Written in the Stars [Mark/Nicky]

Título: Written in the Stars (Escrito en las estrellas)
Autor: chooken
Emparejamiento: Nicky Byrne/Mark Feehily Kian Egan/Shane Filan
Clasificación: Adulto
Resumen: Una vez, cuando Nicky era pequeño, había incendiado accidentalmente el granero.
Había querido ver qué era ese ruido. Ese que era todo gruñidos y gruñidos en la oscuridad. El que sonaba como una historia.
Había sido una buena historia. Había habido un valiente caballero, con armadura y espada, y una bestia con garras como lanzas y ojos de piedra azul. Habían visto al pequeño caballero corriendo para salvar a la princesa. El que estaba atrapado en la torre por un monstruo.
Nunca había sabido cómo había terminado. Pero esa noche, con la historia aún temblando en sus huesos, había escuchado el ruido en la oscuridad, y tuvo que ir a verlo por sí mismo.
Nota del autor: Oooookay, así que esto iba a ser originalmente un divertido cuento de hadas al estilo Shrek, se me escapó, y luego de alguna manera terminó más como una cosa medieval profundamente inexacta....

No lo sé. Lo siento. Tiene dragones y cosas.

Written in the Stars

Capítulo 1


Una vez, cuando Nicky era pequeño, había incendiado accidentalmente el granero.

No era algo extraño de recordar. Había sido razonablemente traumático, en su momento. Se había escabullido hasta tarde, con la intención de ver qué era ese ruido. Ese que era todo gruñidos y rugidos en la oscuridad. Su profesor le había contado una historia sobre una cosa que era escama y fuego, que había hecho un ruido bastante parecido al que Nicky había oído, el que resonaba a través de su ventana abierta, hasta que se había asomado a través de las cortinas, con el corazón acelerado en el pecho.

Había sido una buena historia. Había habido un valiente caballero, uno que había llevado una armadura brillante y había blandido su espada con tanta valentía que había derribado árboles y cortado las nubes por la mitad, pero aun así no era rival para la bestia, la que tenía garras como lanzas y un horno en su vientre, ojos de piedra azul que vieron incluso al pequeño caballero mientras corría hacia el castillo, decidido a salvar a la princesa.

Lo habían dejado allí durante la semana. Cuando Nicky volvió a recoger su penique a la semana siguiente, decidido a escuchar el resto, las caravanas se habían ido, el profesor también. Su madre dijo que volverían, siempre lo hacían, pero esta vez se había equivocado. Habían venido otros, con libros y lecciones, pero cuando preguntó si la cuentacuentos estaba con ellos le dijeron que no, que hacía tiempo que no la veían.

Pero esa noche, con la historia todavía temblando en sus huesos, había oído el ruido en la oscuridad, y tuvo que ir a verlo por sí mismo.

Debería haberse asustado, mientras cogía el atizador del hogar y encendía la linterna del salón, con los pies desnudos pisando silenciosamente la hierba, las luces del pueblo brillando sobre la siguiente colina. El granero acechaba delante, una gran forma negra contra el horizonte que podría haber sido el propio monstruo, agazapado detrás de la casa de campo, con los aleros encorvados como alas plegadas, el viento gimiendo a través de las grietas de la piedra.

Nicky volvió a oír el gruñido y se preguntó si sería un pequeño. Podría tenerlo como mascota, tal vez, con sus garras sólo como agujas y sus alas no como la gran perdición que llegarían a ser. Podría encender la chimenea y sentarse en su hombro, y cuando creciera podría subirse a su lomo y utilizarlo para abatir a sus enemigos, especialmente a ese niño del pueblo que siempre le tiraba piedras cuando pasaba. Quemar al niño hasta reducirlo a cenizas y dejar que la bestia se comiera sus huesos calcinados.

Con ese pensamiento en mente, se asomó a la puerta. Vio una sombra moverse y la oyó escabullirse por el suelo. Estaba oscuro, con la espalda arqueada y los ojos brillando a la luz de la lámpara. Nicky contuvo la respiración.

Hubo un gruñido.

El lobo saltó.

Retrocedió con un grito, con el atizador al frente, balanceando la linterna hacia atrás con la intención de golpear. Se cubrió un momento después de pelos y rabia, la longitud del hierro en su mano apenas suficiente para contener el crujir de dientes que goteaban. Sus ojos ardían, pareciendo casi escupir fuego.

Levantó la vista, gimió.

Ran.

Nicky tragó saliva por la sorpresa, con el corazón todavía martilleando. Miró a su alrededor, seguro de que estaba dando vueltas, listo para abalanzarse de nuevo.

Sintió el calor antes de verlo.

El farol, volcado en el suelo de tierra compactada, el farol de heno cercano en llamas, una virulenta flor naranja que parecía hincharse hacia fuera mientras él estaba allí, con la boca abierta, el atizador todavía en una mano.

Corrió.

La bomba estaba detrás de la casa, el cubo lleno un tirón torpe, oxidado y chirriante después. Volvió a entrar corriendo. El fuego se arrastraba hacia las escaleras.

"Nicky..."

"Papá, yo..." Idiota, probablemente, pero trató de ponerse delante, esperaba poder ocultarlo, como aquella vez que había roto la olla favorita de su madre. Barrerlo bajo la mesa y limpiarlo después.

Su padre cogió el cubo. "Ve".

Corrió. A la bomba. La vergüenza y el miedo una piedra dura que hizo que sus pies tropezaran. Llenó otro cubo. Corrió de vuelta. Su madre estaba despierta, su hermana. Podía oír el llanto de su hermano pequeño. Había hollín en la mejilla de su hermana cuando cogió el cubo lleno, sus ojos como los de un caballo asustado, demasiado abiertos y brillantes de terror.

Lucharon la mitad de la noche. Hasta que por fin, tosiendo, su padre echó agua sobre lo que quedaba de las llamas, las paredes de piedra ennegrecidas por la ceniza y el techo de paja cargado de humo.

Nicky se tambaleó. Intentó respirar. Su hermana vomitó en un rincón, se limpió la boca con el borde chamuscado de sus faldas.

"¿Qué estabas haciendo?", rugió su padre. Nicky quería llorar, pero el fuego había evaporado todas las lágrimas.

"Había..." Tragó saliva. Sintió que el suelo se balanceaba. "Lo siento".

Cayó, la oscuridad lo arrastró hacia abajo.




Los adoquines estaban resbaladizos cuando Nicky dobló la esquina, con Shane pisándole los talones. Era una mañana luminosa a pesar de la lluvia de la noche anterior, e incluso el aire olía bien, como si el agua hubiera eliminado el hedor a estiércol de caballo y orina de los callejones.

Se lanzó por encima de un charco, oyó una risa detrás de él, el estruendo de algo siendo derribado, y saltó por encima de un muro bajo, retorciéndose cuando se quedó atascado por un momento en la parte superior.

"¡Muévete!"

"¡Lo estoy intentando!" Cayó al suelo con fuerza, oyó a Shane hacer lo mismo, y luego se levantaron y salieron, con los pies golpeando hasta que salieron a la calle principal, agachándose y zigzagueando mientras intentaban perderse en el abarrotado mercado.

"Mierda, mierda", oyó jadear a Shane. Nicky se lanzó hacia un lado y se metió debajo de la mesa cubierta de un puesto. Shane estaba a su lado un momento después, con la mano sobre la boca para ocultar su risa.

"Muchachos". La risa resonó a través de la tela y un pie se abrió paso para patear a Nicky en la espalda. Éste lo apartó de un manotazo. Bryan suspiró con fuerza por encima de ellos. "Me vas a meter en problemas, ya sabes".

"Shh", susurró Shane. Bryan volvió a suspirar. "¿Se han ido?"

"¿Quiénes?"

"Los guardias". Nicky se tumbó para mirar bajo el hueco, los sucios adoquines fríos en su mejilla. Pudo ver los pies, pero no mucho más.

"¿Qué han hecho?"

"Nada".

"Claro", dijo Bryan con incredulidad. "¿Como la última vez, entonces?"

"Exactamente como la última vez", respondió Shane. "Incriminado".

"Nunca he hecho nada", confirmó Nicky. Se levantó, la cabeza casi golpeando la parte inferior de la mesa, los hombros encorvados. El mantel se levantó, la luz se derramó, y cuando levantaron la vista había una cara sonriente que los miraba.

"¿Tienes mi parte?"

"¿Qué parte?"

"Entonces, ¿hago venir a los guardias? Que sepan que no has hecho nada". Nicky vio que el ojo de Shane se movía. "No, tienes razón. Yo no quiero..."

"Toma." La bolsa tintineó cuando Nicky metió la mano en ella, y luego metió un par de monedas en la mano ya extendida. Se las arrebató. "Gracias por tu ayuda".

"Ah, no hay problema". Bryan se levantó de nuevo, la tela cayó para cerrar la penumbra alrededor de ellos. Shane estaba mirando los zapatos de Bryan.

Se quedaron allí durante lo que parecieron horas, encorvados bajo la mesita. Aquí abajo olía a pescado y de vez en cuando oían a Bryan discutir, tratando de vender lo que fuera que estuviera tratando de vender ese día. Probablemente había sido de otras personas, originalmente, pero Nicky no era ajeno al concepto. Según su experiencia, todo había pertenecido a otra persona alguna vez, así que no tenía sentido retrasar el traspaso, sobre todo si le beneficiaba.

"Tengo hambre", susurró Shane.

"Siempre tienes hambre".

"Te tiro una galleta por otra de esas monedas", dijo Bryan. Shane frunció el ceño.

"Puedo esperar". Los dos le miraron los zapatos. Bryan se rió por encima de ellos. Shane apoyó la barbilla en los brazos cruzados sobre las rodillas dobladas, reflejando la postura en la que Nicky se había doblado por un tiempo. "¿Cómo nos metemos en estos líos?"

"¿De verdad necesitas que te responda a eso?"

"No." Shane cerró los ojos. Nicky le dio un codazo con uno de sus pies y vio una sonrisa fugaz. "¿Cuánto?"

"Er..." Nicky miró dentro de la bolsa. "¿Catorce?"

"Nos mantiene ordenados durante una semana por lo menos", comentó Shane. Nicky asintió distraídamente. Probablemente lo haría, si lo alargaban. El mejor botín en un tiempo. Nicky había pensado que la bolsa parecía pesada, cuando Shane había estado distrayendo al comerciante con preguntas absurdas sobre la frescura de sus carnes secas, aunque no había esperado que el cuchillo se enganchara al cortar la bolsa del cinturón del hombre.

No parecía contento.

Tampoco los guardias.

Shane había corrido primero. Era bueno en una pelea, era Shane, pero no contra dos hombres armados. Había adquirido mucha práctica con una de las bandas de chicos de la calle que merodeaban por el lugar, aunque la mayoría de ellos estaban ahora en la cárcel. Nicky los había visto a menudo, desde la ventana del armero donde había estado haciendo su aprendizaje, aunque al viejo lo habían pillado intentando engañar a un señor y le habían puesto los grilletes de forma sumaria, y su mujer no había tenido mucha paciencia con un chico que, como mucho, era un herrero inferior.

No tenía sentido quedarse en casa, no había futuro allí, así que cuando el hombre había venido de viaje y había dicho que se dirigía a la ciudad por su oficio, Nicky había sido enviado con él. Su madre había llorado, pero su padre dijo que era lo mejor. Una oportunidad. Estaba claro que no había futuro en casa, en una tierra que se desmoronaba y que no rendía, y él siempre había sido más problemático de lo que valía.

Lo habían enviado lejos dos semanas después del accidente con el granero y la linterna. Su madre había dicho que él no tenía la culpa. El malestar solía perseguirlo, esperando su oportunidad para atacar.

Había tenido hambre. Catorce años, cuatro años fuera de casa, demasiado mayor para caer simpático como mendigo. Había empezado a robar, a pelear. Se había metido en una pelea con un muchacho en la posada que le había parecido gracioso, y ambos habían sido arrestados por la guardia de la ciudad, acabando juntos en una celda a la espera de una sentencia. Había visto cómo Shane sonreía, sacaba la llave robada de su zapato y abría los chirriantes barrotes de hierro mientras el guardia dormía la borrachera en un rincón.

Shane era muy divertido. Y, diez años después, un buen amigo.

"Estoy empacando", anunció Bryan. Nicky abrió los ojos y se dio cuenta de que se había quedado dormido. Estaba oscuro aquí abajo, la luz roja del sol poniente se colaba bajo la tela. "No hay guardias, si quieres salir".

Nicky se arrastró con cuidado hacia afuera, mirando a su alrededor en busca de alguien sospechoso. Shane se desplegó de debajo de la mesa con un gemido.

"Gracias", dijo Shane de mala gana. Bryan asintió.

"No es molestia". Bostezó. "Es una pena, de verdad. Nosotros, muchachos honestos, tratando de llevar nuestros negocios, y esos bastardos siempre metiendo las narices".

"Espantoso", resopló Nicky. "Servicio a la comunidad, en lo que a mí respecta. Si la gente quisiera conservar sus carteras, las dejaría en casa".

"Definitivamente", coincidió Bryan. "Aun así, últimamente han empeorado. Perdieron a dos muchachos en la guillotina la semana pasada". Casi parecía triste por eso, o hizo un buen trabajo fingiendo. "Otro está a la espera de la sentencia, y el nuevo chaval se clavó una flecha en la espalda al intentar saltar el muro después de que algún mozo de cuadra entrometido lo pillara escabulléndose tras un robo". Suspiró. "A este paso, tendré que volver a hacerlo yo mismo".

"Una pena", coincidió Nicky. Bryan se encogió de hombros.

"¿Así que tienes trabajo, entonces?" preguntó Shane. Nicky negó con la cabeza. Habían hablado de esto. Era bueno tener a Bryan de tu lado, pero no trabajabas para él, no si querías mantener todas tus partes intactas.

"Podría ser".

"Pero no para nosotros", interrumpió Nicky, apartando a Shane de un codazo. Parecía interesado, y eso no era bueno. "Lo siento, amigo, tengo la agenda llena. Gracias por pensar en nosotros".

"No es molestia". Bryan miraba a Shane. A Nicky no le gustó. "Bueno, si alguna vez cambias de opinión ya sabes dónde encontrarme".

"Lo sabemos", le aseguró Nicky. "Sin embargo, será mejor que te vayas. Los guardias y todo eso. Erm..." Empujó a Shane hacia adelante. "Vamos. Algo para comer, ¿sí?"

Eso pareció hacer feliz a Shane.

Nicky lo arrastró antes de que pudiera discutir más.





"No."

"Pero..."

"No." Se oyó el sonoro sorbo de un cazo que se liberaba, y luego se repartió un cuenco de guiso. Le pasó a la chica que estaba detrás de la olla lo último de su dinero y le dio el tazón a Shane para que tomara el primer bocado. Éste lo sorbió con cuidado, puso cara de asco y se lo devolvió. Nicky tuvo que estar de acuerdo, aunque al menos estaba caliente.

"No podemos seguir haciendo esto para siempre", señaló Shane. Nicky se encogió de hombros. Probablemente era cierto, aunque la eternidad dependía de que no lo atravesaran con una espada, y no le gustaban sus posibilidades. "Bryan paga bien. Si podemos ahorrar un poco, podemos irnos y empezar en otro sitio. La guardia está empezando a reconocernos, ya sabes".

"Lo sé." Le devolvió el cuenco y comenzaron a caminar, hacia los burdeles. Por lo general, era una buena cosecha, los hombres con los bolsos llenos, la bebida los retrasa.

"Hacemos un par de trabajos grandes, y..."

"Acabaremos muertos o rompiendo piedras bajo un látigo", interrumpió Nicky. "Puede que pague bien, pero no conozco a ningún hombre que se haya hecho rico trabajando para Bryan, ni uno que haya vivido". El hosco silencio de Shane fue suficiente respuesta. "No vale la pena, Shay".

"Nada vale la pena", señaló Shane. Tomó otro trago del guiso, uno grande. Nicky comprendió. Al final, su estómago hizo más ruido que su lengua, se alegró de tener algo caliente en él.

"Es una mala idea".

"Gracias".

"Ya sabes lo que quiero decir. Bryan es..." Nicky suspiró. Poco fiable. El tipo con la risa más fuerte en la posada, un ojo escudriñando la habitación y el otro en la puerta. Su compañero, hasta que dejó de serlo.

"Lo entiendo. Está bien". Shane estaba enfadado. Nicky le pasó un brazo por el hombro y le dio un beso en la mejilla. La sonrisa que obtuvo fue a medias, en el mejor de los casos.

"Sólo estoy cuidando de ti".

"Lo sé". Besó el hombro de Nicky, se acercó más. Al parecer, Shane estaba de humor. Nicky estaría feliz de complacerlo. Era hermoso cuando estaba de mal humor, un poco exigente y necesitado de un poco de afecto extra. "Vamos", le instó. "Tenemos una buena noche, podemos tener algo un poco mejor que esto". Lo cogió, escurrió el resto y se metió el cuenco vacío en el bolsillo. "¿Tal vez incluso una cerveza o dos, en algún lugar seco para dormir?"

"Tal vez", murmuró Shane, apartándose.





Los burdeles estaban ocupados. Acecharon fuera durante un rato, vigilando. Los guardias no solían bajar aquí, a menos que estuvieran fuera de servicio y buscaran algo para pasar la noche. Un muchacho salió corriendo de una de las puertas, con los calzones abrochados y una madame de aspecto severo sosteniendo un temible bastón detrás de él. Shane se rió.

"Pobre muchacho".

"Seguro que se lo merecía". Nicky señaló con la cabeza al otro lado de la calle, donde un muchacho rubio tocaba un laúd desgastado y golpeado, con los ojos firmemente puestos en el sombrero que llevaba delante mientras cantaba.

"Kian ha vuelto".

"Ya veo", rió Nicky. "Demasiado para ir al oeste a hacer fortuna".

"El mejor bardo de toda la tierra, es lo que me dijo".

"De todo el mundo, he oído", se rió Nicky. Observaron cómo un hombre se detenía y decía algo. Kian asintió, recogió el sombrero y lo siguió. "Parece que se está expandiendo".

"No, acaba de darse cuenta de que la gente pagará por ello". Shane le dio un codazo. "¿Crees que aceptará un tercio de la cuota si esperamos a que el chico se baje los pantalones?"

"Una forma de averiguarlo". Nicky le tiró del brazo. "Vamos."




Fue más difícil de lo esperado. Acecharon fuera de la puerta durante un rato, pero siempre había alguien vigilando, así que en su lugar se ocuparon de robar carteras. Nicky sacó un reloj de bolsillo y un bonito pañuelo de seda, los metió bajo el sombrero y se metió entre la multitud, inclinándolo hacia arriba para mostrárselo a Shane, que se rió, con los ojos bailando de alegría.

Estaban a punto de irse cuando oyeron el rasgueo de un laúd.

"Muchachos". Kian asintió mientras se acercaban. Estaba de pie un poco rígido, pero parecía lo suficientemente decidido, estaba retorciendo las clavijas para volver a afinar el instrumento. "Me alegro de verte".

"Me sorprende verte", dijo Shane. "¿De vuelta a la ciudad?"

"Sí, bueno..." Suspiró. "¿Recuerdas a ese señor?" Nicky lo hizo. Un señor rico que se había encaprichado, dijo que se iba a llevar a Kian al otro lado de los mares, siempre y cuando se quedara en la cama. "Los soldados lo atraparon en el cruce. Aparentemente tenía el título de algún otro muchacho. Y una esposa". Shane hizo un murmullo comprensivo. "Supongo que era demasiado bueno para creerlo".

