo sudado y se la volvió a poner. Sus piernas empezaban a ponerse un poco rosadas debajo de los pantalones cortos, así que los volvió a poner a la sombra, bostezando. Un par de niños pasaron corriendo y riendo. Unos chicos de la cubierta superior estaban cantando algo fuerte y desafinado. Levantó la vista, sonriendo, y se congeló al ver una cara conocida entre la chusma, con el brazo alrededor del hombro de otro muchacho y una cerveza en la otra mano.

Oh.

Mierda.

Antes de que se diera cuenta, estaba alcanzando a Nicky, sacudiendo un hombro delgado. Unos ojos familiares se volvieron hacia él. Los ignoró. No estaba seguro de si le habían visto o no. Sólo necesitaba...

"Jesús, ¿qué?"

"Tenemos que irnos".

"¿Ir a dónde?" Nicky refunfuñó, empujando su sombrero hacia arriba. Miró a Mark. "¿Dónde está mi bebida?"

"Aquí". Mark se la acercó. "Me estoy quemando con el sol. Volvamos a la habitación".

"Ve a por la crema solar. Yo esperaré aquí".

"Nicky..." Nicky debe haber captado su pánico, porque levantó una ceja.

"Muy bien, vamos." Se levantó de un empujón. Mark le siguió. Miró hacia la cubierta superior de nuevo, pero Kian no estaba allí. Como una maldita araña. No es bueno cuando se puede ver, aún peor cuando desaparece en algún lugar fuera de la vista. Acechando. Esa era la palabra. Al igual que en la escuela cuando Mark había estado tratando de...

Empujaron hacia el interior. Se estremecieron ante la pared de aire acondicionado. Nicky estaba un poco más despierto, mirándolo con confusión.

"¿Qué pasa?"

"Te lo diré en un minuto".

"Me lo dirás ahora". Dejó de caminar, con los brazos cruzados obstinadamente sobre el pecho. Mark se mordió el labio. "¿Qué pasa? Estás raro desde la terminal".

"Kian está aquí". Nicky sacudió la cabeza. "Kian. Egan. ¿De mi escuela?"

"¿El chico que solía golpearte?" Nicky se dio la vuelta, ya con cara de fastidio, y comenzó a dirigirse hacia la otra dirección. Mark lo agarró del hombro y lo hizo girar. "Vamos, entonces".

"¿Adónde?"

"A darle un puñetazo. Te sentirás mejor".

"No lo haré", argumentó Mark. "Me sentiré mejor si no lo vuelvo a ver".

"Bueno, eso no es probable. Estás en un barco con él durante dos semanas. Puede que sea un gran cabrón, pero al final te vas a encontrar con él".

"No si me quedo en la habitación".

"No te vas a quedar en la habitación", regañó Nicky. "Vas a pasar un buen rato. Estoy pagando para que te diviertas". Se detuvieron, encerrados en un pasillo abarrotado, cada uno tratando de ir en la otra dirección. "¿Qué hizo que fuera tan malo, de todos modos? ¿Se pelearon un par de veces?"

"No. Quiero decir... sí. Él..." Mark sintió que su cara se sonrojaba. "Una vez me empujó a las duchas con toda la ropa puesta". Nicky se encogió de hombros. "Me llamó gay. Le dijo a todo el mundo que lo era. Salió a relucir muchas veces".

"¿Eres gay?"

"Yo... ¿yo? No." Sus mejillas estaban ardiendo ahora. "Sabes que no lo soy".

"No me importa si lo eres".

"Yo... no lo soy". No lo dijo con total seguridad. Nicky lo miraba fijamente. "No estoy seguro", admitió en voz baja. La dura mirada se suavizó, y un nudo llenó la garganta de Mark. "Fue horrible", murmuró. "Ni siquiera puedo pensar en ello, porque cuando lo hago lo único que veo es a él dándome patadas y llamándome...".

"Ven aquí". Se vio envuelto en un fuerte abrazo. Sintió que se desinflaba. "Está bien. Hablaremos de ello más tarde". Mark asintió impotente, preguntándose si acababa de salir del armario con su mejor amigo en medio de un pasillo abarrotado en alta mar. No era el camino que él había visto para este día. "Toma un respiro, luego volveremos y le sacaremos los dientes".

"No." Mark cerró los ojos y se apartó. "Volvamos a la habitación. Lo siento. Voy a ordenar mi cabeza, y luego podemos ir a hacer algo. ¿Bingo? Podríamos ir a jugar al bingo".

"Podemos ir a jugar al bingo", repitió Nicky. "¿Beber?"

Mark asintió, siguiendo a Nicky por el pasillo.


*¨

No hablaron del tema gay. Nicky no sacó el tema y Mark no sabía cómo hacerlo, así que pasaron de largo. Fueron a jugar al bingo, Nicky clavando el bolígrafo en sus cartones con la saña competitiva que Mark esperaba, mirando a su alrededor cuando alguien gritaba. Después fueron a la parte trasera del barco y tomaron otra copa, se sentaron en una mesa y observaron cómo la costa se encogía en la distancia hasta convertirse en una línea gris que se estrechaba en el horizonte, dejando atrás incluso a las gaviotas.

Había bares por todas partes en esta cosa. Camina por un pasillo y hay un bar de cócteles. Subir una escalera, y de repente había un salón de whisky. Había uno en la piscina, uno en cada terraza, y cuando Mark fue a buscar el dispensador de hielo al final del pasillo, tropezó de lado y se encontró en una pequeña cubierta con un camarero que ya estaba sirviendo champán en una pirámide de copas.

Cogió dos y se dirigió hacia atrás, entregándole una a Nicky, que le sonrió con desgana y le preguntó si tal vez deberían comer algo pronto.

Mark asintió y empezó a rebuscar en su maleta una chaqueta, ahora que había refrescado un poco. Nicky hizo lo mismo. Mark estaba encogiéndose de hombros cuando se dio cuenta de que Nicky había hecho una pausa y miraba fijamente su maleta con una mirada perdida que amenazaba con llorar.

"¿Nicky?"

"Me olvidé de sacarlo". Metió la mano y sacó algo de uno de sus zapatos de vestir. Una caja de anillos. "Mierda". Abrió de un tirón el cajón de la mesita de noche, lo metió dentro y lo cerró de golpe con rabia. "A la mierda". Mark ni siquiera había tenido la oportunidad de responder cuando Nicky se marchó furioso y la puerta del baño se cerró tras él.

Volvió a salir diez minutos después, con la cara lavada y el pelo peinado.

"¿Estás bien?"

"En realidad no". Se encogió de hombros con una chaqueta. "Pero me muero de hambre y quiero beber, así que vamos a hacerlo". Una sonrisa vaciló en su cara, luego se rindió. "Hice reservas para el sábado por la noche, si te interesa. Cena privada al atardecer. Tapas y baile. Cuesta una puta fortuna".

"Suena genial". No estaba seguro de lo del baile, pero bueno. "¿Qué más has organizado?"

"Bueno, para los próximos días tenemos una degustación de chocolate y una clase de mixología. Ah, y cuando lleguemos al primer puerto, hay un paseo romántico en carruaje por La Rochelle". Resopló y miró a Mark, sonriendo. "¿Quieres ser mi novia durante las próximas dos semanas?"

"¿Esto es por el tema gay?" Mark bromeó incómodo. Nicky le dio un codazo.

"Se trata de que he pagado por ello, ¿y a quién no le gusta comer chocolate?". Mark tuvo que admitir que tenía razón. "Si juegas bien tus cartas puede que incluso te proponga matrimonio".

"Estoy deseando hacerlo". Tal vez estaba un poco borracho, pero todo el asunto parecía que podía ser divertido, y al menos si estaba ocupado todo el tiempo no era probable que se encontrara con Kian. "Gracias. Por ser genial".

"Siempre soy genial". Nicky le dio una palmada en el hombro. "Pero estás durmiendo en el suelo".

"Oh." Era justo, supuso, aunque sintió que se le hundía el estómago. "Está bien".

"Estoy bromeando. Pero no me hagas la cucharita". Nicky lo pateó suavemente. Mark logró reírse. "Habla de ello si quieres. Si no, me importa una mierda". Una mano le apretó el hombro y luego lo convirtió en un abrazo. Se sorprendió al sentir un beso picoteando su mejilla. "He oído que hay quince tipos de postre", susurró Nicky con malicia, haciendo reír a Mark. "Y nueve tipos de patatas".

" Mentira", le susurró Mark. Nicky lo soltó.

"Vamos". Se dio la vuelta y abrió la puerta de un empujón. "Vamos a comer hasta que nos desmayemos".


*


Fue hermoso, comer en la cubierta. Pasaron por el buffet rápidamente, cada uno llenó un plato, y luego volvieron a coger todo lo que no habían podido meter la primera vez. Las estrellas brillaban, la luna estaba llena y Mark estaba alegremente borracho, comiendo demasiada pasta e intentando no pasar todo el tiempo mirando nerviosamente a su alrededor en busca de recuerdos que no le apetecía volver a visitar.

"Yo", anunció Nicky, "estoy absolutamente borracho".

"Dímelo a mí". Mark sonrió. Era un buen tipo de borrachera. Una meseta confortable que ponía un resplandor oscuro en los bordes del mundo. Tomó un sorbo de su cóctel, haciendo una mueca de dolor por el sorbo de aire a través de la pajita. Lo apartó. "Soldado muerto".

"Enviaremos sus efectos personales a su familia". Nicky retiró el paraguas y lo enrolló en una servilleta mientras Mark se reía. "El pobre estaba en la flor de la vida". Mark se cruzó de brazos, todavía riendo. "¿Enviamos a buscar al siguiente batallón?"

"Déjame contactar con la base". Mark miró a su alrededor, vio a un hombre limpiando vasos y saludó. Cinco minutos después había cócteles afrutados frente a ellos.

"Rápido de reflejos, capitán".

"Gracias, sargento". Mark tomó un sorbo del suyo. Demasiado dulce. Recogió la lista de cócteles de la mesa y la miró con ojos borrosos. "Hemos hecho seis de veinticuatro".

"¿Probamos todos los cócteles antes de irnos?"

"De acuerdo".

"Moción aprobada. Brillante". Nicky sacó la lista de sus dedos que no se resistían, la escaneó y la dejó caer de nuevo sobre la mesa. "Cuidado con el sitio, voy a por tarta de queso". Se fue tambaleando alegremente. Mark le observó marcharse y volvió a coger la lista, preguntándose qué sería lo siguiente. Estaba ocupado tratando de decidir cuando una sombra cayó sobre él.

"¿Mark?"

Se le heló la sangre. El pelo de la nuca se le erizó. Un repentino instinto animal de correr o luchar. No pudo hacer ninguna de las dos cosas, se quedó sentado, intentando respirar. Levantó la vista. Hacia unos ojos azules y una sonrisa cuidadosa.

"¿Kian?" Se humedeció la boca repentinamente seca. "Hola". Kian no parecía estar a punto de darle un puñetazo, en realidad parecía un poco tímido, si acaso, una mano rascando distraídamente el otro codo. Parecía diferente. Tal vez un poco más alto, con el pelo cortado en una melena que se despeinaba con la brisa, y con barba en las mejillas. "Qué casualidad... verte aquí".

"Sí. El mundo es pequeño, ¿verdad?" Extendió una mano. Mark se la estrechó insensiblemente, sintió que una palma seca tocaba la suya, que se sentía horriblemente húmeda. "Estamos de vacaciones. Sólo un grupo de muchachos. Shane está aquí. ¿Te acuerdas de Shane Filan?" Mark asintió. Lo hizo, desde el año anterior. "Está saliendo con mi prima".

"Vaya. Eso es..." Mark no sabía qué decir. Kian estaba siendo amistoso. No sabía cómo lidiar con Kian siendo amigable.

"Deberías venir a pasar el rato, si tienes tiempo. Ponernos al día, ¿sí? Estoy seguro de que a todos les gustaría saber cómo has estado". Mark tampoco sabía qué decir a eso. "¿Cómo has estado?"

Cualquiera que fuera la respuesta de Mark fue interrumpida por un plato que aterrizó frente a él. Levantó la vista y vio a Nicky sonreír.

"Vi el Tiramisú y pensé en ti". Una mano se posó en su hombro. Mark le devolvió la mirada sin comprender. Nicky miraba con curiosidad a Kian. "Hola".

"Este... es Kian". El rostro de Nicky se endureció. "Fuimos juntos a la escuela. Vino a saludar".

"¿Lo hizo? Brillante". Nicky miró a Mark, estudiando, y luego volvió a levantar la vista. Mark se preguntó si estaba a punto de dar un puñetazo y esperó que no lo hiciera. No sabía cómo funcionaba la cárcel del barco, pero realmente no necesitaba pasar las próximas dos semanas en ella. Tal vez fuera como en un barco pirata, en una celda bajo cubierta, o tal vez simplemente los echaran en el siguiente puerto. "Encantado de conocerte Kian". Extendió una mano, y Mark vio una leve mueca de dolor en la cara de Kian cuando el agarre se hizo más fuerte. Nicky la soltó, miró hacia abajo, sonrió y se inclinó para dar un beso a Mark antes de sentarse. Mark parpadeó sorprendido. Una mano cubrió la suya sobre la mesa, apretando. "¿Quieres acercarte a una silla? Te pediré una bebida".

"Eh... no. Gracias". Kian se estaba poniendo rojo, Mark podía jurarlo. "Será mejor que vuelva. Nos vemos". Se alejó arrastrando los pies, con la mirada fija en sus pies.

"¿Qué estás haciendo?" siseó Mark. Nicky se rió y cogió su bebida.

"Me imaginé que lo asustaría, si es tan homofóbico". Mark no sabía qué decir. Se sintió entumecido, absurdamente aterrado. Tal vez eran adultos y Kian ya no podía hacerle daño, pero eso no cambiaba el hecho de que había cosas sobre sí mismo que aún no estaba preparado para afrontar, especialmente no en público. "De todos modos, eres mi novia de crucero, ¿no?"

"Ojalá no hubieras hecho eso".

"Demasiado tarde ahora". Nicky cogió su pastel, sacó un trozo y le dio un mordisco. "Está bien. ¿Cómo está el tiramisú?"

Mark lo empujó hacia él, de repente no tenía mucha hambre.

Capítulo 3

Mark se despertó a la mañana siguiente con un ligero dolor de cabeza y la sensación de que se estaba moviendo. El techo le devolvía la mirada mientras intentaba averiguar dónde estaba, si habían puesto una cama de agua en su habitación, pero cuando parpadeó y vio la línea azul del océano a través de las puertas del balcón y oyó a Nicky roncando suavemente a su lado, todo lo surrealista volvió a aparecer con súbito detalle.

La ducha estaba caliente. Permaneció bajo ella un largo rato, recuperándose de la falta de sueño, aunque al cabo de un rato empezaron a surgir recuerdos. Cócteles y bingo y...

Volvió a cerrar los ojos para bloquearlos. Los abrió para que el agua cayera en cascada sobre su cara, haciendo que todo se volviera borroso mientras intentaba averiguar exactamente lo que había dicho y cuánto de ello era cierto. No lo sabía. No sabía qué se suponía que era, aparte de estar muy confundido, con resaca y avergonzado.

Cuando abandonó el vaporoso puesto, las mantas estaban echadas hacia atrás y las puertas del balcón estaban abiertas. Se asomó y encontró a Nicky sentado en el balcón, con la bata anudada y una taza de café en la mano.

"¿De dónde has sacado eso?"

"Del servicio de habitaciones". Mark parpadeó. Ni siquiera había oído la puerta. " Te traje uno."

" Gracias ". Se desplomó en la otra silla y cerró los ojos de nuevo. "Kian cree que somos una pareja, ¿verdad?"

"Sí. Lo siento". Hubo un sorbo pensativo, y luego un silencio retroiluminado por el trajín de las olas. Era otro hermoso día, soleado y cálido. Mark dejó que el calor lo despertara y trató de averiguar qué decir a continuación. "Mira, si te sirve de algo, no me sorprende del todo". Mark asintió. Supuso que no era improbable.

"¿Es eso cierto, detective?"

"Me gustaría llevarme el mérito, pero Georgina lo eligió primero". Mark abrió los ojos y vio una sonrisa tímida. "Ella sabía que éramos cercanos, creo que se preguntaba. Ya sabes".

"Si fuéramos..." Señaló entre ellos, y luego se rió en voz alta, sin poder evitarlo. Nicky le devolvió la sonrisa. "¿Qué le dijiste?"

"Que no me habías dicho nada, así que no iba a entrometerme. Hablamos de todo lo demás. Me imaginé que si no querías no me lo iba a tomar como algo personal".

"No es que no quisiera. Es que no sabía qué decir". Nicky se encogió de hombros. "No sé si lo hago. Sólo sé que no me siento..." Suspiró. "Por eso no iba a ir a casa estas vacaciones. Quería pasar un tiempo a solas. Resolverlo".

"Siento haber interrumpido".

"No lo hiciste. Yo sólo..." Buscó su café y tomó un sorbo. Era perfecto, una amargura que se precipitó en su torrente sanguíneo y le hizo despertar. "Creo que me pasé tanto tiempo diciendo que definitivamente no lo era, ¿sabes? Todo el mundo te trata como una basura por algo que ni siquiera has decidido sobre ti mismo, y te vas por otro lado, sea verdad o no. Me duele demasiado pensar en ello".

"Realmente te hizo un número, ¿eh?"

"No sólo él. Otras personas. Pero sí, no sé. Salía con chicas porque me sentía más seguro, pero no sé si las quería o si simplemente me aliviaba que la gente me dejara en paz, y no quería que mis padres se enteraran de que me acosaban, porque entonces tendría que contarles por qué. Tal vez me gusten las chicas, pero de todos modos todo se jodió porque las quería por las razones equivocadas. Luego pienso que fue hace más de dos años y tengo veinte y tal vez debería dejar de actuar como si la escuela importara más, porque todos somos personas diferentes y..." Suspiró. Nicky le dedicó una sonrisa alentadora y se dio cuenta de que había estado divagando.

"¿Tienes miedo de que vaya a empezar las cosas de nuevo? Porque sabes que le voy a dejar sin palabras".

"No lo sé. Cuando lo vi ayer sentí lo mismo. Y tal vez en cierto modo quería que me golpeara, o que dijera algo horrible, porque entonces significaría que tengo una razón para sentirme como lo hago. Pero sólo fue educado. Como si no recordara lo que me había hecho. Así que tal vez me equivoqué, y lo construí como esta gran cosa en mi cabeza a pesar de que no era tan malo ".

"¿Fue tan malo?"

"...sí", admitió Mark. Una bota en la tripa mientras estaba tumbado en el suelo de la ducha, llorando y tratando de alejarse. "Fue así de malo".

"Todavía puedo darle un puñetazo".

"No quiero que lo hagas". Tomó otro sorbo de su café. "Lo siento, se suponía que estas vacaciones no iban a ser sobre mi drama".

"No, se suponía que iba a ser sobre mi propuesta de matrimonio a mi novia, pero eso se ha ido al traste, así que podríamos hacerlo". Nicky sonrió amablemente y Mark le devolvió la sonrisa, sintiendo un alivio que no esperaba. "¿Puedo proponer una idea?" Mark asintió. "Tenemos planeados trece días más de actividades románticas. Hagámoslas juntos, y si Kian ve puede pensar lo que quiera".

"¿Quieres fingir que somos una pareja?"

"No, quiero llevar a mi mejor amigo a un masaje y un tratamiento facial en..." Miró su reloj. "Dos horas. Luego esta tarde vamos a aprender a hacer cuatro tipos diferentes de martinis".

"¿Vamos a hacerlo?"

"Lo haremos". Nicky tomó un sorbo de su café. "Pero primero vamos a ver lo del desayuno".


*


Mark deseó no haber desayunado tanto. En aquel momento había sido delicioso, un irlandés completo y algo más, una grasa que lavó el alcohol del día anterior y dejó espacio para los destornilladores que compartieron en el restaurante, el itinerario de Nicky entre ellos mientras discutían ociosamente sobre qué película querían ver esa noche.

Ahora se sentía lleno y un poco cohibido mientras se desnudaba y se envolvía la cintura con una toalla.

Ayudaba estar boca abajo en la mesa, aunque deseaba que hubiera un hueco para su estómago además de para su cara. Nicky parecía estar disfrutando. Mark podía oír suaves gemidos cada vez que un codo iba a parar a donde debía. No era un gran fanático de que los extraños lo tocaran, pero definitivamente era agradable, se hundía cuando sentía que unas manos firmes le sacaban la tensión de los hombros.

"Mierda, qué bien", suspiró Nicky. Mark pudo verlo cuando levantó la vista, captó una sonrisa relajada, ambos con las mejillas encharcadas en los brazos cruzados. "¿Cómo estás?"

"Bien". Sus palabras salieron demasiado lentas. Nicky sonrió con satisfacción. Mark tenía muchas ganas de dormirse. "Gracias, cariño".

"Sólo lo mejor para ti, precioso", replicó Nicky. Mark le sacó la lengua.

"¿Cuánto tiempo llevan juntos?"

"Dos años", dijo Nicky, antes de que Mark pudiera responder. La chica que trabajaba en los pies de Nicky le dedicó una sonrisa tan dulce que no supo cómo corregirla. "Nos conocimos en el karaoke. Cantó Proud Mary y le invité a una pinta".

"No puedo creer que te acuerdes de lo que canté", se rió Mark. Nicky se encogió de hombros. "Sólo me acuerdo de ti haciendo Angels". Había escuchado el piano inicial y estaba seguro de que alguien iba a hacer una carnicería de Robbie Williams, pero Nicky había sido la perfección. "Buenas noches".

"Eso es muy dulce", dijo ella. La chica que desmontaba la columna de Mark hizo un suave zumbido de acuerdo. "Hay karaoke a bordo la mayoría de las noches. Quizá puedan hacer un dúo".

"Tal vez", aceptó Mark. Nicky le devolvió el guiño.

Salió del spa sintiéndose más relajado que cuando había entrado. El tratamiento facial había sido extraño, con la cara untada con algo que olía como un plato de acompañamiento en un restaurante mexicano, pero se sentía renovado. Nicky también tenía mejor aspecto. Más en paz, de alguna manera, o no tanto como si estuviera a cinco minutos de romper a llorar.

"¿Qué vamos a hacer ahora?"

"Creo que definitivamente vamos a hacer cócteles". Nicky se estiró. "Buen masaje. Los cinco mejores".

"¿Has tenido uno antes?"

"Solía recibir uno cada dos semanas de mi fisioterapeuta, cuando hacía fútbol. ¿Por qué? ¿Nunca has tenido uno?" Mark negó con la cabeza. "¿Por qué?"

"No sé. Desnudo delante de extraños. Extraños tocándome". Nicky levantó una ceja. "No es lo mío. Quiero decir, fue agradable como un regalo, pero dudo que me lo den otra vez a menos que sea gratis".

"Como quieras". Nicky dudó. "¿Puedo hacer una pregunta muy personal, en realidad?" Mark asintió. "¿Eres virgen?"

Mark soltó una carcajada, sorprendido. Nicky lo miraba expectante. "No soy virgen, no", se rió. "Quiero decir, ha pasado un tiempo, pero..."

"¿Cuánto tiempo?"

"Un rato, no sé". Buscó otro lugar en el que situar la conversación, pero estaban caminando por un pasillo hacia los ascensores y no había mucho más de interés. Supuso que se alegraba de que no hubiera nadie cerca para escuchar. "La última fue una chica un par de meses después de empezar en Trinity. Nos acostamos en una fiesta. Eso fue todo".

"¿Desde entonces?" Mark negó con la cabeza. "¿Supongo que no hay chicos?"

"No. De todos modos, no te habría engañado". Nicky sonrió y le dio un codazo.

"Nunca me cuentas estas cosas".

"¿Qué, llegar y decirte que me acosté con una chica que no conocía? No es exactamente algo que se deja caer en la conversación".

"Lo hago todo el tiempo".

"Lo sé. Es molesto". Nicky entrando en el piso y anunciando que le habían hecho una mamada la noche anterior. Antes de Georgina, por supuesto. Él había sido dulce con ella, mantuvo las cosas en privado. Llegaron a los ascensores, giraron a la izquierda y comenzaron a subir las escaleras. Nicky le dedicó una sonrisa de agradecimiento.

"Lo siento".

"No pasa nada. Puedo fingir que estoy trabajando en el desayuno".

"Puedes venir al gimnasio conmigo. Iba a empezar mañana por la mañana".

"Odio el gimnasio".

"Claro que lo odias. Pero eres tú el que se queda sin aliento". Nicky se adelantó, riendo, mientras Mark se esforzaba por seguir el ritmo. "Vamos."

Mark salió de su piso jadeando. Nicky ya estaba abriendo la puerta, a medio camino del pasillo y saludando alegremente. Mark le hizo un gesto con el dedo, se tambaleó el resto del camino, encontró a Nicky sentado en la cama y se desplomó a su lado.

"Ahora sólo estás siendo teatral".

"Tal vez", admitió Mark. "Mis poros estaban demasiado abiertos por ese facial. Resistencia al viento".

"Oh, así que es ciencia". Nicky le dio una palmadita en el hombro. Mark levantó la vista.

"¿Cuándo es eso del martini?"

"No hasta las cuatro".

"Genial. Me voy a echar una siesta". Se arrastró hacia la cabecera de la cama y luego se dio la vuelta, dejándose caer hacia atrás en las almohadas. Un peso se posó tímidamente en su hombro y abrió un ojo para ver el pelo rubio, sintió un brazo apoyado en su cintura. "¿Qué pasa?"

"Nada. Durmiendo la siesta, como dijiste". Los ojos de Nicky estaban cerrados. "Estoy triste. No lo cuestiones".

Mark asintió y volvió a cerrar los ojos, esperando que Nicky no sintiera los latidos de su corazón a través de la camiseta cuando los dedos se posaron en el hueco entre la camiseta y los pantalones cortos, cálidos contra su piel.


*

Se despertó a tiempo para comer. Nicky ya se había levantado y Mark permaneció tumbado unos minutos después de despertarse, con la mirada perdida en la televisión, hasta que Nicky se dio cuenta de que había abierto los ojos y sonrió, con el edredón enrollado en la cintura y el control remoto en la mano.

"Buenos días".

"Hola". Mark parpadeó. Era una repetición de algún viejo episodio de los Monty Python. Sin programación real, no en medio del mar, sólo televisión pregrabada y películas reproducidas en un bucle interminable. Supuso que, de todos modos, uno no venía de vacaciones a ver la televisión. "Creo que ese loro está muerto".

"No estropees el final". Nicky le dio un codazo. "¿Comida?"

El restaurante ya estaba lleno cuando llegaron arriba, así que acabaron sentados en la parte trasera de la cubierta, al sol, escogiendo hamburguesas y patatas fritas. Mark se había preguntado si sería demasiado estar el uno con el otro todo el tiempo durante dos semanas, pero hasta ahora estaba bien. Estar cerca de Nicky siempre había sido algo natural. Tal vez era por ser naturalmente un poco cohibido, un poco inseguro de las intenciones de los demás, pero siempre se había preguntado si Nicky le gustaba tanto.

"Estás callado".

"Todavía medio dormido". Tomó un sorbo de su tequila sunrise. "Mi hígado va a estar destrozado después de esto".

"Renuncia". Nicky guiñó un ojo. "Kian está allí, por cierto". Mark comenzó a girar. "No mires. Jesús, maldito aficionado". Mark resistió el impulso, volvió a mirar su plato. "Te ha visto, va a venir".

"¿Qué hago?"

"No lo sé. No es tu ex. Sólo dile que se vaya a la mierda". Nicky alcanzó el chip. "Toma." Se inclinó hacia adelante, pinchando la boca de Mark. "Abre".

"¿Qué?"

"Toma una papa frita". Mark lo hizo, cogiéndolo de los dedos de Nicky y tragando torpemente. Los ojos se desviaron por encima de su hombro de nuevo. "No, no lo hizo. Aunque parece un poco asustado. Toma otra". Cogió una segunda papa.

"¿Qué está haciendo?"

"Está viendo cómo le doy la mano a mi novio. Pruébalo tú". Mark se encogió de hombros y cogió una patata frita de las suyas, riéndose por sorpresa cuando Nicky se lanzó a cogerla, luego sacó la lengua, mordisqueó los extremos de los dedos de Mark y se apartó con una mirada que sólo podía describirse como seductora. Mark tragó saliva, sin estar seguro de que el ajuste de sus calzoncillos fuera del todo apropiado. "Mm, es una patata grande, con mucha salsa". Mark tuvo que impedir que se desplomara en una risa nerviosa mientras Nicky le devolvía la sonrisa. "Dame otra. Me gustan firmes".

"¡Nicky...!" Mark se tapó la boca. "Para."

"Todavía no." Los ojos de Nicky se desviaron. "Su compañero le está hablando, se está dando la vuelta y..." Sonrió triunfalmente. "Crisis evitada".

"Gracias", dijo Mark. Nicky volvió a comer sus patatas fritas. "Estoy siendo un cobarde, ¿no?"

"¿A quién le importa una mierda? No tendrás que volver a verlo una vez que bajemos del barco, así que a menos que te apetezca tener un momento conmovedor con tu matón me imagino que seguiremos jodiendo con él. Esto no era para lo que habíamos venido". Mark puso los ojos en blanco. "Dile que se vaya a la mierda o no lo hagas. Me estoy divirtiendo". Apuró el resto de su bebida. "Tenemos dos horas hasta lo del martini. ¿Quieres explorar después de esto?"



*

Fue divertido explorar con Nicky. Estuvieron paseando durante mucho tiempo, mirando por todos los pasillos, miraron dentro del teatro para ver si había algo, pero estaba vacío y tranquilo, así que volvieron a salir, siguieron adelante hasta que encontraron el casino y metieron un par de monedas en una máquina tragamonedas para reírse.

Los martinis eran divertidos. Acabaron en una mesa con una pareja mayor que les preguntó cómo iba su escapada romántica. Podían aguantar el alcohol, Mark podía reconocerlo. Cuando se fueron, él estaba más borracho de lo que pretendía, y tomaron el camino largo de vuelta a la habitación, caminando por las cubiertas inferiores y viendo la puesta de sol en la distancia, cortada por la línea del horizonte que se acercaba.

"Iba a proponerte matrimonio mañana", murmuró Nicky. Mark asintió.

"Lo sé". Puso un brazo alrededor del hombro de Nicky, lo apretó y luego lo soltó. "Todavía podemos hacer ese paseo en carruaje".

"Sí." Mark observó a Nicky abrazarse a sí mismo, temblando. Estaba refrescando un poco. Mark se encogió de la chaqueta, poniéndola alrededor de los hombros de Nicky, vio una sonrisa de agradecimiento que temblaba. "Tal vez fue una estupidez. Habría dicho que no, probablemente, y entonces habríamos tenido que pasar dos semanas siendo incómodos en un barco".

"Probablemente sea lo mejor", convino Mark. "Tal vez cuando vuelvas puedan hablar. Empezar de nuevo o algo así".

"No lo creo". Se detuvieron en el extremo de la cubierta, con un bote salvavidas colgando por encima de ellos y una boya salvavidas atornillada a la pared de al lado. Mark se apoyó en la barandilla para mirar la espuma que se esculpía junto al bote. "Quizá..." Nicky se inclinó a su lado. "Tal vez ella tenía razón. Tal vez íbamos demasiado rápido. Quiero decir, ni siquiera eran dos años. Probablemente me estaba volviendo demasiado intenso, como ella dijo". Pateó suavemente la barandilla. Mark sintió que se estremecía. "Fue culpa mía. Es que la quería mucho".

"No fue tu culpa. Simplemente no estaban en la misma página", ofreció Mark. "Sólo tienes veintiún años. Tienes tiempo".

"Ella se sentía como la elegida".

"No, la elegida apreciaría que eres estúpido y romántico. Necesitas a alguien que lo entienda. Que quiera devolverte el amor así, y hacer locuras espontáneas". Le dio un codazo a Nicky. "Necesitas una chica que no te deje reservar unas vacaciones caras y luego se eche atrás en el último momento".

"Tal vez", concedió Nicky. Se acercó, y Mark se acercó cuando sus costados se juntaron, tirando de él en un medio abrazo. "Voy a por otra copa". Mark no discutió. Quizá Nicky estaba bebiendo más de lo habitual, pero era gratis y tenía el corazón roto. Mark supuso que lo mejor que podía hacer era vigilarlo, tratar de no leer demasiado en él cuando no sabía cómo se sentía Nicky, no realmente.

"¿Quieres ir a ver el karaoke?" Nicky negó con la cabeza.

"Vamos a..." Suspiró. "Vamos a buscar una botella de algo y volver a la habitación, ¿de acuerdo?"

Se apartó y volvió a entrar, dejando a Mark para que lo alcanzara.

Capítulo 4


Atracaron en La Pallice en algún momento de la noche. Era hermoso mirar por las puertas abiertas del balcón hacia el puerto. Edificios de piedra blanca y tejados rojos por todas partes, aves marinas pasando en picado, el agua azul y tranquila. Nicky estaba en el gimnasio cuando se despertó, o al menos eso decía la nota, aunque volvió justo después de las nueve, sudado y con un aspecto mucho más alegre que la noche anterior, cuando se había emborrachado hasta quedar inconsciente y luego se había pasado toda la noche roncando y dando vueltas.

"¡Buenos días!" Entró en el cuarto de baño y cerró la puerta. Mark le siguió con la mirada mientras el agua empezaba a caer sobre las baldosas.

Bajaron del barco una hora después, con el desayuno en el estómago y las gafas de sol puestas. Había autobuses por todas partes, la gente se arremolinaba. El autobús no llegaba hasta dentro de media hora, para llevarles a la ciudad para el viaje en coche, así que se dedicaron a pasear por el puerto, charlando y observando el paisaje. Cuando volvieron, había una cola y un guía turístico que intentaba clasificar a la gente en los autobuses adecuados.

"Creo que somos nosotros". Nicky los dirigió, mostró su pase y se subieron, empujando el pasillo y buscando dos asientos juntos.

Se estaban acomodando cuando Kian subió.

Mark se puso rígido. Con el corazón en la garganta. Agradeció estar en el asiento de la ventanilla, al menos, ya que Nicky lo separaba del pasillo.

Pasaron arrastrando los pies. Mark se volvió hacia la ventanilla, esperando no haber sido visto.

"¿Mark?"

Levantó la vista. Shane Filan. Una sonrisa de desconcierto en su rostro.

"Shane... hola". No pudo evitar sonreír. Shane había sido bueno, en la escuela. El año anterior y aparte de todo, aunque más o menos se habían conocido del coro.

"¡Me alegro de verte, hombre! No sabía que estabas aquí". Una mano se extendió, otra envolvió la de Mark cuando la estrechó. El mismo Shane de siempre. Amigable hasta la saciedad. "¡Kian, mira esto! Mark está aquí". Señaló, y Mark vio una fina sonrisa en respuesta.

"Nosotros... en realidad nos encontramos ayer", admitió Kian. No había asientos cerca, gracias a Dios. Mark lo vio sentarse en un asiento hacia el fondo.

"¿No me lo habías dicho?"

"Se me debió olvidar. Hola de nuevo". Saludó torpemente con la mano. Nicky se lo devolvió con demasiada alegría, retorciéndose en su asiento. Shane lo miró con curiosidad.

"Lo siento, este es Nicky", explicó Mark. "Nicky, Shane. Fuimos juntos a la escuela".

"Hola". Nicky también estrechó la mano de Shane. "Encantado de conocerte".

"Igualmente". Shane estaba haciendo suposiciones. Era realmente extraño. Mark nunca había pensado en ello, se preguntaba si era algo que la gente pensaba a menudo, él y Nicky siempre juntos. "¿Estás haciendo lo del snorkel? Podemos pasar el rato".

Mark iba a responder. Nicky llegó primero.

"Paseo romántico en coche", anunció alegremente. La sonrisa de Shane no decayó, aunque Mark vio que sus ojos hacían un extraño chispazo de triunfo, como si se estuviera felicitando por un diagnóstico acertado de la situación. "Hemos estado esperando con ansias. Se supone que hay unas vistas increíbles". Acarició el muslo de Mark. "Aparte de lo obvio".

"Nicky". La risita fue alta y vergonzosa. Se mordió el labio para detenerla. "Lo siento", le dijo a Shane. "¿Quizás nos ponemos al día más tarde?"

"Suena bien". Hubo un bocinazo desde el frente. "Ooh, mejor buscar un asiento. Me alegro de verte". Comenzó a empujar la parte trasera para sentarse con Kian y los otros chicos.

Nicky le sonrió. Mark trató de devolverle la mirada.

"¿Contento contigo mismo?"

"Sí". Nicky se puso las gafas de sol cuando empezaron a moverse.



*



Se sentía extraño, estar en la parte trasera de un carro de nuevo. Era una sensación de familiaridad que no había esperado. Bajaron del autobús y, poco después, había unos cuantos ponis de pie, enganchados a pequeñas calesas para dos personas, cuyos conductores llevaban alegres y coloridos uniformes.

Mark le indicó a Nicky que subiera primero y le ayudó a subir. Parecía un poco inseguro, miraba al poni como si no estuviera seguro, aunque cuando Mark subió también sonrió y se estiró, mirando a su alrededor mientras empezaban a moverse.

El camino era fácil. El puerto era hermoso, el carruaje se movía lentamente a través de la ciudad y a lo largo del borde del agua. El conductor señalaba pequeñas cosas a su paso, casi siempre comprensibles en un inglés chapurreado, y era más divertido de lo que Mark había esperado, dejándose llevar por la luz del sol con el repiqueteo de los cascos en la carretera.

"¿Estás bien?", murmuró. Nicky asintió. Había estado callado la mayor parte del viaje, mirando el agua como si estuviera esperando algo.

"Sí". Se volvió para mirar a Mark. La sonrisa era forzada. "Sólo... Creo que me estoy dando cuenta". Exhaló lentamente, y Mark esperó a que se recompusiera. "Bien. Sí. Ya está arreglado". Se volvió para mirar a Mark. "¿Abrazo?"

"Por supuesto". Extendió el brazo. Los dos brazos de Nicky le rodearon los hombros y sonrió, dándole un rápido apretón. "Sabes", dijo, cuando se separaron de nuevo. "Si estuviéramos juntos, esto probablemente funcionaría conmigo. Chico de campo, caballos, todo ese tipo de cosas".

"¿Quieres que te regale una oveja para tu cumpleaños?"

"¿Dónde la guardaría?" Su brazo todavía estaba alrededor de los hombros de Nicky. "A Shane le gustaban mucho los caballos. Su familia tenía los establos y solía hacer saltos de obstáculos y eso. Ganó un par de trofeos en su momento".

"Parece estar bien".

"Sí. Nunca fue un mal tipo. Estábamos juntos en el coro de la iglesia".

"Ooh, estuviste en el coro", se burló Nicky. Mark se encogió de hombros. "¿Tenías la túnica? ¿Te tocó un cura de forma inapropiada?"

"Teníamos un párroco".

"Oh, bueno, eso lo cambia todo". Nicky puso los ojos en blanco. "Deberíamos ir, alguna vez. Siempre estás hablando de Sligo y de las colinas y de la hierba y de lo que sea que a los agricultores se les ponga dura".

"¿Quieres venir a Sligo?"

"Sí. Serán unas risas". Nicky se estiró de nuevo. Mark le miró fijamente, estupefacto. "No me mires así. He estado acampando".

"Eres un auténtico amante de la vida al aire libre". El carruaje aminoró la marcha para pasar por un pequeño puente y luego fueron apareciendo pequeñas tiendas de colores y puestos de mercado por todas partes. "Podrías conocer a mis padres, pedirle permiso a mi padre..."

"Ya he conocido a tus padres".

"La mitad del trabajo está hecho, entonces". Apretó el hombro de Nicky. "¿Le has contado a los tuyos lo de Georgina?" Recibió una mirada aguda. "Lo siento. Otros temas".

"Está bien". Nicky se apartó, se inclinó hacia atrás para acomodarse al lado de Mark. "No se lo he dicho". Mark asintió en silencio. "No tienen que saberlo todavía, de todos modos. Me pareció inútil cuando me iba a ir por dos semanas. Mejor esperar a que vuelva para decepcionarlos".

"¿Se decepcionarían?"

"No lo sé. Me pareció un mal momento para averiguarlo. Supongo que no..." Hizo un gesto débil, todavía de espaldas. "No quería que sintieran pena por mí. Porque si estaban tristes, entonces yo tendría que sentirme peor y no tenía energía para ello". Ambos chillaron al chocar con una roca. El conductor se disculpó rápidamente, aunque a ninguno de los dos le importó.

Casi una hora después se bajaron, dieron las gracias al conductor y fueron a buscar algo de comer. Mark se estiró, con el culo un poco dolorido de estar sentado en el banco de madera, y empezó a seguir a Nicky por las callejuelas. Había tiempo de sobra. El barco no partía hasta el anochecer, así que pasaron todo el tiempo que quisieron paseando y mirando los menús de los pequeños cafés hasta que encontraron un lugar que parecía agradable.

Mark pidió, ayudado un poco por lo que recordaba de su francés del instituto. Cuando terminó, Nicky le sonrió.

"¿Qué?"

"Nada. Sólo me alegro de haberte traído, por lo visto". Miró la carta de bebidas. "¿Te sabes todas las palabrotas? ¿Puedes decir "joder" en francés?"

"No hay realmente una traducción". Bajó la voz para no ser grosero en un lugar lleno de niños y familias, aunque nadie estaba realmente prestando atención. "Hay putain, que es una especie de palabrota francesa genérica. Significa algo así como 'maldita', pero también algo así como 'prostituta'". Nicky levantó una ceja. "Es una especie de contexto. Si quieres una fácil, 'mierda' es merde.

"Merde", repitió Nicky con torpeza. Mark resopló. "Vete a la mierda, yo hice irlandés en su lugar. Además, ¿quién usa el francés?". Mark señaló la carta de bebidas. "Eso es diferente. Para eso estás tú". Nicky la cogió y la miró. "¿Cuál de estos es agua?"

La comida era increíble. Se quedaron con cosas básicas como pasteles y queso. El camarero hablaba un inglés decente, pero Mark no confiaba en su propio francés lo suficiente como para no acabar con algo que no había querido pedir, potencialmente algo vivo.

"Er..." Nicky dudó mientras ordenaban la cuenta. La chica del mostrador levantó la vista. "¿Merci?"

"Buen trabajo", susurró Mark. Nicky lo empujó.

"Sí, bueno, eres un merdie".

"Merde".

"Lo mismo". Salió por la puerta, dejando a Mark para que terminara de pagar. Mark lo encontró fuera, esperando impaciente. "¿Vuelves?"



*



"Dime algo". Mark miró, protegiendo sus ojos de nuevo el sol poniente. Un momento después, los árboles se lo impidieron. Pudo ver el autobús justo arriba de la colina, al ralentí, aunque tenían tiempo de sobra y no tenían prisa, habían hecho el camino de vuelta lentamente después de comer en el café, Nicky aprovechando el tiempo para pedir traducciones de cada palabrota que se le ocurría.

"¿Mm?"

"Nunca has tenido sexo con un chico".

"No". Mark le miró con los ojos entrecerrados. "¿Era eso?"

"No. Cállate". Nicky le dio un puñetazo en el hombro. "Quiero decir, como... ¿cómo lo descubriste? ¿Como si de repente vieras unas pelotas un día y pensaras 'quiero esas en mi cara'?" Mark se rió a carcajadas, sin poder evitarlo. "¿Qué opinas de las pelotas?"

"Yo... sí. Están bien o lo que sea". Se cubrió la cara con ambas manos para ocultar el rubor. Nicky le dio una palmada en la espalda. "No sé. Qué opinas de las chicas como..." Hizo un gesto de impotencia hacia abajo, con la otra mano todavía ocultando la mitad de su cara.

"He visto algunas. Soy un gran fan. No me importaría ver más".

"Oh... sí. Bien". Ambas manos cayeron a sus lados. "Erm." Nicky lo miraba con curiosidad. "No lo sé. Tal vez fue sólo que las chicas no se sentían bien en ese momento. Es difícil de explicar. Creo que la mayoría de las veces traté de ignorarlo. No interesarme por nadie. Pero probablemente me fijé más en los chicos, en cuanto a caminar por la calle. Como cuando alguien te llama la atención y eso". Dudó, se dio cuenta de que Nicky estaba realmente escuchando y decidió continuar. "Cuando tenía unos once o doce años mi prima tenía un novio. Ella tenía unos veinte años, él era un poco mayor. Solía venir a sentarse con nosotros a veces cuando todos los adultos iban a cenar, y a veces lo traía con ella y pasábamos el rato".

"Él no..."

"¿No qué?" Captó la expresión de Nicky y se dio cuenta, con una sacudida de horror. "No. ¡Dios, no!" Nicky empezó a parecer aliviado. "No. Maldición. Definitivamente no". Ambos rieron torpemente. "Um. Lo siento. ¿Dónde estaba?"

"El novio".

"Bien. Así que... de todos modos, él era básicamente un tipo genial al que no le importaba pasar el rato con ella mientras cuidaba de estos niños, y una vez yo... No sé. Él estaba haciendo sándwiches de tocino para la cena y yo estaba sentado en la mesa de la cocina mientras ella estaba en la otra habitación poniendo a mis hermanos en sus pijamas y simplemente sentí esta... cosa. Como si él se fuera, probablemente me pondría a llorar y no pararía nunca. Y más tarde, cuando me levanté a por un vaso de agua, les pillé besándose en el sofá y, de repente, me entraron ganas de pegarle. Como para tirarla porque era mío, y creo que por un segundo se me rompió el corazón. Me fui a la cama y lloré durante mucho tiempo y luego, cuando mamá y papá llegaron a casa, me hice el dormido".

"Huh". Nicky frunció los labios. Ya casi estaban en el autobús. Mark no podía mirarlo. Se sentía nervioso y claustrofóbico por razones que no podía expresar, excepto que nunca se lo había dicho a nadie. Ni siquiera se lo había dicho a sí mismo. "¿Tenías doce años?"

"Algo así, sí".

"¿Qué pasó con el novio?"

"Al final rompieron. Yo estaba destrozado. Consiguió uno nuevo un año después, pero en ese momento yo ya era demasiado mayor para necesitar una niñera. Una parte de mí también se sintió aliviado".

"¿Por qué?"

"¿Porque me asustó mucho y tenerlo cerca lo empeoró?" Nicky asintió sabiamente. Sin embargo, Mark no sabía si realmente lo entendía. No sabía si podía hacerlo. Ese horrible pánico sin sentido que no había desaparecido con las respiraciones profundas y la racionalización, el que sentía como si hubiera estado contrabandeando un secreto en su persona durante años y siempre, siempre, pensando que se movería mal y caería para que todos lo vieran.

Era más fácil que no fuera verdad. Levantar los muros y las capas y encontrar la manera de convencerse de que las palabras y los empujones y el zapato en la espalda estaban mal dirigidos. Que era un error. Que si pudiera mostrarles...

Todavía había mucho espacio en el autobús. Se dirigieron a la parte de atrás, aplastados en un asiento. Había gente que se arremolinaba en el exterior, con mochilas y un aspecto un poco quemado por el sol. Mark se dio cuenta de que le temblaban las manos.

"¿Estás bien?" murmuró Nicky.

"Sí". Apretó las manos en un puño y trató de quitarles el temblor. Sintió las manos de Nicky acunando las suyas, los pulgares acariciando suavemente sus muñecas. Cerró los ojos. Se soltó para que un brazo le rodeara los hombros. "Entonces, ¿cuál fue tu trauma infantil?"

"Ya sabes. Lo de siempre. Una detención ocasional. Descubrir que Santa no era real".

"¿Me mintieron?"

"Sí, eso hacen". Nicky alcanzó su cinturón de seguridad. El autobús empezaba a llenarse. Mark tiró del suyo también para encajarlo en su sitio. "Ya sabes. El Conejo de Pascua. El Hada de los Dientes. Puedes hacer cualquier cosa que te propongas. Las típicas tonterías. La determinación no me hizo tres pulgadas más alto".

"Lo siento." Nicky no hablaba de fútbol a menudo. Era un punto de dolor obvio, que se había derramado por demasiadas copas una noche. "Te gusta hacer el entrenamiento de la garda, ¿verdad? Sé que no era tu primera opción, pero..."

"Me gusta. Los primeros meses después de irme fueron duros. Estaba amargado y cagado, y sentía que todo el mundo hablaba a mis espaldas. Ahí tienes a tu hombre que no pudo hacerlo. No quería que la gente sintiera pena por mí, pero no podía dejar de sentir pena por mí mismo".

"¿Qué hiciste?"

"Lo dejé pasar". Se acomodó en su asiento mientras la puerta del autobús se cerraba. "No podía cambiarlo, así que decidí lanzarme a otra cosa. Conseguí mi certificado de salida, solicité la guardia. Podría sentarme a contar historias de guerra todo el tiempo y fingir que iba a volver, pero ¿para qué? No quería empezar a odiar algo que me gusta por algo que no podía evitar. Entonces, ¿qué tendría?"

"Realmente lo tienes todo resuelto, ¿no?"

"No. Sólo elegí una dirección en lugar de quedarme ahí parado esperando que alguien viniera y se ofreciera a llevarme". Mark asintió lentamente. "Tienes que hacer algo, es la cuestión".

"¿Qué debo hacer?"

"Depende de ti". La puerta se abrió de nuevo y un grupo de chicos jadeantes subió, agradeciendo al conductor la espera. Mark consultó su reloj. Dos minutos de retraso. Apenas habían llegado.

Kian se le cruzó en el camino. Con el pelo chorreando y vestido sólo con unos pantalones cortos holgados, el pecho aún se movía con fuerza tras la carrera por la colina. Shane se reía con uno de sus amigos y saludó a Mark, pero éste no lo miraba. No cuando Kian Egan estaba reluciente y bronceado, con los pezones duros en el aire central.

Tragó saliva. Miró hacia otro lado. Nicky miraba distraídamente por la ventanilla.

Se quedó mirando el respaldo del asiento de delante y esperó a que el autobús se pusiera en marcha.

Capítulo 5

Nicky parecía tranquilo después del viaje en coche. Salieron del puerto justo después de las nueve de la noche. Hubo un estruendo, un ligero bandazo, y en media hora Francia había quedado atrás y eran aguas abiertas camino de España.

"¿Quieres subir a la fiesta?"

"No". Nicky llevaba un rato sentado en el balcón, mirando al mar. Mark le había dejado estar. Habían estado juntos todo el día y él parecía necesitar tiempo para sí mismo, aunque ya había oscurecido y a Mark le estaba entrando hambre de nuevo.

"¿Te sientes bien?"

"Sí." Estaba dándole vueltas a algo en las manos, aunque Mark tardó un segundo en darse cuenta de que era la caja del anillo, casi oculta en las sombras. "Sólo... un gran día". Quitó la tapa, frunció los labios y, por un momento, Mark estuvo seguro de que iba a arrojar el anillo al mar en una repentina muestra de ira.

Pero volvió a cerrar la caja. La apretó con una mano, con los nudillos blancos.

"¿Quieres que te deje en paz?"

"Sí", murmuró Nicky. "Durante un rato". Levantó la vista. "¿Soy un imbécil?"

"No. Por supuesto que no". Acarició el hombro de Nicky. "No te va a gustar..." Sus ojos se dirigieron hacia la barandilla con preocupación. "¿No harás nada estúpido?"

"No voy a suicidarme, Mark. Jesús". Una risa amarga fue arrastrada por el aire de la noche. "De todos modos, no te haría eso. Me echarías de menos". Volvió a mirar la caja. "Voy a sentarme aquí, tal vez pedir una botella de algo y llorar un poco". Se rió cuando Mark se agachó para darle un abrazo. "Estoy bien. Gracias". Una mano le acarició la nuca. "Vete. Cena y vuelve dentro de unas horas. Tal vez me apetezca entonces". Nicky apoyó los pies en el balcón. "¿Me traes un poco de tarta de queso si queda algo?"

Mark dijo que lo haría y fue a buscar una muda de ropa. Cuando volvió a salir del baño, Nicky tenía los auriculares puestos y el discman en el regazo. Mark le saludó a través de la puerta y luego salió, lanzando una última y cuidadosa mirada por encima del hombro cuando vio a Nicky inspeccionar de nuevo la caja de anillos.



*



La fiesta en la cubierta estaba en pleno apogeo en el piso de arriba. Estaba desorientado, cuando atravesó las puertas de la escalera y se encontró con luces estroboscópicas y música de baile a todo volumen. Había un DJ más allá de la piscina, gente por todas partes con leis y faldas de hierba, sosteniendo cócteles afrutados. La piscina estaba llena de niños que se empujaban y chapoteaban, y cuando miró hacia arriba, había gente que se agolpaba en el balcón de arriba como si fuera algo sacado de Los Pájaros.

Era lo suficientemente tarde como para que el buffet se hubiera calmado. Cogió algo pequeño y se quedó un segundo sentado, sintiéndose incómodo por estar solo. Sin embargo, no podía volver a la habitación, no cuando Nicky había querido quedarse solo, así que encontró la mesa más pequeña que pudo y pidió una cerveza para acompañar su comida, deseando haber traído un libro.

Estaba volviendo a pasar por el bar de helados, preguntándose si había pasado suficiente tiempo, cuando se dio cuenta de que alguien le llamaba por su nombre.

Levantó la vista. Se preguntó si sería Nicky, que había cambiado de opinión. En su lugar estaba Shane, saludándole desde la cubierta superior, con un cóctel en la otra mano.

"¡Hola!" Mark sonrió y le devolvió el saludo. "¿Dónde está Nicky?"

"Er..." Su mente se quedó en blanco por un segundo. "Mareado". Shane puso una cara de simpatía. Algunos de los otros estaban empezando a darse la vuelta ahora. Reconoció a un par de ellos de la escuela. Sin embargo, no podía ver a Kian, lo que era una bendición.

"¡Sube a tomar algo con nosotros!" Dudó. "Vamos". Las escaleras estaban cerca, otro bar en la parte superior. Se encontró escalándolas sin pensarlo, con una carrera en el pecho que se sentía casi como en el colegio, con los chicos del grupo cool sabiendo su nombre. Era un sentimiento de culpa, uno que no había tenido desde los dieciséis años más o menos, fingiendo que no le importaba cuando una chica popular le saludaba con la cabeza en el pasillo.

Al llegar, le dieron un abrazo. Lo devolvió, sorprendido. Graham Keighron y Michael Garrett le estrecharon la mano. Derrick Lacey le hizo un pequeño saludo. Era jodidamente surrealista.

"Me alegro de verte, amigo". Shane le soltó. "Es muy raro. Vi a tu madre hace un par de semanas y aquí estás".

"Aquí estoy", consiguió. Shane se llevó la pajita a la boca. "¿Qué estamos bebiendo?"

"Eh... no sé. Kian tiene la última ronda. Tiene azul". Tomó otro sorbo, miró hacia arriba, y cuando Mark siguió su mirada se dio cuenta de que Kian estaba avanzando, haciendo malabares con tres bebidas. "Ah, gracias".

"La próxima vez es sólo lo básico. Pasé veinte minutos viendo cómo machacaba limas". Derrick y Graham tomaron las suyas. "Hola. ¿Te quedas?" Mark se encogió de hombros, dio un medio asentimiento que esperaba que no pareciera que se comprometía a nada. "Aquí, entonces". Le pusieron en la mano un vaso alto con una capa de color.

"Esto es tuyo. No puedo..."

"Está bien. Iba a volver a por un paquete de patatas fritas de todos modos". Kian le sonrió. Una sonrisa genuina y abierta con la que Mark no sabía qué hacer. "¿Dónde está Nicky?"

"Mareado", dijo Shane con simpatía. "¿Está bien solo? ¿Necesitas ver cómo está?"

"Él está bien. Se recuperará de sus mareos para mañana y estará bien". Mark tomó un sorbo del cóctel. Sus sabores eran de todos los colores, aunque se colaba el picante del vodka. "Se iba a dormir cuando me fui. Le prometí que le traería tarta de queso".

"Ah, qué dulce". Kian se alejó de nuevo, dejando a los cinco juntos.

Tomó otro sorbo. Más fuerte de lo que había esperado. Pero bueno. Se preguntó si contaba como trampa el hecho de adelantarse un cóctel a Nicky, y luego decidió no preocuparse por ello. No estaban casados. "Entonces... ¿cómo ha estado todo el mundo?"

Todos habían estado bien, aparentemente. A Shane le iba bien, de hecho estaba viendo a la prima de Kian, Gillian, haciendo contabilidad en IT Sligo y trabajando en el astillero de sus padres. Ninguno de ellos se había ido de Sligo, todos estudiaban en la universidad local, salían con chicas del pueblo y estaban instalados en las mismas vidas que siempre habían tenido. Derrick trabajaba en el pub local. Era surrealista. Como una imagen congelada en el tiempo.

"¿Qué estás haciendo, Kian?" Los ojos azules se levantaron. Kian había estado callado, desde que había vuelto del bar, aunque Mark no se había dado cuenta al principio con todo el mundo hablando. Luego se dio cuenta de que lo estaban observando. Una mirada tentativa que era a la vez curiosa y un poco recelosa.

"No mucho". Su bebida estaba vacía. La dejó. Era el turno de Graham, aparentemente, aunque todos los demás todavía estaban trabajando en su último. "Haciendo mi diploma de negocios, todavía trabajando en EJ".

"A Skrod le va bien".

"Skrods es una pesadilla". Kian puso los ojos en blanco. Shane se encogió de hombros. "El baterista renunció hace dos semanas. Sinceramente, estoy pensando en mandarlos a la mierda a todos. Soy el único miembro original de todos modos".

"Podrías cambiar tu apellido por el de Skrod", sugirió Mark. "Contrata a algunos músicos de sesión. Podrías ser como Bon Jovi o Van Halen".

"Sólo llámalo 'Kian'. Como Madonna", añadió Graham.

"Haz un Prince y sé un símbolo", rió Shane. "Salvo que para ti sólo sería como un enorme campanario". Todos se rieron mientras Kian fruncía el ceño. "¿Hay un símbolo para los raros grasientos que gritan mucho?"

"No sé, Shane, ¿hay un símbolo para ser un idiota?"

"Tú sabrás".

"Espero que tú también lo hagas o ¿qué haces con mi prima, maldito homo?" Sus ojos se desviaron. "Lo siento. No quería decir eso".

"No. Está... está bien". Se obligó a sonreír despreocupadamente, se dio cuenta de que se había encogido por el tono de Kian desde que había empezado a discutir con Shane. Estaba bien. No era agresivo, sólo un poco de bromas entre muchachos. "Erm..." Bajó la mirada a su bebida, que estaba casi vacía. "Puede que me vaya en un minuto de todos modos. Para ver cómo está Nicky". Los otros parecían disculparse. Shane estaba mirando a Kian con el rabillo del ojo. "Entonces..."

"Quédate para otra", ofreció Shane. "En serio". Kian se puso rojo. De repente, Mark quería quedarse. Quizá porque Kian parecía tan incómodo, quizá porque quería restregárselo un poco. Y tal vez porque por primera vez no tenía que huir. Porque no era asunto de Kian.

"Una más", decidió.



*



Si Mark le hubiera dicho a su yo de catorce años que estaría pasando el rato con Kian Egan en un bar de whisky en alta mar, no se lo habría creído.

No estaba seguro de creerlo ahora. Era tarde. Habían bebido unas cuantas copas más en la cubierta superior, habían bailado un poco, y finalmente Derrick se había alejado con una chica, Graham había anunciado que iba a vomitar en la habitación, y Michael había mencionado que podían ir a dar un paseo, tal vez, para ver qué pasaba.

Ahora estaban desparramados de nuevo en sillones de cuero en la parte delantera del barco, las olas se separaban tanto debajo de ellos que tenías que inclinarte hacia el cristal para ver.

"Entonces". Shane tenía los ojos cerrados, pero eso no le impedía llevarse el vaso de whisky a la boca cada pocos segundos. Mark sospechaba que todos estaban mucho más borrachos de lo que cualquiera de ellos admitiría. "¿Cómo conociste a Nicky?"

"En el karaoke". Mark se tapó la boca para evitar un eructo. Kian tenía la mejilla apoyada en el cristal, estaba dejando una bonita mancha de vaho y los observaba con ojos somnolientos. " Más o menos... tres semanas después de que empezara en Trinity y simplemente... congeniamos, básicamente. Es mi mejor amigo". Se dio cuenta de que estaba sonriendo para sí mismo.

"Eso está bien. Gillian es mi mejor amiga".

"Los mejores amigos son agradables", suspiró Mark. Shane asintió solemnemente. "Sí". Parpadeó, preguntándose si debía contar más de la historia.

"¿Viven juntos?"

"No. Está haciendo el entrenamiento de la Garda... Así que está en el cuartel todo el tiempo y yo estoy en mi sala, pero como..." Se mordió el labio cuando se dio cuenta de que había olvidado a dónde iba esa frase, la retomó un momento después. "Sí. Hablamos mucho por teléfono".

"Debe ser agradable salir juntos".

"Sí. Un poco de prisas, ¿no? Simplemente se presentó y me preguntó si quería ir porque ya estaba pagado".

"Eso es muy romántico."

"Supongo que lo es." Lo había sido, al menos, para Georgina. Mark no estaba seguro de poder soportar más preguntas, pensó que apenas estaba en la línea de la verdad tal como estaba y no quería tener que recordar qué mentiras había dicho a la mañana siguiente cuando se despertara con resaca. "Es bueno para el romance. Siempre hace como flores y chocolates y envía tarjetas y cosas. Una vez hizo un CD de mezclas".

"No he hecho uno de esos desde que tenía doce años", se rió Shane. Kian también resopló. Michael estaba dormido o inconsciente, roncaba suavemente en su asiento. "Excepto que estaba en la cinta, en ese momento".

"Le di una de esas a Sinead Duffy", suspiró Kian. "Pensó que era muy cool poner todo ese thrash metal y esas cosas ahí. Me imaginé que si se vestía de negro y se maquillaba, le gustaría".

"¿No le gustaba?"

"Su novio lo encontró y me dio una paliza".

"Uy", se rió Shane. Mark puso los ojos en blanco. Recordaba que Kian se había metido en más de una pelea. Siempre se hablaba de que había llamado puta a la madre de alguien, de que alguien había quedado con él en la puerta del local para pegarse después de las clases. "¿Cómo fue eso?"

"Está bien. Volvió a perseguirme una semana después y lo dejé fuera. No iba a aguantar esa mierda. Que la gente piense que no puedo defenderme".

"Quizás deberías haber dejado de ligar con sus novias".

"Tal vez". Kian cerró los ojos con una sonrisa. "Buena chica, Sinead. Deja que la manosee en los baños antes de la ceremonia de graduación. Menos mal que la bata está suelta". La sonrisa se convirtió en una mueca. "Odiaba la escuela, pero hay algunas cosas que echo de menos".

"No podría volver allí por nada del mundo", suspiró Mark. "Aborrecía cada minuto".

"Estaba bien", murmuró Shane. "Estabas bien".

"Me han dado una paliza", argumentó Mark. Los ojos de Kian se desviaron de nuevo, pero si iba a asumir la culpa no dijo nada. "¿Por qué crees que me mudé a Dublín? Para alejarme lo más posible de esa gente". Hizo un esfuerzo para que no le temblara la voz, pero no estaba seguro de que funcionara.

"¿De verdad? Siempre pensé que estabas bien". Shane lo miraba con curiosidad. "Pensaba que estabas bien". Mark soltó una carcajada. "En serio. Eras como ese chico arty solitario al que no le importaba lo que la gente pensara, fumando detrás de los cobertizos y eso. Me imaginé que estabas haciendo algo interesante".

"No lo hacía". Mark estaba desconcertado. "Me pasé dos años de comida en la biblioteca porque pensé que al menos había un profesor allí si alguien venía a por mí".

"Maldita sea". Shane sacudió la cabeza. "Lo siento. No estabas en mi año, sólo imaginé..." Miró a Kian, que estaba ocupado mirando su vaso. "¿Lo sabías?" Kian murmuró algo que sonó como "no realmente" y negó con la cabeza. "Bueno, mierda". Shane tanteó torpemente la manga de Mark. " Amigo. Amigo". Mark le devolvió la sonrisa entumecida. "Te quiero".

"Gracias." Ambos miraron por encima cuando Kian soltó una carcajada, que rápidamente se convirtió en tos cuando se hizo evidente que aún tenía la boca llena de whisky. "No te mueras", sugirió Mark de forma servicial. Kian le hizo un gesto con el pulgar hacia arriba, con la mano aún sobre la boca y las mejillas rojas mientras se sacaba lo que había bajado por el camino equivocado.

"Salud", graznó. Shane les sonrió a ambos.

"Me voy a poner enfermo", anunció. Mark le miró con los ojos entrecerrados. "¿Me traes otra copa?"

Se alejó con decisión. Los dos le siguieron con la mirada, Kian con los ojos llorosos. Mark se tomó el resto de su bebida.

"Me voy a la cama". Apoyó una mano en la silla para equilibrarse cuando se levantó. "Nos vemos".

"Sí". Kian volvió a coger su vaso. "Buenas noches".



*

Mark se despertó a la mañana siguiente con Nicky a su lado, babeando en la almohada. Era algo que nunca había pretendido ver de cerca, no sabía muy bien qué hacer ahora, pero tenía la clara impresión de que si se movía iba a enfermar, y eso era razón más que suficiente para quedarse quieto.

Nicky gruñó. Rodó sobre su espalda. Mark no estaba seguro de quién provenía el olor a alcohol y no le importó mucho. Había dos botellas de vino en la mesita de noche, una vacía y la otra detenida justo antes de la línea de meta. La tapa estaba quitada y había un vaso al lado, sentado en un charco de rojo que se estaba secando.

Mark supuso que era buena señal que hubiera usado un vaso.

Llegó a la ducha. Se cayó. Al pasar, vio un trozo de tarta de queso sin comer en el aparador, que recordaba vagamente haber cogido del bufé al volver a la habitación. No recordaba mucho más, salvo que se había bebido y que había habido sombrillas de plástico y que Kian había estado allí, observándole atentamente mientras Mark intentaba no tropezar con sus propias medias verdades.

El resto se fue recomponiendo poco a poco. Cuando el agua fría se llevó lo peor de los humos, estaba razonablemente seguro de que no la había cagado del todo. Se preguntaba si había quedado como un amargado, despotricando sobre desprecios en el instituto que aparentemente nadie más había notado.

Él se había dado cuenta. Kian también, aparentemente.

No estaba seguro de si eso era algo bueno o malo.

La puerta del baño se abrió de golpe. Nicky estaba sobre el inodoro en un santiamén, con arcadas.

"¡Jesús, Nicky...!"

"No veo". Levantó una mano en defensa ciega. Mark trató de cubrirse. Deseó que hubiera una cortina en esta ducha y no sólo una puerta de cristal. Nicky vomitó. Mark intentó no hacer lo mismo. El estómago se le revolvió en señal de simpatía.

Mark se hundió de nuevo bajo el agua, observando con cautela. Intentó terminar lo más rápido posible, pero Nicky fue fiel a su palabra, mantuvo la cabeza baja y los ojos desviados, aunque Mark no sabía si eso tenía que ver necesariamente con la caballerosidad y más con la distracción de vomitar vino tinto en un baño que se movía debajo de él.

"Bien". Nicky se levantó, limpiándose la boca. "Sí". Se giró vidrioso para mirarse en el espejo. "Gracias por la tarta de queso, por cierto".

"De nada". Mark cerró el agua. Cogió rápidamente una toalla para cubrirse la mitad inferior. Nicky apoyaba la frente en el cristal, con el aliento empañando la superficie. "¿Qué tal la noche?"

"¿Y la tuya?" Nicky le dedicó una sonrisa cómplice. "Me acosté a la una".