"Lo siento", murmuró Nicky. "¿Qué haces ahora?"

"Lo que pueda". Volvió a rasgar el laúd. "¿Buena cosecha?"

"No está mal", permitió Nicky. Shane también se encogió de hombros. No tenía sentido regalar tus cartas, a menos que tuvieras que hacerlo. Kian también era un veterano en el juego, aunque actuara como si fuera un artista, mejor que todos los demás. "¿Alguna noticia?"

"He oído que hay algunos buenos trabajos de recompensa en marcha, si no te importa ensuciarte las manos". Señaló con la cabeza a un soldado que pasaba por allí, y luego hizo una mueca a sus espaldas. "Y si tienes ganas de morir, Bryan está buscando muchachos".

"¿También has oído eso?"

"Yo lo oigo todo". Kian suspiró. "Aunque no quiera". Los miró. "No quiero ser grosero, pero..."

"Tienes trabajo, lo entiendo". Nicky sonrió. "¿Nos vemos pronto?"

"Estaré en la taberna toda la semana". Kian señaló con la cabeza el final de la calle. "Después de eso..." Se encogió de hombros. "Ven a buscarme, ¿sí?"

Estuvieron de acuerdo en que lo harían. Nicky se quitó la gorra de la cabeza mientras se alejaban, y se la metió junto con el contenido en el bolsillo. Shane volvió a rodear su cintura con un brazo.

Oyó que Kian empezaba a cantar cuando doblaron la esquina, su voz dulce y clara, transportada por el aire humeante.




Pagaron a un posadero para que les dejara dormir en el desván. Apenas había luz para ver, aunque podían oír las risas y el tintineo de las copas a través de las vigas, y la paja que cubría las paredes mantenía el calor.

Shane lo tomó lentamente en el suelo de tablas, respirando en su cuello, sacándolo al mismo tiempo que se mordían el uno al otro, Nicky se aseguró de que sus gemidos no se oyeran a través del jaleo de abajo. En un momento dado estalló una pelea -hubo gritos, el sonido de la madera astillándose-, pero la ignoraron, Shane lo besó con fuerza hasta que se retiró, liberándose sobre el estómago de Nicky con un graznido de satisfacción.

"Duerme", murmuró Nicky, una vez que se limpiaron con un trapo humedecido en el agua de lluvia que se acumulaba bajo el agujero de la paja. Shane le sonrió, lo besó suavemente y luego cerró los ojos, su calor se mezcló mientras se abrazaban en la oscuridad, el aliento de Shane era la mejor canción de cuna que podía esperar.

Había fuego en sus sueños. Garras y escamas, el brillo de los ojos en la oscuridad.

Se despertó con un sobresalto. Oyó el crujido de un trueno, seguro de que aún podía sentir la explosión del horno en su piel.

"¿Nicky?"

"Vuelve a dormir", murmuró Nicky. Su corazón seguía martilleando, pero pronto se ralentizó, calmado por el golpeteo de la lluvia y el brillo de la luna. Sólo un mal sueño. Ya estaba acostumbrado.

Todas las noches tenía el mismo.

Capítulo 2


Fue bueno ver a Kian de nuevo. A Nicky siempre le había gustado, aunque sospechaba que a Shane le gustaba un poco más que eso. Era un muchacho de aspecto agradable, muy risueño. Propenso a dar algún que otro puñetazo cuando tenía unos cuantos, pero por lo demás un gran encanto, salvaje cuando cuidaba de los suyos.

Nicky no estaba seguro de si eran amigos, pero sin duda se habían cubierto las espaldas mutuamente más de una vez.

La taberna estaba llena de gente. Kian se alojaba en el piso de arriba, durmiendo con el dueño si Nicky pudiera juzgarlo. Juzgar no era algo que él fuera propenso a hacer. Era un mundo duro, y te abrías paso en él lo mejor que podías, incluso si eso significaba calentar la cama de alguien o quitarle la cartera. Mientras le dejaran en paz, los demás podían hacer lo que quisieran para salir adelante.

"¿Cuál es el trabajo, entonces?"

"No estoy seguro". Kian se inclinó hacia delante, con la taza astillada entre ambas manos. "Tal vez cuatro días de viaje, este lugar río arriba. He oído que se han visto soldados en la zona, pero no están luchando. Se dice que están protegiendo algo".

"¿Algo?"

"Sí." Kian tomó un trago de su cerveza y se limpió la boca con el dorso de la mano. "He oído rumores. Algunos creen que hay una mina, que hay tanto oro que no pueden sacarlo todo de una vez. Se puede recoger del suelo como si fueran patatas".

"¿En serio?" Los ojos de Shane se iluminaron. Nicky tuvo que admitir que también estaba intrigado. "¿Crees que eso es cierto?"

"No lo sé. Alguien más cree que hay alguna dama noble allí, una princesa o duquesa o algo así. Enfermó mientras viajaba, no pudo seguir, así que la están custodiando mientras consiguen un médico".

"No se puede vender a una princesa", señaló Nicky. "Un poco llamativo".

"No mucho más que tratar de cercar una pepita de oro tan grande como tu cabeza", razonó Kian. "Todo lo que sé es que todo el mundo está interesado, pero nadie se atreve a intentarlo. No me refiero a que haya un par de hombres en la puerta, sino a toda una maldita guarnición. Me enteré por un muchacho con el que viajaba de regreso. Había pasado el día anterior, dijo que había soldados marchando, campamentos instalados, todo. Era como si fueran a la guerra".

" ¿Confías en él?"

"Tanto como confío en cualquier otra persona".

"No es mucho para seguir", dijo Shane. "Quiero decir, tal vez sea una princesa, o tal vez sea oro, o tal vez no sea nada en absoluto". Parecía emocionado, sin embargo, estaba frunciendo los labios de la forma en que lo hacía cuando estaba trabajando en algo en su cabeza. "Gastamos cuatro días en salir, y son cuatro días de trabajo que hemos perdido. Ocho si es un fracaso". Dudó. "¿Estás planeando algo?"

"¿Yo? No. Dios". Kian se rió, aunque no le llegó del todo a los ojos. "Quiero decir, tal vez si supiera más. Es una aventura, ¿no?"

"No podemos permitirnos una aventura", dijo Nicky con firmeza. "Realmente no podemos". Miró a Shane. "Ese reloj de bolsillo nos servirá para pasar al menos dos semanas durmiendo bajo techo. Estoy contento con mi lote".

"Sí. Supongo que podría ser peor", murmuró Shane. Kian se encogió de hombros.

"Una tontería, probablemente", añadió. "Es divertido soñar".

"Sí". Nicky escurrió el resto de su taza. Shane miraba fijamente la suya, con aspecto casi desolado. Kian jugueteaba distraídamente con su guitarra. "Pero si hablamos de trabajos que realmente podrían valer la pena, ese hombre de la esquina sigue distrayéndose con la chica del bar". Observó los ojos de Shane, vio a Kian sonreír. "¿Le enseñas cómo hacemos las cosas por aquí?"

"Lo conozco", murmuró Shane. "Está en su última moneda, una de las de Bryan".

"Ese no es nuestro problema", señaló Nicky, aunque ya sabía que no lo harían. Nunca los pobres o los desafortunados. Cualquier muchacho que pudiera permitírselo era juego limpio, pero cualquier muchacho que no pudiera era un hombre del que podrías necesitar un favor un día, que podría estar trabajando en la calle de enfrente o estar inclinado a entregarte si había mala sangre. Uno no se caga en sus vecinos, especialmente cuando ya están en apuros.

"¿Otro?" Kian agitó su taza. Nicky le entregó el dinero.

" Otro ", aceptó.




Era tarde cuando subieron a trompicones. Kian se había acostado con el dueño y les había conseguido una habitación para dormir con otros cuatro viajeros, uno de los cuales roncaba como un burro y otro que olía como si no se hubiera lavado en años. Se apretujaron en una cama juntos, Shane envuelto alrededor de su espalda mientras Nicky intentaba no respirar directamente en las mantas infestadas de pulgas. Una mano se metió bajo su camisa, palmeando su estómago, y sonrió.

El sueño era siempre el mismo. Salir de noche, con el cielo convertido en una confusión de estrellas. El hierro en una mano y la luz en la otra. El crujido de una puerta, el chasquido de las garras, el peso y el aliento y el gruñido, y luego el fuego, floreciendo y extendiéndose hasta que podía sentir el pelo chamuscado de su cabeza, su ropa derritiéndose de su cuerpo. Atrapado y luchando mientras los ojos habían brillado, azules como el cristal y crueles.

Esta noche era diferente. Una llamarada de calor, el estallido cuando la puerta se rompió y el aire entró a toda prisa, alimentándolo, y luego... la oscuridad. Algo le envolvió, aguantando el fuego, acunándolo, paredes que respiraban y estaban vivas cuando se plegaron a su alrededor, seguras.

El rugido lo despertó. Salió con el corazón martilleante, el cielo brillante por los relámpagos mientras los truenos se alejaban.

Shane. Shane se había ido.

No.

Shane estaba...

Miró a su alrededor. Shane, todavía acurrucado en la cama mientras Nicky estaba de pie junto a la ventana abierta, sin saber cómo había llegado hasta aquí, con la lluvia resbalando por su cara.

Podía oír a Kian arriba, entre los truenos. Los gemidos y los golpes; el crujido del marco de la cama. Se pasó una mano por la cara para limpiarse las frías gotas y se dio la vuelta, rodeando con cuidado a los demás durmientes mientras se dirigía a la cama.




"Te doy diez por ello".

"Bryan..." Nicky miró el reloj de bolsillo con sorpresa. "Vale más de diez, seguramente. Veinte por lo menos".

"¿Quién te ha ofrecido veinte?" Bryan levantó una ceja. Ambos sabían la respuesta. Nadie lo había hecho. Nadie lo haría, probablemente. "Puedo hacer once, pero sólo porque me gustas".

"¡Once...!"

"Nueve, entonces, por perder mi tiempo."

"Yo..." Frunció los labios. " Echa el pañuelo y lo dejamos en trece".

"Doce".

"Doce", suspiró Nicky. Se los entregó y obtuvo una bolsa tintineante por sus molestias, anudada con un cordón. Tanto el reloj como el pañuelo desaparecieron bajo la mesa, que estaba amontonada de cachivaches. Plumas, piedras preciosas, un sombrero con una pluma, una olla de hierro, un broche, un monedero de cuero... nada de ello parecía tener nada en común, aparte de que probablemente todo era robado.

"Fue un placer hacer negocios con usted".

"Sí, siempre es un placer". Bryan notó el sarcasmo. No pareció importarle. Nicky comenzó a alejarse, preguntándose qué le diría a Shane. Habían hablado de ello la noche anterior, habían hecho planes sobre qué hacer con el dinero, aunque al parecer no había tanto como esperaban. "Oye... por curiosidad, ¿has oído hablar de esa cosa en el río? ¿Soldados vigilando algo?"

"Puede que sí". Estaba sonriendo. Por supuesto, Bryan había oído. "¿Qué valor tiene para ti?"

"Nada, sólo escuché un chisme, aunque fue interesante".

"No sabes nada, entonces". Los ojos de Bryan se dirigieron significativamente a la bolsa que todavía tenía Nicky en la mano. "Podría averiguar algo, a cambio de una tarifa".

"No me interesa tanto", rió Nicky. Bryan seguía mirándolo expectante. "Nos vemos entonces".

"Claro que sí". Nicky se alejó entre la multitud, dirigiéndose de nuevo hacia la taberna.




Shane estaba decepcionado por el dinero, Nicky lo sabía. Pero no lo demostró. Sólo asintió pensativo, tomó su parte y le preguntó a Nicky cuál era el plan. Nicky no lo sabía realmente. Estarían cómodos al menos durante unos días, lo suficiente para pensar qué hacer después. Eso era todo lo que podían esperar.

Durmieron fuera, acurrucados donde dos techos colgantes parecían cubrir la mayor parte del callejón. Tres días más tarde, no tenían casi nada. Shane se frotó el estómago, con una mueca en la cara.

"¿Podemos comer ya?"

"Si lo hacemos, es lo último que nos queda", señaló Nicky. Parecía que la guardia de la ciudad había crecido en número. De repente no podían doblar una esquina sin que alguien los vigilara. Había conseguido escabullir un par de monedas de un vendedor que había dejado su puesto desatendido por un momento, pero apenas había durado, y ahora se habían quedado con las sobras.

"Siempre hay ratas".

"No vamos a comer rata".

"¿Me estás diciendo que es cerdo lo que hay en ese guiso?" Nicky se encogió de hombros. Probablemente sea cierto. "Tal vez..." Dudó. "Tal vez hablemos con Bryan". Nicky abrió la boca para protestar. "Nada grande, sólo un pequeño trabajo. Un recado o algo así. Tiene que tener algo seguro en marcha".

"¿Lo tiene?" dijo Nicky con incredulidad. Shane suspiró. "No." Buscó en su bolsillo y sacó una de sus dos últimas monedas. "Aquí". Se desvió ligeramente, se detuvo frente a una tienda atendida por una mujer que removía una gran olla, y la cambió para llenar el cuenco que aún llevaba en el bolsillo. Se lo entregó a Shane, que dio un sorbo y se lo ofreció. Nicky negó con la cabeza.

"¿No quieres?"

"Tienes hambre". Nicky se lo devolvió. "Estaré bien". Shane lo estudió durante un largo momento, luego se encogió de hombros y se lo llevó a la boca de nuevo. "Ya se nos ocurrirá algo".




Era tarde.

Nicky no había dormido. No podía. Le dolía el estómago, gruñendo de hambre, un gato enfadado que seguía arañando con locura, intentando salir. Shane estaba dormido. Nicky se pasó los dedos por el pelo, viendo cómo se movían las pestañas oscuras, la línea tensa de su frente.

Dulce muchacho. Había una razón por la que habían permanecido juntos tanto tiempo, a pesar de aquel terrible primer encuentro. Podía contar con Shane, confiar en él, pero había algo más. Una amistad rápida que les permitía reírse incluso cuando las cosas parecían más sombrías. Eso le hacía querer ser amable, porque Shane siempre lo era con él, asegurándose de tener siempre una mano tendida para tirar de Nicky cuando estaba decaído, sin dejarlo nunca atrás.

Él valía más que esto.

Nicky le besó la frente y lo abrazó más fuerte.





Kian también parecía harto. Nicky se hundió en la mesa, con las manos apoyadas en la madera surcada. Estaba cansado, casi desmayado. Hacía dos días que no comía, casi tanto para Shane. Habían hecho todo lo posible, pero parecía haber guardias por todas partes, gente vigilando y paranoica. No podía explicarlo. También había habido murmullos. No sólo sobre lo que ocurría río arriba, sino sobre otras cosas; bandidos, barcos enemigos vistos a la deriva anclados. El mundo entero parecía estar en vilo.

Todavía tenía una moneda en el bolsillo. Estaba decidido a guardarla hasta el último momento posible, esperar que pudieran aguantar antes de su próxima comida.

"Muchachos, si no pagan tendrán que irse".

Shane tragó saliva, a punto de llorar.

"Yo invito", dijo Kian rápidamente, y pidió pan y cerveza.

Ella no parecía contenta, pero se marchó corriendo. Nicky se desplomó agradecido.

"Kian..."

"No me des las gracias". La comida llegó rápidamente, un taco de pan seco y tres tazas aguadas. Shane arrancó un trozo de inmediato y se lo metió en la boca. Nicky cogió el suyo con más cuidado, queriendo hacerlo durar, el gruñido de su estómago era demasiado insistente para ir despacio. "Las cosas no están bien", comentó Kian, señalando con la cabeza al guardia que estaba cerca de la puerta. Estaba tranquilo aquí, especialmente para un lugar que normalmente era estridente, con cantos fuertes y peleas. "Ayer estuve tocando en la calle y me dijeron que me moviera. Cuando pregunté por qué no me lo dijeron, pero también han hecho pasar a otras personas. Mendigos y bardos, sobre todo, pero sé que también se han llevado a algunas de las chicas del lecho".

Nicky asintió. Había oído susurros de lo mismo, aunque habían sido ahogados por el hambriento estruendo de su propio interés.

"¿Te va bien?"

"La verdad es que no". Kian tomó un sorbo de su cerveza. "Tengo un poco ahorrado, pero se está acabando, y si no puedo trabajar..." Dudó. "Me voy a ir", murmuró en su bebida.

"¿Qué, otra vez?" preguntó Shane. Kian se encogió de hombros. "¿Adónde vas esta vez?"

"No estoy seguro. Pero no puedo quedarme aquí. Creo que me dirigiré al norte, a ver qué es el jaleo".

"¿Qué, el oro o la princesa?" Nicky se rió. "¿Sabemos ya cuál es?"

"He oído hablar." Kian dejó su taza. "Se supone que es algo increíble. Un arma, he oído. Se hablaba de un ruido tan fuerte que se podía oír a kilómetros de distancia, y de árboles quemados, animales muertos en el bosque. Algo nuevo que nadie había visto antes".

"¿Cómo nos ayuda eso?"

"No lo hace. Supongo que lo comprobaré, y si no hay nada me apuntaré, lo haré por un tiempo. Al menos hay comida y un lugar para dormir".

"¿Te vas a alistar?" Nicky se rió con incredulidad. "¿Tú?"

"¿Qué otra cosa voy a hacer?" Kian apartó el plato. "Quieres venir conmigo, me voy mañana al amanecer, tengo un lugar en un carro que se dirige a medio camino. Lo único que sé es que no puedo quedarme aquí". Miró a su alrededor, a los vigilantes de la puerta, a los nerviosos clientes, luego escurrió su copa y se puso de pie. "Si no te veo: adiós. Probablemente te echaré de menos". Acarició el hombro de Nicky. Shane se puso de pie y lo abrazó, haciéndolo reír por sorpresa. "Amanecer, ¿sí? Puerta este".

Se fue, la puerta se cerró con un chirrido detrás de él.

Terminaron el pan lentamente. Nicky masticó, se lo bebió, y cuando levantó la vista Shane estaba mirando al espacio; parecía que estaba trabajando en algo que sólo él podía ver.




El mercado estaba tranquilo esa tarde. Era casi inquietante. Donde antes había gente, empujándose y apiñándose tanto que no había espacio para moverse, ahora podía oír el viento silbando entre los edificios, ver la suciedad estancada en las cunetas.

"Muchachos". Bryan asintió. El reloj de bolsillo estaba expuesto, se dio cuenta Nicky, a casi el triple de lo que había vendido. Pensó en enfadarse, pero no pudo encontrar la energía. Una mujer pasó a la deriva, se detuvo a mirar lo que Bryan estaba vendiendo, y luego se apresuró a seguir. Incluso los puestos de la pescadería y la carnicería estaban tranquilos, la multitud habitual se había reducido a unos pocos grupos de gente acosada.

"Bryan". Shane también miró el reloj de bolsillo, y se quedó con la boca abierta al ver el precio. "Hoy está tranquilo".

"Tranquilo todos los días, últimamente". Palmeó la bolsa que llevaba en el cinturón, aunque parecía casi vacía y sólo dejaba salir el tintineo más hueco.

"¿Sabes algo?"

"No sé nada". Bryan miró a Nicky, y éste comprendió. Por un precio. Su última moneda se sentó pesado en su bolsillo. No. No iba a dejar de comer por un cuento de hadas. "Tengo un trabajo esta noche, si te interesa. Puedo ofrecerte un buen dinero".