"Um." Salió rápidamente de la habitación para coger una camiseta. Fue incómodo tratar de encogerse de hombros sobre la piel mojada, con la otra mano sujetando la toalla, pero de alguna manera lo consiguió. Nicky ya se estaba despojando de su ropa, totalmente despreocupado. "¿Sólo te quitas la ropa?"

"¿Qué? ¿Vas a revisarme o algo así?" Se metió en el puesto que Mark acababa de dejar libre.

"...no."

"¿Por qué? ¿Qué me pasa?" Nicky le dedicó una sonrisa de satisfacción. Poner los ojos en blanco parecía una buena excusa para mirar hacia otro lado, así que Mark lo hizo, y terminó volviendo los ojos al suelo. "¿Qué hiciste anoche?"

"Er..." Cogió un pantalón de chándal y se apartó de la vista de la puerta para ponérselo. Podía oír a Nicky tarareando, con su voz resonando en las baldosas. "Me encontré con Shane. ¿Tomaste un par de copas?"

"Un par".

"Unas cuantas", permitió Mark. El bufido incorpóreo de Nicky llegó desde la otra habitación. "Estuvo bien. ¿Qué vamos a hacer hoy?" Si Nicky se dio cuenta de que había cambiado de tema no lo notó. "Estaremos en Bilbao a las once".

"Lo haremos". El agua volvió a cerrarse. Cuando Mark miró Nicky había salido de la ducha, se estaba mirando en el espejo empañado, con una toalla apenas alrededor de las caderas. "No hay nada concreto planeado. Iba a ver cómo iba la propuesta primero, para ser sincero. Pensé que podríamos ver el mostrador de turismo". Miró a Mark, lo estudió por un momento y luego volvió a mirarse a sí mismo. "Si no te apetece, podemos quedarnos aquí o ir a la playa".

"La playa me parece bien". Mark se dejó caer en la cama. Nicky no estaba lejos de él. "Podría descansar primero".

"Tengo que recargar." El pelo mojado de Nicky empapaba la almohada. "No tiene sentido salir antes del mediodía".

"No tiene sentido en absoluto". Mark bostezó, cerrando los ojos.



*



Era casi la una cuando bajaron tambaleándose por la pasarela. Nicky parecía ir bien, tenía una zancada cuidadosa que sugería que el equilibrio era más importante que nada, las gafas de sol puestas para protegerlo de la luz. No estaba muy lejos de la playa. Ya estaba abarrotada, por supuesto, un día cálido y un nuevo cargamento de turistas, pero encontraron un lugar a mitad de camino en la arena, la vista del mar espumoso interrumpida por las sombrillas y los niños corriendo en sus bañadores.

No era como las playas de Sligo, largas y con guijarros, bordeadas de hierba y colinas. Esta era como las de las postales de vacaciones. Caliente, la arena suave y fina, que se enganchaba en la toalla cuando la tendía.

"Me ocuparé de las cosas si quieres entrar primero".

"Estoy bien", dijo Mark con cuidado. Quitarse la camiseta delante de un par de masajistas en una habitación cerrada era una cosa, esto era una perspectiva totalmente menos cómoda. Obviamente, él era el único con ese problema. Un tipo grande con un pequeño speedo eclipsó alegremente el sol al pasar junto a ellos.

"Hasta aquí". Nicky ya se estaba quitando la camiseta. Mark se tomó un momento para admirarlo. Siempre había estado en forma. De alguna manera exudaba un aura de estar bronceado a pesar de la falta de sol irlandés, su cabello palidecía con la decoloración. Esbelto y fuerte, con el vientre plano y el pecho depilado, y el tipo de sonrisa descarada que sugería que también pensaba en cosas traviesas.

No es que Mark estuviera mirando.

Nicky salió corriendo, con sus talones levantando arena en pequeñas ráfagas.

Mark se recostó y se preguntó si su crema solar era lo suficientemente espesa como para soportar el sol español.



*



Aquella tarde salieron de Bilbao. Había sido un día extraño, casi anticlimático. En un país nuevo por primera vez y todo lo que habían conseguido ver era la zona que estaba a la vista del barco.

Mark no se había metido. Nicky le había tomado el pelo, le había engatusado, le había tirado de la mano repetidamente y había intentado empujarle hacia el agua, pero él no lo había conseguido. No era lo suyo. Nunca lo había sido. Un poco de remo y las olas corriendo entre sus dedos estaba bien. Alejarse más era como perder el control. Sentirse abrumado por su tamaño y ser succionado, semidesnudo y ahogado.

Vieron a los otros chicos desde la distancia mientras regresaban. Kian estaba parado en el lugar de alquiler de surf, obviamente devolviendo una tabla. Mark no sabía que sabía surfear. Tenía un aspecto alegre, sonreía y chorreaba agua, con una media pálida por una pierna y por el interior de la otra.

Gritó cuando sintió un chapoteo, vio a Nicky riéndose detrás de él, de pie en el agua hasta los tobillos.

"¡Nicky! Eh..." Gritó cuando Nicky volvió a patearle el agua. Se giró para lanzarse tras él. Pero era demasiado tarde. Nicky estaba subiendo la pendiente de la playa, corriendo. Mark gruñó y lo persiguió, entrecerrando los ojos para evitar que la arena pateada le entrara en los ojos. "Imbécil. Vuelve aquí..."

"Atrápame primero". Se escabulló entre la gente, de un lado a otro, haciendo que algunos chillaran al quedar atrapados en la estela de sus pies. "Vamos. Puedes hacerlo mejor". Disminuyó ligeramente la velocidad, empezó a correr hacia atrás, con la lengua fuera. "No hay resistencia. ¿Qué se supone que debo hacer contigo?"

"Nicky..." Bajó los hombros pero era difícil ir con los pies resbalando en la arena. Se preguntaba por qué se molestaba. Podría simplemente parar y volver al puerto a esperar. Pero Nicky estaba sonriendo, parecía lo más feliz que había estado en días, y eso era casi embriagador. Quería tirar a Nicky al suelo y encontrar alguna forma de compartir su felicidad, porque parecía que había suficiente para todos.

Nicky tropezó. Mark saltó, oyó un graznido debajo de él cuando golpearon la arena, y luego rodó, ambos sin aliento y Nicky luchando contra él, con las manos golpeando la camiseta de Mark cuando éste terminó encima, mirando hacia abajo.

"Te tengo."

"Sí, lo hiciste". Los ojos de Nicky se desviaron, luego levantó la vista, con el pecho agitado. "Voy a hacer algo".

"¿Qué?" Preguntó Mark.

La respuesta fue un beso.

Mark se congeló, sorprendido. Unos labios suaves presionando castamente sobre los suyos. Nada más que un picoteo, algo que le daría a su madre en la mejilla, pero Nicky no era su madre y eso no explicaba el tartamudeo que se le escapó entre los dientes cuando trató de protestar, trató de preguntar qué creía Nicky que estaba haciendo, besándole en una playa llena de gente.

"¿Por qué fue eso?"

"No lo sé". Sus ojos se desviaron de nuevo, y cuando Mark le siguió se dio cuenta de que Kian le estaba mirando, aunque apartó la mirada apresuradamente. Nicky sonrió. "¿Cómo fue eso para ti?"

"Sí. Bien". Se apartó lentamente, y ayudó a Nicky a ponerse en pie cuando consiguió hacerlo él mismo. Quería encontrar una razón por la que sus piernas estaban temblando y lo atribuyó a correr en el calor. "No tenías que hacer eso".

"Quería hacerlo". La razón no aparecía. Mark no sabía dónde buscar. "¿No querías que lo hiciera? No quería molestarte". Los dedos le rodearon el brazo mientras Nicky le miraba con preocupación. "Lo siento".

"No pasa nada". Se rió sin poder evitarlo. "¿Eh...?"

"¿Fue tu primer beso con un chico?"

"Sí", admitió Mark. "Nunca pensé que fueras tú".

"Considérate honrado". Nicky le soltó. "También era el mío. Creo que lo hicimos bien". Se estiró. Kian se había ido. Cuando Mark miró a su alrededor se alejaba, Graham trotaba a su lado hasta que rodearon el borde de la cala y desaparecieron.

"Tenemos que volver en media hora", consiguió Mark. Sin aliento, con calor e incómodo. Sólo la carrera, por supuesto. Y el calor en sus mejillas era sólo por el sol. Probablemente necesitaba más crema.

Una familia cercana les miraba mal. Aunque tal vez fuera porque Nicky había pateado la arena a través de su picnic.

Mark comenzó a caminar hacia el puerto, con los ojos en el suelo.

Capítulo 6

Tal vez fuera la roca del océano o el hecho de estar lejos de casa, pero el sueño de Mark había sido extraño desde que salieron de Dublín. Era un poco como estar en un hotel. Dando vueltas en la cama y despertándose de repente en medio de la noche. Consciente de que, por muy cómoda que fuera, esta cama no era suya. Esta habitación no era tuya. Era un lugar en el que habían estado mil desconocidos que probablemente habían dormido tan mal como tú.

Sin embargo, esa noche fue más extraña. No se les hizo tarde. Ambos estaban cansados por el calor y, tras una ducha, una cena y media hora sentados en cubierta sin hacer gran cosa, admitieron que tal vez un poco de televisión y acostarse temprano era lo mejor.

Mark se despertó justo antes de la medianoche, con el cuello torcido y el brazo de Nicky alrededor de su cintura.

Se estremeció al ver su cara a pocos centímetros de la suya. No había ayudado el hecho de que su sueño había seguido un camino similar a éste, aunque había sido mucho más confuso. Una boca hábil y burlona sobre la suya, los brazos alrededor de su cintura y la sensación desesperada de que con cada inhalación, cada chupada y cada lametón, Nicky lo estaba absorbiendo de alguna manera. Extrayéndolo de adentro hacia afuera hasta que todo lo que quedaba era una cáscara seca.

El mar era suave fuera de la ventana, tan perfecto que casi parecía no moverse, el cielo y el agua mezclados como las capas de un cóctel. Salió con facilidad, sintió la mano de Nicky tanteando antes de que bajara somnolienta a las sábanas. Por un momento se sentó allí, desorientado, incapaz de apartar la vista de un rostro suave bajo un cabello desordenado.

Hermoso. Obviamente es estúpido pensar eso, pero Nicky lo era. Mark extendió la mano. Tocó una mejilla rosada y vio que una sonrisa se dirigía hacia su mano, casi se apartó, sobresaltado, cuando sintió un beso presionando su palma.

"Te quiero", respiró Nicky. Mark no pudo moverse. Mientras Nicky se relajaba de nuevo y se acomodaba en la almohada, con las manos metidas bajo la mejilla y una dulce sonrisa en el rostro.

Las estrellas brillaban y salpicaban el cielo vacío. Mark se quedó de pie junto a las puertas del balcón durante un largo rato, mirando al exterior. Estaba despierto ahora, con algo que se agitaba en su sistema y que sospechaba que había empezado con el beso y aún estaba esperando a terminar. Había empezado antes, cuando tenía doce años y sintió esa punzada de horror al darse cuenta de que sus sentimientos no eran los suyos.

Entonces se marchó. Se había ido y había pasado mucho tiempo vagando por los campos y las carreteras secundarias, solo y tratando desesperadamente de huir de sus propios pensamientos, hasta que la lluvia constante había corrido por la espalda de su chaqueta y le habían dolido los pies en las botas. Se escondió detrás de las paredes de roca y se sentó en la orilla del lago, mirando las ondas que se habían extendido hasta desaparecer, pinchadas en la superficie por los millones de pequeñas vidas que había debajo.

El pasillo estaba en silencio. Salió, ajustándose el pantalón de chándal que se había puesto en silencio, con un ojo puesto en Nicky para asegurarse de que no lo había despertado. Había dejado una nota en el bloc junto a la puerta. Salí a dar un paseo. Volveré pronto.

Todavía había gente en la cubierta, aunque hacía tiempo que el bullicio se había calmado y todas las familias habían acostado a sus hijos. Una pareja se balanceaba cerca de la piscina al son de la suave música que sonaba por los altavoces y un grupo de chicas estaba en el jacuzzi más cercano al bar, donde el camarero limpiaba los vasos y parecía aburrido.

Mark subió las escaleras lentamente. Se dirigió hacia el fondo y pudo ver los riachuelos de espuma detrás de ellos, que se extendían y brillaban al captar la luz de la luna. Inspiró profundamente, saboreando la sal.

Tal vez esto había sido un error. Dos semanas era mucho tiempo. Apenas habían llegado al quinto día y ya se sentía asfixiado. Como si las cosas estuvieran menos controladas de lo que él quería, escurriéndose entre sus dedos. Quería tiempo para pensar. Tiempo fuera. Tiempo a solas.

En cambio, tenía a Nicky. Su mejor amigo. Quien había sido más tolerante de lo que Mark había esperado. De lo que merecía. Lo había aceptado tanto que lo había besado en una playa de España, lo hubiera querido o no.

Todavía podía saborearlo en sus labios.

Las escaleras detrás de él traquetearon ligeramente. No se giró. Probablemente un camarero o alguien, limpiando vasos.

"Hola". Unas manos agarraron la barandilla a su lado. Cuando se giró, vio una sonrisa nerviosa, un pelo rubio que caía desordenadamente sobre unos ojos azules muy serios.

"Hola". Mark se lamió los labios y volvió a mirar al océano. Intentó evitar que su corazón se acelerara. De tener ese mismo bandazo aterrador que había tenido todas esas veces antes, cuando Kian se había acercado por detrás de él sin avisar.

"Bonita noche".

"Lo es, sí". Podía oír la respiración de Kian, una armonía con el estruendo del transatlántico, el torrente de la brisa salada. "No podía dormir. Me desperté y las estrellas estaban fuera y pensé..." Se estremeció ligeramente con el aire frío.

"Sí, nunca puedo dormir en un lugar nuevo. Graham no tiene ese problema. Estaba roncando como un tractor cuando me fui".

"Nicky también estaba fuera". No estaba seguro de si lo había dicho para ver la reacción de Kian o no, pero no hubo ninguna. "Es una novedad, en realidad, tener la cama de tamaño adecuado. Cuando se duerme en la mía es un poco una pelea por la individual". Kian resopló.

"Mi ex era un poco así. Es decir, teníamos una cama de matrimonio, pero de algún modo acababa con una rodilla en la espalda". Sonrió a Mark. "Estoy... me alegro. Que seas feliz". Mark asintió con cautela. "Quiero disculparme. Estaba enfadado en el colegio y quizá te hice pasar un mal rato".

"¿Lo hiciste? No me di cuenta". Salió con más violencia de la que pretendía. Volvió a mirar al agua, sin importarle ver la expresión de Kian. No era lo suficientemente valiente. "No fue sólo un momento difícil, Kian. Me hiciste la vida imposible. Todavía tengo pesadillas, ¿lo sabías? Ni siquiera puedo..." El nudo en la garganta era difícil de tragar, aunque la rabia ayudaba a lavarlo. "¿Sabes qué? Podría hacer un puto ensayo sobre lo mucho que me has jodido la vida, pero sinceramente no me apetece revivirlo, así que gracias por tu tiempo. Me alegro de que hayas hecho las paces con ello. Estoy seguro de que no te quita el sueño".

"No te ayudaste a ti mismo, sabes."

"Yo..." El destello de ira le hizo girar antes de que pudiera registrar las palabras. "¿Perdón?"

"No lo hiciste. Quiero decir, yo era una mierda, pero era la escuela. Todo el mundo era una mierda". A Mark se le cayó la mandíbula. "Solían pegarme con regularidad. Lo superé". Se encogió de hombros. "Tal vez si hubieras sido menos obvio, o como..."

"Menos..." Mark no sabía qué decir. "Eras tú el que lo hacía, Kian". Se apartó de la barandilla. "¿Qué te pasa?"

"¿Qué? ¿Si hubiera actuado así crees que la gente me habría dejado en paz?"

"¿Actuar cómo?" Sus manos eran puños temblorosos. "¿Gay?" Kian se encogió de hombros. "¿Cómo actué de gay, Kian? ¿Fueron los tipos con los que me estaba acostando por todas partes? O fue el hecho de que estaba asustado y decidiste que era un blanco fácil. Pensé en suicidarme". Se detuvo, con la mano a medio camino de la boca. Se preguntó si había sabido lo que iba a decir y pretendía taparlo. Al parecer, era demasiado tarde. "Pensé en suicidarme". Nunca lo había dicho antes. Nunca lo había procesado realmente, excepto que había pasado largas horas en su habitación, en las que se había preguntado si a alguien le importaría que dejara de existir. Si alguien, excepto su familia, se daría cuenta de que se había ido.

"Mark..."

"No. No puedes..." Cerró los ojos y exhaló tan lentamente como pudo, tratando de centrarse. Cuando los abrió, Kian se mordía el labio inferior. "¿Por qué lo sientes, exactamente? ¿Porque fue mi culpa y no pudiste evitarlo?" Su espalda chocó con la barandilla y se apoyó en ella, soltando una risa que no parecía pertenecerle.

"Tampoco fue fácil para mí", dijo Kian con rotundidad. "¿Qué sabes tú, de todos modos? Todo el mundo sabía que ibas a algún sitio, con tus buenas notas. El único sitio al que la gente pensaba que iba era a recoger basura con un mono naranja".

"Tal vez deberías haber dejado de tratar a la gente como una mierda, entonces".

"Un chico vino a mi casa una vez y me golpeó en la cara. Sin motivo alguno". Kian se cruzó de brazos, frunciendo el ceño. "Tiraron mi bicicleta al lago porque un imbécil pensó que le había mirado mal. Me prendieron fuego la mochila del colegio. Dos veces". Mark parpadeó. Había oído algo al respecto, pero había asumido que había sido algo relacionado con Kian haciendo cualquier estupidez de delincuente que siempre hacía. "Quizá te hice un favor. Te endurecí".

"No quería que me endurecieran. Quería que me dejaran en paz".

"Sí, bueno, quería amigos". No hacía contacto visual. Mark no podía recuperar el aliento. "La gente pensaba que era divertido. Eras ese chico gordo y raro que no paraba de cantar y siempre levantaba la mano y a nadie le importaba verte bajar los humos".

"Bueno, disfruta de tus amigos", murmuró Mark. Kian seguía sin mirarle. Mark miró por encima de la borda, vio la negrura que le miraba fijamente, tachonada de ojos de buey brillantes. "Aléjate de mí. No me importa lo que hagas, pero aléjate de mí. Soy la última persona que quiere ser tu amigo".

Se apartó de la barandilla.

Si Kian pretendía decir algo, fue arrastrado por el ruido del mar y la rabia que latía en los oídos de Mark.



*



No durmió bien el resto de la noche. No sabía cómo hacerlo cuando todo era ira. Había una inutilidad en ello. El tipo de ira que hervía, que rezumaba por sus poros hasta que se sentía cubierto de ella, agobiado e incapaz de librarse de la capa que parecía subir cada vez que se movía, que ardía en cada respiración.

Cuando salió el sol, estaba sentado en el balcón con los auriculares puestos, preguntándose si podría hervir el mar sólo con su mirada. Había pájaros en picado. Cerca de la orilla, pero sin tenerla a la vista, el barco era una larga sombra en el amanecer que rompía al otro lado. Todavía faltaba un día para Portugal.

"¿Estás bien?"

"No". Se obligó a soltar los dientes. Sacudió la mano tan pronto como se posó en su hombro. "Ahora no".

"¿Qué pasa?"

"No... quiero hablar de ello". Apartó la mirada, tratando de ocultar su rostro. Llevaba horas al borde de las lágrimas y sabía que sus ojos estaban rojos. Se sacudió cuando sintió que Nicky lo abrazaba con cuidado por detrás y que su barbilla se posaba en su hombro. Quiso apartarse pero no encontró la energía.

"No tienes que hacerlo". Mark asintió con rigidez. "¿Quieres que te dejen solo un rato?" Volvió a asentir. La respiración que arrastró por la nariz sonó más bien como un olfateo húmedo. Nicky le besó la mejilla. "Está bien. Voy a ir al gimnasio y luego a desayunar. Te traeré algo".

"Gracias", respiró. " Mierda. "

"Sí." Nicky lo dejó ir. "Lo sé."



*



Dos horas después Nicky volvió con un plato de huevos revueltos, tostadas y verduras asadas. Mark se los comió con las piernas cruzadas sobre la cama, escuchando cómo Nicky se afeitaba en el pequeño cuarto de baño. Estaba cantando suavemente, su voz se deformaba cada vez que iba con cuidado por la boca, y pronto Mark se encontró tarareando distraídamente.

"Hola". Nicky le lanzó un guiño cuando se asomó a la puerta abierta. "¿Dúo?"

"Disfrutando del solo. Estoy bien para hacer refuerzos". Suspiró y apartó el plato vacío cuando Nicky salió de nuevo, limpiándose la cara con una toalla de mano. "Lo siento".

"¿Por qué?"

"Sólo..." Se pasó ambas manos por el pelo. Probablemente era hora de un peine. Nicky tiró la toalla por la puerta abierta y se hundió en el borde de la cama, justo fuera del alcance de Mark. "Nunca fui..." El nudo volvió a su garganta. "Nunca tuve amigos, en la escuela. No propiamente. Así que cuando llegué a la uni como que... No sé. Pensé que iba a ser lo mismo. Nunca sentí que merecía..." Se secó los ojos con rabia, deseó no haber empezado esta línea de pensamiento, no cuando por fin se había controlado. "Tal vez fui yo, ¿sabes?"

"¿Qué fuiste tú?"

"Sólo... Quiero decir, sé que la gente no fue amable conmigo, pero tal vez... como, sigo pensando ¿había algo en mí? Que los hizo..." Apartó la mirada, vio una mano moverse. Cubrió la suya. Cerró los ojos cuando un brazo le rodeó los hombros.

" Hey. " Era suave. Se agitó, sin poder evitarlo. "No fue tu culpa".

"Entonces no me conocías".

"No, lo sé". La amabilidad en la voz de Nicky le hizo desinflarse. "Sabes, cuando hacía fútbol la gente solía darme palos todo el tiempo. Ahí está tu hombre cantando canciones de Boyzone en las taquillas. Ah, míralo con su pelo largo o su chaqueta flash o lo que fuera. Yo destacaba".

"Sin embargo, eras genial". Nicky soltó una carcajada. "Tenías amigos".

"Lo hice. Y cuando me fui sentí que me había defraudado. Me sentí avergonzado. Un par de chicos llamaron para decir que lo sentían, para ver si necesitaba algo, pero yo sabía tan bien como ellos que en unas semanas todo estaría olvidado. No importaba lo que había hecho o quién era, había dejado de existir".

"Tú existes para mí".

"Lo sé." Nicky lo acercó. "Así que decidí que necesitaba salir. Si el viejo Nicky se había ido, el nuevo Nicky iba a hacer lo suyo. Compré la máquina de karaoke, la monté con papá, y empezamos a reservar conciertos en pubs y eso. Conocí a un montón de gente cada noche. Y durante un tiempo eso me pareció suficiente. Hablaba con la gente, eso debía significar que tenía amigos. Pero luego me fui a casa y me senté en mi habitación de nuevo y no había nadie a quien llamar. Entonces, una noche, un imbécil cantó Proud Mary y nos pusimos a hablar. Salimos un par de veces, y luego, cuando me fui a hacer mi entrenamiento, supuse que perderíamos el contacto, como todo el mundo, pero entonces él siguió llamando, así que yo seguí llamando, y ahora está en un extraño crucero de ruptura conmigo." Mark resopló, escuchó un eco en su oído.

"Haces que parezca que te estaba persiguiendo".

"No. Sólo que... hay muy poca gente que valga la pena conservar. Apuesto a que todo lo que esos chicos realmente recuerdan de mí es que solía cantar Boyzone y usar chaquetas flash, y eso está bien, porque yo recuerdo aún menos de ellos. Si todo lo que vieron esas personas de tu colegio fue algo que creían saber de ti, entonces es su problema. Yo diría que se han perdido". Mark asintió contra un hombro fuerte mientras una mano le acariciaba suavemente la espalda. "Tenía dos personas que valían la pena conservar, aparte de mi familia. Ahora tengo una".

"Yo sólo he tenido una", murmuró Mark. "¿Eso me entristece?"

"No. Lo mejor es tener los menos posibles, para ser sincero. Duele mucho cuando se van". Mark abrió los ojos, vio una sonrisa en su periferia y se apartó. Nicky le dio un golpe en la barbilla. "Ah, ahí está".

"Sin embargo, tenían razón sobre mí".

"Tal vez". Nicky se encogió de hombros. "¿Pero a quién le importa? Tenían razón sobre mi pelo genial. Probablemente sólo estaban celosos".

"¿De ser pelirrojo?"

"No soy pelirrojo". Nicky se cruzó de brazos. "Vete a la mierda".

"Pelirrojo". El mohín salía ahora. Mark se acercó, se rió cuando le empujaron con un hombro a la defensiva. "Puedo ver tus raíces".

"Será mejor que tengas cuidado, Feehily". Había una chispa en la mirada que se dirigía hacia él. "Hay que nadar mucho hasta Portugal, y esos no flotan". Señaló el plato vacío de Mark, que seguía sentado cerca, al final del colchón. "¿Quieres hacer algo hoy? Sería un desperdicio sentarse en la habitación. Podemos encontrar una actividad. Quizá una con bebida".

"Um." Mark miró su pijama. Realmente era un día hermoso. "Está bien", decidió. "¿Diez minutos para cambiarse?"

"Cinco". Nicky se bajó de la cama. "Y péinate".


*

No había mucho que hacer, así que decidieron vagar un rato. Es lo que tiene el hecho de estar en un barco. A pesar de lo grande que era, a partir de cierto punto lo habían recorrido todo dos veces, habían hecho todas las novedades que pudieron encontrar. Nicky mencionó que esa tarde había una cata de vinos a la que Georgina se había apuntado, pero a ninguno de los dos les importaba demasiado, así que siguieron deambulando, pensando que si se les acababan las cosas que hacer siempre podrían asistir si les apetecía.

Mark odiaba admitirlo, pero una parte de él estaba nerviosa. Vigilando a Kian. Quizá había sido él quien se había marchado, pero no quería encontrarse con él. No quería tener que empezar esto de nuevo, donde él tenía que ser la víctima y Kian tenía que ser ajeno delante de sus amigos.

"Mark". Se volvió, vio que Nicky se había detenido junto a la puerta abierta de uno de los clubes nocturnos. Estaba vacío, las luces bajas, pero había un tablón de anuncios fuera, eventos laminados fijados en él con los horarios de inicio. Nicky sonreía. "¿Qué te parece? ¿Karaoke mañana por la noche?"

" Pensé que habíamos venido para escaparnos del trabajo". se burló Mark. Nicky se llevó las manos al pecho, suplicando. "Genial. Si quieres". Volvieron a estar a nivel un minuto después cuando Nicky trotó tras él.

"Apenas es trabajo. No he llegado a hacerlo en años con el entrenamiento de la guardia todo el tiempo".

"Cierto". Nicky se había quejado un poco de no tener nunca suficiente tiempo para nada más la última vez que había estado por aquí. "¿Te está gustando?"

"Sobre todo". Nicky se estiró. "Todas las carreras son una pesadilla, y las sillas de madera de la sala de conferencias me duelen el culo".

"Eso es porque no tienes uno".

"Tengo un culo precioso, muchas gracias". Nicky se cruzó de brazos, haciendo un mohín. " Agárralo, si quieres". Comenzó a caminar hacia atrás, haciendo reír a Mark. "Vamos. Trabajo mucho en esta cosa". Lo abofeteó rápidamente, agarró un puñado y lo volvió a abofetear. "¿Oyes eso? Como una roca". Mark seguía riéndose, sin poder parar mientras Nicky sacudía su aparentemente brillante culo.

"No creo que sea digno", se burló Mark. Nicky giró hacia la derecha y se agachó delante, con los brazos extendidos para impedir que Mark avanzara. "¿Qué estás haciendo?"

"No dejarte pasar hasta que me agarres el culo". Se detuvo y lo sacó hacia atrás. "Sigue. Las dos mejillas, si quieres". Parecía que no había elección en el asunto. Sus manos avanzaron con cuidado hasta que sintió la tela de los pantalones cortos de Nicky. Entonces, bien, había dos mejillas muy firmes en sus manos.

Era... no del todo malo.

"Muy bonito". Les dio un apretón culpable, y luego los soltó. "No estás agarrando las mías".

"Ah, ¿qué es un agarre de culo entre amigos?" Había espacio, cuando Nicky se hizo a un lado. Volvieron a caer en el paso, Mark todavía riendo y Nicky dándole una sonrisa ridícula. "Quiero decir, nos hemos besado ahora, así que supongo que cualquier otra cosa es un juego justo".

"¿Lo es, entonces?" No estaba seguro de cómo tomarse eso. Nicky era así, sin embargo. Descarado y sin tomar nada demasiado en serio, siempre el que hace algo tonto en un desafío. "Estábamos hablando de tu entrenamiento de guardia". Nicky inclinó la cabeza, interrogante. "Sillas duras y mucho correr".

"Ah, sí". Eso lo distrajo. "También estamos haciendo defensa personal. Estoy aprendiendo a desarmar a un delincuente en dos movimientos o menos. Y luego como... hay otras cosas. Normas de tráfico. Asegurar la escena del crimen. Registrar a alguien".

"¿No tienes miedo?"

"No lo sé. Todo se siente como... teórico en este momento. Tal vez sea diferente en el campo. No lo sabré hasta que llegue allí". Georgina no era una fanática, lo admito, pero entonces no importa realmente cuál era su opinión".

"¿No lo era?"

"No". Nicky alargó la mano y empezó a recorrer distraídamente la pared del pasillo. Era largo, se extendía más allá de las cabañas hasta una puerta abierta en el extremo justo, un pequeño cuadrado de luz solar. Era evidente que se habían desviado del camino, pero Mark suponía que eso no importaba cuando no había ningún lugar al que realmente quisieran ir. "Seguía diciendo que no quería que me hicieran daño. Que podía dejarlo si quería y que ella me apoyaría hasta que encontrara otra cosa".

"Pero eso es bonito... Que se preocupara".

"Sí, supongo. Sin embargo, no lo sentí así. Más bien quería que me rindiera, como si pensara que no podía hacerlo. Ella sabía lo que estaba haciendo cuando empezamos a salir. Entendía que estuviera preocupada por mí, pero yo la llamaba emocionado porque había aprendido algo interesante o porque me había ido bien en un examen y siempre tenía la sensación de que quería cambiar de tema. Era..." Su mano saltó a través de una puerta, y comenzó a rastrear de nuevo en el otro lado. "Es una mierda, pero me encontré con que no le contaba las cosas. Llamaba a mi madre en su lugar. O a ti".

"¿Qué iba a hacer ella cuando te casaras?"

"Sí. Estuve pensando en eso". Aparentemente no hubo más información, porque para cuando atravesaron la puerta y salieron al sol en el otro extremo, la conversación había cesado y Nicky tarareaba en voz baja para sí mismo, protegiéndose los ojos de la luz.



*



Su sueño fue interrumpido por una mano en su hombro, agitando suavemente. Mark gimió. Intentó enterrarse en la almohada como mecanismo de defensa. Volvió a ser sacudido y refunfuñó, decidido a no abrir los ojos a menos que la cabaña estuviera en llamas.

"Mark". Fue un susurro cerca de su oído. "Oye, despierta".

"No", murmuró. Escuchó una risa en su oído.

"Despierta", instó Nicky suavemente. "De verdad. Te lo vas a perder". Mark abrió un ojo, la curiosidad se apoderó de él. "Sólo un minuto". Le tiraron hacia el borde del colchón por los tobillos, cedió cuando se dio cuenta de que iba a caerse si no hacía algo y se puso en pie tambaleándose, con la mano en la mesita de noche para mantener el equilibrio. " Vamos fuera. "

"Son las tres de la mañana", refunfuñó Mark. Las puertas del balcón estaban abiertas, las cortinas entraban en la habitación con la brisa. Podía ver luces, se dio cuenta, la línea centelleante de ellas en la distancia. "¿Qué pasa?"

El aire era cálido, lleno de sal. Nicky salió. Se apoyó en la barandilla, señalando hacia el agua más cercana a la parte delantera del barco. Mark se inclinó a su lado.

"Espera". Ambos miraron hacia abajo. "Lleva unos minutos pasando". Mark bostezó y miró hacia abajo, sin estar seguro de lo que buscaba, y luego se sacudió sorprendido cuando vio que algo revoloteaba fuera del agua y luego desaparecía con un chapoteo. Otro. En cuestión de segundos parecía haber cientos de ellos, saltando del agua, con aletas plateadas a la luz, lanzándose en la estela que se derramaba desde el lado del barco.

"Qué..." Se rió cuando se dio cuenta de que eran peces voladores. Montones de ellos. No eran grandes, tal vez del tamaño de su brazo, pero eran tantos que era imposible no verlos una vez que los veía. Hermosos. Elegantes y vidriosos, brillando en la oscuridad. Nicky se reía suavemente, apoyado a su lado, y cuando Mark se volvió para decir algo no pudo hacerlo, no cuando Nicky lo miraba, con los ojos de un gris tormentoso y la piel pálida a la luz de la luna.

El pez se quedó un rato, siguiendo al barco. Un rollo de escamas sin esfuerzo, una única y hermosa criatura que se ondulaba con cada oleaje espumoso. Tardó un rato en darse cuenta de que Nicky tenía la mano en la suya, y cuando lo hizo Mark no pudo soltarla, estaba demasiado atrapado por su belleza. Esta cosa especial y sorprendente que parecía ser sólo para ellos dos mientras todos los demás dormían.

"Vaya", murmuró Nicky, cuando quedó claro que el espectáculo estaba a punto de terminar. Sólo unos pocos ahora, y estaban disminuyendo. "¿Te alegra que te haya despertado?"

"Sí". Bajó la mirada a sus manos unidas. Nicky también lo hizo. Apretó y luego se soltó torpemente. "¿Qué hacías despierto, de todos modos?"

"Sólo... no sé. Pensando". Nicky ya se estaba alejando. La costa se estaba acercando ahora, la forma de la línea del horizonte de Lisboa comenzando a picar a través del horizonte, salpicado de luz. "Probablemente deberíamos dormir un poco".

"Probablemente". Nicky le lanzaba una mirada con la que no sabía qué hacer. Evaluando, casi. Las estrellas estaban desapareciendo ahora. Pronto amanecería.

Volvieron a meterse en la cama. No estaba tan mal dormir al lado de Nicky. No roncaba, no ocupaba demasiado espacio. Había algo cómodo en él. Acompañante.

Cuando se estaba quedando dormido, sintió que una mano se deslizaba cuidadosamente entre las suyas.

Estaba demasiado cansado para pensar en soltarla.

Capítulo 7

Si alguien más había visto el pez volador la noche anterior, Mark no se enteró. Supuso que debían haberlo visto. No podía haber nadie más despierto para verlo. Sin embargo, a medida que avanzaba la mañana, empezó a preguntarse si lo había soñado, si era una gran ilusión que Nicky y él habían tenido juntos.

Bajaron de la pasarela en Lisboa poco después de las diez de la mañana y subieron a un autobús que se dirigía al Oceanario. Al parecer, Georgina había querido ir, y a Mark no le importaba. Estaba bien tener algo que hacer durante el día que no fuera pasearse por el barco. Estaba empezando a volverse ligeramente loco. No estaba seguro de que su cuerpo pudiera soportar otro día empapado de alcohol y abandonado al sol.

Lisboa era hermosa. Mark le dejó a Nicky la ventanilla esta vez cuando quedó claro que Kian no estaba en el autobús y se pasó el viaje mirando por encima del hombro de su amigo, ambos señalando los pintorescos tranvías por los que pasaban, los callejones bordeados de casas con rocas rojas y el pavimento adoquinado. Parecía algo sacado de un cuento de hadas.

"Ojalá pudiéramos quedarnos más tiempo", murmuró Nicky. Mark asintió y apoyó la barbilla en el hombro de su amigo para ver mejor la calle por la que pasaban. "¿Tal vez podamos volver?" Miró por encima de su hombro, y Mark se detuvo al darse cuenta de lo cerca que estaba Nicky.

"¿Tú y yo?"

"Si quieres". Sus ojos eran tímidos. El autobús se detuvo. Mark se apartó y comenzó a bajar sus mochilas del compartimento de equipaje por encima de su cabeza.

Se tomaron su tiempo en el Oceanario. Después de todo, no había razón para apresurarse. Había mucha gente. Era sábado y el lugar se llenaba de familias, niños que se agolpaban alrededor de las piscinas de roca y se apretaban contra el cristal para ver las exhibiciones más grandes. Al menos era fácil ver por encima de sus cabezas. Mark y Nicky pasaron mucho tiempo observando a los pingüinos, y luego más tiempo en la zona de observación del tanque más grande, sentados en un banco y observando cómo los tiburones daban vueltas y los peces pasaban en brillantes pinceladas de color.

"Vaya". Los dos se quedaron mirando cuando pasó un enorme cangrejo, que se desplazaba por el fondo con sus largas y enjutas patas. "Voy a buscar uno de esos debajo de mi cama".

"He visto debajo de tu cama", se rió Nicky. "Los calcetines y la comida mohosa lo mantendrían alejado".

"No soy tan malo".

"Una vez encontré medio sándwich debajo".

"¿Qué hacías debajo de mi cama?"

"Fisgoneando", dijo Nicky con seguridad. Mark levantó una ceja. "¿Qué? ¿Nunca husmeas en mi casa?"

"Sólo he estado allí dos veces". De todos modos, era más fácil en su casa. Le gustaban los amigos de Nicky, pero pasar el rato allí era como volver al colegio, tener que portarse bien en casa de otra persona. "¿Por qué estabas fisgoneando?"

"Nada en particular. Sólo fisgoneando. Algo que hacer". Las piernas de Nicky patearon distraídamente bajo el asiento del banco. "Pensé que podría encontrar algo incriminatorio, pero resulta que no eres muy interesante".

"O soy bueno ocultando mis cosas incriminatorias".

"¿De verdad? ¿Qué escondes?" Hubo un silencio de forcejeo mientras Mark intentaba averiguar cómo responder a eso. "Ves. Buen intento". Nicky volvió a mirar el tanque, desinteresado.

"Yo..." Esto era probablemente una mala idea. "Tengo algo de porno". Los ojos de Nicky se iluminaron cuando se volvió.

"¿De verdad? ¿De qué tipo?"

"Erm. Sólo..." Sus mejillas se estaban poniendo rojas, ya podía decirlo. "Como... porno. Copiado en un disco. Cosas que encontré en internet". La sonrisa de satisfacción amenazaba con cortar la cara de Nicky por la mitad. "Así que ahí está eso".

"¡Yo no encontré eso!"

"Está en mi cajón mezclado con algunas cosas de la universidad. Escribí Organización práctica de anotaciones referenciales en el estuche". La boca de Nicky sonó por encima, luego se rió a carcajadas, dándole una palmada a Mark en la espalda.

" Confiemos en ti para que conviertas tu material de pajas en algo nerd". Mark aún se sonrojaba. "Eso es brillante. Estoy orgulloso de ti. ¿Qué tipo de porno era?"

"No sé. Sólo... porno".

"¿Cosas gay?"

"Un poco". Se movió incómodo. "No todo. Sólo un poco... lo suficiente. Para ver. Experimentar, algo así. Ya sabes. Grupo de control y luego algunas variaciones".

"Científico", dijo Nicky con sabiduría. Mark se encogió de hombros. "Entonces, ¿qué tipo de chicos has decidido que te gustan?"

"No sé. No estoy seguro de tener un tipo todavía". Ambos levantaron la vista cuando un gran pez luna pasó flotando, bloqueando la luz como un eclipse. "No he visto nada de eso en años, honestamente. Quiero decir, había algunas partes divertidas, pero después de un tiempo... Tal vez sea una tontería, pero me hizo recordar que no tengo a nadie con quien hacerlo".

"Ese no es realmente el punto del porno".

"Sí. Lo sé". Miró a Nicky. "¿Qué ves, entonces, si eres el experto?"

"Lo que sea". Nicky se inclinó hacia delante para apoyar los codos en las rodillas. "Es un poco difícil. Estoy viviendo con mamá y papá la mitad del tiempo, y el resto del tiempo estoy en el cuartel, por lo que la atención personal tiende a ser de unos cuatro minutos por mi cuenta cuando mi compañero de cuarto se ha ido a dormir. Solía tener un montón de revistas viejas de piel que me dio el hermano de un amigo. Probablemente aún estén en el fondo de mis cajones en casa".

"Yo tenía unas cuantas de esas", se rió Mark. "Del tipo realmente antiguo, donde las chicas son realmente peludas".

"Algunas permanentes increíbles también", rió Nicky. "Y los chicos se parecen todos a Burt Reynolds. Bigotes de calidad".

"Sí." Algunos chicos pasaron saltando, así que cambió de tema, pensando que probablemente no era la conversación más apropiada para que la escucharan. "¿Qué encontraría si fuera a husmear debajo de tu cama?"

"¿En casa de mamá y papá? Sobre todo cosas de fútbol antiguas. Ya sabes. Medallas y camisetas y cosas. Empaqué mucho de eso cuando llegué a casa. No..." Sus manos se extendieron entre sus rodillas, agarrando el aire. "Ya no los sentía como míos. Todavía hay trofeos en el armario del vestíbulo, pero guardé todos mis pósters y recuerdos".

"¿Qué vas a hacer con ellos?"

"No sé. Guardarlos. Tal vez los revise todos más adelante, como cuando me mude. Me siento un poco como si estuviera en el limbo. Probablemente me transfieran cuando termine el entrenamiento. A muchos de los nuevos muchachos los colocan en una de las estaciones rurales, así que no quiero hacer nada concreto hasta entonces".

"¿Te mudarás?" Mark sintió que se le hundía el estómago. No veía a Nicky a menudo.

"Sinceramente, no lo sé. Depende de quien esté a cargo".

"Oh." Mark asintió. "Sin embargo, ¿nos mantendremos en contacto?"

"Claro que sí". La cara de Nicky se había suavizado cuando miró por encima de su hombro. Mark se dio cuenta de que la suya probablemente no parecía muy alegre. "Claro que sí". Su amigo se incorporó y le dio un fuerte abrazo, un poco incómodo, sentados uno al lado del otro en el banco. Cuando se separaron, la mano de Nicky seguía en su nuca. "Oye, tal vez puedas encontrar un trabajo de profesor en cualquier ciudad de mierda en la que acabe, y podamos ser los más geniales de... Wexford".

"¿Tú y yo viviendo juntos? La gente podría pensar que somos una pareja".

"No sé de dónde habrán sacado esa idea", rió Nicky. Mark se dio cuenta de que seguían sentados cerca, con los dedos de Nicky suaves en la nuca y la cara inundada por la luz azul del tanque, jugando un mosaico sobre su piel que ondulaba con cada forma que revoloteaba. Una lengua puntiaguda salió para humedecer los labios de la boca. Mark tragó saliva.

"Probablemente deberíamos seguir avanzando", consiguió Mark. "Todavía tenemos que ver a las nutrias y me vendría bien almorzar".

"Buena idea". Nicky parpadeó, aclarando la expresión de estudio que había estado dirigiendo a Mark. Cuando se levantó, Mark aún podía sentir el susurro del tacto en su nuca. "¿Tal vez podamos preguntarle a alguien sobre el pez volador de anoche?"

"Tal vez". Se sintió agradecido cuando salieron del pasillo y volvieron a la luz. Tal vez fuera algo relacionado con la oscuridad, el ligero carácter de otro mundo de las criaturas a la deriva en el tanque, pero se sintió desorientado. Como si algo se hubiera movido en alguna parte y no pudiera encontrarlo para ponerlo en orden de nuevo.



*



Salieron del Oceanario con una tormenta en ciernes. Hacía calor, una humedad pegajosa que se pegaba a su piel, las nubes de un gris azulado que presionaban el aire, claustrofóbicas y amenazantes.

El autobús no llegaba hasta dentro de unas horas, así que pasaron el siguiente rato explorando. Fue un paseo extraño y solitario por el paseo marítimo, hablando en voz baja y observando a un par de valientes que pescaban en el muelle y a la gente que se movía, con los ojos clavados en el cielo.

"Apuesto a que será una buena", comentó Mark, cuando por fin se dieron la vuelta y comenzaron a dirigirse hacia el lugar de recogida. Nicky había estado callado desde que se fueron, pero Mark también. A él no le importaba. "¿Quieres esconderte en el camarote y ver la televisión?"

"Esta noche tenemos karaoke", le recordó Nicky. Se cruzó de brazos para evitar un pequeño escalofrío mientras una ráfaga de viento recorría el callejón, arrastrando el primer vaho de una ligera escupida de lluvia. En unos instantes empezaba a lloviznar, una salpicadura que se convirtió en gotas gordas y obstinadas. "Ah, mierda".

"Sólo un poco de lluvia". Levantó la vista, suspirando cuando las gotas de lluvia le dieron en la cara, frías y claras. Cuando abrió los ojos y volvió a mirar hacia abajo Nicky estaba sonriendo. "¿Qué?"

"Nada". Una mano tocó la suya por un momento, las uñas raspando con cariño su muñeca. Ambos saltaron ante un repentino relámpago tan brillante que sus propias sombras parecieron desaparecer. "Uno. Dos. Tres..." Hubo un amenazante estruendo de truenos, bajo y hosco. Mark sintió que los pelos de sus brazos y cuello se erizaban de electricidad. "Está cerca. Probablemente deberíamos entrar".

"Probablemente". Hubo otro relámpago. De repente, la lluvia fue un portazo. Salieron de un salto, bajo un toldo y en un portal, vieron a otras personas dispersarse también, la mayoría moviéndose con las piernas arqueadas y sujetando sus sombreros en el viento creciente. Nicky se reía, tenía un aspecto desaliñado pero demasiado sorprendido para estar molesto. Tenía el pelo cuidadosamente peinado y las mejillas pálidas por el frío.

"Sólo un poco de lluvia", bromeó. Mark se rió y se apartó el pelo de la frente.

"Sólo un poco". Seguían aplastados en la puerta, Nicky casi pegado a él, tan cerca que Mark podía sentir su calor. Cerró los ojos. Se dio cuenta de que el resto de él había sido más consciente de lo que se había permitido admitir.

No. No, esto no estaba sucediendo. Esto era realmente inconveniente y no estaba sucediendo.

No con su mejor amigo.

"¿Por qué tienes los ojos cerrados?"

"No hay razón". Nicky le miraba con curiosidad cuando sus ojos se abrieron de nuevo. "¿Quieres seguir caminando? Ya estamos mojados, así que podríamos hacerlo".

"Cierto". Nicky se quitó el pelo engominado de la frente. Parecía dulce. Más pequeño y más joven y sus ojos de un azul más brillante, una gota de lluvia entrelazando las pestañas de la derecha. Mark la apartó con el pulgar sin pensarlo, y luego sintió que el corazón le latía más rápido cuando se dio cuenta de que casi estaba ahuecando la mejilla de Nicky, los dos mirándose.

Mark dejó caer la mano. Nicky se encogía de hombros, aparentemente ajeno al rubor de Mark.

Salieron de su escondite y empezaron a avanzar por la calle, pasando por debajo de los toldos y los escaparates mientras la fría lluvia caía a su lado.



*



El karaoke ya estaba lleno cuando llegaron. Nicky había tenido la amabilidad de dejar que Mark se metiera primero en la ducha después de subir al barco. Había ayudado. Le había quitado el entumecimiento helado de los dedos de las manos y de los pies, le había devuelto la sangre a la superficie mientras estaba allí, con la frente pegada a las baldosas, intentando averiguar cómo sacar a éste del abismo.

No tenía sentido. Tres años de ser amigo de Nicky y nunca se había sentido así. Nunca se le había ocurrido sentirse así. Eran cercanos, por supuesto, pero siempre había sido estrictamente platónico. Habían jugado a luchar en el suelo y todo lo que Mark había hecho era quedarse sin aliento y decidido a que Nicky volviera la próxima vez.

Él nunca...

Había querido besar a Nicky. Lo deseaba más de lo que estaba preparado para afrontar. Tal vez era la confusión. Los momentos de contacto cuidadoso durante la última semana, incluso si había sido una farsa. Derramar su corazón y que Nicky derramara el suyo a cambio y sentir por primera vez que estaba siendo honesto consigo mismo. Establecer una conexión que no consistía en quedarse hasta la una de la madrugada borracho y viendo la televisión, sino que se trataba de algo más. Algo emocional y crudo que no había querido infligirse a sí mismo cuando arrojó su equipaje en el carrusel y siguió a Nicky a bordo.

No podía hacer esto. Nicky no necesitaba que él fuera así, el imbécil que convertía su amistad en un flechazo irrecuperable.

Era el momento de controlarse a sí mismo. Estaba confundido y se aferraba a algo que le parecía seguro. Porque Nicky siempre se había sentido seguro. Siempre había sido un hombro cariñoso. Un lugar suave donde caer. Había sido la persona que no se molestó en preguntarle sobre su sexualidad porque respetaba la privacidad de Mark y porque, de todos modos, no le había importado, porque su amistad valía más que quién atraía a Mark.

"¿Quieres un trago?" preguntó Nicky. Mark levantó la vista de la mesa en la que acababa de sentarse, situada a la derecha del escenario y aplastada en un rincón. Era casi la última que quedaba. La lluvia seguía cayendo con fuerza, la oía retumbar cada vez que se abrían las puertas para dejar entrar a alguien desde el pasillo del balcón, y la mayoría de las actividades de la cubierta se habían cancelado. El mar no estaba propiamente agitado, aún no, pero podía sentir su ligero oleaje. Algunas personas parecían un poco verdes, probablemente habían bajado para pasar la tarde en algún lugar lo suficientemente profundo del barco como para que no se balanceara tanto.

Nicky acababa de dirigirse al bar cuando la puerta del otro lado se abrió y Kian entró.

Mark sintió que su corazón se estremecía. Los otros cuatro chicos le siguieron, Shane se puso en la retaguardia mientras Mark miraba impotente a su alrededor buscando a Nicky, queriendo dar algún tipo de señal de que necesitaba un rescate, aunque Nicky estaba ocupado pidiendo y no quería perder la mesa huyendo.

Graham lo vio. Lo saludó. Mark le devolvió el saludo débilmente, vio cómo cinco pares de ojos se fijaban en él hasta que Kian dijo algo y señaló una fila de taburetes al otro lado de la sala, más cerca del escenario.

Dejó escapar un suspiro de alivio, contento de que hubiera tanta gente. Nicky volvió un momento después sosteniendo lo que Mark pensó primero que era una pequeña pecera, pero que resultó ser sus cócteles.

"¿Qué pasa?"

"Nada." Mark volvió a mirar hacia Kian. Estaban apiñados alrededor de una copia de la lista de canciones, parecían cualquier cosa menos interesados en él. "Gracias". Se quedó mirando el bol de cristal que habían puesto en la mesa frente a él, lleno de fruta, líquido naranja y morado, y hielo. Había cuatro pajitas asomando, al menos tres paraguas, trozos de lima y fresa asentados en el borde, y unas cuantas bayas flotando en medio como peces aturdidos. "¿Qué es esto?"

"Cheeky Goldfish", anunció Nicky. "Pensé que se veía emocionante. Definitivamente hay prosecco, vodka y algo más ahí".

"¿Algo más?"

"El ingrediente secreto es más alcohol". Mark se llevó una pajita a la boca de forma vacilante. Nicky se inclinó e hizo lo mismo, sus narices casi se tocaban. Era casi enfermizamente dulce. Muy afrutado y fácil de beber, aunque definitivamente no es para niños. Se preguntó cuántos tragos tendría, y luego se dio cuenta de que no le importaba. Nicky se apartó relamiéndose los labios. "Iba a sugerir un brindis, pero sólo tenemos un vaso".

"Esfuerzo de equipo". Lo levantaron juntos, riendo, Nicky sosteniendo el otro lado del cuenco. "¿Por qué brindamos?"

"Por... la amistad y los nuevos comienzos".

"Por la amistad". La sonrisa de Nicky hizo que su estómago se revolviera. "Por los nuevos comienzos".

"Salud". Lo volvieron a dejar. Nicky se inclinó por otro sorbo. "Kian está allí, así que ya sabes". Mark trató de encogerse de hombros con desinterés, no estaba seguro de que fuera convincente. Kian era el menor de sus problemas.

Ambos levantaron la vista cuando la sala se oscureció y el presentador subió al escenario. Mark ya podía ver a Nicky juzgándola. Una pobre chica a la que le había tocado el karaoke y que obviamente no era una profesional consumada como Nicholas Byrne. El libro pasó por delante. Nicky lo cogió y empezó a hojearlo furiosamente, con determinación en los ojos.

"Ve tú primero, si quieres. Yo me encargo de la mesa".

" Gracias ". Nicky se detuvo y señaló con la punta del dedo algo en la página. "Ganador. Aquí tienes". Empujó el libro hacia Mark. "Mejor elige algo bueno, Feehily. Esta noche estoy caliente". Mark resopló y se fue a hablar con el hombre que manejaba la máquina mientras el primer cantante se levantaba, una mujer de pelo oscuro que parecía tener demasiadas ginebras en su haber.

Nicky fue el quinto en subirse para tomar el micrófono. Apenas era un escenario, sólo una pasarela elevada que iba desde la pared del fondo hasta un tercio de la sala.

Hubo una ovación desde el fondo. Shane aplaudía con fuerza, los otros chicos también, y Mark se unió, guiñando un ojo cuando Nicky le lanzó una sonrisa.

"Esta es para Mark", dijo, cuando empezó la música. Una canción de Boyzone. Por supuesto que era una maldita canción de Boyzone.

“I may not need to sail the ocean...
I've got no need to climb a mountain high...
But there'll be no time I won't need you
by my side...”

Mark soltó una risita incómoda y sintió que sus mejillas se ponían rojas. Una de las canciones favoritas de Nicky, por supuesto, para beneficio de la farsa que estaban representando torpemente, pero lo aturdió de todos modos cuando Nicky lo señaló y sacudió las caderas, provocando risas y vítores indulgentes en la multitud.

Nicky era bueno en esto. Era muy bueno para complacer al público. No significaba nada. No cuando una lengua puntiaguda salió, no cuando Nicky sopló un beso antes de tocar el estribillo, con una enorme sonrisa en la cara mientras se volvía hacia el micrófono.

“I'll never not want you sharing my life...
I'll never not need to feel your touch at night...
No there's one thing that I'll never not do,
I'll never not need you...”

Abandonó el escenario entre aplausos. Shane gritaba, se levantó para chocar los cinco al pasar.

Nicky sonreía cuando se sentó. Entonces, sin previo aviso, se inclinó hacia él, plantando un beso en la mejilla de Mark. " Vence a eso", le susurró al oído, mientras los suaves labios de su amigo se apartaban de su piel.

Estaba temblando cuando Nicky se apartó. No sabía por qué, exactamente. Quería llorar. No supo hacer nada más que sonreír cuando Nicky le lanzó un guiño conspirador y alcanzó la pecera.

No. A la mierda.

Esto era un juego. No significaba nada.

El libro pasó de nuevo. Lo agarró y empezó a hojearlo, buscando...

Correcto.

Lo pasó y comenzó a subir al escenario, decidido.



*



Mark ya se estaba arrepintiendo. El espacio parecía demasiado pequeño, demasiado lleno. Una tontería, probablemente. Ya había hecho esto antes. Cientos de veces. Había sido su única alegría en la escuela, había sido el único lugar en el que se había sentido a gusto en una sala llena de otras personas. La gente aplaudía amablemente. Shane y los chicos aplaudían más fuerte, aunque Kian lo observaba atentamente con una expresión que Mark no podía leer. Algo lento y estudioso, como si estuviera archivando esto para más tarde.

Tragó. Vio a Nicky sonriendo al otro lado, con la pecera casi vacía sostenida en ambas manos. Mark había tomado más de lo que pensaba, había bebido demasiado mientras observaba nervioso a Nicky, y ahora se balanceaba ligeramente, pensando que tal vez era culpa del alcohol que había tomado esa decisión.

"Esto es para Nicky", murmuró. Nicky se sentó más erguido, saludando con la mano. Mark le devolvió el saludo inútilmente mientras la música entraba en acción y las palabras empezaban a recorrer el monitor.

Vio que Nicky se daba cuenta.

Su voz casi se atascó en la primera línea.

“Baby when you're grinding, I get so excited...
Ooh how I like it, I try but I can't fight it...
Oh you're dancing real close, cos it's real slow
You're making it hard for me...”

No podía mirar a nadie más. Ni siquiera podía empezar, no cuando la sala empezó a aplaudir, un ritmo fuerte que casi le hizo desistir. Nicky estaba bailando en su asiento, devolviendo la sonrisa, y tal vez esto no había sido un completo desastre.

Al diablo.

“Step back you're dancing real close
I feel a little poke coming through, on you...
Now boy I know you felt it, but boo you know I can't help it,
You know what I wanna do...”

No sabía cómo había conseguido terminar la canción. Estaba seguro de que estaba rojo. Sin embargo, había algo extrañamente estimulante en ella. Nunca lo habría hecho en casa, no tenía las agallas, pero en el último estribillo la gente aplaudía y vitoreaba, los chicos de la escuela bailaban junto al escenario, y Nicky le dirigía una mirada tan sorprendida que casi hacía que todo valiera la pena.

Bajó a trompicones entre los aplausos, recibió también un choque de manos de Shane y luego de Graham. Michael y Derrick se reían y aplaudían tan fuerte que parecía que se iban a hacer daño.

Kian...

"Muy bien." Extendió una mano. Mark lo miró.

Se apartó, de vuelta hacia Nicky, dejando la mano de Kian colgando en el aire.

El abrazo lo arrastró. Oyó una risa en su oído, luego Nicky se retiró y...

El beso fue duro. Se congeló. Había una mano en su nuca, sujetándolo, una lengua en su boca. Sus ojos se cerraron automáticamente, y entonces, joder, fue profundo, sus manos se posaron inútilmente en la cintura de Nicky mientras sus caderas intentaban no inclinarse hacia dentro.

Una servilleta arrugada le golpeó en un lado de la cabeza cuando se retiró, sin aliento. Nicky le sonreía.

"¡Consigue una habitación!" gritó Shane.

"¡Tenemos una!" replicó Nicky por encima del hombro de Mark. Hubo un murmullo de risas. "Creo que has ganado", murmuró Nicky, mientras el siguiente cantante se levantaba y desviaba la atención de los invitados reunidos.

"Sí. Um." Tragó saliva. Se dio cuenta de que sus manos seguían en la cintura de Nicky. "Um." Todavía podía sentir los ojos sobre él, no estaba seguro de que todos lo aprobaran. Alguien susurró y apartó a un niño, y en medio de su confusión esperó que no fuera utilizado como excusa para enseñar a una mente joven a odiar.

"¿Qué pasa?"

"Nada. No importa". Se sentó y cogió la pecera. Un gruñido de trueno sacudió el aire. El barco se agitó, largo e interminable mientras el oleaje lo atrapaba.

Hubo un repentino estruendo de lluvia cuando se abrió una puerta al otro lado de la habitación.

Un segundo después, Kian había desaparecido.

Capítulo 8

La tormenta desapareció en algún momento de la noche. Mark se despertó justo antes del amanecer para encontrar el mar plano, reflejando las oscuras nubes que aún cubrían el cielo. Nicky dormía a su lado.

Era demasiado pronto para levantarse. Una parte de él quería darse la vuelta y volver a dormir. Pero se quedó. Observó los labios rosados entreabiertos, las largas pestañas. La rodilla de Nicky estaba doblada entre ellos, manteniéndolos separados, pero una mano estaba estirada, casi tocando el pecho de Mark. Parecía...

"Hola", murmuró Mark, cuando los ojos azules se abrieron de golpe. Su corazón galopaba, aterrado por haber sido sorprendido. Nicky parpadeó confundido.

"Hola". La mano acudió a taparle la boca mientras Nicky se aclaraba la garganta. "Mm." Sus ojos se cerraron de nuevo. "¿Hora?"

"¿Justo antes de las cinco?"

"Ah, a la mierda entonces". Rodó sobre su espalda con un gruñido, dejando a Mark perdido en una sonrisa cariñosa que no había querido hacer. "Uy. Lo siento". La manta se tiró por encima, y antes de que se ocultara, Mark se dio cuenta de que Nicky estaba empalmado, con los calzoncillos pellizcados de lado y apenas cubriendo la erección matutina allí instalada. " Debes haber tenido un buen sueño".

" Debió de ser así". Su boca estaba húmeda. ¿Por qué tenía la puta boca húmeda? "Me iré si quieres..."

"Se arreglará solo". Nicky se estiró y volvió a abrir un ojo para mirar a Mark. Se levantó. Hacia abajo. Se cerró. "Podría haber sido el beso de anoche, así que te culparemos a ti".

"¿Lo haremos?" La risa era hueca. "Sí. ¿Estamos... Quiero decir, ¿estamos bien con eso?"

"Por supuesto. ¿Por qué no íbamos a estarlo?"

"Sólo..." Se movió torpemente. Quería acercarse más. Quería poner la mayor distancia posible entre ellos y se alegró de que Nicky tuviera los ojos cerrados porque seguía mirando hacia abajo sin quererlo. "Ese fue un gran beso".

"Sí, lo fue. Bien por ti". El puño de Nicky se agitó a ciegas durante un segundo antes de encontrar el brazo de Mark lo suficiente como para golpearlo suavemente. "¿Viste la salida de Kian, sin embargo? Qué divertido. Y lo del choque de manos fue inspirador. ¿Cómo te sientes?"

"Yo... no sé". No lo sabía. Sospechaba que su yo adolescente se alegraría, al conseguir algún tipo de superioridad sobre Kian, aunque fuera sólo por un momento. Mark, el adulto, tenía la sensación de haber sido un poco imbécil. Había sido el imbécil que normalmente despreciaba. Quizá Kian le había tratado como una mierda, pero no sabía si hundirse a su nivel era la mejor respuesta.

"¿Y quién sabía que eras sexy? Hasta yo me animé después de eso".

"Ja. Sí. Gracias". La sobriedad no ayudaba al recuerdo. "Bueno, me dijiste que lo superara, así que pensé..."

"Considérame vencido". Nicky abrió los ojos, miró hacia abajo. "Aunque probablemente deberíamos dejar de hablar de vencerme". Se rió y se recostó, sin parecer preocupado por tener una erección con su mejor amigo acostado a su lado. Mark no se sentía tan arrogante. "Tenemos una clase de baile esta tarde. ¿Quieres aprender a bailar samba?"

"Eh... ¿no?" La cara de horror de Mark debió filtrarse porque Nicky resopló. "¿Por favor, no?"

"Está bien. De todas formas me interesaban más las clases de chachachá". Nicky bostezó. "Por cierto, vamos a hacer al menos una clase de baile antes de irnos, aunque sea un vals".

"¿Tal vez puedas encontrar una chica que lo haga contigo?"

"¿Por qué necesito una chica cuando te tengo a ti?"

"¿Cuando te tengo a ti, quieres decir?"

"Ooh, él cree que soy la chica. Eso es atrevido". Nicky se rió y rodó sobre su frente, provocando sólo una pequeña mueca de dolor. "No soy el culo, chico. Ni en un millón de años". Sonrió con sueño. "¿Lo has probado alguna vez?"

"¿Qué?"

"¿Meter cosas ahí arriba?" Los ojos de Nicky bajaron, haciendo que Mark se encogiera. "Quiero decir, conozco a chicas que lo han hecho, pero se supone que es diferente, ¿no? ¿Como sentirse mejor si eres un chico?"

"Yo... no sabría decirte". Fue una lucha para no enterrar su cara en la almohada y rodar bajo la cama para escapar. "No creo que quiera hacerlo". Estaba a punto de tener un ataque de pánico. Sobre todo porque le venían a la mente algunas imágenes indistintas, la mayoría de las cuales implicaban a uno de ellos agachado. "Al menos no tenemos que fingir eso, ¿verdad?"

"No, a no ser que las cosas se nos vayan realmente de las manos", rió Nicky. Se volvió para mirar por las puertas del balcón. "Está saliendo el sol. Será mejor que vaya al gimnasio". Cuando se levantó sobre las manos y las rodillas parecía que la erección había desaparecido. Mark no sabía si la echaba de menos o no. "¿Es inútil pedirte que vengas conmigo?"

"Realmente no tiene sentido". Mark se tapó con la manta ahora que no estaba ocupada. Intentó no pensar en lo que acababa de cubrir. "Buenas noches".

"Buenas noches", resopló Nicky. "Volveré en un par de horas". Los dedos acariciaron suavemente el pelo de Mark, para su sorpresa, y cuando Mark levantó la vista fue hacia una mirada suave que le robó el aliento. Entonces Nicky se levantó y se puso los pantalones cortos, pisando sus zapatillas, actuando como si nada hubiera pasado. También cogió una camiseta y se la puso mientras abría la puerta, aparentemente sin preocuparse de que la mitad del pasillo pudiera ver su torso desnudo.

Mark enterró la cara en la almohada y trató de averiguar qué hacer con su propia situación matutina.



*

Al final era más fácil no hacer nada. Se sentía mal. Nicky era su mejor amigo, y tal vez las cosas habían sido un poco confusas, pero no había manera de que pudiera tocarse y no pensar en ello. En Nicky, y en la forma en que se había estirado, duro en sus calzoncillos ajustados, con el pecho desnudo perfecto bajo el sol naciente. En los pezones, suaves y planos, pero que probablemente se endurecerían bajo la lengua de Mark, hasta que Nicky lo empujara y le diera un puñetazo en la mandíbula.

El agua fría ayudó, un poco. Se puso bajo la ducha, temblando, hasta que no pudo soportarlo. Para cuando el agua caliente entró en acción, ya estaba suave, pero no por ello menos confundido.

Acababa de terminar de lavarse los dientes cuando llamaron a la puerta del camarote. Mark fue a contestar, dispuesto a burlarse de Nicky por haber olvidado su tarjeta de acceso.

"Hola". Kian se movió torpemente. "Lo siento. Sé que es temprano".

"¿Qué quieres?"

"¿Sólo... hablar?" Los ojos de Kian seguían bajando. Mark se sintió abruptamente expuesto. Se dio cuenta de que estaba delante de su matón del instituto con una toalla y poco más. "¿Puedo esperar si quieres vestirte?"

"Sí. Erm." Cerró la puerta en la cara de Kian y luego comenzó a buscar su ropa. No estaba seguro de por qué se molestaba, excepto que Kian Egan acababa de verlo medio desnudo y necesitaba recuperar alguna apariencia de control, aunque fuera para cubrirse.

Dos minutos más tarde abrió la puerta de nuevo, sintiéndose mucho mejor con unos pantalones cortos vaqueros largos y una camiseta negra holgada.

"¿Puedo entrar?"

"Er... Nicky va a volver pronto así que podemos ir a desayunar..."

"No está. Le he visto en el gimnasio". La mano de Mark se apretó en la manija de la puerta. "Se estaba apuntando a una clase de spinning de cuarenta y cinco minutos, así que pensé..."

"¿Qué, que esperarías a que se fuera antes de acosarme?"

"No. Lo siento. Ha sido una mala idea". Por primera vez Mark se dio cuenta de que era Kian el que estaba nervioso, el que miraba a otra parte y se sonrojaba de color rosa, mordiéndose el labio. "Yo... siento haberte hecho perder el tiempo. Seguro que tienes cosas que hacer. Me quitaré de en medio". Comenzó a caminar con rigidez, con los ojos puestos en sus pies.

" Espera ". Se pasó una mano por el pelo de forma insegura mientras Kian rondaba por el pasillo, mirando por encima del hombro. "¿Cómo supiste qué habitación, de todos modos?"