"¿Cuál es el trabajo?" Preguntó Shane. Nicky le lanzó una mirada.

"Robo". Bryan parecía estar tratando de no sonreír. "Uno fácil. El hombre robó algo, lo quiero de vuelta".

"¿Qué es?"

"No es de tu incumbencia". Bryan buscó en su abrigo y sacó un trozo de papel. Un mapa toscamente dibujado. Nicky reconoció la calle principal. Echó un vistazo. Una casa en el lado oeste, un lugar grande si era esa parte de la ciudad. "Un cuchillo. Valor sentimental, ¿sabes? Perteneció a mi difunta abuela, bendita sea."

"No hacemos robos", dijo Nicky. No lo hacían. No le gustaban, eran demasiado claustrofóbicos, y siempre era difícil llegar a una salida. En la calle era fácil, lugares para esconderse y callejones para agacharse. No le gustaba no tener ningún sitio al que ir.

"¿Cuánto?" preguntó Shane.

"Puedo ofrecerte treinta por la actuación". Nicky vio que los ojos de Shane se abrieron de par en par, sintió que su propio estómago daba un apretón culpable que no era sólo hambre. Treinta era mucho. Era mucho. Pero...

"No, gracias", dijo Nicky con firmeza. Shane ya iba a protestar. Nicky negó con la cabeza. "No me interesa. Tengo la agenda ocupada, ¿sabes?"

"Sí, ¿vas a cortar todos estos bolsos?" Miró a su alrededor, al mercado vacío. Los burdeles habían estado casi vacíos también. "No va a mejorar. Esto es sólo el comienzo".

"¿El comienzo de qué?"

"La nueva directiva va a entrar". Bryan asintió hacia la cima de la colina. El torreón estaba allí arriba, el palacio más allá. "Quiere limpiar toda la gentuza. Sabes que el rey está de salida, ¿verdad?"

"He oído algo, sí." A Nicky no le importaba. Una cosa era lo mismo que la otra. Si la aristocracia quería joder y mantener sus arcas llenas eso era asunto suyo. Lo único que cambiaba por aquí era el nombre de quién había que corear en los desfiles. Era invariablemente un hombre con barba que probablemente tenía a alguien que le limpiara el culo.

"El hombre tiene una especie de asesor, aunque se dice que es él quien realmente dirige el espectáculo. El viejo está postrado en la cama, aparentemente, divagando sin sentido, así que su compañero está a cargo, y sin herederos calculan que se hará cargo hasta que llegue el nuevo muchacho".

"¿Quién es el nuevo muchacho?"

"Algún primo tercero que ha saltado. King era un tipo bastante decente. Nos dejaba seguir adelante, sabía que las putas y los robos y todo lo demás mantenían a la gente contenta, evitaban que la gente se aburriera y empezara a tener problemas. Vive y deja vivir, ¿sabes? Su amigo consejero... bueno, no sé si es la religión o qué, pero cree que puede hacernos a todos buenos ciudadanos, o al menos asegurarse de que todos los mendigos y criminales se mueran de hambre. Se dice que va a empezar a acorralar a la gente".

"¿Qué gente?"

"Cualquiera que parezca sospechoso. Los guardias saben quiénes somos todos, no creas que no, pero hasta ahora nos dejaban en paz a menos que nos pillaran con las manos en la masa. Eso probablemente va a cambiar".

"¿Qué vas a hacer?"

"Tengo planes". Bryan no dijo nada más. Se despidieron de él y volvieron a subir a la calle. Una rata pasó rozando. Shane la miró detenidamente, luego sacudió la cabeza y siguió adelante. Nicky le siguió.

Encontraron un lugar para dormir al abrigo de la intemperie, acurrucados juntos, con la cabeza de Shane apoyada en su hombro.




El fuego estaba caliente, casi azul donde lamía los talones de Nicky. El humo colgaba pesadamente del techo, ennegreciendo las paredes de piedra. Corrió. Oyó el rugido, el roce de las garras. El golpe de algo que se movía rápido, listo para saltar.

La puerta. ¿Dónde estaba la puerta?

Agarró con más fuerza el hierro que tenía en la mano. La linterna no estaba, se había perdido en algún lugar allí atrás, en el fuego. Tosió, palpó las piedras, aunque no había dónde ir, atrapado contra la pared y con la criatura cada vez más cerca.

Se oyó un gruñido cerca de su oído. Cerró los ojos, esperando lo inevitable.




Cuando abrió los ojos estaba oscuro.

Estaba solo.

Se puso en marcha, las manos buscaron automáticamente a Shane, pero no había nada más que el barril roto tras el que se habían acurrucado, la niebla solitaria que se formó al exhalar el frío. Su corazón comenzó a latir más rápido, el pánico se tensó en su garganta.

Intentó calmarse, el pensamiento racional se coló entre la niebla del sueño. Probablemente había ido a orinar, o algo así. Esperó.

Esperó, contando los momentos.

Shane no volvió.

Se puso de pie y buscó en su bolsillo. El dinero todavía estaba allí. Se asomó al final del callejón, pero estaba oscuro y solitario, y todo estaba en silencio.

Shane...

Oh, no.

No.

Nicky echó a correr.





La calle era tranquila. Sin duda era una zona rica, las calles estaban limpias y el hedor de la mierda no era tan intenso aquí. Podía ver las torretas del palacio, asomándose por encima de los muros del torreón. Se arrastró en silencio por los tejados, vigilando a los guardias. Dos pasaron por delante de la casa en la que estaba encaramado, hablando en voz baja, con sus botas duras sobre los adoquines. Nicky se asomó.

Aquella casa de allí.

Observó. Esperó. Más seguro de que se había equivocado, en su pánico. Probablemente Shane lo estaba buscando ahora mismo, preguntándose a dónde se había ido Nicky. No sería tan estúpido como para...

Una forma oscura se escurrió por una ventana abierta en el último piso. Nicky contuvo la respiración. Vio que los guardias empezaban a girar, hacia la casa. Pensando con rapidez, agarró un trozo de piedra suelto del borde del tejado, lo liberó de un tirón y lo lanzó con toda la fuerza que pudo en la otra dirección. Se hizo añicos.

Los guardias se detuvieron, miraron hacia atrás por donde habían venido y luego se volvieron para investigar el sonido.

Nicky dejó escapar el aliento que había estado conteniendo. Se dio la vuelta.

Shane también se había girado para mirar el ruido. Nicky hizo un gesto, vio a su amigo asentir con la cabeza y luego se tiró al suelo, palmeándose el cinturón para asegurarse de que lo que había cogido seguía allí. Era bueno en esto, Shane. Estaría bien.

Una vela se encendió en la ventana del piso de abajo, brillando repentinamente en la oscuridad, silueteando a Shane con su luz. Se oyó un grito de rabia.

Él echó a correr.

Nicky también se movió, trepando por la azotea, seguro de que podría alcanzar a Shane y ponerlo a salvo si era necesario, pero cuando llegó a la siguiente casa ya era demasiado tarde. Shane estaba luchando, cada uno de sus brazos sostenidos por un soldado, ambos con acero en sus cinturones.

Nicky gritó, vio que ambos miraban hacia arriba.

Entonces saltó.

Aterrizó sobre uno de ellos torpemente, tirando a ambos al suelo, con el viento que le sacaba el camino. La rodilla de Shane estaba en la ingle del otro un momento después. Nicky oyó un grito de dolor sobresaltado y se zafó del hombre que intentaba agarrarlo mientras se ponía en pie con dificultad. Shane sacó el cuchillo.

"No", respiró Nicky. Pero era demasiado tarde. La sangre salía a chorros sobre las piedras desde la garganta cortada del hombre, un chorro caliente. Shane se miraba la mano como si no estuviera seguro de lo que había hecho. Nicky le arrebató el cuchillo y se lo metió en el cinturón.

"Yo no..."

"Corre", ordenó Nicky, empujándolo a la carrera. Doblaron la esquina, derrapando sobre los adoquines. Shane estaba sollozando, tragando lágrimas con cada respiración. Nicky lo empujó hacia una puerta. El dueño del burdel levantó la vista con sorpresa. Se dio cuenta de que la camisa de Shane estaba salpicada de sangre. Se oyeron gritos detrás de ellos.

"¡Oye...!" Nicky se llevó la mano al bolsillo.

"Fuera." Lanzó la moneda, el último dinero que les quedaba. La señora la cogió, la mordió y se la metió en el delantal.

"Arriba".

Se fueron, persiguiendo por los pasillos, las chicas a medio vestir se apartaron de su camino. Atravesaron la ventana del final y luego salieron, saltando, el río los atrapó con brazos helados.

Nicky rompió la superficie con un jadeo. Shane también lo hizo.

"Nicky, lo siento..."

"Lo sé". Se movieron rápidamente, acurrucados bajo el puente. Shane seguía llorando en silencio, con la mano sobre la boca y las lágrimas mezcladas con el agua del río. Nicky empezó a temblar. Sintió que Shane se estremecía contra él. "Nos preocuparemos de ello más tarde".

Capítulo 3


El carro avanzaba lentamente mientras se alejaba de la ciudad.

Nicky tenía mucho frío. La ropa empezaba a secarse, pero el viento era feroz a pesar de la manta que le envolvía los hombros. Shane estaba acurrucado a su lado. Tenía los ojos abiertos, pero no parecía estar mirando nada, tenía la mirada fija en la distancia como si pudiera ver más allá, en otra cosa.

Kian se aclaró la garganta.

"No preguntes", murmuró Nicky. "Todavía no".

"De acuerdo". Él había parecido sorprendido cuando se apresuraron a subir, justo antes del amanecer, y preguntó si todavía había espacio. No había, en realidad. El carro estaba repleto de bultos, incluida una gallina en una jaula de madera que cacareaba insensatamente en cada momento. Todo olía ligeramente a cebolla. El cuchillo seguía en su cinturón, con la empuñadura apretada contra la cadera.

Se había limpiado la sangre después de salir del río, mientras avanzaban lentamente por la ciudad, pasando sigilosamente entre los vigilantes. Parecía que toda la ciudad los estaba buscando.

"Bueno, podemos recorrer parte del camino en la carreta", explicó Kian, "pero luego el conductor se desvía. Son dos días de camino desde allí, a menos que encontremos quien nos lleve". Miró hacia donde el conductor estaba sentado encorvado sobre las riendas, mirando con desinterés el camino. Nicky no sabía cuánto podía oír y no se sentía inclinado a decir nada incriminatorio.

Nicky se acercó a Shane, sintió que se sobresaltaba y lo rodeó con un brazo para mantenerlo quieto. Kian lo miró con preocupación a los ojos, pero no hizo ningún comentario.

Al cabo de un rato, Kian se quedó dormido, acurrucado en un fardo de pieles.

Nicky se mantuvo despierto, y vigiló.






Se detuvieron para pasar la noche. El conductor era un hombre callado, apenas parecía reconocer que estaban allí, aunque Kian subió un par de veces, le habló en voz baja, asintió y volvió a bajar, así que Nicky tuvo que suponer que todo estaba solucionado.

Se quedaron en el granero de una granja en las afueras de un pequeño pueblo, los tres acurrucados en el desván mientras el conductor se acurrucaba en el carro una vez que el caballo había sido alimentado y abrevado. Nicky dudaba de que los estuvieran buscando tan lejos, pero aun así volvió la cara al salir para que el granjero no los viera, no queriendo arriesgar su suerte.

"¿Puedo preguntar ahora?" susurró Kian. Shane estaba dormido, pero Nicky no podía encontrar la energía para cabecear, se sentía colgado y cansado, con la espalda y las piernas doloridas por haber estado apretado en el carro todo el día.

"Aceptó un trabajo para Bryan".

"Ah." Los labios de Kian se adelgazaron. "¿Salió mal?" Nicky asintió. El cuchillo estaba envuelto dentro de su abrigo, que estaba usando como almohada. Era un cuchillo extraño, se dio cuenta cuando lo miró más de cerca. El acero era de un color extraño, parecía cambiar a la luz como una mancha de jabón en el agua, ondulando en todas las direcciones a la vez. La empuñadura era negra, con pequeñas piedras amarillas engarzadas en la empuñadura. No estaba seguro de lo que eran, si eran preciosas o un disfraz, pero captaban las sombras de un modo hipnótico, parpadeando como los ojos de una serpiente.

"El guardia lo atrapó. Fue un accidente, creo, pero..." Tragó con fuerza. "Tenía un cuchillo".

"¿El guardia?"

"Shane. Él..." Tenía un nudo en la garganta. No por la vida del hombre. Por Shane, que se preguntaría en su más dulce corazón por la familia del hombre, que se rompería si pensara que un niño había quedado huérfano, abandonado a la indigencia de la misma manera que él. "Fue un accidente".

"Mierda", respiró Kian. Miró por encima del hombro de Nicky a Shane, acurrucado en la esquina donde la paja era más gruesa. "No es de extrañar que haya estado callado". Se mordió el labio, con aspecto pensativo. "¿Alguna vez has matado a alguien?", preguntó finalmente.

"No." Nicky negó con la cabeza. No lo había hecho. "Le rompí el brazo a un muchacho una vez en una pelea, pero nunca..." Miró a Kian. "¿Tú?"

"Sí". Nicky parpadeó sorprendido.

"¿En serio?"

"Hace un par de años. Estaba en la carretera, me acosté con un hombre para pasar la noche. Estaba siendo demasiado brusco, empezó a golpearme cuando intenté apartarlo. Sólo quería hacer que se detuviera, así que agarré el candelabro junto a la cama. No quería..." Exhaló una lenta respiración. "Cayó encima de mí, temblando por todo el cuerpo, y luego cuando se detuvo..." Una lengua nerviosa salió para mojar los labios temblorosos. "A veces sueño con ello. Había tanta sangre".

"Hiciste lo que tenías que hacer".

"Lo sé. Sólo desearía..." Kian miró de nuevo a Shane. "Desearía estar más arrepentido, tal vez. Si lo sintiera, tal vez podría conseguir el perdón, pero no lo hago realmente. No de la forma en que él lo sentiría. Supongo que de los dos tendrá más posibilidades de entrar en el cielo".

"¿Crees en el cielo?"

"No lo sé. Si hay uno, dudo que alguno de nosotros lo vea".

Nicky asintió, sin saber qué decir. Kian apretó la manta alrededor de su barbilla.

"No lo corté". Fue un suave murmullo. Ambos se volvieron. Nicky se dio cuenta de que los ojos de Shane estaban abiertos, mirándolos, planos a la luz de la luna. "No lo hice". Su voz se quebró. "Yo... sólo le di un golpe, como advertencia".

"Fue un accidente", convino Nicky.

"No, fue..." Shane dudó. "No estaba lo suficientemente cerca. Estoy seguro de ello".

"Shay..."

"Yo no lo maté". Sus ojos se dirigieron al abrigo de Nicky, enrollado bajo su cabeza. "El cuchillo lo hizo".

Se dio la vuelta para ponerse de cara a la pared y se acurrucó más sin decir nada más. Nicky lo miró fijamente durante mucho tiempo, podía sentir los ojos de Kian pinchando sobre su hombro.

No volvieron a hablar esa noche.






Todos tenían los ojos hundidos y bostezaban cuando subieron al carro a la mañana siguiente. El conductor parecía bastante alegre, por supuesto, pero Shane de alguna manera se las arregló para estar aún más silencioso que el día anterior, y donde Nicky estaba acostumbrado a descansar lo que podía en el más incómodo de los lugares, esa mañana se sentía como si apenas hubiera dormido, se sentía hueco en su piel.

La pequeña aldea a la que llegaron justo después del mediodía estaba asentada en las colinas, en medio de la nada, y la carretera pasaba serpenteando como si apenas se diera cuenta de que estaba allí. El conductor se quedaría aquí unos días para hacer un trueque antes de seguir en la otra dirección, así que se separaron, y Kian le dio algo de plata por sus molestias, y un poco más por algo de pedernal, pan y un bidón de agua para el camino.

Era una zona bonita. Se pusieron en camino con bastante rapidez, saliendo del pueblo y recorriendo campos y pantanos hasta que encontraron un camino secundario que el posadero había tenido la amabilidad de sugerir. Era estrecho, pero seguía el río y había sombra. Esa noche acamparon junto a una cascada, Kian recogiendo leña y Nicky esforzándose por encenderla. Shane desapareció durante un rato, y Nicky casi se preocupó, pero finalmente regresó, con un conejo muerto colgado bajo el brazo.

Se acurrucaron en el calor mientras Kian lo despellejaba, lo destripaba y lo ponía a cocinar en el fuego. Por una vez no llovía, lo cual era una bendición. Nicky se apartó de él, con las manos extendidas para atrapar el calor. Siempre había sido cauteloso con el fuego, desde que era pequeño. No se asustaba, exactamente, pero merecía ser vigilado, por si se liberaba mientras estaba de espaldas. Las llamas bailaban y parpadeaban, descaradas en la oscuridad.

"¿Nicky?"

Levantó la vista con sorpresa. Shane, hablando por primera vez desde la noche anterior, con los ojos vacíos en las sombras. Nicky extendió un brazo, lo cerró una vez que Shane se había acercado, y lo sintió temblar.

"Shh", susurró. Shane sollozó. Nicky le besó el pelo, lo abrazó más fuerte contra su costado. Kian lo observaba, podía sentirlo, probablemente decidiendo si debía decir algo o tratar de consolar a Shane. Nicky esperaba que no lo hiciera.

"¿Más conejo?", preguntó en cambio.

"Shane quiere". Apenas había comido, y Nicky estaba preocupado. Extendió la mano para tomar el trozo que Kian arrancó de lo que quedaba. Había sido de caza. Con un hilo donde se había quedado atrapado en sus dientes. Aun así, era mejor que la rata.

"No tengo hambre".

"Pero comerás", dijo Nicky con severidad. Shane cogió el trozo de mala gana, y luego otro cuando Nicky le dio un trozo de carne. Lo comió sin entusiasmo, moviendo la mandíbula lentamente mientras miraba las llamas.

Nicky se quedó dormido mientras el fuego se extinguía. Shane estaba fuera, dormitando de forma irregular a su lado. Kian se había ofrecido a hacer la primera guardia, Shane la siguiente, estaba sentado en el borde del claro para que el fuego no lo cegara, mirando con determinación hacia los árboles. Habían enterrado al conejo una vez reducido a huesos, pero se oían ruidos en el bosque y no se sabía quién más podría estar en el camino.

Cerró los ojos, abrazando a Shane.






Las estrellas brillaban, a pesar del humo. Nicky corrió, oyó cómo se acercaba el crepitante estruendo, el hueco redoble del calor que se precipitaba al vacío. La luna era casi púrpura. Tosió, sintió que el humo acre llenaba sus pulmones mientras tropezaba en la oscuridad.

Un callejón sin salida. Las lágrimas rastrearon el hollín de sus mejillas mientras palpaba los ladrillos, retirando las manos cuando se dio cuenta de que se estaban cociendo, quemando las palmas. Las estrellas habían desaparecido. Detrás de él se oyó un golpeteo correoso, el chasquido de unas garras sobre la piedra.

Se giró, con los ojos escocidos, conteniendo la respiración contra el humo.

El rugido hizo que el mundo se desmoronara.