"Lo de la tarjeta de la habitación de Nicky". Kian señaló la suya, que colgaba de un cordón alrededor de su cuello. "La dejó con su bolsa del gimnasio y acabo de verla, y... Lo siento. Parece que te estoy acosando".

"¿Lo estás?"

"Ya ni siquiera lo sé". La risa era suave y amarga. Mark lo estudió, con sus pantalones cortos holgados y su camiseta suelta. Se dio cuenta, por primera vez, de que no sentía miedo. No de Kian.

"Entra", decidió.



*



Era extraño tener a Kian en su habitación. Sentado en su cama. Mirando el desorden de la maleta de Mark donde había tirado todo a toda prisa buscando algo para cubrirse.

"Tienes un balcón".

"Sí. Nicky lo organizó". Kian lo miraba con curiosidad. "¿No lo tienes?"

"Ni siquiera tenemos ventana", se rió Kian. "Hubo una oferta de última hora en camarotes interiores, así que reservamos dos de ellos. Empieza a oler, lo sé, tres chicos metidos en una habitación con literas y sin ventanas".

"¿Tomaste la litera de arriba al menos?"

"Tengo la individual cerca del baño".

"Qué suerte". Mark se apoyó en el mueble de la televisión, sólo para tener un lugar donde ponerse. Kian seguía mirando alrededor de la habitación. "¿Quieres salir en él?"

"Sí. De acuerdo". Se puso de pie. "No vas a empujarme, ¿verdad?"

"Todavía no lo he decidido". La expresión que intercambiaron fue casi una sonrisa compartida. "No. No lo haré". Hizo un gesto y dejó que Kian saliera primero, las cortinas se agitaron al pasar. Kian se apoyó en la barandilla. Respiró una profunda bocanada de aire salado.

"Esto es muy bonito", murmuró Kian. "Tienes suerte". Mark se encogió de hombros, sin ganas de responder cuando él mismo no estaba seguro de la respuesta. "Quería disculparme. Por lo de la otra noche". Las palabras salieron demasiado rápido, como si hubiera practicado y no quisiera estropearlas. "Tenías razón. Me porté mal contigo en la escuela y no fue tu culpa. Tal vez sólo quería sentirme mejor y me desahogué contigo".

"Oh." Eso fue inesperado. "Cierto."

"Lo patético es que no tengo amigos. En realidad no. Quiero decir, nos llevamos bien pero no... tengo a alguien. Así. Quiero decir, sí, a los chicos no les importa tenerme cerca pero sé que no me habrían invitado si Gillian no lo hubiera sugerido".

"¿Qué quieres que haga al respecto?"

"Nada." Kian miró las olas que bañaban el acero negro a 30 metros de profundidad. "Yo sólo... Quería decirte que tenías razón y que lo siento. Eso es todo. Ya puedo irme". Se apartó de la barandilla, se volvió hacia la puerta y se detuvo, mordiéndose el labio. "Ojalá hubiera sido tu amigo en la escuela. Tal vez estaba celoso".

La risa se sintió como si le hubieran sacado el pecho de un puñetazo.

"¿De mí?"

"Sí. De ti". Kian se movió. "Tal vez todavía estoy celoso, un poco. Pasaste por todo lo que te hice y todavía eres feliz". Su cara se arrugó, y antes de que Mark pudiera responder, Kian había luchado para que volviera a estar firme, aunque sus ojos brillaban con lágrimas no derramadas. "Entonces, ¿tienes una buena vida, supongo?"

"Sí". Por impulso, extendió la mano y vio cómo los ojos se dirigían a ella. Entonces Kian sonrió, su mano se deslizó en la de Mark. "Tú también. Espero que descubras... lo que sea". Kian asintió. "Er..." Se inclinó hacia adelante, e hizo una cosa que nunca había esperado hacer en su vida.

Tiró de Kian Egan en un abrazo.

Era una sensación surrealista. Los brazos de Kian alrededor de él, tirando de él con fuerza. Un abrazo varonil y tenso, como el que su padre daba a los viejos amigos en el bar. Cuando se retiró, Kian miraba hacia arriba, con expresión tímida.

Mark le devolvió la mirada. Se dio cuenta de que el abrazo se había suavizado, que la mano de Kian estaba en su hombro. Que la suya estaba en la cintura de Kian.

El beso fue inesperado, pero no del todo indeseado. Se sintió como si lo envolvieran, los labios presionando suavemente y luego fundiéndose con los suyos, ambos inclinándose al mismo tiempo mientras él se inclinaba, la mano de Kian deslizándose hasta su nuca para guiarla. Las respiraciones, rápidas y duras contra su pecho, lo engullían.

Se rompió lentamente. Mark abrió los ojos para encontrar los de Kian aún cerrados, aunque al verlos se abrieron, el azul aturdido se consolidó en el horror mientras Mark trataba de orientarse en el pequeño balcón.

"Oh, mierda". Kian dio un paso atrás, tapándose la boca. " Carajo. Lo siento". Estaba rojo.

Volvió a irrumpir por las puertas del balcón, dejando a Mark parado con una mano en su propia boca, atascado por la sorpresa.

Se recuperó justo antes de que Kian llegara a la puerta, lo alcanzó y le alcanzó un brazo tenso que lo sacudió. Volvió a agarrar a Kian y lo hizo girar.

"Lo siento", sollozó Kian. Las lágrimas corrían por sus mejillas. "Lo siento. Por favor, no se lo digas a nadie. No puedo..." Se hundió en la puerta, con las manos sobre la cara. " Mierda. Mierda". Hundirse frente a él fue más fácil porque las rodillas de Mark finalmente cedieron. "No me mires", gruñó Kian. "Sólo..."

"Kian..." Envolvió sus manos en dos puños temblorosos y los apartó. Los ojos de Kian estaban rojos, derramando lágrimas. Parecía tener pánico. Aterrado. "No pasa nada. No voy a decírselo a nadie". Recibió una mirada incrédula como respuesta. "Um." Una burbuja de risa se derramó, lo que realmente no ayudó a las cosas. "Oye, quiero decir, fue un beso bastante bueno", razonó. A Kian tampoco pareció hacerle gracia.

"No era mi intención", respiró Kian. Mark se encogió de hombros. "Es que..." Soltó una carcajada. "Se me olvidó".

"¿Qué?"

"Lo mucho que me gustabas", se estremeció Kian. Sonó casi histérico, tan perdido por un momento que Mark no registró las palabras. "Entonces te vi de nuevo y simplemente..."

" ¿Te... gustaba de mí?" Eso no puede ser correcto. "Me odiabas".

"Sí. Lo hice." Respiraba profundamente, parecía apenas bajo control. Inclinó la cabeza hacia atrás contra la puerta, cerrando los ojos mientras Mark esperaba que algo de esto tuviera sentido. "Odiaba a todo el mundo. A mí mismo, principalmente". Su labio inferior se tambaleó, luego se calmó. "¿Sabes lo difícil que es verte con Nicky? Eras un chico callado y estúpido y ahora le cantas canciones de follar a tu novio en público y todo el mundo piensa que eres adorable y yo no..." Sollozó, apretando las manos en las de Mark.

"Créeme, no es lo que piensas", murmuró Mark. Los ojos de Kian se abrieron hacia el techo. "Nicky y yo no somos..." Suspiró. "No lo sé". Se obligó a levantarse y ayudó a Kian a ponerse de pie también. "¿Puedo traerte un vaso de agua o algo? O como... ¿un café? ¿Puedo pedir un café?"

"No. Gracias". Kian tragó, limpiándose los ojos con rabia. Todavía estaba rojo, pero se había vuelto a controlar. Estúpido, pero Mark se encontró sintiendo una punzada de algo casi parecido a la lástima. Reconocimiento, tal vez, por lo que le había carcomido a él también. Quizá no había sido cruel como Kian, pero se había escondido, se había encerrado. Sintió, durante años, que había algo fundamentalmente roto en él que no podía arreglar.

"¿Quieres otro abrazo?" Kian pareció luchar por un segundo, luego asintió, inclinándose. Mark lo levantó, sintió que las manos se apretaban en su espalda. Se sintió sólido, lo hizo Kian. Cálido. Mark le acarició una mano por la espalda, sintió una barbilla apoyada en su hombro.

"Gracias", murmuró Kian. Mirar hacia abajo fue aparentemente una pésima idea, porque cuando los ojos azules inyectados en sangre le devolvieron la mirada, sintió algo que no había querido. Algo afilado y dibujado que tenía menos que ver con la atracción y más con las cicatrices de ambos que no habían sanado.

El beso fue suave. Aferrado. Un momento de aceptación suave y asentada.

Luego cambió.

Duro. Gruñendo. Un morreo que pilló a Kian tan por sorpresa como a Mark, a juzgar por el grito ahogado que se produjo en ambos. Las manos en el culo y no sabía en qué momento había decidido golpear a Kian contra la pared, pero su aliento llegó a la boca de Mark, y ninguno de los dos se detuvo cuando una taza de café cayó de la mesa auxiliar al suelo para rodar por la alfombra, la mano de Mark aplastada detrás de la cabeza de Kian y la otra extendida hacia abajo, ambos tanteando para abrir algo.

Los botones se abrieron en los pantalones cortos de Mark. Le quitaron la camisa a Kian y la arrojaron a un lugar que podría importar más tarde, cuando Mark no estuviera tirando con tanta fuerza del cordón de los pantalones de Kian, que se soltó y salió de los agujeros para enrollarse estúpidamente alrededor de la muñeca de Mark, haciendo un bucle por su propia inercia.

Para cuando se desenredó, Kian ya lo había derribado sobre el colchón.

Un chirrido de muelles anunció su aterrizaje. Se le quitó la camisa mientras se sacaba los pantalones cortos y luego, joder, había una dureza contra él, que rechinaba en un rollo torpe y jorobado.

Rodaron. Mark encima. Miró hacia abajo. Kian, mirándole fijamente, respirando con dificultad, con preguntas en los ojos y una mirada casi coqueta, como si estuviera esperando que Mark hiciera algo.

"Yo... no lo he hecho. Erm."

Mark se dio cuenta bruscamente de que debía ser él quien tuviera la experiencia.

Fue un golpe de comprensión absurdo.

"¿Qué... qué te gusta?", se encontró preguntando, tratando de sonar más seguro de lo que sentía.

"No me importa", dijo Kian rápidamente.

"Ah, claro. Sí". Mark bajó la mirada. Por lo menos tenían el equipo ordenado. Y aquí estaba él. Desnudo. Encima del puto Kian Egan, que le miraba como si tuviera alguna respuesta. Miró el reloj. Sólo media hora más o menos desde que Nicky se había ido. Estaría en la clase de spinning todavía, si lo que Kian había dicho era correcto. Pasó la mano por un lado largo, sintió el suficiente escalofrío como para pensar que era un buen comienzo.

"Por favor..." Kian respiró. Mark lo hizo de nuevo, bajando la boca para chupar solo una clavícula afilada. Kian parecía disfrutarlo, gemía suavemente, enredando los dedos en su pelo, y tal vez esta era la respuesta. Salir con alguien que no fuera Nicky, a quien no tendría que ver una vez que salieran de este estúpido barco. Quien había empezado todo este ridículo lío. Porque al menos esto era mejor que permitirse pensar en lo que se estaba dando cuenta que realmente quería.

Tal vez, de una manera enfermiza, él y Kian se merecían el uno al otro.

Llegó al pezón de Kian. Bajó la mano y escuchó un suave grito cuando la envolvió alrededor de una polla que goteaba y que le presionaba el vientre con cada sacudida.

"Oh..." La cabeza de Kian se inclinó hacia atrás, sus ojos giraron en la misma dirección. "Dios... eh..." Las fuertes piernas se aferraron a sus costados mientras encontraba un ritmo, uno que sabía que le gustaba a él mismo; yendo despacio, apretando de la raíz a la punta y luego acelerando en un amasado rodante que arrastraba a Kian hacia los lados, su pulgar pasando por debajo de la cabeza, sobre ella, de nuevo hacia abajo mientras Kian follaba en su agarre.

"Eso es", murmuró. Kian temblaba, parecía casi perdido mientras Mark lo llevaba al límite.

"Necesito..." Se sacudió de repente, con los dedos de los pies arañando la espalda de Mark. "Yo..." Gritó, agarrando con ambos brazos la almohada detrás de su cabeza. Mark se levantó de golpe. Lo besó con fuerza y sintió cómo los dientes se clavaban en su labio inferior mientras Kian lanzaba gemidos contra su boca, las caderas se retorcían como si quisieran escapar. "Sujétame", graznó Kian. Mark parpadeó sorprendido. "Hazlo. Abofetéame, si quieres. Estrangúlame. No me importa. Sólo..."

"¿Estás su...?"

"Por favor", interrumpió Kian. Mark no necesitaba que se lo repitieran. Se sentó. Agarró las dos muñecas y las golpeó contra el colchón, a ambos lados de la almohada. Besó a Kian y sintió que cambiaba. La falta de dirección se desvaneció y una culpable palpitación de poder comenzó a recorrer su torrente sanguíneo cuando Kian luchó contra él, su polla saltando contra su propio vientre.

"¿Te gusta eso?", gruñó contra la boca de Kian. "¿Cómo se siente, eh? ¿Ser sujetado? Como si pudiera..." Su propia polla se agitó cuando la frotó contra la de Kian, la presión embriagadora pero no lo suficiente, no con sus manos preocupadas. "¿Quieres saber cómo me sentí?"

"Lo siento", tragó Kian. Mark gimió. Se preguntó si esto estaba mal, excitarse con esto, luego decidió que no le importaba. Soltó un brazo, agarró el otro y luchó con Kian sobre su estómago, inmovilizándolo contra la cama con su peso. Mejor. Sujetando ambas muñecas con una mano, la otra se dejó caer para acariciarse mientras Kian se retorcía y gruñía bajo él, indefenso.

Se corrió con un estremecimiento y un grito, pintando la parte baja de la espalda de Kian. Una mancha blanca que se derramó entre los hoyuelos que anunciaban un culo perfecto. Mordió un hombro fuerte para aguantar y sintió que Kian se tensaba de repente, oyó un grito de angustia apenas amortiguado por la almohada mientras Kian se soltaba sobre las sábanas.

Tal vez esperaba sentirse mejor. Él, sujetando a Kian Egan. Que lo había tratado como una mierda durante años, que había tenido la osadía de aparecer y arruinar las vacaciones de Mark. Quien había llamado a su puerta, finalmente el vulnerable por una vez.

Que no era Nicky.

Mark se bajó entumecido, carraspeando. Kian estaba temblando. Había lágrimas en sus mejillas.

"¿Estás bien?", preguntó, sin estar seguro de querer la respuesta. No está seguro de qué respondería él mismo, si se lo preguntaran.

"Estoy... sí". Kian se empujó torpemente a sus manos y rodillas. "Sí". Se arrodilló y miró el desorden. "Siento lo de tus sábanas", murmuró.

"Oh..." Mark lo miró. A Kian, ablandándose mientras se arrodillaba allí en la habitación de Mark. "Ya se me ocurrirá algo". Se rascó el pelo, preguntándose qué hacer ahora. Cuál era el protocolo para echar a alguien.

"¿Tienes pañuelos o algo?"

"Eh... sí. Tal vez". Abrió el cajón de su lado. Vio a Kian hacer lo mismo distraídamente en el otro, y luego se detuvo, con la cara puesta en un rictus horrorizado. "¿Qué?" Una mano temblorosa metió la mano. Sacó una pequeña caja cuadrada. Mark sintió una sacudida en el estómago.

"I..." La abrió. El anillo. De oro y tachonado de diamantes. Mark intentó parecer sorprendido. No sabía si lo había conseguido. "¿De quién es esto?"

"De Nicky", admitió Mark. Kian cerró la caja con un chasquido y la apartó apresuradamente. El golpe del cajón fue demasiado fuerte. "Erm..."

" Mierda." Kian se tapó los dos oídos, con las yemas de los dedos clavándose en el pelo. Parecía tener pánico. " Mierda. Mierda". Sus ojos se llenaron de lágrimas.

"Kian..."

"No debimos..." Kian buscó su ropa, empezó a meterse en ella con dificultad, aunque el cordón estaba hecho polvo y tuvo que ponerse una mano en la cadera para mantener los pantalones cortos. Mark no sabía qué decir. Lo más sensato sería decir la verdad. Que no importaba. Que no era para él. No sabía cómo hacerlo. Cómo explicar que habían inventado una farsa porque Mark se había sentido asustado y vulnerable, porque Nicky era un buen amigo que se había ido por las ramas. Cómo decirle a Kian que se había pasado una década completamente roto, sobre todo con el olor de la cosa furiosa y precipitada que habían hecho flotando sobre la cama.

Kian decidió por él.

"No se lo diré a Nicky".

"De acuerdo. Gracias". Había una marca de mordida en el hombro de Kian. Lo tocaba de forma irregular, pasando los dedos por el anillo morado. "Adiós, entonces".

Kian respiró hondo, pareció recomponerse. "Sí." Empujó la puerta de Mark, y por un momento pareció que iba a decir algo, las palabras justo ahí en sus labios.

Se fue en silencio, el cierre de la puerta su despedida.

Capítulo 9


"Hicieron la cama temprano".

"Oh..." Mark miró por encima de su hombro la cama bien hecha que podía ver a través de las puertas del balcón. "Yo... Les pedí que lo hicieran. Derramé café en las sábanas". El clima aún no se había levantado. La tormenta podría haber terminado, pero había una pesadez en las nubes que sugería que había más en camino.

"Torpe". Nicky se sacó el cepillo de dientes de la boca y se inclinó para escupir por el lado. Mark no sabía por qué se había alejado mientras estaba a medio camino de cepillarse los dientes, pero eso era asunto de Nicky. "Ups. Creo que le he dado al balcón de alguien".

"¿No puedes terminar eso sobre el lavabo?"

"Supongo que sí". Se alejó de nuevo. Parecía pensativo desde que llegó del gimnasio, mencionó algo de que había llegado justo cuando empezaba una clase de spinning, pero no mucho más. Aunque había habido un par de quejas sobre cómo le iban a doler las piernas al día siguiente.

Mark había escuchado. Asintió amablemente. No sabía cómo replicar, no sin soltar que había conseguido tirarse a un chico del instituto que, obviamente, tenía más problemas de los que decía.

Tal vez pensó que eso ayudaría, en cierto modo. Sacar toda la emoción y la ira, empezar de nuevo. Despejar la cosa con Nicky bajando por una vez para no tener que sentirse como un perro jadeante. Una cura para todos sus males. Para todas las estúpidas cosas rotas que traqueteaban dentro de él.

No le gustaba ser esta persona. No quería serlo. El tipo que sujetaba a la gente. Que había sentido una venganza retorcida y exaltada cuando había marcado a Kian. Que había consolado a otra persona y había mentido en el mismo momento, como si él fuera mejor.

Si Mark se había sentido mal por el descuidado apretón de manos, esto realmente no era una mejora.

Sus pensamientos fueron interrumpidos por Nicky que se asomó al balcón.

"Bien, así que hay una clase de Foxtrot esta tarde, ya que no quieres hacer Samba".

"Nicky..." No quería. Realmente no quería. "No es lo mío. No soy..." Se miró los pies, seguro de que ambos eran izquierdos. "Soy un desastre". A Nicky se le caía la cara rápidamente.

"Oh. De acuerdo". Decepcionado. "No. Está bien. Sólo pensé..." Nicky se encogió de hombros. "Quiero decir, es sólo por una hora, y es gratis, y pensé... ya sabes". Mark sintió que se le hundía el estómago. "No te preocupes".

"Nicky..." Su amigo regresó enfadado por las puertas del balcón. "Nicky, vamos." No hubo respuesta, sólo el sonido de la puerta del baño dando un portazo. Jesús, él no necesitaba esto también. "Nicky". Se puso de pie y se dirigió al interior. Se había alegrado de que tuvieran la habitación del balcón después de esa mañana, la brisa salada barriendo el obvio olor a sexo en el que se había sentado durante diez minutos antes de empezar a quitar las sábanas. "¿Nicky?" Sus nudillos dieron un golpe seco en la puerta. "¿Qué pasa?"

"Nada. Vete".

"Nicky..." Casi se rió. Se sintió como si estuviera de pie fuera de la habitación de un adolescente, esperando a que empezaran a gritar sobre cómo nadie entendía sus sentimientos. "Bien, me iré", suspiró. No hubo respuesta. "Incluso seré la chica, si quieres. Lo usarás más que yo después de esto, así que podrías hacer lo pertinente. Nicky". La habitación al otro lado de la puerta estaba quieta y silenciosa. "Nico, ¿qué pasa? Abre, abre, abre, abre, abre-" Dio un paso atrás al oír el chirrido de la cerradura al girar. Nicky abrió la puerta con cara de funeral. "Hola".

"Hey." No estaba llorando, pero era definitivamente amenazante. "No es por el baile".

"Oh." Extendió una mano y dejó que Nicky se acomodara en un abrazo. "¿De qué se trata?"

"Nada. Mi cabeza está..." Exhaló con cuidado, hundiéndose contra el pecho de Mark. "Ha sido una semana muy larga".

"Dímelo a mí". Cuando Nicky levantó la vista había una sonrisa tentativa en su rostro. "Bueno, quedan cuatro días. Se acabarán antes de que te des cuenta y volveremos a nuestras estúpidas vidas". Nicky resopló.

"Eso es lo que me preocupa", murmuró. Volvió a enterrar la cara en el hombro de Mark. Al parecer, iban a estar aquí un rato, a juzgar por la forma en que Nicky se relajaba lentamente en él, así que Mark le siguió la corriente, dando cuidadosas caricias arriba y abajo de su espalda, tratando de no pensar demasiado en el suspiro de agradecimiento que salió del pecho de su amigo, el que sonó casi como un gemido. O en el hecho de que esto no era algo que hicieran los amigos heterosexuales, en realidad. Probablemente porque había una gran posibilidad de que uno de ellos sintiera algo inapropiado.

"Te quiero", respiró Mark. Sintió un rubor de pánico cuando se dio cuenta de que tal vez era cierto y, carajo, este era un día de mierda.

"Yo también te quiero". Los brazos le rodeaban los hombros. Cuando miró hacia abajo los ojos de Nicky estaban cerrados. "No me sueltes todavía". Mark asintió y cerró sus propios ojos, tratando de no notar lo bien que olía el pelo de Nicky. "Gracias por aguantarme la última semana. S... Sé que ha sido un poco de risa, pero en realidad ha sido muy agradable ser tu novio". Resopló una carcajada mientras Mark sonreía sin poder evitarlo.

"Bueno, puedes usarlo como práctica para tu próxima novia".

"Sí. Tal vez". Se quedó en silencio después de eso, y no mucho después se echó hacia atrás, liberándose del agarre de Mark. "Así que hay un concurso en el pub en aproximadamente una hora si estás interesado?"

Eso sonaba como una idea mucho mejor que quedarse en la habitación.

Mark fue a buscar sus zapatos.



*



En casos como este era generalmente una mejor idea poner a Nicky a cargo.

Era una de las primeras cosas que había aprendido de Nicky. Mark, por supuesto, nunca había sido una flor marchita, ni el tipo de persona que deja que los demás lo hagan todo por él. Puede que en general fuera fácil de llevar, pero siempre había sido autosuficiente, le gustaba hacer las cosas tranquilamente a su manera en lugar de molestar a los demás.

Nicky no estaba tan relajado al respecto.

"¿Quieres rellenarlo tú mismo?" sugirió Mark. Nicky lo miraba fijamente, y había un punto en el que tenerlo tirando de la manga de Mark y siseando las respuestas en su oído mientras miraba sospechosamente a todos los demás equipos simplemente no era una opción viable. No importaba que Mark supiera más respuestas que él, ni que su letra fuera probablemente más legible.

Se trataba de un concurso en un pub. Era de vida o muerte.

El papel fue arrebatado, el lápiz también. Luego, Nicky estaba agachado, protegiendo las respuestas que estaba garabateando como si a alguien le importara hacer trampa.

Mark dio un sorbo a su cerveza. Dos días más en el mar, y luego su última parada en Liverpool antes del tramo final de regreso a Dublín.

"Ese es Noel, no Liam", comentó con ayuda. Nicky frunció los labios y empezó a garabatear. Las preguntas propiamente dichas aún no habían comenzado. Esto era sólo la ronda de calentamiento, identificando a los músicos a partir de fotos en blanco y negro mal fotocopiadas de una revista. "Doble L".

" Gracias ". Más grupos estaban entrando. "¿Quién es ese?"

"Er..." Mark se inclinó para mirar la imagen. Esto se estaba llenando ahora. Unos cuantos grupos de gente mayor, algunas familias. Se puso rígido cuando escuchó una voz familiar y levantó la vista para ver a Shane y Michael atravesar la puerta. Shane saludó. Mark les devolvió el saludo, sin saber qué más hacer. Nicky levantó la vista.

" ¿Entramos en tu equipo?" llamó Shane. Nicky sostenía el papel a la defensiva, como si alguien quisiera hacer la escritura en su lugar. Sin embargo, ya se estaban dirigiendo hacia allí y parecía descortés mandarlos a la mierda, especialmente cuando ninguno de ellos había hecho nada malo.

Entonces ya era demasiado tarde, porque estaban colocando más sillas. Mark se acercó a Nicky para dejarles espacio.

"Cuidado, es competitivo". Nicky lo fulminó con la mirada. "No intentes quitarle el lápiz". Shane se rió y cogió una de las hojas de respuestas vacías.

"¿Nombre del equipo?" Todos se encogieron de hombros. "¿Sligo Shtyle?"

"Parece que vamos a ponerle nombre a una boyband", se rió Nicky. "Y no la llamaremos con el nombre de Sligo. Dublín, tal vez".

" West pride, amigo". Shane guiñó un ojo. "Deberían empezar una banda de chicos. Especialmente después del asunto del karaoke de la otra noche. Algunos buenos cantantes allí". Nicky parecía complacido con eso.

"Lástima que Take That ya esté ocupado", bromeó Mark. "Tiene que ser algo realmente ordinario. Como Boyzone o BoyzIIMen. Puntos extra si podemos meter un número ahí".

"Four As One", dijo Nicky. Todos se rieron.

"Seis", dijo Michael. Nicky lo miró con curiosidad. "Kian y Graham se detuvieron a buscar bebidas. Subirán en un minuto". Mark sintió que se le hundía el estómago.

" Six As One it is ". Shane lo garabateó. "Podría haber sido Siete, pero Derrick ha estado saliendo a escondidas con esa chica que conoció. Creo que se aprovechó de tenernos fuera de la habitación".

"Mientras no lo llamemos Skrod", bromeó Mark. Nicky hizo una mueca. "La banda de Kian".

"Suenan fatal". Nicky cogió su cerveza. "Consiguieron nueve de diez. ¿Alguien sabe quién es?" Dio la vuelta al papel para que se inclinaran. Era una cara bastante familiar, pero no podía ubicarla.

"James Hetfield". Mark levantó la vista. Kian estaba de pie junto a la mesa, con una cerveza en la mano. No miró a Mark. "De Metallica. H-E-T..." Empezó a deletrearlo mientras Nicky lo escribía estudiadamente.

"Muy buena". Dobló la hoja por la mitad. Kian arrimaba una silla como si no quisiera pero no se le ocurriera una razón para huir. Nicky puso una mano posesiva en el muslo de Mark por un momento y se inclinó para besar su mejilla. "Bien", anunció. "¿Quién está listo para ganar?"



*

Si había algo bueno que podía decir de Kian, era que se le daba bien mantener la cara de póquer. Durante la siguiente hora, entre preguntas y bebidas y bromas amistosas entre los chicos de su mesa, Mark casi se convenció de que no había ocurrido. Que se había imaginado teniendo sexo con Kian menos de tres horas antes, corriéndose por toda la espalda que ahora estaba cubierta por una camiseta negra, y unos pantalones cortos diferentes puestos para reemplazar los que Mark había dejado fuera de servicio por accidente.

Kian no hablaba mucho. Intervenía cuando sabía una respuesta, pero por lo demás se quedaba sentado, observando despreocupadamente cómo Nicky y Shane discutían sobre dónde se habían celebrado las Olimpiadas de 1964.

Mark no creía que estuviera aguantando tan bien. Después de reírse de uno de los chistes de Kian, que sonaba demasiado fuerte, decidió que probablemente era mejor callarse. Nicky no dejaba de lanzarle miradas extrañas.

Llegaron a la tercera posición.

"Ah, a la mierda". Nicky partió el lápiz por la mitad y lo tiró a la mesa. Shane se reía. "Que alguien me traiga una copa".

"Está bien", ofreció Shane, mientras los ganadores subían a recoger su premio principesco de un vale de cien dólares para la tienda libre de impuestos. "Tercer premio. Eso está muy bien". Nicky hizo un mohín. Los dos se llevaban bastante bien, de hecho, ya habían hecho planes tentativos para encontrarse en la pista de atletismo a la mañana siguiente en lugar de ir al gimnasio. Mark se preguntó cuánto tardaría Nicky en convertirlo en una carrera.

"Aquí tienen, muchachos. Buen esfuerzo". El anfitrión les entregó un sobre. "Piensen en quién va a usar eso, si quieren".

"Gracias". Mark lo cogió antes de que Nicky pudiera empezar a discutir sobre los medios puntos por las casi-respuestas. "¿Quién quiere esto, entonces?" Dos reservas para el caro restaurante de a bordo, el que había que pagar.

"Ustedes dos los tienen", sugirió Graham. "Cena romántica y todo eso. No es que vaya a llevar a Shane". Shane se rió y pretendió inclinarse para darle un beso en la mejilla, fue rechazado por sus molestias.

"En realidad... vamos a ir mañana por la noche", dijo Nicky. Mark miró, confundido, preguntándose si Nicky se lo había dicho mientras estaba borracho y no lo había recordado. "Lo siento. Se suponía que era una sorpresa. Un aniversario. Lo reservé antes de venir".

"Oh. Whoops". Shane miró los boletos. "Um. Bueno, está bien. Claro que podemos usarlos. ¿Cuánto tiempo?"

"Dos años". Nicky apretó la mano de Mark. "Buenos dos años".

"Lo han sido, sí". Se encontró sonriendo, aunque lo del aniversario no fuera técnicamente por él. Habían sido dos buenos años. "Te amo Nico".

"Yo también te amo". Nicky se inclinó. El beso fue cuidadoso. No como los últimos, rápidos y como si Nicky estuviera tratando de hacer un barril para hacer un punto. Este fue dulce, casi casto. Los ojos abiertos y las narices rozándose ligeramente mientras la boca de Nicky se separaba en un puchero pícaro.

Parecía casi real.

Mark se apartó un poco, con el corazón martilleando. No, la lectura de las cosas no iba a ayudar a la situación. Sin embargo, sus frentes estaban juntas y una mano le cogía la suya, la recogía, con el pulgar recorriendo suavemente las yemas de los dedos. Sintió que se estremecía.

Dios, Nicky era hermoso.

"Siento que hayamos perdido", murmuró Mark. Nicky se encogió de hombros.

"Está bien". Volvió a picotear la boca de Mark. "Ya he ganado". Shane hizo un inmaduro "oooh" desde el otro lado de la mesa. Los demás se rieron. Nicky resopló y se apartó, dejando a Mark sentado con la cara roja y contento de que la mesa fuera lo suficientemente alta como para ocultar su regazo.

"No... me siento bien", dijo Kian en voz baja. Todos le miraron y sí, parecía un poco pálido. Mark sintió una punzada de algo. Lástima, tal vez. Culpa, más bien. "Podría ir a tomar el aire. Er..." Se alejó con rigidez. Todos lo miraron irse.

"Lo siento", dijo Shane. Había un rubor de disculpa subiendo a sus mejillas. "Siempre ha sido un poco..." Se interrumpió y miró a Mark como si supiera que él mismo llenaría los espacios en blanco. "Ya sabes."

"¿Un imbécil homofóbico?" Michael respondió. Shane se encogió de hombros. Nicky miraba entre ellos, con ojos de acero. "Quiero decir, sí, está bien en pequeñas dosis, pero Jesús. Ya no es el instituto. No tienes que actuar como si ser gay fuera una cosa".

"Sí. Bueno". Shane se movió incómodo. "Yo... no les dije esto, ¿de acuerdo?" Todos asintieron. "Ni siquiera se supone que lo sepa, pero Gillian lo escuchó de su mamá y como que..." Se mordió el labio. "Uno de sus hermanos mayores fue... No sé exactamente. ¿Golpeado? Por alguien. No sé quién, no conozco los detalles, pero es un gran secreto familiar. Su padre le dio siete patadas cuando se enteró".

"Bien, espero que le hayan dado una patada en cuidados intensivos", dijo Nicky salvajemente.

"No, no... el tipo". Shane hizo una mueca. Una onda de incredulidad recorrió el grupo cuando todos se dieron cuenta. "Algo así como que debería haberse defendido por sí mismo, debía haberlo querido. Su madre lo sacó. No sé si pasó algo más, o si simplemente se perdió, pero... sí. El hermano de Kian se presentó en la casa de Gill, negro y azul, y se quedó allí un par de días. Sólo tenía unos diez años, creo. Pensó que se había metido en peleas, pero se quedó en su habitación y dijo que casi no lo veía, pero que lo oía llorar a través de la pared. Entonces apareció su madre y se lo llevó a casa y eso fue lo último".

"Mierda", respiró Graham. Mark quería llorar. Los puños de Nicky estaban apretados en su regazo. "Mierda, amigo". Miró en la dirección en que se había ido Kian. "¿Debemos decir algo?"

"Una vez saqué el tema, pero lo cerró, dijo que no sabía de qué estaba hablando". Shane buscó su bebida. Estaba vacía. La dejó en su lugar. "No es que eso justifique que sea un imbécil, pero... sí. Me da un poco de pena".

"¿Por eso lo invitaste? Me pareció raro".

"No... específicamente. Pero como... Quiero decir, no tiene muchos amigos, y los que tiene son todos unos imbéciles y Gillian pensó que podría ser bueno para él alejarse. Ha estado en problemas últimamente. Su madre hablaba de intentar que lo internaran porque le preocupa que se haga daño". Michael soltó un silbido bajo.

"¿Qué pasó con su hermano?" Preguntó Nicky en voz baja. Estaba pálido. Mark no estaba seguro de cómo se sentía, exactamente, salvo extraño y hueco.

"No sé exactamente. Lo veo en los picnics familiares y eso y parece estar bien. Kian era bastante joven cuando sucedió, sin embargo, así que tal vez sólo le golpeó más fuerte, o como ... le dio ideas equivocadas o algo así. No estoy seguro". La puerta se abrió de nuevo y todos levantaron la vista cuando Kian volvió a entrar, con un poco más de color en las mejillas. "Hola, amigo. ¿Te sientes bien?"

"Sí. Debería haber desayunado antes de ese destornillador quizás". Forzó una risa y volvió a sentarse. Mark se preguntó si podía notar que todos intentaban no mirarle. Nicky comenzó un valiente intento de recomponer el lápiz roto. "¿Podría mirar el buffet en un minuto si alguien está interesado?"

Todos estuvieron de acuerdo en que era una buena idea. Mark se sorprendió cuando Nicky se adelantó para seguir el ritmo de Kian, dándole una palmada en la espalda mientras decía algo que Mark no podía oír. Kian se rió y agachó la cabeza tímidamente, dándole un codazo como respuesta. Nicky sonrió.

Mark les siguió a través de las puertas, con el estómago hecho un nudo.


*

Este día aparentemente iba de mal en peor.

"La mano ahí", susurró Nicky. Mark se movió. "No pongas esa cara. Querías ser la chica".

"Es que no quería ser el líder", le susurró Mark. El instructor caminaba lentamente, asegurándose de que sus pasos de caja estuvieran a la altura. Mark había tardado diez minutos en llegar hasta aquí. Miró hacia abajo para asegurarse de que no estaba pisando nada, lo que no ayudó.

La instructora había preguntado dónde estaban sus parejas, y luego disimuló bien su sorpresa cuando quedó claro lo que ocurría. Obviamente había esperado que Mark dirigiera, por ser el más alto, pero éste se había apresurado a decir que no, que probablemente era mejor que lo hiciera Nicky.

Intentó hacerlo sin mirar sus pies. Eso pareció ir un poco mejor.

"Lo estás consiguiendo. ¿De qué tienes tanto miedo?"

"No sé. ¿De hacer el ridículo?"

"No hagas eso, entonces". Fue un consejo espectacularmente inútil. "Estás demasiado rígido. Aflójate. Parece que estás tratando de sostener un huevo en tu culo".

"Gracias". Hizo una mueca mientras Nicky resoplaba en su oído, casi tropezó cuando su amigo dejó de moverse de repente. "¿Qué estás haciendo?" Las manos se posaron en sus caderas. Esto no era lo que se suponía que estaban trabajando.

"Mueve esto". Nicky hizo lo que casi podría describirse como un contoneo. Mark levantó una ceja. Y entonces, antes de que Mark pudiera registrarlo, se acercó, acercándolos más de lo que Mark había esperado. Los muslos se asentaron contra los suyos, un vientre plano contra el suyo, que él trató de absorber nerviosamente. Su mano fue atrapada, llevada hacia arriba, y la de Nicky se posó en su cintura, apretando. "Respira hondo".

"Er..." Mark respiró, la mano aterrizando torpemente en el hombro de Nicky.

"Ahora déjalo salir conmigo. ¿Listo?" Mark asintió con la cabeza mientras Nicky aspiraba también, sintió cómo se movía todo él, los músculos y la fuerza bajo una suave camiseta de algodón y los pantalones de chándal. "Fuera". Lo dejó ir. Sintió que Nicky se hundía contra él. "Mejor". Una cadera empujó la suya burlonamente. "Quédate conmigo. Uno..." Mark dio un paso atrás. "Dos... tres cuatro". Nicky asintió con aprobación cuando se movieron a un lado sin que Mark apenas tropezara. "Uno... dos... tres cuatro. Ahí estamos. Sigue adelante". Ambos miraron hacia arriba cuando el instructor pasó, les dio un pulgar hacia arriba y se movieron de nuevo al frente de la clase para la siguiente parte.

"Lo siento", susurró, cuando pisó el pie de Nicky unos minutos más tarde, el paso marcado detrás de ellos y la nueva forma de pisar le confundieron.

"Está bien". La voz de Nicky estaba ligeramente tensa. "¿Quieres probar la bajada?"

"Er... sí. De acuerdo". Miró hacia abajo. Atrás, atrás, de lado... Casi gritó cuando Nicky lo inclinó, el mundo de lado por un segundo hasta que se recogió de nuevo. "Oh." Nicky se reía. "Romántico". Sus caderas estaban de nuevo juntas. Podía sentir la presión, esperaba que Nicky no lo notara. "Esto no es tan malo."

"Te lo dije. ¿Quieres girar?"

"Sí." Nicky le hizo girar con cuidado, moviéndose lentamente para que no tropezara consigo mismo. Su agarre giró cuando un brazo pasó por encima de su cabeza y luego estaba de vuelta, un poco desorientado pero bien. Puso su mano en el hombro de Nicky para estabilizarse. "Tal vez deberíamos parar", sugirió. "Ya sabes. Todo el asunto del novio". Nicky levantó una ceja. "Kian no es un mal tipo".

"Aún así te trató como una mierda en la escuela. Quiero decir, lo siento por él, pero eso no excusa lo que te hizo".

"No. Lo sé. Es que... ya no me parece divertido". Nicky asintió. "Él... vino a la habitación esta mañana", admitió Mark. "Se disculpó, más o menos. Por lo que pasó".

"No me lo dijo".

"No. Lo sé". Nicky lo estaba estudiando, y volvieron a un paso de cuadro fácil, manteniendo un ritmo que ambos podían hacer sin pensar demasiado. "Fue raro. Yo sólo..." No quiso contarle a Nicky el resto. No podía hacerlo. No estaba seguro de si se avergonzaba más de sí mismo ahora que conocía todos los detalles o por lo de antes, cuando había hecho eso con alguien a quien apenas podía mirar sin sentir una ira hirviente. "Tal vez sea mejor que lo deje pasar. Ya no tengo miedo. Ni siquiera creo que esté enfadado, de verdad".

"¿No?"

"No". No lo estaba. "Gracias, supongo. Tal vez fue por las razones equivocadas, pero en cierto modo ser una pareja hizo que se sintiera menos aterrador. No era algo que estaba haciendo por mi cuenta".

"Sí, sé lo que quieres decir". Nicky no dio más detalles, pero su sonrisa era nerviosa. "Mark..." Se inclinó, y Mark se puso rígido en el beso, sintió que Nicky chocaba con él cuando sus pies se detuvieron. Los brazos se enroscaron alrededor de sus hombros y antes de darse cuenta estaba devolviendo el beso, sin poder evitar el gemido cuando una lengua acarició la suya.

Retrocedieron con cuidado. Nicky se puso rojo. Probablemente Mark también lo estaba.

"Oh." Mark se tocó la boca. "Um."

"Lo siento". Nicky se cubrió la suya. " Mierda. Lo siento". El resto de la clase siguió moviéndose a su alrededor, demasiado distraídos con sus propios pasos. "Ehm."

"¿Por qué... fue eso?"

"Yo no..." Las lágrimas llenaron los ojos de Nicky. "Lo siento."

Luego se fue, con la cabeza inclinada mientras salía de la habitación.

Capítulo 10


No parecía tener mucho sentido buscar a Nicky.

El barco era un laberinto y Nicky llevaba ventaja. Cuando Mark se recompuso y siguió a Nicky a la salida de la clase de baile ya se había ido y no había ninguna pista sobre la dirección que había elegido.

Era más fácil volver a la habitación. Se sentía extraño sin Nicky. Vacía y aislada y llena de sentimientos incompletos y sin dirección que no sabía cómo reconciliar, especialmente con el sabor de la boca de Nicky aún persistente en su lengua.

Así que esperó. Se sentó en la cama hecha y se quedó mirando el mismo puto episodio de los Monty Python que ya había visto tres veces, con las piernas cruzadas y el corazón acelerado y luchando contra el inquieto impulso de caminar.

Pasaron dos horas cuando la puerta crujió y Nicky entró. Hizo una pausa. La mirada se hizo eterna, ambos encerrados en un momento de incertidumbre, la mano de Nicky todavía en el pomo de la puerta.

"Hola". La puerta se cerró con un suave golpe.

"Hola". No sabía exactamente de qué se trataba, pero Nicky parecía frágil y pálido, con los ojos de un rojo persistente. "¿Dónde has estado?"

"No sé. Caminando". El pelo enmarañado fue barrido rígidamente hacia atrás por una mano que temblaba ligeramente. "Hace viento. Pensé en venir a buscar una chaqueta o algo así". Cuatro pasos vacilantes lo llevaron junto a Mark y hacia su maleta. Se agachó, abrió la cremallera y se quedó inmóvil, mirando la ropa desordenada. "Ehm."

Su voz se quebró. Mark se inclinó para ponerle una mano en el hombro, sin saber qué más hacer, y sintió que se estremecía justo antes de que Nicky se cubriera la cara con las dos manos, atascado en cuclillas frente a la desordenada maleta.

"Ven aquí", le instó. Nicky negó con la cabeza.

"No puedo", graznó. "Sólo..." Inhaló húmedamente. " Maldición, lo siento. "

" ¿Por qué?" Mark se bajó de la cama para agacharse junto a él en la alfombra. Probablemente se veía raro, los dos rezando en el equipaje de Nicky. "Nicky". Acercó a Nicky, lo sintió estremecerse, y luego cedió cuando Mark lo jaló casi hasta su regazo, ambos se hundieron de lado para apoyarse en la cama, la cabeza de Nicky en su hombro y las rodillas apoyadas en los muslos de Mark, acurrucados en la alfombra.

"Hoy es una mierda", rió Nicky entrecortadamente. Mark asintió. Realmente lo era. "Revisé mi correo electrónico esta mañana, después del gimnasio".

"Oh". Mark asintió. "¿Todo bien?"

"Sí. Quiero decir... no. Tal vez. Es..." Exhaló lentamente. "Georgina quiere que volvamos a estar juntos". Sus ojos se dirigieron hacia el cajón donde todavía estaba el anillo de compromiso. "Ella dijo que tal vez exageró, pero cree que íbamos demasiado rápido. Que podríamos empezar de nuevo un poco más despacio hasta que terminemos la escuela, y luego ver qué pasa".

"¿Eso es... eso es bueno entonces?" Mark no estaba seguro. La punzada de celos no era ideal ni relevante, así que la apartó. Nicky se quedó en silencio, apoyada en su hombro. "¿No es bueno?"

"No lo sé", respiró Nicky. "Hace una semana era todo lo que quería y ahora no..." Sus manos se retorcieron en su regazo. "Seguí tratando de hacerlo mejor en mi cabeza. Pensar en todas las razones por las que no deberíamos estar juntos, y ahora lo único que puedo pensar es que tal vez tenías razón. Ella no es la indicada. Y entonces pienso..." Se rió amargamente, limpiándose la cara. "Maldita sea".

"¿Qué piensas?"

"Que... Me ha gustado mucho ser tu novio", admitió Nicky. Mark se lamió los labios nerviosamente. "Que quizás cuando pienso en todas las cosas que quiero en alguien... no es en ella en quien pienso".

"Oh." Nicky no le miraba, lo que probablemente era lo mejor porque Mark no estaba nada seguro de cuál era su propia expresión, aunque probablemente el pánico estaba ahí. "No eres gay".

"Yo... sí. Lo sé". Sus manos seguían retorciéndose. Mark puso una de las suyas sobre ellas, sintió que la recogían y apretaban. "O tal vez no lo sé. Ya no. Era sólo un juego, y entonces empecé a sentirme... No sé, como si estuviera deseando fingir contigo, porque entonces podría llegar a besarte". Le dio la vuelta a la mano de Mark, la acunó, y el pulgar empezó a dar dulces golpes en la palma de la mano de Mark. "Luego, cuando dijiste que querías parar, creo que me entró el pánico y te besé de todos modos y ahora siento que la he cagado porque no quiero dejar de ser tu amigo". Parpadeó para alejar las lágrimas. "Te quiero demasiado para estar enamorado de ti. ¿Tiene eso algún sentido?"

"Sí. Lo tiene". Más de lo que él quería. "Está bien". No estaba seguro de que lo estuviera. Un enamoramiento era otra cosa, algo que podía luchar en silencio sin tener que afrontar las consecuencias. Esto se sentía como algo demasiado fácil de joder. "Iba a besarte en el acuario".

"Iba a besarte", admitió Nicky. "Si soy sincero, tal vez sentí algo antes. Como, ¿se supone que debo estar tan excitado cada vez que mi amigo llama para saludar? Eso no es normal".

"Solía ponerme nervioso cuando te llamaba", se rió Mark. "Me pasaba el día pensando en una excusa para que no pareciera que llamaba sin motivo".

"Me gusta que me llames sin motivo". Nicky levantó la vista, finalmente, con una sonrisa temblando en los bordes de su boca. "Es lo que más me gusta". Exhaló lentamente. "Quizá nunca te pregunté si eras gay porque era más fácil no averiguarlo". El agarre de la mano de Mark se aflojó. "Estoy muy confundido y muy asustado y no quiero que me odies".

"Bienvenido a mi mundo", se burló Mark con torpeza. Nicky resopló. "¿Qué quieres hacer?"

"No lo sé. Poner las cosas como estaban". Aparentemente, ambos se inclinaron. "Follar con tu cerebro. Llamarte todos los días para que no tenga que echarte de menos". La boca de Nicky estaba demasiado cerca. "¿Qué quieres?"

"Quiero besarte", murmuró Mark. Los ojos de Nicky eran de un azul tormentoso, atrayente. "Quiero... más, tal vez". La mano de Nicky se posó en su mejilla y él se acurrucó en ella, sintiendo un escalofrío cuando sus frentes se presionaron. " Me sigo impidiendo a mí mismo... " Cerró los ojos, se dio cuenta de que el resto de él ya había captado el pensamiento. El aliento de Nicky fue rápido contra su boca, se calmó en un suave gemido cuando se conectaron, salado por las lágrimas, la mano de Nicky deslizándose en su cabello.

Ambos saltaron cuando llamaron a la puerta. Se congelaron.

"¿Compañía?"

"¡Ocupado!" Nicky respondió con voz ronca. Los dos oyeron cómo el carro avanzaba por el pasillo. Mark soltó una risita estúpida y recibió una indignada palmada en la rodilla por sus molestias. "Idiota".

" Jengibre ". Nicky lo empujó, riendo. "¿Qué pasa ahora?"

"No sé". Los ojos azules lo estudiaron. "Sé que probablemente sea raro, pero sinceramente me gustaría un abrazo". Mark aceptó. Sintió que la tensión lo inundaba cuando Nicky se acomodó en su abrazo, con los brazos alrededor de su cintura mientras Mark lo sostenía. Podía sentir los latidos del corazón de Nicky, tan rápidos como los suyos. El olor del pelo de Nicky era perfecto, cuando se inclinó para besarlo, y sintió un contoneo satisfecho que hizo que su corazón se hinchara. "Mm."

"Mm", aceptó Mark. "Te quiero, Nico".

"Yo también te quiero", suspiró Nicky. "Este ha sido un maldito día".

Mark resopló y lo abrazó más fuerte.


*

El cielo se tiñó de un sorprendente color rosa mientras estaban tumbados en la cama aquella noche, Nicky de espaldas y Mark acurrucado contra su pecho, ambos mirando por la puerta abierta. No era tarde, tal vez, pero estaba cansado, y sus ojos se cerraban al ritmo del corazón de Nicky bajo su oreja, con las manos entrelazadas justo debajo de sus costillas.

"¿Vas a dormir?" susurró Nicky. Mark bostezó.

"Puede que sí". Se obligó a abrir los ojos, lo suficiente como para ver la mandíbula de Nicky, el comienzo de la barba incipiente y la sonrisa cariñosa que se dibujaba en su boca. "Cómodo".

"Sí". Los dedos se deslizaron con cuidado por su pelo, provocando cálidos escalofríos que le hicieron gemir sin querer, un suspiro ahogado mientras cerraba los ojos de nuevo, acurrucándose en la camisa de Nicky. "Te quiero".

"Mm." Volvió a bostezar. "Yo también te quiero". Se sintió bien al decirlo. Más correcto de lo que había esperado. Sabía que Nicky ya estaría pensando en el futuro. Probablemente más allá del piso compartido y ya con una casa y un perro, porque eso era lo que hacía Nicky, pero por ahora Mark era perfectamente feliz aquí, mientras los dedos le acariciaban el pelo. "Siento que no hayamos podido terminar de bailar".

"Al menos conseguí sumergirte". Mark arrugó la nariz. "Quizá no seamos compatibles en todo".

"Tal vez no". Estaba a la deriva, sabía que lo estaba. Levantó la cabeza cuando sus labios se encontraron con los suyos, separándose perezosamente. El sabor era perfecto. Un ajuste de respiración que los unió. La lengua de Nicky se lanzó a la suya. Él la recibió, tragando un gemido somnoliento cuando la mano de Nicky abandonó la suya para instalarse en su costado, tirando de él con más fuerza.

Su propia mano encontró el camino hacia un vientre plano, una piel cálida cuando la dejó subir por debajo de la camisa de Nicky. Sintió la contracción de los músculos y la suave respuesta de su lengua cuando el beso se hizo más profundo, y su rodilla se levantó para atrapar las piernas de Nicky.

"Te deseo", susurró Nicky. Mark se movió hacia arriba, gimiendo ante la presión del costado de Nicky cuando lo hizo. Duro. No estaba seguro de si Nicky lo estaba y no quería tomarse la libertad de averiguarlo. " ¿Tú también?"

"Yo..." Se apartó, no estaba seguro. No en esta habitación, donde doce horas antes había hecho algo fenomenalmente estúpido. "Es nuevo. No estoy..."

"Está bien", dijo Nicky rápidamente. Sin embargo, estaba sonrojado y, oh, Mark deseó no haber abierto los ojos porque era la segunda vez que veía la erección de Nicky en esa semana. Un momento después la tenía bajo la palma de la mano, con un toque experimental sobre los ajustados vaqueros. El gemido que brotó bajo el labio mordido de Nicky fue celestial. "Dios, Mark". Nicky le dio un beso desesperado en la oreja cuando Mark apartó la mano.

"Lo siento". Caliente y húmedo, chupando su mandíbula hasta el cuello. Se sentía demasiado bien mientras Nicky jadeaba suavemente en su piel. "Te deseo. Yo sólo..."

"Está bien". Nicky se echó hacia atrás, sonrojado. Sus ojos estaban pesados, entrecerrados por el calor. Mark podía oler el sudor, no estaba seguro de si era Nicky o los dos. Nicky se pasó una mano por la boca. "Eso es nuevo".

"¿Qué?"

" El rastrojo. Está todo rasposo". Sacó los labios experimentalmente. "Raro". Una vez hecho esto, volvió a coger la mano de Mark, con los ojos suavizados. "Cuando quieras. Quiero que tu primera vez sea realmente especial". Mark abrió la boca, queriendo corregirle, pero volvió a cerrarla. No. Eso no contaba. No esa cosa rara, violenta e intensa que apenas contaba como sexo. No dejaba que contara.

En su lugar, apoyó la cabeza en el pecho de Nicky, con los ojos cerrados mientras los dedos le acariciaban cuidadosamente el pelo.


*

Cuando se despertó, la cisterna del váter sonó y Nicky entró en la habitación tambaleándose, iluminado por la luz del baño.

El resto de la habitación estaba a oscuras, salvo la luna y los números digitales rojos del despertador, que marcaban las diez pasadas. Nicky se frotaba los ojos de forma sombría, aunque cuando Mark se apoyó en los codos y logró esbozar una sonrisa desorientada, le devolvió una ligeramente insegura.

"¿Tienes hambre?"

"Erm..." Mark parpadeó ante la repentina luminosidad de la lámpara que Nicky encendió. "No estoy seguro todavía. Medio dormido". Bostezó. Cerró los ojos de nuevo y se tumbó, resoplando cuando Nicky se subió encima de él. "Hola".

"Hola". Frunció el ceño ante el beso que le rozó la boca. "¿Puedo decir que fue el mejor sueño que he tenido en años?"

"Mm... lo mismo". Lo había sido. No despertarse en la noche y tratar de asegurarse de que no estaba sobrepasando su área. Había algo en ser abrazado que se sentía bien. Sostenido por Nicky. Respirar su olor y sentir su piel contra la suya. "Una hora más, mamá".

"Espero que eso no sea una manía. Llamarme mamá".

"Yo también espero que no". Abrió los ojos, vio a Nicky mirando hacia abajo, con los rasgos extrañamente sesgados en las sombras proyectadas por la lámpara. "Estás realmente bien con esto, ¿no?" Nicky inclinó la cabeza. "Sólo dije que era gay hace una semana y todavía me preocupa haber cometido un terrible error".

"Oh, me cago en la leche", se rió Nicky. "Tengo que volver a casa y decirle a mamá, lo siento, que el compromiso no va a suceder, pero ahora estoy saliendo con mi mejor amigo. Que tiene un pene".

"¿Vas a decirle a tu mamá sobre mi pene?" Nicky le golpeó suavemente en el hombro, riendo. "¿Crees que se decepcionará?"

"¿En tu pene?" Mark puso los ojos en blanco. "Creo que se sorprenderá", permitió Nicky. "Recuerdo que una vez pensó que mi hermana era lesbiana. Pasó por una etapa en la que llevaba franela y se quedaba a dormir con una de sus amigas y mamá la apoyaba bastante, invitaba a la chica a cenar. Luego resultó que a las dos les gustaba mucho un chico al que le gustaba Nirvana. Antes de irme me preguntó si creía que a Adam le gustaba demasiado Will & Grace".

"Me gusta ese programa".

"A todo el mundo le gusta ese programa. Es divertidísimo. Aun así, si uno de nosotros fuera gay creo que le parecería bien. Papá también. Y les agradas"

"A mis padres les agradas". Hubo un pequeño cambio cuando Nicky se inclinó hacia delante para acurrucarse, intentando no aplastarse el uno al otro, pero se dieron cuenta rápidamente. Mark sospechó que pedirían servicio de habitaciones. Estaba demasiado cómodo como para molestarse en otra cosa, sobre todo cuando Nicky suspiró felizmente y le besó la mejilla. "Mi madre no deja de preguntar si comes lo suficiente".

"Los padres están solucionados entonces. Reservaré la capilla".

"Sí es que tienes ese anillo..." Nicky resopló y le mordió la oreja, aunque se convirtió en un lametazo burlón antes de terminar, un beso lento después, respirando hacia abajo. Mark sintió que sus caderas se levantaban automáticamente, vio que los ojos azules se oscurecían cuando dejó escapar un gemido. Era demasiado bueno que lo tocaran así, la forma de Nicky bajo sus manos cuando las deslizó por los costados nervudos para cerrarlas sobre las estrechas caderas. El gruñido en su oído le hizo cerrar los ojos.

Cuando Nicky le abrió el botón superior de la camisa, sintió la dureza contra su muslo. Su cabeza se inclinó hacia atrás. Los besos húmedos y el aliento caliente patinaron en su garganta. Nicky gimió suavemente, luego los dientes le rozaron la clavícula y, joder, estaba...

"Deberíamos parar", consiguió. La boca de Nicky se apartó con un chasquido. "Sólo por esta noche. Tal vez mañana, yo sólo..." Abrió los ojos. Nicky se arrastraba de nuevo, con cara de preocupación. "¿Sabes lo que estás haciendo?"

"¿No especialmente?" Nicky se encogió de hombros. "Sólo iba a intentar lo que suelo hacer con las chicas y luego... ya sabes. Adaptarlo". Bajó la mirada, mordiéndose el labio. "He estado ehm... pensando. Sobre..." Rodar fuera era probablemente lo mejor. Mark se sentó cuando Nicky lo hizo, metiendo las rodillas lo mejor que pudo para ocultar su erección. Nicky se acomodó de nuevo, con las piernas cruzadas, lo que no ocultaba mucho. "Ya sabes. Como si estuviera bien decir que me gusta, pero... ya sabes".

"Polla".

"Sí". Mark supuso que era justo que tuvieran esta conversación. Tal vez era parte de la razón por la que se estaba conteniendo. Él conocía a Nicky. Su amigo entraba de lleno en los frenos y no pensaba en los detalles hasta que eran inevitables, especialmente cuando las emociones se interponían. Esto podría ser temporal. La angustia y la proximidad hacían que Nicky pensara que quería algo que tal vez no querría, una vez que estuvieran de vuelta en tierra. "No estoy interesado en ser desanimado."

"Oh". Mark se rió, sin poder evitarlo. "Claro. Yo tampoco".

"Entonces, ¿cómo lo hacemos? Alguien tiene que hacerlo".

"¿Lo hacen?" Nicky se ponía del tipo de rojo que hacía cuando estaba en la cuerda floja y a punto de ponerse bravo en lugar de mostrar su ignorancia. "Hay otras cosas. Como... mamadas y cosas así".

"Podría hacer una mamada", dijo Nicky rápidamente, y luego cruzó los brazos desafiantemente. "Quiero hacerlo".

"Felicidades".

"Sí." Los ojos se desviaron hacia su regazo. "De hecho, lo he pensado varias veces. Ya sabes. A lo largo de los años. Yo... puede que te haya mirado unas cuantas veces cuando llevabas pantalones de chándal sin nada debajo".

"Oh." Mark no estaba seguro de si el tono práctico de Nicky era un cumplido o un insulto. "¿Estuvo bien?"

"Estuvo... sí. Más que bien". Nicky se llevó las rodillas al pecho y sonrió tímidamente sobre ellas. "A veces te ves muy bien y no puedo dejar de pensar en besarte", murmuró. "Y a veces te ves como una mierda y todavía quiero besarte".

"¿Quieres besarme ahora?"

"Es todo lo que quiero hacer". Mark se inclinó complaciente, sintió un gemido zumbante cuando se conectaron, la mano de Nicky tejiendo en su cabello y una lengua empujando en su boca, descuidada y burlona y profunda. Gimió. Sintió que reaccionaba. Si el deseo tenía un sabor, era éste. Un beso estúpido, hambriento y descoordinado, en el que Nicky hacía ruidos ridículos y Mark se sentía tan sin aliento que una parte de él temía que pudiera avergonzarse y desmayarse.

Se separaron. Las mejillas de Nicky estaban rosadas.

"Deberíamos ir a cenar", dijo Nicky. "Con otras personas". Sus ojos recorrieron la longitud de Mark en un rastreo desesperado. " Carajo ".

Estuvo a punto de caerse de la cama al intentar ponerse de pie. Mark resopló y recibió una mirada de respuesta.

"¿Comida?", sugirió.

Nicky asintió. "Comida".


*

No tenía mucho sentido ir al buffet, no cuando el servicio de cena estaba casi cerrado por la noche, pero había un pequeño bar al final de su pasillo, el mismo lugar que Mark había descubierto al principio, aunque la pirámide de copas de champán había desaparecido y en su lugar había un camarero somnoliento y el sonido de las bañeras de hidromasaje justo al subir las escaleras burbujeando y ahogando a duras penas el parloteo de la gente en ellas.

La zona del bar estaba casi vacía. Mark les pidió un par de sándwiches con patatas fritas y encontraron una mesa desde la que podían contemplar el agua, con la luna flotando justo por encima del hombro de Nicky.

Tal vez la tensión sexual había sido densa en la habitación, pero esto era casi dulce. Nicky no dejaba de preguntarle si quería algo, de tocarle la mano y de dedicarle tímidas sonrisas mientras estaban sentados charlando, con la conversación alejada de cualquier cosa seria. Era como una cita. Raro, teniendo en cuenta que básicamente habían estado haciendo lo mismo durante más de una semana.

"Estás muy guapo esta noche", dijo Nicky, mientras estaban sentados con su champán y un cuenco de fresas para después de la cena, coronado con jarabe de chocolate y una porción de nata montada.

"Gracias". Se tocó el pelo de forma cohibida. Acababa de salir a trompicones de la cama, sin pensar en ello. "Te ves bien. Además". Un pie pateó el suyo suavemente bajo la mesa.

"¿Todo bien?"

"Sí. No sé". Miró a Nicky por debajo de las pestañas, sin estar seguro ahora. "Lo estoy. Creo que sólo estoy..." Miró a su alrededor. "Mi cabeza todavía está tratando de..." Se mordió el labio, tratando de pensar en cómo expresarlo. "Siento que seguimos siendo los mismos de siempre, y luego dices cosas como esa y no sé si..." Tamborileó distraídamente con los dedos sobre la mesa. "¿Es así como eras con Georgina?"

" ¿Así cómo?"

"No lo sé". Los ojos de Nicky se estrecharon ligeramente. "¿Me estás coqueteando?" Nicky soltó una carcajada, echándose hacia atrás en su asiento. Mark frunció el ceño. "Hablo en serio".

"¿Los movimientos?"

"Sí. Ya sabes". Se movió incómodo. "Como... tratar de charlar conmigo o lo que sea".

"¿Es necesario?"

"Yo... no. No lo creo". Nicky seguía riéndose para sí mismo. "Es diferente. Como, sé que dices que te gustaba antes, pero nunca actuaste como..." El agujero que estaba cavando estaba empezando a desmoronarse, lo sabía. "Hay dos partes y no tienen sentido juntas, básicamente".

"¿Qué partes?"

" Las partes de la amistad y las partes de la relación. " Nicky cogió una fresa, con una ceja levantada. "No lo sé. Se siente diferente". Él mismo cogió una fresa. Eran perfectas, lo suficientemente ácidas, el chocolate oscuro. "Realmente no quiero arruinar esto".

"¿Por qué lo harías?"

"No quiero que lo estropeemos", corrigió Mark. "Acabas de salir de una relación, y mi cabeza está en un lugar diferente y... ya sabes. Es raro". Dio un mordisco a la fresa mientras Nicky le devolvía la mirada en silencio, con una expresión ilegible. "Y Kian está aquí".

"¿Pensé que ya no nos importaba?"

"No nos importa. Yo sólo..." Nicky debe haber visto su lucha porque una mano se extendió para cerrar sobre la suya. "No quiero confundirme y que convirtamos esto en algo y luego lleguemos a casa y de repente haya sido un error, ¿y qué pasa si no podemos recomponer nuestra amistad después de eso? Y parece que si tenemos sexo, entonces no hay vuelta atrás, ¿verdad? E incluso ahora, ¿cómo se supone que vamos a volver a ser amigos sabiendo que nos gustamos? Es decir, los dos nos hemos mentido básicamente sobre nuestros sentimientos durante tres años, y quizá también nos hemos mentido a nosotros mismos, pero no es lo mismo, y yo no..." Se interrumpió, nervioso y demasiado consciente de que había estado divagando.

"Te está entrando el pánico".

"Sí, lo sé". Consiguió una sonrisa de pesar, y obtuvo una indulgente como respuesta, una que era dulce y cariñosa y que hizo que su estómago se revolviera. "Lo siento." La otra mano de Nicky se cerró alrededor de la suya también. Se mordió el labio, sin saber qué más decir.

"Te amo". Mark no preguntó en qué contexto. "¿Quieres volver a ser amigos? Porque podemos". Nicky no parecía querer hacerlo, pero parecía genuino de todos modos. "Línea en la arena".

"Línea en la arena", respiró Mark. Nicky lo miraba expectante. "Te deseo", admitió suavemente. "Pero no sé si vale la pena perderte por ello".

"No me perderás". Había demasiada convicción en su voz para que Mark se lo creyera. Una silla raspada más tarde y Nicky estaba a su lado, tirando de él en un abrazo. Mark se fue. Quería no respirarlo, poder oler el pelo y la piel y la colonia. Era embriagador. Cerró los ojos con culpabilidad, se estremeció al sentir una mano subiendo por su columna vertebral.

"No puedes prometer eso".

"Lo sé". Mark se dejó llevar, con los ojos cerrados y la sensación de Nicky invadiendo todos sus sentidos. Entonces oyó una suave risa.

"¿Qué?"

"Nada. Sólo pensé..." La caricia se detuvo en la nuca de Mark. "Quiero decir que siempre podríamos fingir que no estamos juntos durante el resto del viaje, sólo para cambiar las cosas". Mark soltó una carcajada. "Decirle a todo el mundo que hemos roto, ignorarnos por completo. Tomaré una clase de baile con una chica".

"Vete a la mierda", murmuró Mark en su hombro. "No podemos, de todos modos. Tenemos reservada esa cena romántica".

"Sí. Lo hacemos". Nicky le besó la mejilla. "¿Qué tal si lo convertimos en una cita? Pasar el día separados, luego por la noche podemos arreglarnos por separado y encontrarnos allí. A ver qué pasa". Eso sonaba bien. Mark no se había esperado el ligero latido de tristeza, la pregunta automática de qué demonios iba a hacer todo el día si no lo pasaba con Nicky. Sin embargo, habían pasado casi todo el viaje en los bolsillos del otro, y él había querido pasar parte de sus vacaciones pensando, después de todo. Tratando de poner en orden su cabeza.

"De acuerdo", aceptó. "Sí". Se separaron. Unas cuantas personas más se habían acercado a sentarse en la zona, y vio un par de miradas curiosas que trató de ignorar. Nicky parecía no darse cuenta. "¿Quieres volver a la habitación?"

"Estaba pensando en un baño en una bañera caliente, para ser honesto. ¿Quieres venir?" Mark arrugó la nariz. Estar sin camiseta delante de la gente era un no. "Lo haré mañana, entonces". Nicky cogió otra fresa. "¿Qué vas a hacer todo el día?"

"No lo sé. ¿Dormir?" Sintió que un pie le daba una patada por debajo de la mesa. "¿Qué?"

" Idiota aburrido", se burló Nicky. Mark se encogió de hombros. "Sabes que eres precioso, ¿verdad? No hay nada de qué avergonzarse". Eso fue más fácil de decir. Mark se movió incómodo, y sintió un estremecimiento cuando Nicky le dirigió una mirada apreciativa.