Nicky se despertó de golpe. La oscuridad, las brasas resplandecientes y el rugido aún resonando en el aire, haciendo eco en las colinas. No podía recuperar el aliento, todavía podía saborear el humo en el fondo de su garganta, ácido y carbonizado.

Kian estaba sentado en posición vertical a su lado, Shane estaba de pie en el borde del claro, con los ojos muy abiertos y mirando a su alrededor.

"¿Qué fue eso?" susurró Shane. Nicky tragó. Se restregó los ojos.

Todos saltaron cuando llegó de nuevo. Una cosa dentada y graznante montada sobre un atronador bramido. Como el grito de un lobo en una trampa, furioso y dolorido a la vez, luchando contra algo.

"Tenemos que correr". Shane ya tenía pánico. Kian se puso en pie, agarrándolo mientras iba a recoger sus cosas.

"Está muy lejos".

"No puede ser. Es demasiado fuerte". Shane se tapó los oídos cuando otro grito desgarrador atravesó la oscuridad. Kian tenía razón. Nicky no podía decir de qué dirección venía. Era demasiado grande, un eco que se alimentaba a sí mismo, pero más lejos de lo que parecía. A kilómetros, tal vez. Talló el aire, lo desgarró. Nicky se tapó los oídos.

El último rugido sonó lejos. El silencio era ensordecedor, sólo roto por los pájaros que habían revoloteado asustados empezando a posarse.

"¿Ha terminado?"

"No estoy seguro". Los brazos de Kian rodeaban a Shane, sujetándolo. Shane se volvió hacia su hombro. "¿Qué fue eso? Nunca he oído nada parecido".

"No, nunca", dijo Nicky rápidamente. Y supuso que no lo había hecho.

Los sueños no contaban realmente.






Se pusieron en camino temprano. Nicky había hecho guardia después de que lo despertaran, demasiado despierto para volver a dormir, aunque sospechaba que ninguno de los otros lo había hecho realmente. Kian y Shane se habían acurrucado juntos bajo la misma manta, Kian envolviendo la espalda de su amigo y tranquilizándolo, aunque Nicky no podía encontrar en sí mismo el modo de ponerse celoso. Siempre había habido algo entre ellos. Bromeaban, mantenían una distancia razonable, pero Nicky sabía que Shane siempre había tenido debilidad por ese chico, se había desanimado cuando Kian se había ido la última vez.

No estaba seguro de si había pasado algo, pero sabía que los ojos de Kian se iluminaban cuando Shane lo miraba, que era cuidadoso con Shane de una manera que no lo era con nadie más. Cuando Nicky lo abrazaba, lo consolaba, le hablaba, Kian siempre parecía estar luchando por encontrar las palabras para hacer sonreír a Shane.

Era dulce. Nicky se alegraba por ellos.

La caminata fue larga y sin cambios. Nicky sabía que tenían otros dos días más o menos por delante, así que se concentró en poner un pie delante del otro, manteniendo el ritmo de los otros dos. Kian se las arregló para atrapar algo de comida, unos cuantos peces perezosos a la deriva cerca de los bajos de un pequeño estanque por el que pasaron. No era gran cosa, no sabía más que pasable, pero les mantuvo el ánimo y para cuando el sol comenzaba a curvarse hacia el oeste, Kian tocaba su laúd mientras caminaba, Nicky y Shane cantaban junto a viejos estándares obscenos que todos conocían, principalmente sobre lo que el vendedor ambulante hacía con la esposa del molinero.

Shane se reía cuando se detuvieron para pasar la noche. No habían vuelto a oír el rugido. Lo habían discutido entre ellos esa mañana, de forma vacilante, como si no estuvieran seguros de cómo hablar de algo que apenas parecía real a la luz del día. Nicky sospechaba que habían decidido a medias que se trataba de un trueno. Una tormenta lejana y violenta que había hecho caer los árboles al suelo. No creía que ninguno de ellos lo creyera.

Hizo la primera guardia, acurrucado en el borde del campamento. Shane y Kian estaban acurrucados de nuevo. Nicky oyó una risa suave, luego otra más grave que sonaba casi apagada, y sonrió para sí mismo. El cielo estaba enturbiado por las nubes, la luna era un pálido borrón en el este.

Sus pensamientos iban a la deriva. No estaba del todo seguro de dónde estaban, sabía que estaba a una buena distancia de la ciudad. Se preguntó qué haría después. No creía que pudiera volver allí, y Shane ciertamente no podía. Era una tontería, pero tal vez había tenido visiones de una pequeña granja en las colinas, viajes a un pueblo donde todo el mundo era amable y podía vivir una vida más sencilla. Era el sueño de Shane. A veces hablaba de él, siempre en tono de broma, como si lo descartara antes de que pudiera encariñarse demasiado, y Nicky siempre se había burlado, diciendo que se aburriría, pero quizá aburrimiento no era la palabra adecuada. Tal vez era comodidad. Algo estable y honesto.

No sabía si eso era para él. No sabía si se lo merecía, después de todo.

Después de un rato, Kian se acomodó a su lado. Nicky seguía con la mirada fija en el bosque, escuchando el movimiento. Se oyó un trueno lejano. Intentó fingir que era el mismo ruido de la noche anterior, que su explicación tenía sentido, pero era diferente. Sin dirección, donde el rugido de la noche anterior había sido furioso y endurecido por el dolor.

"¿Shane está dormido?"

Kian asintió. Nicky se movió en la roca, dejó que su amigo se sentara a su lado.

"Está agotado".

"Lo está", coincidió Nicky. "A veces tiene pesadillas". Los dos las tenían, dando vueltas en la cama, aunque Nicky nunca estaba seguro de qué eran las de Shane. Le había oído pronunciar el nombre de su madre unas cuantas veces, pero Shane nunca hablaba de ello, ni de su madre, aunque Nicky sabía que había muerto cuando él era joven.

"¿Todavía tienes el cuchillo?"

Nicky apartó su abrigo. Se había acostumbrado a llevarlo en la cadera, pensó que era una protección decente en caso de necesitarlo. Sin embargo, no lo había usado. Kian había usado el suyo para cazar y cocinar. Algo en ello le hacía no querer hacerlo. Había algo en el acero que no le gustaba, algo que se movía bajo esas piedras amarillas brillantes, ese acero resbaladizo como el jabón.

"¿Puedo mirar?"

"¿Por qué?"

"No lo sé. Sólo..." Kian miró por encima del hombro. "Después de lo que dijo Shane. No sé."

"Sí." Nicky no admitió que había estado pensando lo mismo. Shane probablemente se sentía culpable, tratando de echar la culpa a otro lado, pero se había encontrado dándole vueltas en sus manos la noche anterior durante la guardia, buscando respuestas en la hoja ondulante.

Kian tomó el cuchillo con cuidado. Lo miró. La luna era suficiente para ver, y brillaba en el filo, atrapando las piedras y haciéndolas brillar. Pasó el pulgar por la hoja. Nicky casi esperaba que cortara, pero no lo hizo. Kian se la devolvió.

"A mí me parece un cuchillo".

" Curiosamente". Nicky suspiró. "Sé que no teníamos muchas opciones, pero este viaje se siente..." Trató de encontrar las palabras. Había algo siniestro en él, como si cada paso les llevara a su perdición, como si nada bueno pudiera encontrarse río arriba. "Algo está mal. Anoche no hubo truenos". Kian se encogió de hombros.

"¿Qué fue, entonces?"

"No lo sé". Unos ojos azules rasgados, el batir de unas alas inmensas. "¿Qué crees que vamos a encontrar allí? ¿De verdad?"

Kian no tenía una respuesta para eso.






Llegaron a un pequeño pueblo antes de que anocheciera la noche siguiente. El campamento estaba al otro lado de las colinas, dijo Kian, a sólo una hora de camino. Se instalaron para pasar la noche en los establos locales a cambio de los dos conejos que Shane había cazado ese día. Kian era inestable con los caballos, pero a Shane le encantaban, se hacía amigo de todos los ponis peludos, malolientes y de cara larga a los que podía acercarse. Nicky lo dejó, se acomodó en la paja con Kian mientras Shane mantenía una conversación unilateral con una yegua que lo miraba como si tuviera una zanahoria.

A la mañana siguiente hicieron las maletas, pidieron un poco de desayuno de la olla de guiso de conejo que se cocinaba a fuego lento en las dependencias del jefe de cuadra, y se pusieron en camino. Era un día luminoso. Nicky se estiró bajo la luz del sol, el calor le llenaba los huesos como la leche caliente. Kian canturreaba a su lado, mirando de vez en cuando como para comprobar que seguían el camino correcto de las indicaciones que uno de los mozos de cuadra les había dado apresuradamente.

La colina se elevó.

Nicky parpadeó.

Los rumores no se habían equivocado. Un viejo castillo derruido se encontraba en medio del valle, con sus torretas y muros derruidos. Uno de los lados de la torre del homenaje estaba casi completamente derrumbado, con la piedra gris carbonizada y ennegrecida, como si hubiera sido alcanzada por los escombros en llamas lanzados desde una catapulta.

Y a su alrededor, tiendas de campaña, fogatas, masas de gente, en un círculo aproximado que se extendía tal vez una milla en su parte más ancha. Podía ver a los hombres con armadura patrullando el perímetro, la bandera del rey ondeando por todas partes. Oyó que Shane respiraba sorprendido y olía a comida en el aire. En el otro extremo, una partida de caza regresaba, con ciervos colgados de las sillas de montar y conejos colgados de los pomos. Alguna que otra mujer se paseaba entre la multitud, aunque por su aspecto probablemente fueran lugareñas que se aprovechaban de la repentina afluencia de hombres, tal vez con la esperanza de conseguir un oficial.

"¿Y ahora qué?" preguntó Shane. Nicky tuvo que admitir que no lo sabía.

Bajaron la colina, tratando de parecer que pertenecían al grupo. Había tanta gente que no era difícil, y sus ropas andrajosas y sucias encajaban con el hecho de que la mayoría de estos hombres parecían haber estado en el campamento durante meses, sin apenas bañarse. El olor era horrible.

Dos hombres se peleaban al pasar, aparentemente por una apuesta. Aprovecharon la distracción para pasar sigilosamente, Nicky se acercó a un hombre que lo observaba con desinterés, con un trozo de carne grasienta en una mano. Tal vez pollo, tal vez no.

"¿Qué pasó?"

"Lad no pudo pagar su deuda". El soldado se encogió de hombros. Tenía esa mirada, la que decía que esta era la primera emoción que había tenido en días, pero no podía encontrar en sí mismo que le importara.

Nicky resopló. Kian y Shane se encontraban separados, sin hacer nada, cerca de una tienda de campaña. Una cara desconocida era fácil de olvidar; tres podrían ser llamativas.

"Al menos es algo que hay que ver". El hombre puso los ojos en blanco en señal de acuerdo. "¿Cuánto tiempo crees que llevamos aquí? Casi he perdido la cuenta".

"¿Cuatro meses?" La pelea terminó. La gente comenzó a alejarse mientras los dos culpables eran conducidos en direcciones opuestas por sus amigos. "Algo así, de todos modos. Probablemente lo sabría mejor si estuviera durmiendo un poco, pero..." Se interrumpió. Nicky asintió.

"Sé lo que quieres decir. Apenas un guiño, algunas noches".

"Ojalá se calmara lo que sea que tienen ahí. El hombre no puede dormir, ese tipo de ruido".

"Claro", se rió Nicky. Dudó. "¿Qué crees que es? He oído rumores, pero..."

"No es asunto mío saberlo". Sin embargo, tenía alguna idea. Nicky pudo verlo en la mirada pensativa que lanzó hacia el castillo. "Aún así, si nos mantienen sentados aquí más tiempo, yo mismo empezaré a pelear". Miró a Nicky. "¿Nos conocemos?"

"Eh... no, creo que no". Nicky sonrió. "Encantado de conocerte, sin embargo". Salió trotando rápidamente antes de que el hombre pudiera hacer cualquier otra pregunta. Kian y Shane se reunieron con él a unas pocas tiendas de campaña, junto a una fogata. Shane miraba con aire de triunfo a un cerdo que se cocinaba en un asador.

No fue difícil pasar desapercibido. Kian hizo lo que solía hacer, que era encontrar a alguien dispuesto a echar un polvo y ganar un poco de dinero, y Nicky y Shane encontraron unos cascos maltrechos, lo suficiente como para que pareciera que pertenecían al lugar, sólo que formaban parte de la chusma. Para cuando cayó la noche se habían insinuado con algunos de los muchachos de las afueras y estaban disfrutando de una comida caliente, Kian tocando su laúd para hacer una canción, hasta que los soldados entraron a trompicones en sus tiendas, Kian se fue con uno de ellos con un guiño por encima del hombro.

Nicky vio la mirada desanimada de Shane y le tomó la mano, comenzando a guiarlo. Se acurrucaron frente al fuego. No era extraño. Mucha gente seguía despierta. En un lugar como éste, uno encontraba el sueño cuando tenía sentido. Podía oír música por allí, y al otro lado el golpeteo de alguien que intentaba golpear una placa de pecho para darle forma.

Shane permaneció en silencio durante mucho tiempo.

"Nicky", dijo finalmente. Nicky levantó la vista. Había estado dormitando, con los ojos siguiendo el latido de las llamas. No sabía qué era, pero la sensación de temor que había tenido antes en la carretera se había calmado de alguna manera. Era una tontería, pero sentía que era aquí donde debía estar. Había algo en el lugar, que latía como un corazón, enclavado en la maltrecha piedra del castillo derruido.

"¿Sí?"

"Kian... erm." Respiró profundamente. "¿Él...?" Tragó. "¿Piensa que estoy loco?"

"No", dijo Nicky rápidamente. "Por supuesto que no. Nadie piensa que estás loco". Puso su brazo alrededor del hombro de su amigo. "¿Esto es por el cuchillo?"

"Sí. Y... y otras cosas". Miró sus manos, que se retorcían en las sombras parpadeantes. "Sabes que solíamos correr juntos cuando éramos niños. Él me acogió, ¿sabes? Después de que mi familia..." Se lamió los labios. Nicky no interrumpió. Shane no hablaba de esto, y él no iba a ponerlo en duda. "He oído ese ruido antes", dijo en voz baja. Nicky parpadeó. No preguntó a qué ruido se refería Shane.

"¿De verdad?"

"Estábamos en la cama y... lo oí, y luego... No sé. Me desperté en el estanque y todo había desaparecido. La casa que..." Tragó saliva. "Dijeron que fue una vela la que cayó y quemó la casa, pero no fue así. Mi madre... mi madre estaba a mi lado. Los otros estaban en la casa. No quedó nada de mi hermana, ni siquiera los huesos". Parpadeó para evitar las lágrimas. "Una vez le dije a Kian que había visto algo. No me creyó".

"Yo te creo", prometió Nicky.

"Me equivoqué, sin embargo. Debo haberme confundido. No podría haber..." Una exhalación estremecedora presionó el hombro de Nicky. "Era una vela. Debe haber sido".

"No estás loco". Nicky lo apretó con fuerza, besando su pelo. "Te prometo que no lo estás. Eras un niño asustado". Conocía demasiado bien esa sensación, las historias fantásticas que se tejían en su cabeza, hilando monstruos y cuentos de hadas, poniendo ojos en las sombras y formas en las esquinas.

"Tal vez sí lo maté. Tal vez era más fácil pensar..." Shane se interrumpió, y cuando Nicky miró se dio cuenta de que la mirada de su amigo se dirigía al cuchillo que llevaba en el cinturón, el que quedó al descubierto cuando su abrigo se abrió. "No me gusta".

"Lo has robado".

"Quiero devolverlo. No deberías tenerlo. Está mal. No puedo..." Le tembló el labio inferior y se apartó para enterrar la cara entre las manos. " Maldición, estoy loco".

"No lo estás", volvió a decir Nicky. Shane le encajó un hombro. "Duerme, ¿de acuerdo? Has tenido una mala racha y no has dormido. Has comido bien, ahora sólo necesitas descansar y estarás bien como la lluvia por la mañana". Ninguno de los dos se lo creyó.

Acomodó a Shane. Cuando Kian volvió estaba dormido. Ambos se quedaron velando por él hasta tarde, el fuego atrapando las piedras amarillas del cuchillo metido en el cinturón de Nicky.

Capítulo 4


Nueve días después, seguían sin saber por qué los soldados estaban acampados aquí. Se mezclaron rápidamente. Nicky sospechaba que la intención de Kian de alistarse apenas se necesitaba. Había gente al mando, pero por lo demás estaban abandonados a su suerte, un montón de caras sucias y cansadas entre la multitud. Había patrullas, de vez en cuando, y una vez un grupo de cazadores regresó sin dos miembros, aunque eso no fue un misterio una vez que vieron al oso muerto arrastrado detrás del grupo, con sus monstruosas patas mojadas de sangre.

Había comida y compañía. Nicky no podía decir que fuera del todo malo. Al cabo de unas cuantas noches, incluso Shane empezó a sonreír, riendo y empujando a los hombres que habían conseguido convertirse en su compañía.

Por lo demás, Nicky escuchaba. A las conversaciones, a las órdenes, a los susurros. Empezó a reconocer los estandartes, las diferentes compañías de los señores que se repartían los campamentos. Sabía dónde ir a beber, a comer. Con quién meterse para ver los buenos chismes, y para gastar una moneda en un juego de azar; aunque técnicamente el juego estaba mal visto, la mayoría de las veces se ignoraba. Los hombres tenían que hacer algo para perder el tiempo, y era mejor que luchar.

Fue aburrido, sobre todo. Dormía, se despertaba, comía, vagaba por el campamento, volvía a dormir. Encontraron una tienda de repuesto que había pertenecido a un hombre que no había vuelto de cazar, y se acurrucaron allí juntos. A veces, cuando Nicky se despertaba por la noche, oía suaves susurros, silenciosos gemidos, y sonreía y se daba la vuelta, fingiendo no darse cuenta. Fingía no oír lo que Kian había murmurado cuando Shane estaba dormido, la sincera confesión que Nicky sospechaba que Shane apartaría, si la oyera. No porque no lo quisiera, sino porque pensaría que no lo merecía.

Los sueños eran diferentes. Antes habían sido de terror, corriendo y jadeando en el humo. Ahora había algo... derramado en ellos. Desordenado y desconectado, como medio pensamiento atrapado por otro, parpadeando en la distancia. Sentía algo allí, pero no era aterrador como lo había sido. El miedo era otra cosa. Exhalación, tal vez. Un calor en la nuca mientras intentaba mirar a su alrededor en lugar de alejarse.

Fue en la décima noche, con sus amigos durmiendo a su lado, cuando sintió que el suelo retumbaba.

Su respiración se calmó. El cacareo de las voces en el exterior no decayó, aunque con todos los pisotones y golpes probablemente no se había notado. Oyó el relincho de pánico de un par de caballos, pero incluso eso se calmó un momento después. Nicky pegó el oído a la tierra, a través de la manta, preguntándose si lo había soñado.

Un revoloteo, debajo de él. Apenas un temblor. Una aceleración en el latido regular del mundo.

El rugido partió el cielo por la mitad.

Kian y Shane se incorporaron en un suspiro, con las manos sobre las orejas y las cabezas inclinadas entre las rodillas torpemente enredadas en la manta que compartían. Estaba seguro de que Shane estaba gritando, pero no podía oírlo. No podía oírse a sí mismo, no por encima de la rabia ciega que sentía.

Se detuvo. No se redujo sino que se cortó, un gorgoteo chasqueante que anunciaba su fin.