"Me voy a la cama", decidió. De todos modos, las fresas se habían acabado. Apuró el resto de la copa y sintió cómo las burbujas bajaban por su garganta.

"Yo también iré". Nicky se puso de pie. "Sin embargo, nada de manoseo durante la noche".

"No". La mano que se deslizó en la suya era cálida y fuerte. La apretó. " Buena conducta. "

Capítulo 11

Mark no estaba seguro de lo que le había despertado, precisamente.

No fue la falta de comodidad. El confort lo tenía a raudales, cuando sus ojos se abrieron y parpadeó por la oscura habitación. Brazos alrededor de su cintura, aliento suave que le hacía cosquillas en la nuca. Era casi desconcertante en cierto modo. Había algo que no le resultaba familiar en el hecho de estar envuelto tan imperturbablemente por otra persona.

Sacudió la cabeza, tratando de despojarse de la somnolencia. Estaba seguro de que había estado soñando, pero no recordaba con qué. Cerró los ojos.

Se dio cuenta de que tenía que orinar.

Se levantó con cuidado, apartando el brazo de Nicky, despegando los dedos apretados. Un movimiento a la vez hasta que pudo deslizarse del agarre de su amigo y bordear hacia el lado de la cama, los pies encontrando la alfombra mientras dejaba un gemido de sueño detrás y encendía la luz del baño.

Parpadeó. El pelo estaba desordenado bajo la luz, los ojos apenas abiertos, el espejo no era muy amable a las tres de la mañana. Cerró la puerta para no despertar a Nicky, se arregló rápidamente y se inclinó para lavarse las manos, entrecerrando los ojos hasta que volvió a apagar la luz y salió a ciegas del baño.

"Mm", murmuró Nicky, cuando se deslizó de nuevo en la cama, de cara a Nicky. Un brazo volvió a rodear su cintura.

"Vuelve a dormir", susurró Mark. Nicky refunfuñó y lo apretó más, con sus rostros tan cerca que Mark pudo oler su propio aliento matutino. Un beso rozó su boca de todos modos, aparentemente sin perturbarlo, aunque el aliento de Nicky tampoco era increíble. Otro beso somnoliento, y él se estaba moviendo hacia adentro, demasiado caliente y cómodo y somnoliento para pensar en nada excepto que Nicky se sentía bien contra él, que Mark podía sentirlo medio duro a través de sus calzoncillos.

"Cansado", respiró Nicky. Mark emitió un suave gemido que podría haber sido de acuerdo. Su mano había encontrado el culo de Nicky de alguna manera. Sintió que Nicky empujaba hacia el contacto y luego se arqueaba hacia delante, iniciando un lento balanceo que cumplió sin pensarlo, empujando un brazo bajo el costado de Nicky y recogiéndolo, con un calor líquido que empezaba a calar en sus huesos.

No era difícil quedarse así, besándose. Era suave, y lento, y embriagador de una manera que se sentía como un sueño cuidadoso, en la oscuridad y Nicky a su alrededor, respirando contra él, moviéndose y sus piernas anudándose experimentalmente, un toque lento y enredado que se movía y enrollaba, sus manos vagando. Las de Nicky vagando de vuelta. Enviando largos cosquilleos por su espina dorsal, sobre su cuero cabelludo, bajando de nuevo a su ingle y muslos y espalda, algo sedado y excitado y distantemente excitado que quería todo esto. Quería los suaves jadeos cuando le empezaba a doler la mandíbula y se apartaba, los besos de Nicky revoloteando por su garganta, sin inmutarse por la erección que empezaba a presionar el pantalón del pijama de Mark.

"Nicky". Se estremeció fuera de él, apenas un susurro. La mano de Nicky se aferraba a su pelo, haciendo largos y estremecedores recorridos por su nuca. La otra en su espalda baja, tirando de él hacia adelante. "No te detengas".

"Mm." Sus ojos no estaban abiertos. No estaba seguro si los de Nicky lo estaban pero no importaba, perdido en la oscuridad y la sensación mientras se deslizaban lentamente el uno al otro. "Tócate".

"Sí". Soltó un grito ahogado cuando los dedos recorrieron su cintura, el pulgar un toque firme detrás de ellos. Sintió que su núcleo se contraía y su estómago se tensaba y luego la inmersión de los dedos, yendo lo suficientemente profundo como para tirar suavemente del pelo hasta que estaba gimiendo en la boca de Nicky, chupando y mordiendo y tragando los gemidos cuando la mano de Nicky se deslizó más profundamente y acarició justo por encima de la raíz, un roce lento y burlón.

Estaba a punto de decir algo. Que Nicky no tenía que hacerlo. Que esto era el límite de lo que Nicky había decidido que era, y que no era demasiado tarde, porque Mark no sabía si podría. Si podría lidiar con que Nicky se diera cuenta de que no, esto no era así. Se ablandó contra él, su respiración volvió a la normalidad. A los ojos decepcionados que querían decir lo siento, obviamente se equivocaron.

En cambio, contuvo la respiración mientras los dedos lo envolvían. Mientras la boca de Nicky se sellaba contra la suya, hambrienta.

Él gimió. Se sacudió. Sintió que las piernas se enredaban con las suyas y se aferró a ellas, abrumado. No estaba seguro de lo que esperaba, pero sí de que no había sido un agarre seguro, retorciéndose en su interior. Se agitó en el hombro de Nicky mientras unas suaves palabras jadeaban contra su oído.

"Hueles increíble". Mark tragó saliva, sintió que sus mejillas se enrojecían antes de que la sangre se fuera a otra parte. "Oh Jesús". Los dientes le mordían mientras él trataba de responder, trataba de hacer cualquier cosa que no fuera aferrarse. "Estás tan duro"

"Nicky". Se le escapó un hipo. "Ah-ngg..." Se mordió el labio. Se retorció a través de un fuerte brazo y sintió que lo sujetaba mientras intentaba luchar y montar el agarre al mismo tiempo.

"Shh shh shh". Nicky respiró roncamente contra su oído. "¿Te gusta así?" No pudo hacer nada más que soltar un gemido, sin saber de dónde habían salido las palabras de Nicky, pero demasiado excitado para que le importara. No cuando su mejor amigo le estaba incitando a hacerlo con una voz demasiado segura y sin vergüenza por lo que estaba diciendo. El pulgar pasó por la cabeza y luego presionó la raja y, joder, se estaba desmoronando.

Demasiado rápido. Demasiado rápido. Mierda. Mierda. No podía...

"Voy a..."

"Bien", ronroneó Nicky. Mark no quiso gritar, lo amortiguó en el hombro de Nicky y sintió que el corazón latía con fuerza contra el suyo. La mano se aceleró. Se apretó. Un golpe rápido y aliviador, el pijama pegado al sudor de sus muslos y su espalda y la mano de Nicky moviéndose. Volvió a gritar, un estallido de intensidad que le apretó los dedos de los pies y se onduló hacia arriba, un relámpago agudo de placer y deseo y casi liberación mientras se aferraba, con la mano en el culo de Nicky, la otra alrededor de su espalda para evitar caer.

"Oh, carajo", graznó. Abrió los ojos. Vio unos azules de medianoche que le miraban a través de la oscuridad, intensos y pesados, y que le observaban. "Oh, ca.."

" Carajo", coincidió Nicky sin aliento, mientras Mark se soltaba.

Sus gritos mordidos fueron amortiguados por un beso descuidado.



*



Mark no podía dejar de reírse.

Se sentía estúpido. Como si hubiera tomado demasiado azúcar y no hubiera dormido lo suficiente. Una risa deshuesada y hormigueante que le invadió cuando Nicky se sentó cuidadosamente a su lado, con las piernas recogidas a un lado y se inclinó para dejar caer besos indulgentes sobre su frente.

"¿Estás bien?"

"Sí". Se cubrió la cara con ambas manos. Caliente, un poco sudoroso por el esfuerzo. Consiguió mantener la compostura durante cuatro segundos antes de volver a resoplar en sus manos. Nicky se rió también y le dio una suave palmada en el muslo. "Lo siento".

"¿Por qué?"

"No sé." Abrió los ojos para mirar a través de sus dedos. "¿Estás bien?"

"Estoy bien". Nicky se había limpiado la mano en el pantalón del pijama de Mark, que probablemente tendría que quitarse en un minuto a juzgar por la costra que empezaba a pegarle a la tela. "Eso fue realmente sexy". Los dedos le acariciaron la mejilla y le apartaron la mano. "Hola".

"Hola". Él suspiró. Nicky volvió a besar su frente y se acostó, acurrucándose. Mark podía sentir su erección. Quiso hacer algo al respecto en el momento en que se recompuso. "Lo siento".

"¿Por qué?"

"Por... ya sabes. Normalmente... ¿duro un poco más?"

"No te preocupes". Sus manos se posaron cuidadosamente juntas en el pecho de Mark. "Recuerdo mi primera vez. Estallé en unos cinco segundos. Apenas la había tocado".

"No soy técnicamente virgen".

"Sí, pero sabes lo que quiero decir". Nicky levantó la vista, sonriendo. "De todos modos, no es como si no tuviéramos tiempo para aumentar tu resistencia. Hay mucha práctica por delante. Teniendo en cuenta que era mi primer intento, estoy bastante satisfecho conmigo mismo. No todos los días se consigue ese tipo de reacción".

"¿Qué reacción es esa?" Mark le miró juguetonamente. "Estuve muy digno".

"Nadie es digno cuando viene", se rió Nicky. "Ruidos estúpidos, caras estúpidas. Me he tirado a algunas chicas de aspecto estelar que se convierten en auténticos Teletubbies cuando se corren". Mark resopló.

"¿Era yo Tinky-Winky o Laa Laa?"

" Ninguno de los dos. ¿Conoces a Button Moon?" Mark asintió. Lo conocía. Más que nada porque de vez en cuando Nicky encontraba una repetición de ese programa infantil de mierda en las tardes y se emocionaba absurdamente con él. "Sra. Spoon".

"¿La maldita Sra. Spoon?" Mark se quedó mirando con horror. "Ella es una botella".

"Y su pelo es una escobilla de váter", dijo Nicky triunfante, pasando su mano por la de Mark, aunque éste la apartó de un manotazo. "Y tiene cucharas por brazos y un cuenco por cara y es simpática y servicial en las aventuras". Sonrió con orgullo. "Igual que tú".

"Vete a la mierda". Mark volvió a darle un manotazo, pero estaba demasiado ocupado riéndose como para causar mucho impacto. Nicky también se reía. " Idiota ". Se inclinó para el beso que Nicky estaba buscando. "Bueno, si tengo cucharas por brazos no serviré para hacer nada con ellos". Se acercó a la entrepierna de Nicky significativamente. "Sólo hay que dejarlos colgar aquí, haciendo cucharita". Nicky resopló cuando se quedó flácido a propósito. "Pobres brazos de cuchara inútiles".

"Si estás pensando que la señora Spoon no le dio al señor Spoon una mano detrás de la nave espacial, estás muy equivocado". Nicky le guiñó un ojo. "Escena eliminada".

"Obviamente". Se sonrieron con cariño. "¿De verdad crees que esto va a funcionar? Fuera del barco, quiero decir".

"No veo por qué no". Nicky siguió rodando y se sentó. "Me gustas. Confío en ti. Me gustas. Me haces reír y puedo hablar contigo de tonterías y te echo de menos cuando no estás. Si algo tiene sentido, esto lo tiene. Incluso cuando no lo tiene". Una mano le acarició la mejilla y Mark sintió que se tranquilizaba, se preguntó si todas sus inseguridades y preocupaciones eran sólo eso, porque cuando se sentó y atrajo a Nicky en un abrazo se sintió más en casa que nunca. "Nunca dejaré de necesitarte" dijo Nicky en voz baja, haciendo que Mark resoplara en su pecho.

"Te amo", murmuró, cerrando los ojos para escuchar mejor los latidos del corazón de Nicky. Los dedos le acariciaron el pelo. "Mi pijama me está rozando".

"Me preguntaba cuándo harías algo al respecto". Nicky le besó la frente. "¿Quieres darte una ducha? Podemos ver cómo son esos brazos de cuchara en la humedad".

"En un minuto." Exhala. Inhala. Sólo se dejó estar, envuelto en el calor de alguien que lo amaba, sin agenda ni excepción.

Luego se levantó y se dejó arrastrar hasta el baño.



*



"Ahí, ahí, ahí, ahí..." Nicky jadeó. Se retorció. Mark gruñó y lo envolvió con más fuerza, acurrucándose desde atrás y con su mano moviéndose más rápido por indicación de Nicky.

No por primera vez esa mañana. Ni siquiera por la segunda, aunque no estaba seguro de que pudiera medirse en hechos concretos. No podía parar. No se cansaba de Nicky. Lo habían hecho en la ducha, Mark con un puñado de gel de ducha y tirando de Nicky con movimientos lentos, tratando de tomarlo con cuidado. Queriendo sentir cada centímetro de él y llegar a conocer este otro lado de Nicky. La que era cruda, dulce y sexy. Quería descubrir qué le excitaba y qué tacto le gustaba.

Todavía no se había equivocado.

"¡Mark!" Nicky arañó su muslo, tirando de él. No ayudó el hecho de que ambos estuvieran desnudos, que él estuviera empalmado de nuevo y que se encontrara entre su propio estómago y la espalda de Nicky, resbalando por el sudor. Tortura. La perfección. El otro brazo de Nicky hacia arriba y hacia atrás y tanteando desesperadamente su pelo mientras Mark le mordía con fuerza los hombros, respirando el jabón y el champú y el olor dorado de él, el que era la excitación y la urgencia y le hacía empujar más fuerte, retorcer la muñeca.

Nicky se corrió con un gemido gorgoteante, las uñas arañando una marca profunda en su muslo. Mark lo besó lentamente hacia abajo. Le acarició los hombros y la nuca, bajando por la columna vertebral y por la cadera hasta que Nicky dejó de temblar y se hundió, agitándose con una respiración aturdida.

"Mm." Cuando Mark levantó la vista, tenía los ojos cerrados y los labios entreabiertos. "Hazlo otra vez".

Mark se rió y se quedó allí mientras Nicky se dejaba caer sobre su espalda. La polla de Nicky estaba suave y pegajosa, flácida sobre su muslo. Mark la besó experimentalmente. Sintió un estremecimiento sensible.

"¿Está bien?"

"Mmhm..." Nicky suspiró y se cruzó de brazos detrás de la cama. "Nunca he sido una cucharita antes".

"¿Estuvo bien?"

"Realmente lo estuvo. Pensé que sería raro tener una perilla tan cerca de mi culo, pero aparentemente es un enorme y jodido excitante. No es que vaya a dejar que me den por culo", añadió rápidamente. Mark se encogió de hombros. "Es curioso, pero en realidad es como... No sé. Eres un chico, así que sé que si empiezas a ponerte fresco puedo darte un golpe en la mandíbula y no se convertirá en un incidente".

"¿Te gusta estar con un muchacho para poder pegarme?"

"No. No así". Nicky se rió. "Sólo... es diferente. Como las chicas que puedes ligar y son delicadas y eso. No me preocupa hacerte daño si voy demasiado fuerte". A Kian le había gustado duro. Era un pensamiento inoportuno. Mark lo apartó y se inclinó de nuevo hacia abajo en su lugar, comenzó a besar el interior de su muslo en su lugar, adicto al olor. Nicky era el cielo. "Como, estaba tratando de convencerme de que eras sólo tú, pero tal vez hay algo en esto de follar con chicos después de todo". Mark mordió, mirando fijamente. "No es que vaya a follar con otros chicos".

"Bien." Fue amortiguado por el muslo de Nicky. Nicky se rió y le revolvió el pelo. Mark lo soltó con un chasquido. "¿Vas a follar con otras chicas?"

"No. Nunca me acuesto con ninguna, si es en serio". Nicky dudó. "¿Es... serio?"

"Creo que quiero intentar averiguarlo", admitió Mark. No pudo evitar sonreírle cuando Nicky sonrió, con una cara de sol absoluta. "¿Sigues queriendo pasar el día separados?" Ya había salido el sol, sin embargo, apenas. Apenas había dormido.

"¿Todavía vas a quedarte en la habitación todo el día durmiendo la siesta?"

"Quizá no todo el día". Cerró los ojos, sintió que Nicky empezaba a acariciar su pelo. "Han sido veinticuatro horas muy largas".

"Lo han sido". Un tirón juguetón. Mark le acarició el muslo en respuesta. "¿Qué tal si dormimos un poco más, luego pondré el despertador y me iré al gimnasio a eso de las nueve, para que tengas tu descanso de belleza?". La respuesta de Mark fue un bostezo. " Sube aquí ".

Se levantó arrastrándose, con los ojos apenas abiertos, y cuando se desplomó fue en unos fuertes brazos que lo atrajeron hacia sí, con un beso en la frente.

"Te quiero, Nico", murmuró, ya a la deriva. Sintió que Nicky le inspiraba.

"Yo también te quiero, cariño", le susurró Nicky. "Duerme un poco".



*



"¿Seguro que no quieres venir?"

Mark no respondió realmente. Tendido de frente y con las mantas a medio cubrir, apenas despierto. El despertador de Nicky había sonado quince minutos antes y él se había quedado felizmente a la deriva, viendo cómo Nicky se levantaba y se vestía, completamente imperturbable por pasearse desnudo por la habitación.

Lo cual no era realmente nuevo para Nicky, pero había algo agradable en ello. Que le permitieran mirar. No porque fuera un espectáculo sexual, sino porque Nicky estaba cómodo y no le importaba que Mark lo viera.

"Duerme", murmuró, cuando Nicky se inclinó para besar su mejilla. "Ve por ahí".

"Sexy", murmuró Nicky. Mark se sintió sonreír, hinchándose mientras Nicky le mordisqueaba juguetonamente la oreja. "¿Qué tal si nos vemos en el desayuno a eso de las once, afuera, cerca de la máquina de café?" Mark aceptó entre dientes. "Pórtate bien".

"Nunca bueno". Volvió a cerrar los ojos y se hundió en la almohada con un bostezo.

Luego Nicky se fue, la puerta se cerró silenciosamente tras él.

Mark se tapó la cabeza con las mantas.



*



En realidad no volvió a dormirse. Se durmió, durante un rato, pero el sol había salido y el lento oleaje del agua le hizo despertarse con cuidado. Cuando por fin salió tambaleándose al balcón, era un brillante día de verano, el agua era un campo de brillante azul grisáceo que se extendía ininterrumpidamente hasta el horizonte.

Un día más en el mar. No podía creer que casi hubiera terminado. Se sentía, al mismo tiempo, como si hubiera estado aquí desde siempre, en su pequeño y extraño microcosmos de la vida real.

Tenía hambre. Todavía faltaba media hora para encontrarse con Nicky, así que se preparó lentamente, se puso algo de ropa, se peinó y salió descalzo al pasillo, todavía bostezando. Tomó el ascensor y finalmente llegó al buffet a tiempo para unirse a una cola cada vez más larga para el café.

Todavía no había rastro de Nicky. Llegó quince minutos antes, supuso, y probablemente Nicky estaría todavía corriendo o lo que fuera que hiciera allí abajo, castigándose de esa manera.

Aunque tal vez había algo en ello. Era realmente hermoso. Superficies planas y músculos duros ocultos por bordes suaves. No estaba desgarrado, pero era fuerte y delgado y suave cuando Mark le había lamido el estómago y había encontrado la flecha de la pelvis que conducía a una polla dura anidada en un pulcro cuadrado de jengibre.

Había pensado en sentirse cohibido. Por su blandura, por su pereza. Por el pelo desordenado y la extraña marca de nacimiento que tenía en la espalda y el grano que notaba que le salía en la barbilla.

Pero entonces Nicky lo había mirado y...

Era diferente. De estar con esa chica hace un par de años. De estar con Kian, incluso. Se había sentido como algo más. No como sexo, aunque eso había sido brillante, sino como ser sexy. Ser amado y atendido y visto no como lo que él pensaba que era, sino como lo que Nicky pensaba que era. No quería que esa sensación desapareciera nunca, porque cada vez que Nicky lo miraba así, Mark no podía evitar mirarlo también, y sentir que algo crecía en su estómago, que se calentaba y florecía y subía hasta su pecho y garganta y las yemas de los dedos, y le hacía querer apagar el mundo para que pudieran tenerse el uno al otro para siempre, sin más.

Se dio cuenta de que estaba sonriendo, de que estaba casi al frente de la cola de la máquina de café. Hizo dos sin siquiera pensarlo y los llevó a una mesa para que se acomodaran a la luz del sol.

Un día precioso. El sol salía, un patrón de nubes blancas a la deriva cosidas en el cielo azul brillante. Otras parejas paseando y tal vez esto era lo que sentían todo el tiempo, cuando él ponía los ojos en blanco al ver que estaban encima del otro. Una extraña sensación de suavidad en su interior que necesitaba una mano o un beso. Necesitaba que alguien dijera su nombre de esa manera. Necesitaba que se lo devolvieran porque no había suficientes palabras para el resto.

Estaba sonriendo sobre su café cuando una sombra se posó sobre su mesa.

Mark levantó la vista.

"Hola".

"Kian". Sonrió débilmente y obtuvo una pálida imitación de asentimiento a cambio. Kian se pasó una mano torpemente por el pelo. "¿Qué pasa?"

"Tú um..." Kian miró a su alrededor. "¿Dónde está Nicky?"

"Gimnasio. Subirá en cinco minutos". Mark comprobó su reloj. Más bien diez, pero no había necesidad de que Kian lo supiera. "¿Qué puedo hacer por ti?" Quiso sonar frío. No necesitaba esto ahora. Realmente no lo necesitaba. No mientras todo iba tan bien.

"Pensé que deberíamos hablar".

"¿Sobre qué?" Mark dio un sorbo casual a su café, se obligó a hacerlo, aunque se le atascara en la garganta.

"Sobre..." Kian se movió torpemente. "Yo... ¿le has contado? Algo así como..."

"¿Qué asunto es el tuyo?"

"Mark..." Kian se cruzó de brazos. "Debería saberlo, ¿no? Después de lo que hicimos. Lo que encontré. Es agradable y..."

"Perdona, ¿intentas hablarme de mi novio?" Mark replicó. "Porque realmente no creo que sea tu área de experiencia, Kian". Vio que las mejillas pálidas se volvían ligeramente rosadas. "En serio. ¿Qué quieres hacer aquí? Te portaste mal conmigo en el instituto, y ahora intentas meterte en mi relación porque... ¿por qué? Traté de consolarte a pesar de mi mejor juicio y tuvimos dos minutos raros. Supéralo. No eres tan especial". Tomó otro sorbo de su café mientras Kian se ponía rojo.

"Pero tuvimos sexo y..."

"No lo hicimos", dijo Mark rápidamente, sólo para que Kian no siguiera teniendo ese pensamiento en voz alta cuando Nicky pudiera acercarse en cualquier momento. "Tuve sexo con Nicky esta mañana. Fue jodidamente encantador. Si crees que lo que hicimos se acerca al sexo, odio pensar cómo es tu vida sexual". Los ojos azules cayeron. "Dejaste un desastre en mis sábanas, eso es todo".

"Yo...." Kian tragó saliva. "Tienes razón. Um." Se mordió el labio y volvió a levantar la vista. "¿Vas a decir que sí?"

"¿Perdón?"

"El... el anillo". Kian se rascó el codo. "¿Vas a decir que sí?"

"¿Qué te importa?"

"Supongo que no importa". Kian parpadeó, y Mark se dio cuenta de que había lágrimas en sus ojos. No pudo encontrar en sí mismo la forma de preocuparse cuando estaba demasiado ocupado tratando de cerrar esta maldita situación antes de que llegara Nicky. "¿Sabes que solía pensar que eras agradable? En la escuela. Siempre parecías agradable". Tomó aire, como si estuviera a punto de decir algo, y luego sacudió la cabeza mientras Mark lo miraba sorprendido.

Kian se marchó sin despedirse.

Mark miró su café, sin saber qué debía sentir al respecto.

"Hola". Nicky se posó pesadamente en el asiento de enfrente con una sonrisa sin aliento, con la camiseta de tirantes sudada colgando suelta alrededor de los brazos y el cuello. "¿Qué quería? Gracias". Cogió el café que Mark le había traído.

"No sé. Sólo... dijo algo sobre la escuela".

" No te sigue dando la lata?" Los ojos de Nicky se volvieron preocupados y salvajes a la vez. Mark lo amaba por eso. "Porque puedo..."

"No importa", dijo Mark con firmeza. Nicky lo estudió un momento, luego asintió lentamente y se llevó el café a los labios. "¿Qué tal el gimnasio?"

"Muy bien. Me muero de hambre". Dejó la taza y se puso de pie. "Cuida la mesa. ¿Quieres huevos y salchichas?" Mark asintió. "Genial. Vuelvo pronto. Te quiero". Una mano se posó en su nuca para guiarle hacia un beso. Nicky le guiñó un ojo cuando se rompió. "Hola."

"Hola". Mark le devolvió la sonrisa. "¿Tocino?"

" Por supuesto." Nicky se marchó, con la camiseta ondeando en el aire del océano y la piel dorada a la luz del sol.

Mark volvió a su café.

Capítulo 12


No había una gran diferencia entre pasar el día juntos como pareja y lo que ya habían estado haciendo. Pasearon por el barco, volvieron a asistir al bingo, almorzaron y tomaron unos cócteles en cubierta. Nicky fue a nadar mientras Mark se acurrucaba en una tumbona cercana y fingía leer un libro en lugar de contemplar a su...

Novio.

Se sentía diferente. Es como añadir color a un cuadro en blanco y negro. El contorno siempre había estado ahí, pero había pequeñas cosas. La forma en que la mano de Nicky rozaba la suya cuando bajaban las escaleras, la sonrisa cuando Nicky le hacía señas a Mark para que lo viera disparar. Estar en la cola del bufé y tener una cabeza apoyada en su hombro durante medio momento y mirar a su alrededor para ver los ojos cerrados y una sonrisa de satisfacción.

"¿Buen libro, señora Spoon?"

" Está bien", rió Mark, y se llevó la pajita a la boca. Este era el único cóctel que aún no habían probado. Una cosa rosa y roja que sabía agria y dulce al mismo tiempo. No era lo suyo, pero serviría. Nicky se tumbó a su lado en la otra tumbona. "Nicky..." Las gotas de agua volaron desde el pelo empapado hasta las páginas.

"De todos modos, no lo estabas leyendo".

"Lo estaba haciendo".

"Estabas bebiendo y teniendo una perversión", replicó Nicky.

"Podría haber querido leerlo más tarde".

"Ahora ya sabes dónde estabas metido. Mira, he marcado la página".

"Gracias", dijo Mark. Cerró el libro. Nicky se puso las gafas de sol y dio un sorbo a su propia bebida. "Mañana pasaremos por Liverpool. No puedo creer que casi se acabe".

"Lo sé". Una mano buscó la suya. Mark la tomó. "De vuelta al mundo real. En el cuartel a partir del próximo martes. Debería empezar las prácticas en un mes más o menos. Siguiendo a los oficiales reales y todo eso".

"¿Emocionado?"

"Nervioso". Mark se sorprendió. Nicky no solía ser del tipo que admite ser algo más que valiente. "O... no estoy nervioso. No estoy seguro de qué esperar. Creo que tengo todas estas imágenes en mi cabeza de lo que va a ser, pero no sé realmente."

"Sé lo que quieres decir". Nicky inclinó la cabeza. "Tengo la teoría, pero una vez que realmente me pongo delante de una clase es todo diferente".

"Eso es", coincidió Nicky. "Creo que en parte me preocupa no ser bueno en esto. Lo puse todo en el fútbol y fue un desperdicio. Y lo mismo con Georgina. ¿Y si he entrenado durante años y ahora resulta que esto también fue inútil? ¿Y si simplemente no soy...?" Se mordió el labio. Mark le apretó la mano con más fuerza.

"Lo harás muy bien", prometió Mark. Nicky sacudió la cabeza con incredulidad. "Creo en ti".

"Siempre lo haces, ¿verdad?" dijo Nicky en voz baja. Mark se encogió de hombros. Era tan natural como respirar. "Vamos". Recogió su bebida y se puso de pie. Mark empezó a recoger torpemente su libro y su vaso.

"¿A dónde vamos?"

"A follar con tu cerebro", anunció Nicky. Mark resopló.

"Puedes intentarlo".



*



"¿Estás seguro de que quieres...?"

"Estoy seguro". Nicky se retorcía en la cama. Llevaban un rato besándose, morreándose y manoseándose torpemente. Mark empezaba a ser más valiente. Al principio se había sentido tímido, expuesto y sin confianza en sus propias capacidades. Esto era más fácil. Se pusieron uno frente al otro mientras sus manos se encontraban en la luz del sol que entraba por el balcón.

Nicky era hermoso. Se retorcía. Presionó. Un largo deslizamiento de sensación y deseo que se enrollaba contra él con tanta facilidad que dejaba a Mark sin aliento. Besos perezosos y toques delicados.

"Mm..." Un beso abierto en la raíz de él, donde su polla se estiraba y se endurecía contra su ingle. Un beso suave en el pliegue de sus pelotas antes de que un pellizco burlón le hiciera jadear. "Hueles bien".

"Nicky", respiró. Dejó que sus dedos se deslizaran por el suave pelo. Nicky miraba hacia arriba. La lengua jugaba y encontraba las curvas de él mientras Mark intentaba no sentirse cohibido. Intentaba no agarrar a Nicky por el pelo y empujarlo a la cama. Ojos azules descarados que se arrugaron cuando Nicky se inclinó sonriendo y restregó su cara en la entrepierna de Mark.

"Eso es muy sexy", ronroneó Nicky. Mark logró un delgado graznido. "Dime qué te gusta".

"Yo no..." Maldición, no lo sabía. Había estado tan atrapado fingiendo las respuestas correctas que nunca había pensado en ello. Sin embargo, Nicky estaba mirando hacia arriba. Suave y considerada. Mark le devolvió la mirada estúpidamente.

"Pobre amor". Un beso atrapó la parte inferior de su erección, haciendo que sus ojos se pusieran en blanco. "Como Bambi. Es precioso". Mark abrió la boca para discutir, perdió las palabras cuando una lengua se lanzó a la punta, presionando en su raja. "Quiero probarte". Las palabras eran calientes en la piel húmeda y sensible. "Quiero que te sientas tan bien".

"Lo hago, sólo..."

"Mm, dime." Nicky se inclinó para llevarse la cabeza a la boca. Mark se arqueó, sorprendido. Una succión lenta y apretada. " ¿Te calientas?" Salió amortiguado.

"Sí", siseó Mark. Nicky bajó más. Su lengua se deslizó. "Joder, más caliente".

"¿Te gusta eso?" Nicky se apartó para dar una vuelta por el costado, y luego volvió a subir. Mark sospechaba que sus ojos se salían de la cabeza. Volvió a engullir a Mark, chupando hacia abajo.

"Dios, Nicky". Los ojos azules lo miraron como un desafío. Los dedos de los pies de Mark se curvaron. Calor y humedad. Se mueve. Una mano le presionó la ingle para evitar que se empujara hacia arriba. Gimió. Los dedos acunaron sus pelotas, moviéndose en un rollo. " M-más caliente. Yo."

Un gemido retumbó sobre él. Se hizo eco de él. Sintió que la succión se hacía más fuerte mientras se movía con cuidado a través de los labios resbaladizos envueltos en la dureza de los dientes.

Era el cielo. Nicky era el cielo. Habían jugado, se habían tocado, pero esto era diferente. Una sorprendente intimidad y vulnerabilidad que él no esperaba. Nicky se movió. Probó. Una mano recorriendo su muslo. La otra presionando su ingle, palmeando el eje. Por encima de la cabeza mientras Nicky succionaba besos profundos por la parte inferior de la polla y luego volvía a subir para tragársela, con la lengua moviéndose despacio, y luego rápido cuando las piernas de Mark se agolpaban y se abrían, su respiración se hacía más fuerte.

"Nicky". Apretó los ojos. "Más caliente. Ardiente. Eso es..." Su mano se anudó en la que sostenía su cadera. Nicky le devolvió el apretón, lo guió más profundamente y luego tiró hacia atrás, la mano moviéndose rápidamente mientras lamía la tortura sobre la cabeza. "Nicky".

"Mío", murmuró Nicky. Mark gritó una oración en la almohada. "Oh, joder, bebé. ¿Lo quieres?"

"Sí", jadeó Mark. "Sí. Oh." Nunca fue así. Como si lo hubieran subido y subido. Nicky estaba viendo cómo se desmoronaba. Desgranándolo. Arañó las sábanas con su mano libre, tirando de ellas en un manojo. "Nicky".

"Tuyo". Quedó atrapado en una última e intensa succión, una que se arrastró hacia arriba mientras la mano de Nicky seguía. Sintió la fuga, el estremecimiento de todo lo que se tensaba mientras Nicky bombeaba un ritmo. "Sólo tú y yo". La lengua se desvió hacia la cabeza. Mark miró hacia abajo. Los ojos de Nicky eran intensos, la boca abierta mientras su agarre hacía el trabajo. Obsceno. Aceptando. No pudo.

"Nicky".

"Mark", respiró Nicky, mientras Mark gritaba y se dejaba llevar.



*



"Si sigues sonriendo así la gente pensará que has follado".

Mark frunció el ceño de forma juguetona. No pudo evitarlo. La luna brillaba, las estrellas estaban fuera, el agua estaba en calma, y Nicky estaba sentado acurrucado contra su lado en el balcón, con la bata entreabierta para revelar la piel aún húmeda de la ducha.

"¿Crees que podrías hacerlo de nuevo?"

"Todavía no". Miró hacia abajo en una sonrisa ansiosa. Una mano intentaba colarse en la parte delantera de su propia bata. La apartó.

"Sólo quiero tocar".

"Deja que se recupere primero". Nicky hizo un mohín. "Ven aquí". Nicky sonrió y se subió a su regazo, con los brazos alrededor de sus hombros. Su bata se abrió. Suave y preciosa. Mark dejó que su mano jugara sobre ella.