La boca de Kian se movía. Nicky se dio cuenta de que no podía oír las palabras. Sin embargo, podía sentir la reacción del campamento, ver las sombras que pasaban por delante de la tienda, sentir el ruido de los pies al correr. Se asomó.

Un caballo atravesó la tienda junto a ellos, la tela remendada se enganchó en sus cascos y lo hizo tropezar. Agarró el abrigo del hombre que pasaba, vio los ojos en blanco de terror. El caballo gritaba. Había humo en el aire y olor a quemado. La gente corría, una estampida sin dirección. Un hombre y una chica pasaron corriendo, ambos desnudos, ella agarrándose la ropa a sus pechos desnudos. Nicky se puso en pie, con los ojos escocidos por las lágrimas. Los agentes ordenaron a sus hombres que volvieran a sus puestos. Otro hombre intentaba calmar a un caballo asustado, aunque éste se encabritaba, intentando huir como los demás. Un perro se alejó de una de las hogueras con una pata de venado arrastrada torpemente en sus babeantes fauces.

"Nicky". Entró en sus tímpanos como un grito bajo el agua. Una mano le agarró el hombro con fuerza. "Nicky".

"Yo..." Se dio la vuelta. Parpadeó. Columna de fuego, a medio camino en el cielo. Parpadeó, dejándolo tambaleante y ciego. Luego, el rugido, que seguía siendo ensordecedor pero vacilante, como algo que se debilitaba ante la lucha. Podía oír el ruido de las pisadas, el sabor del metal en el aire. Las lágrimas de Kian dejaban huellas en sus mejillas.

"Vamos". Se giró. Los hombres corrían, pero no había ningún lugar al que ir, amontonados alrededor de los bordes del campamento y amurallados por las barricadas y los picos destinados a mantener a la gente fuera. Podía oír gritos.

"¿A dónde vamos?"

"Por ahí no". Empezaron a correr, sorteando escombros y tiendas derruidas. Uno de los incendios se había extendido, desbordando sus bordes, y el barrio occidental se estaba convirtiendo en una hoguera, los hombres corrían como gorriones aterrorizados, tratando de apagarlo. Nicky se volvió hacia el este, esperando que los otros pudieran verlo por el humo.

"¿No vamos hacia el castillo?"

"¿A dónde más quieres ir, Kian?" Nicky replicó. "No, hay..." Lo había encontrado unos días antes, cuando había estado vagando por el campamento. Lo encontró de nuevo un minuto después. Viejos establos desmenuzados, donde se guardaba el ganado, abiertos al cielo y las paredes de piedra maciza, la tierra limpia de hojas. El bebedero estaba lleno. Nicky chupó un puñado, sintió el agua mugrienta bajar por su garganta abrasada. Shane estuvo a punto de sumergir toda su cabeza en ella. Estaba más fresco aquí. Los llevó a la parte de atrás. Pasaban pies corriendo, cascos pisoteados. Se agacharon contra la pared, fuera del camino. Los animales se habían ido, la puerta del corral rota y astillada en el suelo de tierra

"¿Y ahora qué?"

"Espera". Tomó la mano de Shane, sabía que la otra estaba agarrada en la de Kian. "Estaremos a salvo aquí".

"¿Lo estaremos?"

"Mejor que ahí fuera". El cielo parecía demasiado brillante, gris con humo donde debería haber sido negro como la medianoche, las estrellas enturbiadas en el oleaje.

"¿Qué pasó?" Shane dijo. "¿Qué fue?"

"Definitivamente, no fue un trueno", respiró Kian. Nicky tuvo que estar de acuerdo.

"No". Miró al cielo hirviendo. "No. Definitivamente no".




Durmieron, durante un tiempo. Nicky no sabía cómo lo habían conseguido. Tal vez fuera la desorientación, la conmoción, pero al final todos se apagaron, acurrucados en los viejos establos, con la bendita brisa que llegaba del este y les llenaba los pulmones de aire limpio, empujando el humo en la otra dirección. No podía ver mucho, desde aquí, pero por encima de él las estrellas se asomaban lentamente, titilando como siempre lo habían hecho, frías y pálidas, sin importarle mucho lo que ocurría aquí abajo.

Se despertó con los ronquidos de Kian. Se asomó a la oscuridad. Pudo oír hablar, ladrar órdenes. Todo sonaba más tranquilo, de alguna manera. Si Nicky tenía razón, se estarían reuniendo, tratando de explicarse mientras recogían los pedazos, ayudaban a los heridos y apagaban los incendios y calmaban a los caballos.

El agua aún estaba fría cuando metió la mano en el bebedero. Sus dedos volvieron ennegrecidos por haberse lavado la cara. Seguramente tenía un aspecto horrible. No podía hacer nada al respecto, pero sí podía hacer algo con la presión de su vejiga, así que se acercó a la parte trasera del edificio, buscando un lugar para orinar.

El árbol era enorme y se extendía esquelético en la oscuridad. Se tambaleó hacia él, desabrochándose ya el cinturón. Puso el cuchillo en el recodo de una rama para que no se cayera cuando soltara el trofeo.

La luz de la luna captó las piedras. Brillaban con fuerza. Volvió a mirar hacia abajo, comprobando su puntería.

Vio que la luz captaba algo en el lecho de hojas.

Era metálico, oxidado. Pateó un pie torpemente, tratando de mantener el equilibrio con el otro y no orinarse en la pierna. Pateó de nuevo, apartando las hojas, y vio que era un asa. Vio la línea de madera entablada que se extendía bajo ella.

Se agachó. Tiró de la puerta. Sintió el traqueteo de las bisagras oxidadas y pensó por un momento que estaba cerrada. Luego, con un gemido, se abrió. No mucho, pero lo suficiente. Se asomó al espacio, vio la negrura y oyó, en algún lugar, el goteo del agua.

Chilló cuando tiró bien de ella, y luego cayó hacia atrás, en la hojarasca. La piedra fue engullida por la sombra, la escalera de madera una lengua quebradiza en una boca abierta.

Familiar. Algo...

Miró hacia arriba. Kian y Shane, dormidos en la colina. Podría despertarlos. Mostrarles. Llevarlos...

No.

Algo celoso y posesivo. Sabía, mientras anudaba su cinturón y envainaba el cuchillo, que esto era para él. Que no podía ser compartido.

Los peldaños estaban desvencijados bajo sus manos, llenos de astillas. Se preguntó cuántos años tendría la trampilla. La madera estaba podrida, las bisagras rojas de óxido. Se preguntó hasta dónde llegaba la escalera.

No tan profundo, aparentemente. Su pie tropezó con tierra firme no mucho después, y cuando levantó la vista las estrellas parecían lo suficientemente cerca como para tocarlas, a través del cuadrado de piedra que cercaba el cielo, haciendo eco del goteo del agua.

Se volvió hacia la oscuridad y dio un paso adelante.




El pasillo era largo y sinuoso. Le parecieron horas las que caminó, pero aunque Nicky sabía que debería estar asustado, sabía que había muchas posibilidades de perderse en la oscuridad y no encontrar nunca la salida, el nudo en su estómago era de excitación. Palpó las paredes, las siguió, y aunque había rincones nunca parecía ramificarse, sólo se enrollaba en una larga y húmeda serpiente, fría bajo sus manos. El goteo estaba más cerca.

Entonces, de repente, la luz.

No mucho, sólo una grieta, un pinchazo en la piedra por encima de él, pero cayó como una cascada, se extendió en un goteo. Piedra negra. No era suficiente para ver a través de ella, pero podía oír voces apagadas, ver el destello de las sombras de la gente que pasaba por encima de él. Una habitación, tal vez. Tal vez una de las tiendas de los oficiales, aunque una parte de él sabía que ya había caminado bastante.

Estaba debajo del palacio.

Se detuvo, bebiendo la luz con la misma avidez con la que había engullido el agua del bebedero, sin querer abandonarlo. No podía oír lo que decían, pero eran dos al menos, una conversación, cuyo ritmo iba y venía por encima de su cabeza.

Ya era de día. Se preguntó si Shane y Kian se habrían despertado. Si habrían notado su ausencia.

Tenía que darse prisa, entonces. Shane se preocuparía.

Se apartó de la luz, los ojos parpadeaban mientras intentaban adaptarse. La oscuridad, de nuevo, se lo tragó. El goteo era un balbuceo, un arroyo subterráneo quizás, o una escorrentía de las letrinas. Sin embargo, olía a limpio. Inspiró, sintió una ráfaga de aire, diferente del canal cerrado del túnel.

La luz. Una pizca de ella.

Dos. Tres. Un revoloteo. Uno pasó corriendo por delante de su cara con el batir de sus alas y se rió cuando se dio cuenta de que era una luciérnaga. Desapareció en la roca. Tanteó y encontró una grieta, lo suficientemente grande como para atravesarla con las manos y las rodillas. Dos pasos más y una ráfaga de ellas llenó el aire, centelleando como las estrellas que había dejado atrás.

La habitación era grande, cayendo debajo de él desde el pequeño túnel del que había salido, a seis metros del suelo. Una caverna. Las paredes goteaban agua, apuntaladas por las raíces de los árboles que atravesaban la tierra, surcando el irregular suelo de tierra. Y a través de ella, el agua, brotaba de algún lugar de abajo, la humedad goteando de los trozos de helecho y rocas que se arrastraban desde la cúpula del techo.

"Huh". Salió en un sorprendido torrente. El aire se encendió con bichos de relámpago, recogiendo las sombras y enviando el agua temblando con la luz de las estrellas.

Movimiento.

Salió del pequeño agujero, con cuidado de pisar, y bajó. No le preocupaba volver a subir, no después de años de trepar por las paredes y trepar por las ventanas, escurriéndose por los espacios más pequeños. La tierra era blanda bajo sus pies cuando aterrizó, y los bichos del rayo se apartaron de su camino, extendiéndose en la oscuridad como ondas en un estanque.

Movimiento de nuevo.

Allí. Movimientos en los bordes. Se detuvo, con la respiración atrapada en el tambor apretado de su pecho. Se acercó y exhaló su sorpresa cuando se dio cuenta de que era un trozo de helecho que se balanceaba ligeramente. Volvió a agitarse. Había una brisa que venía de arriba. Miró hacia arriba, esperando una grieta en la pared de la cueva, tal vez otra salida.

Una trampilla. Como la otra. Una escalera, esta vez más alta, que llegaba hasta el alto techo, desgastada en la pared de roca, con peldaños de madera clavados en los afloramientos disponibles para facilitar la escalada.

Nicky comenzó a subir.






La madera estaba casi caliente cuando apoyó una mano en ella.

La situación era precaria. Tenía un pie encajado en un peldaño de piedra improvisado y el otro encima de él, en un trozo de tabla desmoronada. Se agarró a la raíz de arriba con una mano para mantener el equilibrio, esperando que no se soltara, y tanteó el borde.

Aquí había luz. Un estrecho contorno cuadrado.

Presionó.

Se abrió con un chirrido, con la misma facilidad que el otro, y se encontró en otro túnel de piedra, que se extendía hacia arriba. Esta vez era una escalera de verdad, aunque estaba tan desvencijada como la primera, y le faltaban algunos peldaños. Subió con la mano, apoyándose en los lados para pasar los huecos. Cuando miró hacia abajo no pudo ver el fondo, sólo la oscura garganta de la columna vacía.

Subió, y subió, y subió, hasta que encontró la cima, un estrecho espacio en la pared donde se abría, lo suficiente para apoyar los pies en la cornisa. Había una pequeña puerta a su lado, lo suficientemente grande como para escurrirse. Empujó la madera, preguntándose si se abriría también.

Estaba cerrada.

No como la otra, oxidada y medio cerrada, sino bien cerrada. Pudo ver el pestillo cuando miró a través de la franja de espacio en el lado opuesto a las bisagras, con la luz que entraba.

Bien.

Sacó el cuchillo de su cinturón. Tendría que moverse rápido. Había luz allí arriba, pero no había movimiento en el otro lado, nada que sugiriera que había testigos, y había llegado tan lejos que parecía impensable volver ahora.

Deslizó el cuchillo en el espacio y lo levantó. Lo había hecho antes, cientos de veces.

Chasquido del pestillo.

Empujó el cuchillo hacia atrás. Intentó no mirar hacia abajo.

La puerta se abrió sola, con un chirrido aceitoso.



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"Erm." Nicky se quedó mirando. El chico le devolvió la mirada. Difícil de distinguir, en el repentino cuadrado de luz brillante después de horas en la oscuridad, pero pudo ver el pelo oscuro que flotaba alrededor de una cara estrecha y una barbilla redondeada, hombros anchos, el resto de él oculto por una camisa blanca suelta que colgaba alrededor de la parte superior de los muslos vestidos de negro.

Su rostro era la imagen de la sorpresa.

La boca de Nicky estaba pendiente de palabras que no podía encontrar.

"¿Quién...?", empezó el chico. Luego se recompuso, se dio la vuelta, abriendo la boca como si estuviera a punto de pedir ayuda.

"¡No lo hagas!" soltó Nicky. Salió un graznido. El chico dudó. "No lo hagas. Lo siento. Me perdí y..." Volvió a mirar hacia abajo, a la oscuridad de abajo. "Me iré. No quería..."

Su pie resbaló.

Una caída de estómago enfermiza, ambas manos agitadas. El corazón alojado en su tráquea. Su vida no pasó ante sus ojos, como decían. En lugar de eso, fue sólo pánico blanco, y tal vez un momento para esperar que Shane estuviera bien, que Kian cuidara...

"Whoa." La mano se enganchó en el cuello de su camisa. Se agarró a la muñeca unida a ella por reflejo, sintió que sus pies patinaban sobre la piedra. "Te tengo". El chico volvió a mirar por encima de su hombro, el rostro un momento de indecisión. Nicky lo vio. Levantar al extraño intruso, o lanzarlo hacia atrás hacia su muerte. Se aferró a la muñeca, seguro de que de cualquier manera no lo iba a soltar.

"Por favor", susurró.

Los tendones se encordaron en la fuerte muñeca cuando el chico empezó a tirar de él.





"¿Quién es usted?" Era una demanda. Una que sonaba un poco insegura, pero definitivamente una demanda. Nicky levantó la vista. Se desplomó en el suelo, todavía tratando de frenar su corazón acelerado. El chico sostenía un candelabro de plata, debió de cogerlo después de soltar a Nicky. Parecía pesado, se movía en su mano donde lo sostenía sobre un hombro, obviamente tratando de parecer amenazante.

"Lo siento". Salió temblando de su garganta, atravesada por la adrenalina. Puso una mano sobre su pecho, sintió el golpe bajo su caja torácica. "Sólo estaba... Estaba en las afueras y vi una puerta y... Lo siento. Había un túnel y me dio curiosidad. No sabía..." Miró alrededor de la habitación. Era preciosa. Una enorme y suave cama con cortinas de encaje, tocadores de madera. Dorado en todo, carajo. "No lo sabía. Encontré la cueva y vi la escalera así que..."

El candelabro se hundió ligeramente, el brazo del chico se hundió. Su mirada era azul, cambiante y expresiva. Nicky estuvo seguro, de repente, de que era el tipo de persona cuya boca podía mentir, pero cuyos ojos no podían mantener el farol.

"¿Has entrado? ¿Desde fuera?" Se mordió el labio, con los ojos entrecerrados. "¿Hay una salida?"

"Hay una forma de entrar, así que asumo..." Nicky escuchó su propia risa, ligeramente histérica. "No sabía que esto era donde iba. Sinceramente".

"No has..." Algo casi esperanzador apareció en los ojos del chico. "No has venido por mí, entonces".

"Er..." Nicky levantó la vista. "¿Se... se suponía que tenía que hacerlo?"

"No. Quiero decir... no. Supongo que no". El candelabro volvió a la mesa. "Dijeron que alguien podría intentarlo. Matarme. O... llevarme. Pero..." Miró hacia la ventana. Era pequeña, lo suficientemente alta como para que Nicky no pudiera ver hacia afuera.

"¿Quién eres tú para que valga la pena llevarte?"

"Ojalá lo supiera", murmuró el chico. Volvió a mirar a Nicky por debajo de las pestañas bajadas, con ojos casi tímidos ahora. Nicky sonrió. Era muy dulce. "Lo siento. Puedes levantarte si quieres".

Nicky lo hizo, empujando lentamente a sus pies.

"Soy... Soy Mark, por cierto". Una mano se extendió. Nicky la tomó con cuidado, seguro de que esta era la mañana más extraña que había tenido. Sin embargo, una aventura era una aventura, y no había mucho más que hacer.

"Nicky".






La habitación era realmente hermosa. Era temprano, no hacía mucho que había amanecido, y la luz caía por la ventana, un torrente de colores pastel y sombras. Nicky podía ver fuera, si se estiraba sobre los dedos de los pies. Mark estaba a su lado, mirando hacia afuera.

"¿Viniste del campamento?"

"De forma indirecta", resopló Nicky. Mark lo miró con curiosidad. "Sólo llevo aquí una semana, más o menos. Vine desde la ciudad".

"¿En serio?" Los hermosos ojos azules se abrieron de par en par. "¿Es realmente tan grande como dicen?"

"Ciertamente es algo". Nicky exhaló lentamente. El humo era espeso en el aire, aunque ya no podía ver ningún fuego desbocado, sólo las llamaradas punteadas de las hogueras. Podía oír gritos, ver a los hombres recomponiendo sus campamentos, aunque estaban muy abajo y por encima del torreón, así que no podía separar las caras. Parecían hormigas, reconstruyendo una colina después de la lluvia. Se preguntó dónde estaría Shane. Probablemente ayudando con los caballos, en caso de que fuera un juez, aunque tal vez buscando a Nicky en su lugar mientras Kian trataba de calmarlo.

"Dicen que está lleno de pecado y erm... villanía". No sonaba muy seguro de eso, como si lo estuviera recitando de nuevo.

"No más que en cualquier otro lugar". Nicky se apartó de la ventana. El sol era demasiado brillante, lastimando sus ojos y dejando manchas cuando parpadeaba.

"¿Por eso te fuiste?"

"Podría decirse que sí". Se sentó en un práctico reposapiés, se sintió un poco mal por poner su mugriento culo en una tela cara. "¿Te importa si...?" Mark negó con la cabeza. Se quitó el primer zapato. Su pie estaba blanco, arrugado por haber estado atrapado dentro durante días. Por encima del tobillo, su pierna estaba negra. Necesitaría un lavado pronto, probablemente había tenido un aspecto espantoso, esta cosa mugrienta y llena de hollín asomando por un túnel.

Mark ya lo había vuelto a cubrir con las cortinas que recorrían una parte de la habitación. Nicky sospechaba que no se había enterado de que estaba allí hasta que oyó a Nicky raspando en las paredes y fue a investigar.

"Eres un asqueroso".

"Gracias". Nicky suspiró. Mark se encogió de hombros.

"¿Quieres... un baño, tal vez?"

"Er..." ¿Un baño? No había tenido uno de esos desde que era joven. Por lo general, era lo suficientemente bueno para estar fuera cuando llovía.

"Puedo hacer que me preparen uno. Si quieres". Miró a su alrededor. "¿Quieres comida?"

Nicky tragó alrededor de una boca repentinamente húmeda. "¿Qué tipo de comida?"





Se escondió bajo la cama. Nicky no sabía qué era Mark, exactamente. Un señor, tal vez, o un príncipe, pero todo lo que tenía que hacer era tocar una campanita en la puerta y de repente se hacían las cosas. Dos criadas entraron a llenar la bañera.

Fue extraño. No le hablaron. No parecían ni siquiera reconocerlo, incluso cuando intentaba hablar con ellas. Parecía un chico dulce, intentaba bromear o preguntarles por la mañana, pero lo ignoraron por completo, se limitaron a asentir cuando dijo lo que quería y se pusieron a trabajar. Tal vez eran órdenes, por si decían alguna estupidez a los ricos, pero a pesar de todo resultaba desconcertante. Nicky se preguntó si debería haber hecho una reverencia, y luego pensó que si todavía tenía la cabeza, probablemente estaba bien.

El agua estaba caliente. Mark le dio la espalda mientras se desnudaba y se metía en ella, y cuando se dio la vuelta se sonrojó. El agua ya estaba sucia, con meses de suciedad incrustada que empezaba a subir burbujeante a la superficie. Mark se sentó en un taburete de la esquina.

"¿No está demasiado caliente?"

"Es increíble", gimió Nicky. Se sumergió para dejar que lo envolviera. Nunca había sido así. Normalmente estaba sentado en una palangana de hojalata en el patio, con el agua medio caliente de la tetera mientras su madre le frotaba el pelo con jabón de lejía. Esto era como no tener peso, el calor le llegaba a las articulaciones. Se levantó y se apartó el pelo de la cara con ambas manos.

Mark se reía.

"¿Qué?"

"Nada, sólo..." Sonrió. "Creo que nunca he visto a nadie disfrutar tanto de un baño".

"Oh." Nicky desvió la mirada. "Bueno, probablemente estás acostumbrado a ellos, entonces". Se asomó por el borde. "¿Qué eres?"

"¿Qué quieres decir?"

"Como que tienes un baño y una bonita habitación y eso". De acuerdo, el castillo era un poco mierda, pero no había escasez de hombres defendiéndolo. Se preguntó si era por este chico, si era a quien habían estado vigilando. "¿Eres un señor?"

"En realidad no. No". Mark se rascó el pelo. "Soy..." Se encogió de hombros. "¿Qué tú eres, entonces?"

"Er..." Un ladrón común probablemente no era lo mejor. Tampoco un soldado. Nicky, de repente, no estaba seguro de lo que era. Se dio cuenta de que no había estado seguro en mucho tiempo, no desde que se despidió de su familia desde la parte trasera de un carro de herrero. "Me formé como herrero".

"¿Eres herrero?"

"No", admitió Nicky. "No era muy bueno, para ser justos. Podría martillar una herradura de calidad, sin problema, y un par de dagas toscas si fuera necesario, pero no".

"¿Esa la has hecho tú?" Mark señaló la pila de ropa, el cuchillo estaba encima.

"No". Nicky resopló. "No, así de bueno". No estaba seguro de cómo se había hecho, honestamente. Puede que fuera un herrero inútil, pero había visto lo suficiente como para saber cómo era el acero, y éste no parecía estar doblado o templado de ninguna manera que pudiera reconocer. Se estiró y sintió que el agua caliente le inundaba cada grieta y cada línea, sacando toda la suciedad. El agua se volvía marrón. "No has respondido a mi pregunta".

"En realidad no has contestado a la mía", señaló Mark.

"Lo hice".

"No lo hiciste. Acabas de decir cómo te formaste, no lo que eres ahora".

"No es tan fácil de responder".

"Tampoco lo es la mía, entonces", replicó Mark. Cruzó las manos en su regazo. Nicky enarcó una ceja y luego se encogió de hombros, pensando que no era asunto suyo mirar los dientes a caballo regalado, y menos a uno que le estaba proporcionando un buen baño caliente. "Me llevaron", dijo de repente. Sus ojos se dirigieron a la ventana. "Ni siquiera sé dónde estoy. Hemos cabalgado durante días".

"¿Eres un prisionero?"

"No. O... no. Soy un pupilo, supongo. Mis padres dijeron que me enviarían, cuando tuviera la edad suficiente. No somos pobres, y siempre hay señores que aceptan ayuda extra, los entrenan para ser escuderos. No quería tener mucho que ver con la caballería, pero hay bibliotecas en algunas de las casas más grandes..." Se encogió de hombros. "Era demasiado viejo, pensé, pero entonces un hombre vino por la noche, hace cinco años, dijo que buscaba un chico. Prometió que nunca me faltaría nada, y no me ha faltado, pero..." Señaló la habitación. "Se supone que es un lujo".

"Yo diría que es bastante lujoso".

"Todo lo dorado se convierte en estaño cuando lo miras el tiempo suficiente", murmuró Mark. "La habitación anterior a ésta era igual. Bonita, pero nadie me hablaba. Nadie me habla. Nos atacaron. La mitad de la casa fue destruida, y por la mañana yo estaba en una carreta rumbo al oeste. Ahora estoy aquí".

"Te prometo que no todo es bueno ahí fuera", dijo Nicky. Mark levantó la vista.

"No. Probablemente no". Sonrió con una fina sonrisa. "Supongo que debería estar agradecido".

"Supongo que deberías". Nicky empezó a salir de la bañera. Mark se apartó, con las mejillas enrojecidas. Nicky cogió una toalla para secarse. Su ropa seguía encharcada en un rincón. Empezó a ponérsela. La sentía pegajosa y áspera sobre su piel limpia. Estaba más pálido de lo que esperaba, y una rápida mirada al espejo demostró que su pelo era de un rubio ceniza en lugar del ocre apagado que solía tener. Era un lío enmarañado.

"¿Nicky?"

"Sí." Se giró. Mark volvió a apartar la mirada. Era lindo.

"¿Quieres que llame para desayunar?"

Capítulo 5


Nicky se deslizó por la puerta justo antes del mediodía. Era extraña esa sensación, bajando a la oscuridad mientras Mark lo miraba. Consiguió una sonrisa tentativa.

"Ten cuidado".

"Lo haré". Mark parecía casi triste. Había sido una mañana bastante agradable, aunque extraña. Nicky se había escondido de nuevo mientras una criada venía con el desayuno. El olor había sido increíble. Había sido casi imposible no saltar de su escondite y estar devorándolo antes de que ella pudiera irse, aunque se las había arreglado para esperar. Se había sentado junto a Mark en la pequeña mesa del rincón y se había zampado salchichas, huevos, pan crujiente con salsa, una manzana y media jarra de leche fría. Ahora se sentía casi somnoliento, el estómago le pesaba mientras buscaba los asideros.

Habían hablado un poco. O Mark lo había hecho. Había parecido casi hambriento, aunque Nicky no había sabido qué responder.

"¿Volverás? Yo..." Mark se mordía el labio, parecía casi tímido. "Me aseguraré de que haya comida".

Nicky vaciló en la escalera.

"Lo intentaré", prometió. "¿Mañana por la noche?"

"Por la noche no", dijo rápidamente Mark. "Me dan algo para dormir, por la noche. No puedo..." Se agachó. "Ven por las mañanas. Entonces puedes quedarte todo el día".

Nicky estuvo de acuerdo en que eso sonaba bien. Llegó al suelo, y Mark mantuvo la puerta abierta para darle suficiente luz para ver. Luego, con un movimiento de la mano, se fue, la oscuridad cerrándose a su alrededor.

La grieta no era demasiado difícil de encontrar, ahora que sabía dónde estaba. Subió por la raíz de un árbol, apartó algunas hojas y se metió dentro, luchando con las manos y las rodillas en la oscuridad, con el olor de la tierra que lo rodeaba como una tumba.

El cielo era inmenso cuando abrió la puerta del otro lado. Respiró aliviado. Salió de los fríos pasillos de piedra y de la interminable oscuridad. La hierba era suave bajo sus manos mientras salía del agujero. Empujó la puerta para cerrarla y pateó las hojas sobre ella.

Luego comenzó a subir la colina, dirigiéndose de nuevo al campamento.





"¡Nicky...!"

Shane estaba en sus brazos antes de que Nicky tuviera la oportunidad de saludar. Nicky se rió, con el aliento expulsado, y lo abrazó con fuerza, sintiendo que los besos le salpicaban el cuello al respirar.

" Hey ", murmuró.

"Estaba tan preocupado".

"Lo sé. Lo siento". Se apartó, manteniendo a su amigo a distancia. Kian se acercaba, con un martillo en una mano desde donde, obviamente, había estado tratando de volver a clavar la tienda.

"¿Dónde has estado?"

"Me perdí", dijo Nicky rápidamente. Shane lo miraba ahora, y su alivio se convirtió en algo ligeramente más curioso.

"Hueles raro. Y tu pelo está peinado". Lo estaba. Mark había sacado uno del cajón de la cómoda y le había ayudado cuidadosamente a desenredar los nudos. Había sido extraño, gruñendo de dolor con cada enganche, pero agradable, en cierto modo. El chico se sentó detrás de él y su aliento le rozó la nuca cuando Mark se inclinó hacia él. Estaba calentito, olía bien de una manera que probablemente era por el baño regular y la buena salud, pero se había sentido cómodo, riendo cuando Mark había bromeado sobre encontrar un pájaro anidando en la parte de atrás.

"Sí. Bueno", comenzó Nicky. Kian también lo estaba evaluando. "Extraña historia, ¿verdad? Anoche me pareció ver algo, sólo quería ir a echar un vistazo. De repente me encontré en el bosque, así que seguí caminando, tratando de encontrar la salida, y de repente hay una casa. Una anciana agradable, se fijó en mí".

"¿Y te dio un baño?" Kian levantó una ceja.

"Sí. La ayudé a hacer un par de tareas y me mostró el camino de vuelta. Conseguí un alimento y todo eso".

"Qué suerte". No parecía que se lo creyeran del todo. A Nicky no le importó. "Puede que tengas que mostrarnos, entonces. Cortaré leña para el baño y la comida".

"Definitivamente". No lo haría. O al menos lo intentaría, se perdería sin remedio y luego admitiría la derrota si le presionaban en ello, diría que debía de haberse dado la vuelta y que tal vez podrían probar un poco más hacia el sur. Se rendirían, eventualmente, se aburrirían. Y no había manera de que Nicky les hablara de Mark.

No estaba seguro de por qué no. Eran sus amigos, Shane especialmente. Les contaba todo. Pero había algo extraño allí, algo que no podía explicarse a sí mismo, y no sabía cómo empezar a explicárselo a ellos.

Se instaló de nuevo en el campamento. Era un desastre. La lista de muertos crecía, la mayoría en la estampida, pero algunos en los incendios, aunque había uno o dos que habían sido sorprendidos tratando de saquear los cuarteles de los oficiales en la confusión y habían sido ejecutados esa mañana. También había heridos, docenas de ellos, y los médicos del campamento estaban atendiendo a todos los que podían, taponando heridas, serrando miembros y calmando el final de los que no podían ser ayudados.

Nadie parecía tener respuestas, pero la moral empeoraba al amanecer del día siguiente. Un par de desertores habían sido abatidos durante la noche. Había un motín que bullía entre la multitud de hombres heridos y cansados. Kian había ayudado a las enfermeras hasta temprano, y había regresado ensangrentado y desmayado. Shane salió con un grupo con la intención de acorralar a los caballos y el ganado fugados.

Nicky ayudó lo mejor que pudo. Hasta la noche limpió el desorden, ayudó a recoger las pertenencias para enviarlas a las viudas desprevenidas. Lo sentía como algo personal, casi, limpiar el hollín de un relicario carbonizado con un mechón de pelo de un niño dentro. Sabía leer y escribir, un poco, así que hizo lo que pudo para hacer llegar las cosas a sus legítimos dueños, haciendo averiguaciones sobre los camaradas caídos y consolando a los amigos.

La noche fue larga. Por la mañana hubo más desertores.

Nicky estaba sentado en la cima de la colina mientras amanecía, mirando hacia una ventana alta. Se preguntó si Mark estaría dormido. Se preguntó si sabía cómo era aquí abajo, en las cenizas.

Se dirigió al árbol detrás de los establos, mirando por encima del hombro a cada paso.




El viaje a través de la oscuridad fue más fácil esta vez. Se movió con rapidez, más seguro del camino, y para cuando se escurrió hacia una caverna salpicada de luz creyó aprender los vericuetos de la misma, anudada en la oscuridad como las tripas de alguna criatura gigantesca que se lo tragara en su estómago.

Golpeó la puerta. La puerta se levantó y allí estaba Mark, sonriéndole vacilante.

"¿Desayuno?"

Llegó mientras se escondía bajo la cama. Mark lo picoteó, aunque Nicky supuso que no necesitaba la energía en exceso, no cuando se pasaba todo el tiempo encerrado en una pequeña habitación sin hacer ejercicio. No estaba gordo, pero parecía blando, y Nicky se sentía como un palo a su lado, metiéndose trozos de carne y patatas en la boca mientras Mark mordisqueaba fruta.

"¿Te importa si me llevo algo de vuelta?" preguntó Nicky. Mark levantó la vista, con el zumo de melocotón chorreando por la barbilla.

"Si quieres. De todos modos, nunca me lo como todo". Nicky se revolvió en su asiento. Toda esta comida, probablemente tirada, y allí abajo los hombres se peleaban por las sobras. La idea de no terminar cada bocado lo enfureció, de alguna manera, o tal vez fue la forma descuidada en que Mark lo había dicho. "¿Qué?"

"Nada. Sólo". Miró su plato. "Llevo mucho tiempo muriéndome de hambre, y tú sólo..." Intentó evitar que un ceño fruncido se extendiera por su rostro. Mark parecía preocupado.

"No quise decir... Simplemente lo traen. Yo no pido..."

"No". Probablemente no lo hizo. No pensó en hacerlo. Sentado en la bonita habitación de su alta torre, mirando hacia abajo.

"Puedes tomar todo lo que quieras. Sinceramente. No sé qué pasa en las cocinas, pero cada vez que pregunto siempre hay comida, así que estoy seguro de que debe haber suficiente para..." Se interrumpió. Nicky se dio cuenta de que lo estaba mirando. "¿Estás... enfadado?"

"No importa". Miró su plato. Limpiado dos veces, la grasa absorbida por el pan. Debería estar agradecido, probablemente. Por una comida caliente después de haber pasado dos días tratando de devolver los recuerdos a las familias en duelo, sus seres queridos perdidos por una causa tan inútil que ninguno de ellos sabía lo que era. "Veintisiete personas han muerto en los últimos tres días". Se levantó y se acercó a la ventana. Hormigas. Corriendo de un lado a otro. Mark se puso a su lado.

"¿De qué estás hablando?"

"Veintisiete personas", dijo Nicky de nuevo. "Hombres y mujeres, todos aquí para proteger..." Volvió a mirar la bonita habitación. "No lo sé", respiró. No sabía por qué se lo tomaba tan a pecho, un vulgar ladrón a la fuga que llevaba aquí menos de quince días. "¿Eres tú? ¿Eres tú la razón por la que estamos aquí?"

"No lo sé", admitió Mark. "No. Probablemente no". Exhaló lentamente, se hundió en la cama. "No lo sé. Hay un hombre que viene, cada pocas semanas. No sé quién es, sólo que..." La voz se le quedó en un graznido. "Echo de menos a mi madre", susurró. "No me lo dicen, y ha pasado tanto tiempo y estoy aburrido y asustado y no..." Se llevó las rodillas al pecho. "Eres la primera persona que me habla en tanto tiempo y estás enojado conmigo y no sé qué hice. Qué se supone que debo hacer..." Cerró los ojos. "No quería nada de esto".

Nicky se mordió el labio, sintió que la frustración sin rumbo retrocedía, que se convertía en una piedra fría en el fondo de su corazón.

El pelo de Mark era suave cuando le pasaba una mano por él. No sabía lo que hacía, excepto que siempre reconfortaba a Shane. Apretó los labios contra la frente arrugada. Mark levantó la vista sorprendido.

"Lo siento", murmuró Nicky, vio los ojos azules rebosantes de lágrimas. Recogió a Mark en un abrazo, sintió que los brazos se aferraban a él. "No es tu culpa". Mark se encogió en su hombro.

"¿Y qué si lo es?"

Nicky frunció los labios, sin estar seguro de la respuesta.



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Estuvieron sentados juntos la mayor parte del día. Sólo fueron interrumpidos una vez, cuando una criada vino con el almuerzo, pero aparte de eso a nadie pareció importarle que Mark estuviera aquí. Era extraño que alguien en una habitación como ésta fuera ignorado en su mayor parte. No pudo ver mucho, asomándose por debajo de la cama, pero vio la forma en que Mark observaba a la chica mientras dejaba la bandeja, como si quisiera decir algo pero supiera que ella no respondería. Sus pasos eran rápidos y decididos, y se marchó en cuanto terminó el trabajo. Se le cayó la cara de vergüenza. Nicky salió arrastrándose después de que se cerrara la puerta.

Mark tenía razón. Era aburrido aquí arriba. Nicky no sabía cómo lo soportaba, todo el día, todos los días. Estaba bien con compañía, pero no había nada realmente para pasar el tiempo, excepto una pila de libros en la mesa auxiliar que parecían muy leídos.

"¿Cómo es ahí fuera?"

Estaba entrando la tarde cuando Mark preguntó. Nicky estaba sentado en la cama. Era inquietantemente suave. Quería dormitar en ella, pero sabía que tenía que irse pronto, y la comida y el baño eran suficiente lujo. No sabía que merecía más que eso.

"¿Afuera dónde?"

"Fuera..." Mark señaló la ventana. El colchón se agitó cuando se sentó. Nicky se apartó para dejarle espacio.

"¿En el campamento? Es duro", admitió Nicky. "La mayoría de las veces estás hambriento y mojado, y cuando no lo estás te esfuerzas al máximo para no estar hambriento y mojado". Miró a Mark, vio unos ojos azules muy serios que lo observaban con curiosidad. "Todo huele. El barro, las letrinas, los caballos. La sangre".

"Oh." Mark asintió. "Lo siento."

"Te acostumbras a ello".

"Supongo que sí". Parecía estar reflexionando. Nicky se preguntó si alguna vez en su vida había pasado hambre de verdad, había estado bien mojado y sucio y sabía que no había un baño caliente ni un fuego cálido al final. "A veces oigo cosas. Música, y..." Le dio a Nicky una sonrisa nerviosa. "Siempre me ha gustado la música".

"A mí también". Nicky le devolvió la sonrisa. "Mi amigo Kian, sabe tocar. Y Shane, tiene una voz de alondra. Cantábamos en la carretera, a veces, para pasar el tiempo".

"¿Qué cantaban?" Los ojos azules se abrieron de par en par.

"Sólo... canciones de taberna, sobre todo, las que nos sabíamos la letra". Mark inclinó la cabeza. "Ya sabes. Las que hablan de meterle el dedo a la hija del granjero, o del chico con una polla tan grande como tu brazo..." Se dio cuenta de que Mark se ponía rojo y reprimió una carcajada. "¿Por qué? ¿Qué canciones conoces?"

"Eh... esas no". Estaba escarlata, bendito sea. Nicky casi quería acariciar su cabeza. Shane a veces tenía la misma mirada cuando tardaba un minuto en entender un chiste, y luego se quedaba riendo mucho después de que todos los demás hubieran parado. Mark se tapó una risa con una mano. Nicky le devolvió la sonrisa. "Me sé el del caballero que rescata a los príncipes de la torre. O el de la chica que se convirtió en un pájaro después de que su marido se perdiera en el mar, y voló por todo el mundo buscándolo".

"¿Hay algo de sexo en esos?"