"Pensé que habías dicho que todavía no".

"No necesitas recuperarte, aparentemente", señaló Mark. Nicky ya se estaba endureciendo en su mano. Mark jugueteó con la punta con el pulgar. Nicky gimió. Era una de las cosas que le gustaban, había descubierto Mark. Había estado chupando a Nicky durante horas. Explorando y no sintiéndose tan seguro como Nicky, aunque no parecía ser un problema. Los ruidos por encima de él habían sido muy alentadores.

"¿Sabes qué es lo que más me gusta?" murmuró Nicky. Mark levantó la vista y la miró con cariño. "Quiero decir, sé que los dos hemos estado con chicas, pero podemos ser el primero del otro, ¿sabes?". Se mordió el labio tímidamente. "Nuestro único, tal vez, si funciona".

"Sí", aceptó Mark en voz baja, aunque se le hacía un nudo en el estómago. "Bueno, no pensemos demasiado en el futuro. Podría no funcionar".

"Pesimista".

"No lo hago. Yo sólo..." Acarició la mejilla de Nicky. "Pensaste que estarías con Georgina para siempre".

"No quiero hablar de eso". Salió quebradizo. Mark asintió. "Ya la he superado, de todos modos".

"Bueno, si rompemos, al menos sé que seguirás adelante rápidamente".

"Mark..." Había sido un error, Mark lo supo antes de que Nicky se bajara de su regazo y fuera a apoyarse en la barandilla, con la espalda rígida. "No lo hagas. No es divertido".

"Lo siento". Frunció los labios. Nicky se encogió de hombros y miró hacia otro lado, hacia el mar. Mark fue a ponerse a su lado. "No quería decir eso". Tocó la mano de Nicky con suavidad, y luego la cubrió cuando no se la quitaron de encima. "Sólo... no te adelantes todavía. Estamos pasando un buen rato. No quiero que te vuelvas a hacer daño".

"¿Vas a hacerme daño?"

"No lo sé", instó Mark. "No se puede planificar todo". Nicky estaba parpadeando lágrimas, y Mark se dio cuenta de que esto era más grande que él. Se trataba de Nicky, de no querer perder el control. De no querer sentir que había puesto su corazón y no había obtenido nada a cambio. Seguridad y protección y otras cosas sólidas que Mark no sabía cómo proporcionar. "No puedes forzar esto", dijo suavemente. "Deja de intentar precipitarte".

"Eso es lo que dijo", graznó Nicky. Mark no sabía qué decir. "Es mi culpa, entonces".

"¿Tu culpa por qué?"

"Por empujar..." Sus manos se apretaron en la barandilla. "Te amo".

"Yo también te amo", Mark lo envolvió suavemente por detrás. Fue un momento largo y tenso antes de que Nicky se hundiera contra él. "Es agradable no saber lo que va a pasar a continuación. Antes no lo sabíamos y para mí era suficiente". Nicky resopló. "Traías una botella de vodka y me hacías ver Button Moon. Ahora lo hacemos con mamadas".

"No quiero perderte a ti también".

"No lo harás". Mark le besó el hombro. "No voy a ir a ninguna parte".



*



"Sonríe."

Mark lo hizo. Parpadeó y vio que Nicky ya estaba de pie.

"¿Puedo ver?"

El fotógrafo giró la pantalla. Mark se acercó. No estaba mal. Los dos con sus trajes, acurrucados frente a un fondo gris. Parecía la foto de un baile escolar, pero Mark nunca había ido al suyo. En lugar de eso, se había ido a la cama. Dejó que sus padres le dejaran en casa y luego se dirigió a la sala de máquinas recreativas que había al final de la calle para malgastar unos céntimos en Space Invaders y golpear a los cocodrilos en la nariz, y luego volvió a dejar que le recogieran al final.

Sólo había sido el una vez. Kian lo había encerrado en el armario negro con una silla bajo el picaporte. Había pasado una hora hasta que alguien le oyó gritar y le dejó salir. Se quitó las telarañas y volvió a casa caminando, llegó justo cuando su madre salía a recogerlo.

Nunca le había contado lo que había pasado. Nunca se lo dijo a nadie.

"Vamos a enmarcar eso", anunció Nicky. "Puedo tener..." Empezó a marcar algunas de las casillas del formulario de pedido, y luego escribió su dirección. El fotógrafo prometió que las fotos estarían en camino en menos de dos semanas. "¡Nuestra primera foto oficial de pareja!" anunció Nicky mientras se acercaba de nuevo.

"Un hito", coincidió Mark. Nicky le cogió la mano. "¿Cena?"

No estaba lejos el restaurante. Subieron las escaleras hasta el siguiente piso y giraron a la izquierda.

"¿Reserva para Nicky Byrne?"

"Por aquí". Un camarero les guió. Era impresionante. Una luz suave que iluminaba las cortinas burdeos y los manteles negros tachonados de candelabros de plata. Los llevaron al final, un rincón tranquilo entre una gran pecera tropical y una vista abierta al mar. Nicky retiró su silla.

"Gracias", dijo entumecido. Nicky le dio una palmadita en la mano.

"Feliz aniversario".

" Gracias", resopló él. El camarero tomó sus pedidos de bebidas y se alejó flotando, dejando a Mark mirando el agua. "Esto es muy bonito".

"Sólo lo mejor". Nicky le guiñó un ojo. Mark le devolvió la sonrisa. "Me alegro de que seas tú quien lo vea".

"Yo también me alegro". El camarero volvió con sus bebidas y Mark dio un sorbo a la suya mientras leía el menú.

"Ya está pagado. Elige lo que quieras".

"Oh." Parecía caro. "Um. Nunca he comido en un lugar tan elegante". Miró a su alrededor. Personas seguras de sí mismas que parecían estar a gusto. Se sintió abrumadoramente fuera de lugar.

"Yo tampoco", susurró Nicky de forma conspiratoria. "Pero como heredero de la fortuna de Jaffa Cake espero un cierto nivel de servicio". Se sentó con altivez en su silla. Mark trató de no reírse. "Si el salmón no está recubierto de oro, me enfadaré bastante".

"Idiota". Mark volvió a mirar el menú mientras Nicky fingía fumar un cigarro invisible y se ajustaba el monaculo. "¿Soy tu chica trofeo?"

"Ambrose Uppington, inventor del pudín auto-satisfactorio, nunca será el trofeo de nadie". Mark se tapó la boca para ocultar un bufido. "Tal vez sea yo quien no es digno de tu afecto".

"Quizás. ¿Cómo está el vino?"

"Mm..." Nicky dio un sorbo a su vino. "Un aroma a canela y ciruelas, construido con uvas arrancadas durante las tormentas en la sabana".

"¿Sabe a vino?"

"Exactamente como el vino. Bien visto, Ambrose".

"¿Más vino?"

"Sí, ponlo ahí". Nicky extendió su vaso mientras Mark lo volvía a llenar. "¿Chuletas de cerdo y dividir una crème brulee?"

"Espléndido", aceptó Mark.



*



La cena fue maravillosa. Al principio se sintió rígido, no estaba seguro de si estaba usando el tenedor correcto, pero Nicky le indicó que probablemente no importaba y se relajó una vez que pasaron las ensaladas, concentrándose en lo bien que sabía todo y no en lo fuera de lugar que se sentía.

"¿Es de mala educación desabrocharme los pantalones?"

"No voy a hacerlo aquí", se rió Nicky. Mark puso los ojos en blanco. "Todavía falta el postre". Se inclinó para acariciar el estómago demasiado lleno de Mark. "¿Crees que te cabe?"

"Me las arreglaré". Volvió a coger el vino. Estaba un poco bebido, pero no le importaba. Nicky comenzó a acariciar su muslo suavemente bajo la mesa.

Los platos se limpiaron y salió la crème brulee. Nicky rompió la parte superior suavemente con una cuchara.

"Abre". Mark lo hizo, obedientemente. Sintió cómo la cuchara se posaba en su lengua y luego el sabor le inundaba la boca. Nicky retiró la cuchara limpiamente.

"Oh, Dios mío", consiguió, con una mano sobre la boca mientras masticaba.

"¿Está bueno?"

"Mmhm". Tragó, alcanzó el vino mientras Nicky probaba una cucharada. "Maldita sea. Lo mejor que he tenido en la boca en todo el día". Eso obtuvo una mirada aguda. "Mantengo mi comentario".

"Imbécil descarado". Nicky lo pateó suavemente. "Es bastante fantástico". Se lamió los labios. "Yo... consideré ponerle el anillo", admitió. "Antes de organizar el viaje en coche". Mark asintió con cuidado.

"¿Por qué no lo hiciste?"

"Me parecía un cliché. Y no quería tener que limpiarlo cuando se llenara de postre".

"No lo limpies. Póntelo y guarda un poco para después".

"Es un anillo de compromiso, no una bolsa para perros", argumentó Nicky. Mark resopló. "¿Crees que habría funcionado?" Mark se encogió de hombros. "Como, si te lo probara, ¿dirías que sí?".

"Sólo llevamos dos días saliendo".

"Ya sabes lo que quiero decir".

" Lo sé". Mark tomó otro sorbo de vino, pensativo. "Probablemente no. No soy una persona que se exhiba en público, para ser sincero. Me sentiría..." Tamborileó con los dedos sobre la mesa. "No lo sé. Creo que diría que sí porque habría gente mirando. Preferiría que me lo pidieran en privado. Así podría pensarlo. Pero así soy yo".

"Me parece justo". Nicky parecía ligeramente cabizbaja. "Bueno... de acuerdo. Anotado para más tarde".

"¿Cuánto más tarde?"

"No sé. Lo tomamos como viene, ¿no?". Mark asintió con la cabeza. "Voy a ir al baño". Se puso de pie. "Te quiero".

Mark aceptó el beso que le rozó la boca.

"Yo también te quiero". Nicky sonrió. "Vuelve antes de que me termine la crème brulee yo solo".



*



Nicky pidió otra botella de vino cuando volvió. Mark no sabía que necesitaba una, pero ciertamente no había nada malo en ello. La vista era hermosa, la compañía era siempre su primera opción, y cuando Nicky acercó sus sillas para que pudieran acurrucarse el uno contra el otro se sintió cálido y en casa de una manera que se asentó en él como el chocolate derretido.

"Chico sexy", murmuró Nicky. Una mano se deslizó bajo la chaqueta de Mark.

"No es demasiado duro para mi estómago". Besó el hombro de Nicky. "Lleno".

"Lo siento". Se movió ligeramente hacia abajo. Había un pianista en el otro extremo del restaurante, tocando música de ambiente lenta. No ayudaba a la sensación de plenitud y sueño que se hundía en los huesos de Mark. "Cuando herede la fortuna de Jaffa Cake comeremos así todas las noches".

"No creo que pueda soportarlo". Mark bostezó. Nicky lo acercó. "Lo he pasado muy bien"

"¿Kian no lo arruinó?"

"No". Mark negó con la cabeza. "No quiero hablar de él de todos modos". Fue atrapado por un suave beso. "Volvamos a la habitación. Te deseo". Se conectaron de nuevo. "Dios, te deseo".

"Sí," Nicky respiró. "Uno más y luego nos iremos". Buscó la botella. La vació en sus vasos. Mark estaba tomando un sorbo cuando vio movimiento por el rabillo del ojo.

"Aquí están sus asientos, señores. ¿Puedo ofrecerles alguna bebida?"

"Hablando del diablo", murmuró Nicky. Mark hizo una mueca. Kian y Shane, dos mesas más allá. Los pases libres. Por supuesto. No los habían visto, no creía. Tal vez podrían...

"Muchachos". Shane estaba saludando. Mark trató de no encogerse más en la chaqueta de Nicky. "¿Cómo está la comida?"

"Brillante". Nicky los saludó con la cabeza. "Me alegro de verlos, muchachos. Kian". Kian asintió de vuelta, luego volvió a su menú. " Pide la crème brulee. Te cambiará la vida". Apretó suavemente a Mark. "El tamaño justo para poner un anillo de compromiso".

Los ojos de Shane se abrieron de par en par. Joder.

" No puede ser. Felicidades". Shane se levantó. Era demasiado tarde. Lo que había poseído a Nicky no lo sabía. Este estúpido juego que estaban jugando, una especie de reacción a que Kian estuviera allí. La competitividad estándar, medio burlona, que Nicky no podía evitar consentir.

"Er... gracias". Se dejó abrazar. Kian seguía mirando el menú, con la cara roja. "Se supone que aún no debíamos decírselo a la gente". Nicky no se dio cuenta de su mirada, estaba demasiado ocupado en que le dieran la mano en su lugar.

"¿Dónde está el anillo?"

"Necesita un cambio de tamaño", se rió Nicky. "Pensé que lo tenía bien, pero aparentemente estaba subestimando los dedos de éste". Se palmeó el bolsillo. "Eso no suele ocurrir". Le dio un codazo a Mark, mientras Shane se reía.

"Demasiada información". Miró a Kian. "Es genial, ¿no?"

"Sí, genial", murmuró Kian. Levantó la vista. "Enhorabuena. Me alegro por ti". Su voz era plana. La cara de Shane empezaba a decaer.

"Lo siento", dijo Shane. "Kian, ¿tienes que ser grosero? No te hace daño". Kian miró con enfado su regazo. Mark no sabía qué decir. Nicky se ponía a la defensiva.

"No pasa nada. Trató a Mark como una mierda en la escuela, no veo por qué debería ser diferente ahora". Nicky se balanceaba ligeramente, se dio cuenta Mark. Más borracho de lo que había pensado. "Vete a la mierda, ¿quieres? Me importa una mierda tu historia triste, eres un imbécil homófobo. Nadie te quiere aquí".

"Nicky..."

Kian se levantó. Tenía los puños cerrados. Mark puso un brazo en el hombro de Nicky, sintió que se esforzaba hacia adelante.

"Tienes razón", murmuró Kian. Dos de los camareros le miraban preocupados mientras cruzaban el piso. "Nadie lo sabe". Miró a Mark. "Yo..." Parpadeó con las lágrimas. "Lo siento". Salió del restaurante a toda prisa, casi derribando a un camarero al hacerlo.

Shane los miró con impotencia.

"Lo siento mucho, yo..."

"No. Lo siento". Mark miró a Nicky. "Yo..." Demasiadas preguntas en unos ojos azules furiosos.

Corrió tras Kian, dejándolos atrás.

Capítulo 13

"¿A dónde vas?"

"Tras él", gruñó Mark. Nicky le había alcanzado a mitad de la escalera. "¿Por qué tuviste que hacer eso?"

"¿Hacer qué?" Nicky tropezó ligeramente y luego se enderezó. "No es que estemos realmente comprometidos o algo así. Sólo estaba..."

"Sólo estabas", rió Mark con amargura. Doblaron una esquina y salieron a la cubierta abierta de la piscina. Vio a Kian atravesar la puerta del otro extremo y aceleró el paso. "Siempre eres justo. ¿Alguna vez me preguntas qué quiero?"

"Pregunto todo el tiempo, no..."

"Preguntas cuando te conviene". Se abrió paso entre la multitud. Faldas de hierba y niños por todas partes. La música estaba demasiado alta. "Te dije que quería parar. Esto no es un juego". Nicky le agarró del brazo mientras atravesaban la puerta. Kian estaba a mitad de camino en el pasillo, miró hacia atrás por encima de su hombro mientras pasaban. "Suéltame".

"Es un imbécil de todos modos. Pensé que..."

"Me acosté con él", soltó Mark. La mano en su brazo se aflojó por el shock. No podía soportar mirar la cara de Nicky. "Me acosté con él", volvió a decir. "No significó nada. Yo sólo..."

"Dijiste que nunca habías estado con nadie más".

"Yo... no lo había hecho. Cuando me preguntaste. Fue un par de días después". Se estaba poniendo rojo. Quería estar enfermo. "Estaba enfadado, así que..." Se miró los zapatos. "Me besó".

" Me mentiste. "

"No lo hice". Las palabras eran huecas. Cuando levantó la vista, Nicky estaba pálido, con manchas de ira roja en lo alto de sus mejillas. "Es sólo que... estabas tan disgustado por lo de Georgina y era importante para ti que yo no lo hubiera hecho. No quería arruinar..." Se interrumpió. Esto era estúpido. Palabras vacías que ni siquiera podía encontrar la fuerza para mantenerse en pie. "Cometí un error".

"Cometiste un error", dijo Nicky con rotundidad. Mark no sabía qué decir. "Yo..." Sus manos se cerraron en puños. Shane empujó la puerta detrás de ellos. "¿Cometiste un error?"

"Fue mi culpa", dijo Kian en voz baja. Cuando había vuelto, Mark no lo sabía. "Fui a su habitación cuando tú estabas en el gimnasio. No debería haber..."

"No debiste", escupió Nicky. "Mark..." Dudó, con los ojos de piedra. Le temblaba el labio inferior. "Vete a la mierda. ¿De acuerdo? Pretendes ser dulce e inocente. ¿A cuántas otras personas te has follado? ¿Eh?" Sus hombros se cuadraron. Mark dio un paso atrás preocupado. "Confié en ti. Puta de mierda".

"Oye, eso no es..." Kian intentaba interponerse entre ellos. El puto Kian Egan estaba defendiendo su honor. "Nicky". Shane parecía preocupado.

"Oh, vete a la mierda, Kian." Nicky lo apartó de un empujón. La gente empezaba a asomarse por los camarotes. "¿Por qué no te prostituyes con el novio de otro? Maldito pedazo de mierda hipócrita".

"Nicky, necesitas..."

"No. No lo necesito". Nicky le empujó de nuevo. Kian se estaba poniendo rojo, con los ojos encendidos, y Mark reconoció esa mirada. La que había visto cientos de veces, mirándole. Agarró el hombro de Nicky. "Eres un matón. Todo lo que haces es joder la vida de la gente y salirte con la tuya. ¿Por qué no te metes con alguien de tu tamaño?"

Su puño se balanceó. Hubo un chorro de sangre.

Kian cayó, sujetándose la cara.

Mark agarró a Nicky, lo tiró hacia atrás, sintió que una mano le rodeaba la muñeca y luego la retorcía, ejerciendo presión y tirando de él para hacerle una llave de brazo.

Desarmar a un delincuente en menos de dos movimientos. Sintió que su hombro se torcía y gritó de dolor.

Kian estaba de espaldas a Nicky cuando el personal de seguridad finalmente los separó.



*



"He traído tu equipaje".

"Gracias". La respuesta de Kian fue ligeramente apagada. El médico del barco le había puesto una tirita sobre el labio partido y le había echado crema para mantenerlo unido. Se veía rojo, un moretón que empezaba a extenderse alrededor de su boca.

Shane dejó la maleta junto a la de Nicky y Mark. Les habían acompañado a su habitación para hacer la maleta y luego a la recepción para pagar la factura y devolver las tarjetas de acceso. Ahora estaban sentados en el puesto de reunión del barco esperando a llegar a Liverpool. El personal de seguridad vigilaba la puerta.

"Llámame cuando vuelvas a Sligo", ofreció Shane en voz baja. Kian asintió y no respondió.

"¿Cómo está tu hombro?" murmuró Nicky, una vez que Shane se hubo marchado. Mark lo probó. Un poco rígido, pero bien. Le había dolido mucho en ese momento.

"Está bien".

"Oh. Qué pena". Nicky frunció el ceño a sus pies. Ninguno de ellos dijo nada más hasta que llegaron a puerto.

Los acompañaron fuera del barco justo después de las dos de la mañana. Estaba nublado y llovía ligeramente. Mark arrastró su maleta por el aparcamiento hasta donde estaban los taxis. Se apilaron juntos. Fue un viaje largo y silencioso antes de llegar al aeropuerto.

Nicky se puso en marcha mientras Mark seguía sacando su maleta del coche. Lo alcanzaron en el mostrador de boletos.

"Sólo queda un asiento en el próximo vuelo a Dublín", dijo la chica del mostrador. "Me sobra en el que sale a las nueve de la mañana...".

"Tomaré el asiento", dijo Nicky en voz baja. Ella asintió e imprimió el boleto. Le entregó su maleta.

Cuando Mark terminó de organizar la suya, Nicky ya se había ido.



*



Él y Kian no hablaron mucho. No había mucho que decir. Tantas cosas que desentrañar que no valía la pena intentar encontrar el final del hilo. Amanecía mientras estaban sentados en silencio en el patio de comidas del aeropuerto, escogiendo huevos revueltos y tostadas.

"No son tan buenos como los del buffet del desayuno".

"No", aceptó Mark. Estos estaban demasiado blandos. "Me encantaría uno de esos pastelitos de albaricoque ahora mismo. Los que tienen el glaseado blanco".

"Los de crema de manzana eran mis favoritos", suspiró Kian. "Comía uno cada mañana".

"Lo siento. Que te haya pegado".

"Sí, bueno. Probablemente se lo merecía". Kian se tocó el labio con cautela. "Siento haberme metido entre ustedes dos. Realmente..." Se pasó la mano por el pelo desordenado. Parecía tan cansado como se sentía Mark. "¿Crees que volverán a estar juntos?"

"No lo sé", admitió Mark. "Primero tendrá que hablar conmigo. Hay muchas cosas que me gustan de él, pero es testarudo. Y sabe guardar rencor".

"Te quiere".

"Lo hizo". Mark dejó el tenedor, el poco apetito que había tenido se esfumó. "Tal vez sea mejor. Probablemente necesitemos un tiempo separados. Estamos juntos todo el tiempo y eso no nos da mucha oportunidad de pensar. Los dos estábamos en lugares extraños". Kian asintió. "Él es intenso. Quiere cosas y no sé si estoy preparado todavía. Todavía estoy tratando de ordenar mis propias cosas".

"¿Qué tipo de cosas?"

"Todavía no he salido", admitió Mark. "Ni siquiera a mis padres". Los ojos de Kian se abrieron de par en par con sorpresa.

"¿Por qué no?"

"¿Tal vez porque me he pasado toda la vida reprimiéndolo para que no me pegaran?". Le salió más plano de lo que esperaba. Menos salvaje. Se dio cuenta de que no tenía la energía, ya no. No con Kian sentado frente a él con el labio partido, picoteando huevos mojados.

Todo parecía tan lejano.

"¿Fui realmente tan horrible contigo?"

"No importa", suspiró. Kian fue a hablar. "No importa. No nos conocíamos. Todavía no lo hacemos, para ser sinceros. Todo es sólo..." Hizo un gesto de impotencia. "Se lo voy a contar a mis padres cuando llegue a casa", decidió. "Más vale que sea así".

"Eso es valiente".

"Sí, bueno, ocultarlo no ha servido de nada". Se encontró sonriendo, sólo un poco. "Sé quién soy. Puedo contar la historia que quiera, pero soy gay. Eso nunca ha cambiado". Volvió a coger el tenedor, repentinamente hambriento. "Puedo descubrir el resto".

"No sé lo que soy". Kian exhaló lentamente. "Me has asustado", admitió. "Te miré y me vi, y eso me hizo..." Extendió una mano. "Lo siento".

"Yo también lo siento". Mark la tomó. Un apretón vacilante y se separaron. "Llámame", decidió. "Si quieres hablar".

"¿De verdad?"

"Sí". Se había sorprendido a sí mismo con eso. Una tímida sonrisa empezaba a recorrer el rostro de Kian. Mark le devolvió la sonrisa. Sintió que se acomodaba en su propio cuerpo por primera vez en la memoria, las extremidades y la cara que había llevado torpemente durante años, un traje que no le quedaba bien. Sintió que se movía y se deslizaba como la seda.

El sistema de direcciones se activó.

"Ese es nuestro vuelo", anunció Kian. Mark asintió y cogió su mochila. "¿Quieres la ventanilla?"

"Tómala tú", ofreció Mark. "Voy a dormir un poco".



*



Su habitación se sintió extraña cuando volvió a entrar en ella. Había acompañado a Kian hasta la estación de tren y lo había puesto en camino a Sligo. Había sido surrealista. Y aún más surrealista cuando tiró de Kian en un abrazo, sintió que los brazos se unían detrás de él y lo apretaban con fuerza.

"Avísame cuando llegues a casa sano y salvo", había dicho.

Ahora estaba de pie en una habitación desordenada que parecía demasiado pequeña. Todd levantó la vista.

"Hola. ¿Dónde has estado?"

"Er..." Mark parpadeó. "De vacaciones".

"Oh. Genial". Su compañero de habitación se levantó. "Iba a traer una cita esta noche".

"Oh." Quería dormir. Realmente quería dormir. "De acuerdo. Genial. Entonces me escabulliré. ¿A qué hora?"

"¿De vuelta alrededor de las diez?" Mark asintió.

Todd se fue media hora después, en un torbellino de mala colonia. Mark se sentó en el borde de la cama, mirando su maleta.

Agarró el asa y la arrastró hasta el pasillo.



*



Sus padres se sorprendieron al verlo. Más sorprendidos aún cuando arrastró una maleta llena de ropa sucia, los abrazó y subió a su antiguo dormitorio. Cinco horas más tarde bajó somnoliento y encontró su ropa en la lavadora y a su padre preparando la cena.

"Está vivo", se rió su madre. Mark se desplomó sombríamente frente a ella en la mesa de la cocina. "¿Debo preguntar por qué había un billete de avión desde Liverpool en tu maleta?"

"Probablemente no". Se frotó los ojos. "Han sido un par de semanas muy raras".

"Me atrevo a decir que sí". Ella le revolvió el pelo. "Dinos cuando estés listo".

"Lo estoy". Ella inclinó la cabeza. "Listo. Um". Su padre miró por encima del hombro. "¿Te sientas un momento?"

"Déjame poner esta pasta". Su padre echó un poco en la olla, la removió y asintió. Se sentó junto a la madre de Mark. "¿Qué necesitas, muchacho?"

"Yo." Miró entre ellos. Su madre tomó su mano entre las suyas.

Cerró los ojos y dejó escapar un suspiro.



*



Se quedó en casa de sus padres durante una semana. Era agradable. Acogedor. Se encogieron de hombros ante su revelación con el tipo de aceptación que habría esperado al decirles que la hierba era verde. Su padre le preguntó si tenía un amigo.

Se lo contó a sus hermanos durante la cena. Ambos asintieron y preguntaron si había postre.

Esa noche estuvo despierto, desorientado por una cama que no se mecía con las olas. Un lecho estrecho que habitaba solo, sin nadie a quien recurrir en su sueño.

A la mañana siguiente se pasó por la casa de Kian.

Recibió un grito ahogado, un abrazo que sospechaba les había sorprendido a ambos. Cuando se soltaron, Mark le preguntó si quería dar un paseo, y así lo hicieron. Atravesaron el bosque y bajaron por el lago, mientras Mark contaba cuidadosamente la historia de las últimas semanas y Kian asentía y guardaba silencio, con sus pies pateando de vez en cuando pequeñas piedras en la maleza.

"Eres una especie de idiota", dijo finalmente Kian. Mark asintió.

"Más o menos lo soy". Se detuvieron en la orilla. "No se trataba de ti. Parecía que sí, pero no lo era. Se trataba de mí. Estaba asustado y estúpido y..." Se metió las manos en los bolsillos. "Lo siento. Por cómo me comporté".

Yo también lo siento". Kian dejó escapar una lenta respiración. "Los dos somos cobardes, ¿no?"

"Tal vez", concedió Mark. "Shane me contó lo que pasó con tu hermano". Vio que Kian se ponía rígido. "No fue justo".

"Nada lo es", murmuró Kian. Mark asintió. "Voy a decírselo a uno de los chicos del club de surf", dijo. "Es simpático y ha dicho algunas cosas que me han hecho pensar..." Su lengua salió para pinchar el corte que se estaba curando en su boca. "Si no me equivoco, me equivoco. De cualquier manera creo que le parecerá bien".

"¿Y si tienes razón?"

"Entonces podría tantear el terreno y ver si quiere ir a cenar o algo así". Las mejillas de Kian se pusieron rojas. Mark no pudo evitar la sonrisa que se extendió por su cara. "Vete a la mierda. Probablemente no sea nada". Empujó a Mark suavemente. Mark le devolvió el empujón.

"Hazme saber cómo va".

"Lo haré". Kian sonrió. "¿Vas a hablar con Nicky?"

"No lo sé". Empezaron a caminar de nuevo. "No estoy seguro de cómo hacerlo". Miró a Kian. "No sé cómo me siento, ¿sabes? Es mi mejor amigo".

"¿Le quieres?"

"No estoy seguro", admitió. Se sentía irreal. A la deriva en el mar, una serie de brotes de vacaciones que le habían sucedido a otra persona. "Me gustaría tener la oportunidad de averiguarlo".

"Deberías llamarle".

"Lo haré". Mark dio una patada a un guijarro, que cayó al agua. "Una vez que piense en lo que voy a decir".



*



Llamó a la casa de los padres de Nicky cuando llegó a casa. Dijeron que lo sentían, pero que Nicky estaba de vuelta en el cuartel y que si quería dejar un mensaje. Les dio las gracias, pero se negó, y luego comenzó a marcar otro número.

"¿Hola?"

Era la voz de Nicky. Suave e impaciente.

Mark colgó.

Su primer día en Nessan's fue mejor de lo que esperaba. Estaba aterrorizado. Se pasó toda la mañana intentando no vomitar, pero a la hora del almuerzo sintió que ya lo tenía controlado. Los niños eran brillantes y simpáticos y los demás profesores le apoyaban.

En dos semanas la teoría se había desvanecido y lo hacía sin ruedas de entrenamiento, con más confianza de la que había sentido en su vida.

Volvió a llamar a Nicky. Oyó una voz que lo saludaba antes de colgar. Se sentó en su cama con la cabeza entre las manos preguntándose a qué estaba jugando. A la semana siguiente, cuando llamó, le dijeron que Nicky no estaba, que lo sentía, que se había ido de la academia para empezar sus prácticas y que si Mark quería que le enviaran un mensaje.

Les dio las gracias, pero se negó.

Pero se encontró buscando. Caminando por la ciudad y viendo un uniforme y frenando, preguntándose si habría una cara conocida. Nunca lo hubo, por supuesto. Tal vez Nicky ni siquiera estaba en Dublín. Tal vez estaba en otro lugar, en algún pueblo en el medio del país, arrestando ovejas por entrar sin autorización y fichando tractores por exceso de velocidad.

No lo sabía. Todo lo que sabía era que Nicky no estaba aquí.

Kian llamó. Hablaron mucho. Una amistad tentativa que no floreció tanto como zarcillos y brotes obstinados. Kian estaba saliendo con alguien. Un chico que había conocido a través del muchacho del club de surf, que había resultado no ser gay pero tenía una amiga muy atractiva. Estaba pensando en decírselo a sus padres.

Mark le felicitó. Cuando vinieron a Dublín para pasar un fin de semana, cenaron todos juntos. El chico parecía simpático, adoraba a Kian, y por primera vez Mark vio a alguien más en los ojos de Kian. Alguien que se mostraba tímido cuando cogía la mano del hombre que estaba a su lado, pero no enfadado. No estaba avergonzado ni buscaba a alguien a quien culpar.

Era la mitad del receso cuando regresó a la habitación para encontrar un gran sobre sobre su cama.

"¿Qué es esto?"

"No lo sé". Todd no levantó la vista de su revista. "Vino en el correo".

"No me digas", dijo Mark. La abrió. Sacó una hoja de papel brillante y le dio la vuelta, sin saber qué era.

Nicky lo miraba fijamente.

Se quedó sin aliento. Dos trajes negros frente a un fondo gris, sonrisas cursis. La mano de Nicky estaba en la suya. Parecía algo de un baile escolar.

Se sentó. Algo más cayó al suelo. Un post-it con un número de teléfono móvil.

Mi nuevo número. Por si lo quieres.

Mark volvió a mirar la foto, sin saber si reírse.



*



Eran más de las cuatro cuando llamaron a su puerta.

Mark se puso de pie. No había sabido qué ponerse. Se había sentido estúpido incluso pensando en ello. Nunca se había preocupado por ello, había sido perfectamente feliz sentado en pantalones de chándal y una camiseta.

Exhaló y alcanzó el pomo de la puerta.

Nicky lo miró fijamente.

"Hola", dijo Mark. Nicky asintió.

"Hola". Se estudiaron mutuamente. Mark todavía con sus pantalones de trabajo, Nicky con vaqueros y una sudadera con capucha. Tenía el pelo más corto.

"Mira, sólo quería decir..."

"Ahórratelo", interrumpió Nicky. Una botella fue empujada a sus manos mientras pasaba. Vodka barato. "Es casi la hora".

"¿Para qué?" Nicky rebuscaba entre el desorden del suelo. Mark miraba impotente mientras cogía triunfalmente el mando a distancia y empezaba a hojear los canales.

Nos vamos a Button Moon... seguiremos al señor Spoon...

"El programa está en marcha". Nicky se sentó en la cama y miró a Mark, con una mirada de desafío, y luego comenzó a sonreír. Mark le devolvió la sonrisa y se rió cuando Nicky palmeó el espacio vacío a su lado. "Sírvenos una copa. Es el de la estación de la caja de zapatos".

"Por supuesto que sí". Mark cogió una botella de coca-cola caliente que había guardado bajo la cama y se sentó, poniéndose con las piernas cruzadas. Una mano se posó suavemente en su rodilla. "Hola".

"Hola". Nicky apretó y luego se apartó. Mark le entregó una copa. Chocaron sus vasos cuando Nicky se los ofreció. "Salud".

"Salud". Mark tomó un sorbo. "¿Vamos a hablar de ello?"

"Vamos a hablar de todo", aceptó Nicky. "Pero no nos apresuremos, ¿de acuerdo? No tenemos que adelantarnos". Golpeó suavemente a Mark en el hombro. Mark le devolvió el empujón. "Hola Tina, hola señora Cuchara, hola Eggbert", recitó junto con el espectáculo. Mark se rió.

" Idiota".

"Sí". Nicky se acomodó más cerca. Sin pensarlo, Mark le pasó un brazo por la cintura y sintió una cabeza posada en su hombro. " Te quiero, Sra. Spoon".

"Yo también te quiero", murmuró Mark.