"No. No realmente. No están pensados para ser... divertidos". Todavía se estaba sonrojando. "Son aventuras. Románticas. Ya sabes".

"Suena como algo para lo que la gente rica tiene tiempo", señaló Nicky. Oh, había habido un par de chicos que le habían gustado, pero los favores y los ramos de flores eran para la gente que no se preocupaba por la procedencia de su próxima comida. Un polvo era fiable, al menos.

"¿Nunca has estado enamorado?"

"¿Y tú?" Mark se encogió de hombros y miró hacia otro lado.

"Yo..." Sonrió tímidamente. "No. Aunque suena bien. Tener a alguien". Miró alrededor de la pequeña habitación. "No hay muchas posibilidades aquí. Mis padres intentaron emparejarme cuando era más joven, pero nunca nadie..." Su mano tocó suavemente la de Nicky. Nicky no se apartó. Todo esto parecía una locura, pero a Mark le parecía importante. "Creo que voy a morir en esta habitación".

"Eres un alegre, lo eres", se burló Nicky. Mark resopló, desviando la mirada. Nicky pasó su mano por los largos dedos, sintiendo cómo se enroscaban en su agarre. "¿Alguna vez has pensado en huir?"

"¿Adónde iría?"

"Tienes razón". El muchacho no estaba hecho para rascarse, definitivamente no. Con el tiempo, se construyó una tolerancia a eso. A la decepción y a la garra curvada del hambre en el estómago. Miró hacia la ventana. "Será mejor que siga mi camino".

"Ojalá pudieras quedarte", murmuró Mark. Nicky se puso de pie, sin saber qué decir a eso. Seguro que nadie lo había dicho antes, como si lo quisieran por más tiempo. La mano cayó de la suya. Una sonrisa furtiva se dirigió a él. "Toma lo que quieras. Sinceramente. Comida, o..." Se dirigió a la cómoda y rebuscó un momento. "Puedes vender esto, si quieres". Cogió un candelabro de plata. El mismo con el que había amenazado a Nicky en su primera visita, a juzgar por lo que decía. "No notarán que se ha ido. Nunca entra nadie aquí, así que tal vez..." Lo extendió. "Tómalo".

"No puedo". No podía. No porque no quisiera, sino porque no había forma de explicarlo, apareciendo de repente con algo tan grande y caro, no había forma de trasladarlo sin dejar el campamento.

Supuso que podía dejar el campamento. Tomar el candelabro, llevar a Shane y a Kian, y ponerse en camino de nuevo, venderlo en el próximo pueblo. ¿Y luego qué? Al final, el dinero disminuiría y volverían al punto de partida, a un condado más allá y tan sin dinero como antes.

Mark parecía tan esperanzado. Dulzura sin comprensión.

"¿Estás seguro?"

"Estoy seguro", decidió Nicky, ya reprendiéndose a sí mismo por lo que obviamente era una locura. "Sin embargo, tomaré algo de comida". Alcanzó lo que quedaba del almuerzo. Se estaba haciendo tarde. Recogió unas cuantas manzanas y algunos embutidos en el mantel y se lo metió en la camisa. Estaba abultada contra su pecho, pero eso no importaba. Mark volvió a colocar el candelabro.

Se arrastró por la escalera, en la oscuridad. Cuando levantó la vista, Mark estaba mirando hacia abajo, una silueta negra contra la luz.

Saludó con la mano. Nicky le devolvió el saludo.

"Adiós, Nicky".

"Adiós, Mark", murmuró Nicky.

La puerta se cerró.





Después de aquella noche desastrosa, Nicky estaba seguro de que las cosas llegarían a un punto de ruptura. Ciertamente, así lo pareció durante unas semanas. Hubo más desertores y la enfermedad se extendió por el campamento en forma de flujo de sangre, lo que no era una sorpresa en las condiciones de suciedad y con la lluvia casi constante. Algunas noches eran tan frías que apenas podían moverse, mientras el invierno se acercaba y la escarcha se instalaba en la hierba cada mañana. No había rugidos, no otra vez. En su lugar, las quejas de los hombres que se dirigían a trompicones hacia las trincheras de las letrinas, o que se acurrucaban en sus sacos de dormir, los médicos atendían donde podían. La ropa sucia se quemaba, los cuerpos infectados también. Kian parecía estar contagiado, pero los síntomas habían desaparecido a la noche siguiente, así que lo achacaron a haber comido carne en mal estado y se consideraron afortunados.

Pero, después de casi un mes, la enfermedad remitió, las partidas de caza tuvieron por fin unos días buenos y parecía que la moral volvía a subir. Llegaron más soldados para reemplazar a los desaparecidos o a los muertos, y durante un tiempo sus rostros alegres y curiosos fueron suficientes para hacer olvidar lo que habían perdido, lo duro que había sido. Volvía a haber música y guisos calientes en las ollas repartidas por el campamento.

Visitaba a Mark cuando podía. Era un muchacho amable, Nicky estaba empezando a darse cuenta. Protegido, aunque no del todo por su propia elección. Siempre quería saber. Quería historias de las cosas que Nicky había visto, y de la gente que había conocido. Escuchaba, con la barbilla apoyada en las manos y los ojos muy abiertos, mientras Nicky contaba la historia de la vez que había visto pasar una compañía de teatro, hombres con zancos tan altos que miraban por encima de las casas, y malabaristas que lanzaban antorchas encendidas de mano en mano.

A Nicky le gustaba estar con él. Le gustaba la forma en que Mark le miraba, cuando abría la puerta y veía a Nicky allí, toda su cara se iluminaba como una vela en una habitación inmóvil.

Estaban tumbados en el suelo, mirando al alto techo en un último día cálido antes de la ola de frío. Era hermoso, una cúpula pintada de blanco y oro, que captaba la luz en la pequeña habitación y la hacía más grande, de alguna manera.

"¿Cómo son tus padres?" preguntó Mark de repente. Nicky miró sorprendido. Hacía tiempo que no hablaban. No era necesario, necesariamente. Con Mark era agradable estar simplemente. Ahí fuera todo era ruido, todo el tiempo. Aquí bastaba con respirar.

"No los he visto en mucho tiempo".

"¿Dónde están?" Mark seguía mirando al techo.

"No estoy seguro", admitió Nicky. "Me fui cuando era pequeño. Ya han pasado quince años". Cruzó los dos brazos detrás de la cabeza y se estiró ligeramente sobre la suave alfombra. "Teníamos un pequeño terreno, aunque no valía nada. Papá hacía trabajos esporádicos sobre todo. Ayudaba a construir en el pueblo o a arreglar cosas rotas. Mamá lavaba la ropa y cocinaba para la gente que lo necesitaba, aunque nunca le pagaban mucho. Nos las arreglamos para sobrevivir".

" ¿Eres hijo único?"

"No. Mi hermana era mayor. Luego mi hermano pequeño. Fue una sorpresa. Una bendición y una maldición, solía decir mi madre, aunque lo decía de los tres cuando poníamos a prueba su temperamento". Cerró los ojos. "Me enviaron a la ciudad cuando tenía diez años, para ser aprendiz. Fue lo mejor. No podían permitirse alimentarnos a los tres. No podían permitirse alimentar a dos, por cierto. Matamos la última de nuestras vacas la semana antes de que me echaran".

"¿Alguna vez intentaste volver?"

"No sabría por dónde empezar. Era pequeño y dormí la mayor parte del viaje. Sólo sé que estaba al norte de la ciudad, en algún lugar, pero estuvimos tres días en carreta. Nunca supe el nombre del pueblo más cercano, y para empezar nunca estuvo tan cerca".

"Oh." Mark dudó. "¿Los echas de menos?"

"Sí. No". Nicky se encogió de hombros. "Al principio, sí. Lloré todas las noches durante semanas, pero luego me acostumbré. Supongo que los dejé ir. Si están vivos, nunca lo sabré, así que es más fácil pensar en ellos como muertos. Los lloré, los enterré y seguí adelante".

"Eso es triste".

"¿Lo es?" Abrió los ojos para mirar al chico a su lado. "¿Y tu familia?"

"Vivíamos en una casa grande. Mi madre, mi padre y mis hermanos". Sonrió. "Era agradable. Todo olía siempre bien, como a pastelería, y podías perderte en el bosque. Y había muchos libros". Un suspiro surgió, entre el cariño y la melancolía.

"¿Cómo era, tenerlo todo?" No quería sonar ácido, pero era difícil evitarlo. Mark se encogió de hombros, con las mejillas ligeramente coloreadas.

"No sabía que lo tenía. Ahora me parece una tontería. Me peleaba con mis hermanos por cosas estúpidas. Ojalá no lo hubiera hecho. Ojalá les hubiera dicho lo mucho que les quiero, cada momento de cada día". Su voz se quebró. Nicky le cogió la mano y sintió que la apretaba. "Nunca los volveré a ver".

"Lo harás. Claro que sí". Nicky le apretó la mano. "Sabes dónde están, ¿verdad? Un paso más que yo".

"No importa. Me enviaron lejos. Incluso si escapo, incluso si logro regresar, me enviarán de nuevo aquí. Llamarán al hombre de los guantes negros y..." Sus ojos se cerraron. "No."

"¿Quién es el hombre de los guantes negros?"

"Es... sólo un hombre. Me llevó, entonces. Me puso en la habitación. No viene a menudo, sólo a veces".

"¿Qué hace?"

"Nada. En realidad, no. Habla conmigo, sobre todo. Hace preguntas raras. Aunque a veces se enfada".

"¿Te hace daño?"

"A veces", murmuró Mark. Nicky le pasó el pulgar por el dorso de la mano, y sintió los tendones acordonados bajo la piel. "Cuando pierde los nervios, o cuando no digo lo que quiere".

"¿Qué quiere que digas?"

"No lo sé". Una lágrima se derramó por el costado, recorriendo una mejilla pálida. "¿Nicky?"

"¿Sí?"

"¿Te quedarás conmigo? ¿Sólo hasta que oscurezca?"

Nicky aceptó quedarse.

Capítulo 6


Si los demás se dieron cuenta de su desaparición, no lo dijeron. Nicky medio sospechaba que pensaban que había encontrado un polvo en alguna parte, si la sonrisa que Shane seguía lanzando hacia él era un indicio, y estaba dispuesto a dejar correr la idea. Estaban lo suficientemente ocupados el uno con el otro, probablemente se alegraban de la privacidad, así que les beneficiaba a todos. No hablaron de lo que hacían aquí, si iban a seguir adelante. No parecía haber ningún otro lugar al que ir, y al menos aquí había comida, un lugar donde dormir y, además, compañía.

Les pasó comida a escondidas, no les dijo de dónde había salido, salvo que conocía a un hombre, todo muy silencioso. Probablemente pensaron que eso era parte de su desaparición, que se inclinaba por uno de los altos mandos, pero no hicieron ningún comentario. Todos ellos habían hecho cosas mucho peores, y era difícil quejarse con la comida en la boca.

Hacía frío. Empezó a nevar, pintando las colinas y las puntas de los árboles de manera que parecían plumas verdes bañadas en tinta blanca. Mark ofreció un edredón de repuesto de su cama, pero Nicky tuvo que rechazarlo. Era precioso, de un rojo intenso con costuras doradas, pero ése era el problema. Unos cuantos bocados de comida pasarían desapercibidos, pero algo tan llamativo sería cuestionado. En el mejor de los casos, habría una pelea por ello. En el peor de los casos, le acusarían de robar.

Se acurrucaron para entrar en calor, aplastados en la pequeña tienda. Estaba acostumbrado al frío, pero eso no lo hacía más fácil. Shane se acurrucó contra su pecho, Kian al otro lado, con un brazo cruzado para mantenerlos a todos juntos. Nicky se las había arreglado para cambiar una manzana por una manta, aunque ésta estaba sin hilos. Dormían con la ropa puesta. Sus pies tenían ampollas de los zapatos.

Una mañana volvía de las letrinas cuando oyó los caballos.

En el camino. Se giró para mirar, pensando que era temprano para una partida de caza. En cambio, era un carruaje, tirado por dos hermosas yeguas negras. Pasó a toda velocidad, pero no antes de que Nicky viera el estandarte del rey, pintado en las puertas en color dorado.

Atravesó el campamento y subió al castillo antes de llegar a los demás. La gente parecía confundida, sin saber si debían hacer una reverencia o no. Algunos se quitaron torpemente los sombreros y se los volvieron a poner cuando vieron que nadie los miraba. El puente levadizo bajó, el carruaje cruzó, y luego desapareció, las cadenas tintinearon cuando el puente se levantó de nuevo.

"¿Qué fue todo eso?" preguntó Kian.

Nicky tuvo que admitir que no estaba seguro.




No vieron partir a los caballos. Esa noche hubo un rugido, el primero en casi dos meses desde la locura de aquella horrible noche. La noche siguiente hubo otro. Nicky se quedó en el campamento, mirando hacia arriba, pero no había luz en la ventana de Mark, ni señales de lo que estaba pasando. Se oían ruidos de pánico, pero las columnas de fuego, el suelo tembloroso, estaban benditamente ausentes.

El sueño llegó mal, con todo el ruido, pero por la mañana los veteranos se habían puesto manos a la obra a pesar de las preguntas sin aliento de los nuevos reclutas.

Nicky besó la mejilla de Shane y se arrastró desde su cama justo después del amanecer. Bajó por el agujero, atravesó el túnel y, por último, atravesó la grieta de la pared, pasando por encima de su estómago y apartando de su cara los insectos interrumpidos.

Subió la escalera. Golpeó la puerta. Golpeó de nuevo.

Sacó el cuchillo de su cinturón y levantó el pestillo. Un rápido vistazo demostró que no había intrusos ni nadie que pudiera atraparlo, así que entró, preguntándose si Mark seguiría durmiendo.

Había un bulto en la cama, enredado en las mantas. Apartó el borde del edredón. Siseó de sorpresa.

"Vete", respiró Mark. Nicky se hundió de rodillas, mirándolo. Un ojo ennegrecido, casi cerrado, tres arañazos que subían por la mandíbula en surcos rasgados que parecían marcas de garras

"¿Qué ha pasado?"

"Vete". Volvió la cara hacia la almohada con un sollozo. "Por favor, vete".

Nicky dudó. No era asunto suyo, probablemente. Si Mark quería estar solo, eso era cosa suya, pero estaba herido, y Nicky no podía dejarlo así. No quería dejarlo.

Se hundió junto a la cama, con los hombros apoyados en el marco, las piernas cruzadas en el suelo. Se sentó allí durante un largo momento mientras Mark aspiraba con respiraciones ásperas y entrecortadas que sonaban como si trataran de taponar las lágrimas en su interior.

"Así que realmente has leído todos esos libros, ¿eh?" dijo finalmente Nicky. Oyó la respiración entrecortada de Mark, sorprendido.

"¿Qué?"

"Todos esos libros". Señaló los que estaban apilados en la esquina. Había más debajo de la cama. Los había visto cuando se había escondido. También eran gruesos, la encuadernación empezaba a estar raída alrededor de las páginas amarillentas. "¿Los has leído todos?"

"La mayoría". Oyó el crujido de las sábanas, supo sin mirar que Mark se asomaba a él. No miró hacia atrás. "¿Por qué?"

"Sólo me lo preguntaba". Inclinó la cabeza hacia atrás contra el colchón. "Nunca he leído un libro entero".

"¿De verdad?"

"No. Los he visto. En la iglesia tenían la biblia, y mi mamá tenía esta cosa cuando éramos pequeños, con recetas y cosas. No era apropiado, como estos, era sólo para la casa. Su madre lo tenía, y su madre antes de ella. Había dibujos de hierbas y animales, y cómo hacer medicinas. Ese tipo de cosas".

"¿Como un compendio?"

"Algo así". Sólo había sido El Libro, que vivía encima de la chimenea. Siempre les habían dicho que tuvieran cuidado con él. Su madre lo había sacado a menudo, le había enseñado las letras mientras él se sentaba en sus rodillas, mirando burdos dibujos de pájaros e insectos. Con el tiempo, ella lo había ampliado. Ponía páginas nuevas o hacía anotaciones en las antiguas. Al final se lo daría a su hermana. "Había un dibujo en la parte de atrás, de dónde estaban todas las estrellas en diferentes épocas del año. Me gustaba".

"Creo que tengo..." Cuando levantó la vista, Mark se estaba mordiendo el labio, con la mirada puesta en la habitación como una red torpemente lanzada. Una mano salió de entre las mantas. Nicky se sorprendió al ver las uñas ennegrecidas por la suciedad. "Allí". Señaló. "Esa pila, la que tiene el lazo rojo. ¿Lo coges por mí?"

Nicky lo hizo, después de revolver un momento el montón. Lo trajo y se sentó en la cama. Mark se levantó con un gemido y le quitó el libro. Era pesado, el lomo crujía mientras él pasaba las frágiles páginas, sacudiendo las mangas de su camisa de dormir para que no le estorbaran.

"Toma". Volvió a girar el libro triunfalmente.

Nicky se quedó con la boca abierta. Esto no era como el boceto de la parte posterior del Libro, puntos negros desordenados con anotaciones garabateadas. Las estrellas salpicaban la página, con líneas y flechas que las conectaban, y la luna casi brillaba en el papel. Y alrededor de ellas, figuras y formas. Un caballo de plata alado. Un gran buey.

"Qué es..." Su dedo trazó sobre la forma de un hombre con una espada, una cabeza gritando agarrada en una mano, retorciéndose con serpientes en lugar de pelo.

"Ese es Perseo". Mark señaló. "Esta es su esposa, Andrómeda". La mujer a su lado, con cadenas en las muñecas. "La salvó de un monstruo marino".

"¿Viven ahí arriba?" Lanzó una mirada nerviosa a la ventana.

"No. Bueno... no realmente. Son historias antiguas, y la gente cree que puede ver sus formas en las estrellas. Hay muchas". Pasó la página. "En diferentes momentos del año, también. Este es Gwyn y Gwyrthur, peleando por la mujer que ambos aman. Este es Bootes, el pastor. Y este es el Cuervo de Bran. Bran fue asesinado por una flecha envenenada, y su alma se convirtió en un pájaro".

"Qué suerte tiene". El dedo de Nicky trazó sobre la imagen. "¿Crees que eso es lo que pasa?"

"¿Cuando morimos?" Mark se encogió de hombros. "No estoy seguro, en realidad. La gente dice que hay un cielo, pero..." Le entregó el libro y sonrió cuando Nicky empezó a hojear las páginas con cuidado. "Me gusta la idea. Volar para siempre, ver el mundo entero cuando quieras. Nadie que te retenga o..." Miró a Nicky tímidamente. "Puedes quedarte con el libro, si quieres. Lo he leído tantas veces que probablemente podría recitarlo. Es uno de mis favoritos".

"Entonces deberías quedártelo". Se detuvo en una página con un dibujo de un hombre con un arco en una mano y un arpa en la otra, con un perro orgulloso a su lado. Mark estaba sentado con rigidez. Había sangre seca justo debajo de una oreja. Nicky se preguntó por qué no le había visto un médico. Le esperaban de pies a cabeza para todo lo demás. Un baño, por lo menos. "¿Qué te ha pasado?"

Un pesado silencio llenó la pequeña habitación. Nicky miró la página, oyó la respiración de Mark, lenta y pausada, a su lado.

"No lo sé", murmuró finalmente Mark. Nicky levantó la vista. "A veces yo..." Se pasó el dorso de la mano por la boca, y Nicky estuvo seguro de ver una ampolla en la palma, como una quemadura. "A veces me despierto así. No tan mal, pero..." Sacudió la cabeza. "Me dan algo para dormir, todas las noches. No he visto la oscuridad desde..."

"¿Desde cuándo?"

"Desde... antes". Mark se mordió el labio.

"¿Has probado a no tomarlo?"

"Realmente no tengo elección. Un par de veces dije que no, así que me obligaron a hacerlo".

"¿Quién?"

"Sólo..." Sacudió la cabeza. "La criada lo trae con la cena, y se queda para asegurarse de que me lo beba. Los guardias me sujetaron cuando dije que no. Dicen que es porque a veces me hago daño mientras duermo. Sueños malos. Tal vez sea cierto. Eso explicaría..." Se tocó los arañazos de la mandíbula con una mueca de dolor. "Tengo malos sueños".

"¿Sobre qué?"

"Sólo... malos sueños. Estoy en la oscuridad, y a veces hay fuego. No estoy seguro..."

"Yo tengo sueños así", interrumpió Nicky. Mark inclinó la cabeza. "Los tengo desde que era pequeño".

"¿Qué ocurre en los tuyos?"

"No estoy seguro. Huyo, sobre todo. Algo me persigue".

"Los míos no son así. Sólo son..." Suspiró. "Estoy asustado en ellos. Atrapado. Intento salir pero no hay manera y..."

"Esa me la sé", asintió Nicky con solemnidad. Mark asintió. "¿Crees que significa algo?"

"No lo sé. ¿Te despiertas con un ojo morado?" Nicky tuvo que admitir que no. "Dijeron que me golpeé con el poste de la cama. Que me arañé". Se mordió el labio. Nicky quiso abrazarlo, de repente. Parecía totalmente confundido, un poco perdido. Mark se acercó al brazo que le tendía.

"¿Quieres que me quede contigo una noche?"

"No. Está bien". La nariz de Mark se posó en su hombro. Nicky sonrió, sintiendo un torrente de algo casi parecido al cariño. "No ocurre muy a menudo, y ponen guardias por la noche". Sus manos se entrelazaron en el muslo de Nicky. "Gracias".

"¿Por qué?"

"Abrazándome". Cuando Nicky miró hacia abajo, los ojos de Mark estaban cerrados. Podía sentir que el chico se hundía contra él, probablemente agotado. "Nadie me toca. Jamás".

"Oh." La frente de Mark sabía a sudor cuando Nicky le dio un beso. Se dio cuenta, en su confusión, de que había olvidado todo lo de las últimas noches. "Bueno, me sorprende que consigas dormir con todo el ruido, de todos modos".

"¿Qué ruido?"

"El..." Nicky se apartó ligeramente. "¿Nunca lo oyes? Como un rugido. A veces hay fuego".

"¿De dónde?"

" Del torreón". Parecía increíble, pero supuso que si Mark estaba en un sueño tan antinatural era probable que estuviera noqueado la mayor parte del tiempo.

"¿Este torreón?" Los ojos de Mark se abrieron de par en par. "¿En serio?"

"De verdad". Nicky frunció los labios. Mark parecía honestamente sorprendido, con la boca ligeramente abierta. "¿Nadie te ha hablado de ello?"

"Nadie me habla. ¿Qué es?"

"No lo sabemos", admitió Nicky. "No es todas las noches. Las dos últimas noches, sin embargo, han sido..." Dudó. "¿También fueron bastante malos tus sueños de anteanoche?"

"Sí, pero yo no..." Mark parpadeó. "¿Crees que por eso han sido tan malos? ¿Por todo el ruido?" Nicky se encogió de hombros. Tenía tanto sentido como cualquier otra cosa por aquí. "Sólo pensé que era porque..." Se interrumpió, frunciendo los labios.

"¿Por qué?"

"El... el hombre. El de los guantes negros. Está aquí. Él..." Tragó. "Siempre son peores cuando él está aquí".

"¿Por qué?"

"Él..." Mark exhaló lentamente. " No todos son de la noche. Algunos son..." Había un rubor caliente derramándose en sus mejillas cuando se apartó del abrazo de Nicky para tirar de la parte inferior de su camiseta de dormir. Se levantó, con el regazo oculto por los pliegues, y Nicky se mordió el labio cuando vio el contorno evidente de las marcas de las correas, rayadas en la parte baja de la espalda.

"Mark..." Extendió la mano con cautela. Estos habían sido lavados y tratados adecuadamente, pero todavía estaban rojos, la piel agrietada en los bordes y trazada con sangre seca. Hubo un silbido cuando tocó uno. Estaban magullados, con los bordes morados. Nicky se dio cuenta de que había otras más antiguas, cicatrices blancas que se cruzaban bajo las nuevas y recientes. Mark volvió a bajar la camiseta. "¿Te pega?" Vio que los ojos azules se cerraban, la inclinación de una cabeza.

"Es peor cuando está aquí", volvió a decir Mark. De repente, Nicky se sintió avergonzado. Por lo que había dicho, por lo que había pensado, por cómo este lugar no podía ser tan malo. Que la libertad era un pobre precio a pagar por estar hambriento, con frío y a duras penas. Esto era...

"Lo siento", susurró. Mark se acurrucó en su pecho.

"No es tu culpa". Se sentía cansado. Nicky lo abrazó hasta que se quedó dormido, y luego se quedó con él, acariciándole el pelo mientras Mark se acurrucaba en él, sintiéndose de repente más pequeño en sus brazos.




El carruaje desapareció unos días después. Nicky lo visitó el día antes de que se fuera, subió la escalera y entró para encontrar a Mark sentado rígidamente en un rincón, con una almohada apoyada en la espalda y un libro en el regazo, la manta enrollada a su alrededor para hacer un pequeño nido. Tenía cortes recientes en la palma de la mano, de lo que parecía un bastón, pero le habían limpiado los arañazos y el ojo estaba empezando a cambiar de color, asentándose en marrones y morados.

No preguntó. Las noches habían vuelto a ser tranquilas, y no había mucho que decir, nada que pudiera hacer para ayudar. Había algo que ocurría aquí, algo más grande y poderoso de lo que él sabía manejar. Quería sacar a Mark, pero no sabía a dónde irían. No sabía hasta dónde llegaba esto, si los iban a correr en el día. Quería decírselo a Shane y a Kian, pero no podía explicarles que había estado escabulléndose durante meses, ocultándoles este secreto.

Se sentía impotente y asustado, pero sobre todo quería hacer sonreír a Mark. Quería ver que los ojos azules se abrieran y suavizaran mientras estaban acurrucados con un libro entre ellos, Nicky leyendo en voz alta y Mark ayudándole cuando llegaba a una palabra que no conocía.

Era tarde, él y sus amigos se acurrucaron alrededor de la hoguera para evitar el frío. No podía dejar de mirar hacia la torre. Sabía que era una tontería que Mark estuviera durmiendo, pero deseaba poder estar allí. No por la protección del viento invernal, ni por la suave cama, sino porque quería abrazar al chico, calmarlo durante sus pesadillas. Sentir la piel desnuda sobre la suya, y un corazón que latía lentamente contra su pecho.

"Cada vez hace más frío", comentó Shane. Kian asintió con la cabeza. Había otros hombres alrededor del fuego, pero estaban hablando entre ellos, y con el raspado de los cuchillos en las tazas de lata mientras se llevaban a la boca su ración de estofado, no había muchas posibilidades de que alguien escuchara.

" Eso es". Kian suspiró, su brazo se extendió para atrapar los hombros de Shane, atrayéndolo hacia sí. Nadie comentó nada. Meses y meses en el mismo lugar, y había unas cuantas amistades convenientes que surgían a través del campamento. Nicky no se sorprendió. Cualquier puerto en una tormenta, y una tormenta definitivamente estaba llegando. Había habido bancos de nubes oscuras construyendo todo el día.

"Espero que quien esté ahí esté cómodo". Shane asintió hacia el castillo. Había velas encendidas en algunas de las ventanas, antorchas encendidas en la puerta. "Viendo que nosotros estamos sufriendo aquí abajo por Dios sabe qué razón".

"Tú querías venir", razonó Nicky.

"Esa es una manera de decirlo". Los ojos oscuros se dirigieron hacia el cuchillo en el cinturón de Nicky, las piedras amarillas reflejando la luz del fuego. "¿A qué otro lugar podríamos ir?"

"¿A algún lugar cálido?" sugirió Kian. Shane resopló. "Quizá sea hora de que nos vayamos", continuó con la voz baja. "Ya hemos estado aquí lo suficiente. Demasiado para el oro y las princesas. Apenas es una aventura, sentados sobre nuestros culos".

"¿Quieres irte?" Nicky sintió que su estómago se apretó. "No podemos irnos".

"¿Por qué no? No es desertar si nunca nos inscribimos".

"¿Quieres explicar eso, cuando vengan por nosotros a caballo?" Nicky respondió con un disparo. Probablemente sea una tontería. Eran sus propios hombres, podían irse si querían, pero sabía que se esperaba que fuera con ellos. Y no podía. No podía dejar ir a Shane, su más viejo amigo. No podía dejar...

"Probablemente tengas razón". Shane miraba fijamente al fuego, con los hombros encorvados. "Supongo que está bien para ti. Toda la comida gratis del que te inclina".

"Yo no..." Nicky tragó. "No es así", murmuró. Kian frunció el ceño.

"¿Cómo es, entonces? ¿A dónde vas?"

"Por los alrededores".

"¿Por dónde? Nunca te veo".

"Me sorprende que veas algo más que la parte trasera de la cabeza de Shane". Se sintió culpable en el momento en que lo dijo. Vio las mejillas de Shane colorearse en un rubor abofeteado. Se dio la vuelta para evitar la mirada acusadora que le dirigía Kian.

"Claro". La voz de Kian era quebradiza. Nicky sintió que le subía una punzada por la nuca. "Bueno, supongo que si quieres quedarte, eso es asunto tuyo. Obviamente, no es asunto nuestro. Tú te arreglas con comida y baños calientes mientras nosotros nos morimos de frío".

"No lo sabes", murmuró Nicky. "No puedo..." Shane todavía no le había mirado. Nicky se mordió el labio. "Tienes razón", admitió. "Si quieres marcharte, debes hacerlo. No esperes a..." Se puso de pie. "Yo... Lo siento. Yo..." Se alejó del fuego, seguro de que si se quedaba se echaría a llorar.

Regresó sigilosamente mucho más tarde esa noche. La tienda estaba silenciosa, oscura, cuando tropezó con las manos y las rodillas, buscando un rincón libre para dormir. Cerró los ojos y se acurrucó, escuchando la respiración de los otros dos chicos.

El sueño estaba cerca cuando una mano se dirigió a su mejilla, y luego hacia arriba, apartando el pelo de su cara. Abrió los ojos y se encontró con unos ojos oscuros que lo estudiaban.

Dejó que Shane lo atrajera, enterró la cabeza en un hombro fuerte y lloró suavemente, sintiendo una mano fuerte que le recorría la espalda hasta que se quedó dormido.

Capítulo 7


"Puedes salir", anunció Mark. La puerta acababa de cerrarse, y Nicky pudo oler la carne y el pan fresco, empezó a escurrirse de debajo de la cama. Era de madrugada, y acababa de levantarse para encontrar un libro abierto sobre la cama y a Mark sonriéndole, con los ojos iluminados como siempre que Nicky llamaba a la puerta.

"Gracias". Cogió un trozo de pan y lo mojó en los jugos que corrían de lo que sospechaba que era venado asado. "Está jodidamente helado ahí fuera. Ha estado nevando durante tres días".

"Lo he visto. Es bonito".

" Es desde aquí arriba". Lo era, una enorme capa tejida con cristales, extendida por el campo. "Allí abajo es como si me congelara los huevos". La gente también se estaba poniendo enferma, y había habido quejas en todo el campamento, estallando peleas, aunque Nicky no sabía cómo tenían la energía. El viento era como una guadaña, que cortaba el campamento y los calaba hasta los huesos. "Ahora mismo no me importaría uno de esos fuegos de medianoche. Al menos podría calentar el lugar".

"Lo siento". Mark parecía avergonzado. "No puedo hacer nada para..."

"Lo sé". Nicky se dio cuenta de que estaba hablando con la boca llena y tragó saliva. "¿No puedes hablar con quienquiera que esté a cargo de este lugar?"

"Si pudiera, lo haría. Tal vez preguntarles por qué he estado aquí casi un año. Qué sentido tiene". Miró tímidamente a Nicky. "No es que todo haya sido terrible".

"No", concedió Nicky. Mark se sonrojó. Era encantador. Le calentó el corazón de una manera para la que no estaba del todo preparado. "No esperaba esto cuando llegué aquí".

"¿Qué esperabas?"

"No estoy seguro. Había rumores. Alguien dijo que había un tesoro. O una princesa, encerrada en una torre. Supongo que estaban cerca".

"¿Soy yo el tesoro o la princesa?" bromeó Mark. Nicky se rió.

"Ninguna de las dos cosas". Le dio un codazo a Mark. "No estás hecha de oro en secreto, ¿verdad?"

"No que yo sepa". Mark sonrió. "¿Cuándo te apuntaste?"

"No, exactamente", dijo Nicky lentamente. Mark lo miraba con curiosidad y se dio cuenta de que nunca habían hablado de esto. Se sentía complicado, como admitir algo de lo que no sabía que estaba totalmente orgulloso. Probablemente era superficial, pero le preocupaba, un poco, que Mark pensara mal de él. "Mi amigo quería venir, y las cosas estaban difíciles en la ciudad, así que nos fuimos. Encontramos unos cascos y nos mezclamos".

"¿Por qué no te has ido, entonces? Si es tan horrible".

"Ya hemos hablado de ello", dijo Nicky. Mark se mostraba serio, casi preocupado por estar dándole ideas a Nicky. "Ellos querían. Yo dije que no quería ir, así que nos quedamos. Por un tiempo".

"Oh". Unos ojos azules le miraron a escondidas bajo unas pestañas oscuras. "¿Querías quedarte? ¿Por qué?"

"No estoy seguro". Mierda, pero era hermoso. De mejillas rosadas, pálido, labios suaves y rosados. Una mirada expresiva y cambiante que bailaba cuando sonreía. Nicky se dio cuenta de que se había acercado sin querer. "No podía dejarte, ¿verdad?"

"Podrías", argumentó Mark. "No me sorprendería. Todo el mundo lo hace, así que..."

"Yo... no quería". Los ojos azules se cerraron, por un momento. Los labios se separaron. Invitación, tal vez, pero parecía que estaban probando el aire, el aliento de Nicky. Podía saborear el de Mark. Estaba caliente en su boca. "No quería dejarte".

"No quiero que lo hagas". Sus ojos se abrieron de nuevo. Nicky le devolvió la mirada, atrapada. Una lengua rosada salió para mojar los labios llenos. "Nicky, haz..."

El beso fue apenas un suspiro. Nicky tragó saliva, sintió que su labio inferior rozaba el superior de Mark, escuchó un suave gemido. Se rompió. Se sintió como si apenas hubiera sucedido, un susurro que hormigueaba en su piel.

“Erm...”

"Yo..." Nicky volvió a tragar saliva. Mark respiraba con dificultad, buscando su rostro con una mirada oscura. "Oh, maldita sea".

Hubo un gruñido, uno que no esperaba que saliera del tranquilo y tímido chico que tenía al lado. Nicky se lo tragó antes de que pudiera terminar, sintió que una mano le agarraba el brazo, la dura presión de los dedos apretando. Sabía bien. Como lo que habían estado comiendo. Como el hambre caliente y húmeda. Fue empujado hacia atrás, gimió cuando sintió a Mark contra él.

"Tómame", murmuró Nicky. Mark gimió. "Por favor, yo..." Se dio cuenta de que había pasado mucho tiempo. Desde que el acuerdo entre él y Shane había disminuido al pasar más tiempo en la cama de Kian. Pero no era sólo necesidad. También era deseo. Por ese chico, besándolo torpemente mientras Nicky se agarraba a él, con la camiseta de noche estorbando frustrantemente.

"Yo no..." Mark tragó saliva. "¿Qué es lo que...?"

Nicky se dio cuenta. La inexperiencia en los mordiscos que salpicaban su boca, el chico encerrado durante años. Por supuesto que no lo había hecho. Por supuesto...

"Aquí". Tiró. Sintió que Mark tiraba de la camisa de dormir hacia abajo. "Si vamos a..."

"Yo..." Mark se sonrojó. Duro, bajo la tela. Nicky pudo sentirlo cuando se arqueó, vio cómo los párpados se cerraban mientras un gemido tropezaba con un labio hinchado. "No."

"Yo no... quiero que veas". Se estaban separando, entonces. Mark se arrastraba hacia atrás y se alejaba, arrastrando el edredón. Sus ojos brillaban, aunque si era pánico o vergüenza Nicky no estaba seguro. "Yo..." Exhaló temblorosamente. "No puedo". Una mano temblorosa se restregó por el rostro sonrojado. "Puedes irte, si quieres".

"No quiero". Nicky se sintió entumecido. Intentó seguir, hasta que las rodillas se doblaron entre ellos, manteniéndolo fuera. "¿Qué no quieres que vea?"

" A mí. Yo no... " Apartó la mirada, con la boca torcida hacia abajo. Nicky se acercó a su rodilla. Vio los ojos azules nerviosos lanzarse hacia arriba, luego hacia otro lado.

"¿Qué pasa?"

"No lo sé". Sus manos se pasaron por el pelo, doblando los codos para protegerse. Se quedaron allí, presionados sobre sus orejas.

"¿Son las cicatrices? Ya he visto..."

"No. No es eso. Es que". Se mordió el labio. "No puedo. No me obligues".

"No lo haría", prometió Nicky. Mark asintió lentamente, con las manos bajando hasta que se enredaron en los lados de su cuello, con los dedos entrelazados en su nuca. Nicky se arrastró más cerca, alrededor de sus rodillas dobladas hasta que estuvieron sentados uno al lado del otro, con el edredón encharcado alrededor de sus caderas. Le rodeó los hombros con un brazo.

"Lo he estropeado todo, ¿verdad?"

"Por supuesto que no". Nicky le apretó. Mark no levantó la vista. "Probablemente sea lo mejor. No me he bañado en semanas".

"¿Quieres que consiga..."

"Está bien". Sonrió. "Está bien". Besó una mejilla roja. Las manos cayeron, finalmente, en el regazo de Mark. Nicky tiró de él en un abrazo.

"Lo deseo". Fue un susurro, enterrado en su cuello. "Te echo de menos cuando no estás aquí. Duele hasta que vuelves".

"No voy a ninguna parte". Parpadeó para alejar las lágrimas de la emoción sorprendida. "Yo cuidaré de ti". Y llevarlo lejos de aquí, eso ya lo sabía. Sabía que no podía dejar a Mark atrás. Que se le ocurriría algo. "Te echo de menos por la noche", admitió suavemente. Mark se estremeció. "Te quiero conmigo".

"Sí", respiró Mark. Había un estremecimiento lujurioso en él. "Sí, yo..." Tragó saliva, y Nicky ahogó un gemido cuando sintió unos labios que le chupaban el hombro. "Tengo los malos sueños, pero a veces... a veces antes de eso tengo otros. Tú estás... en ellos". Nicky cerró los ojos, contento por las mantas que lo cubrían. Sintió otro beso pegado a su clavícula. "Sueño con..."

"Sí". Nicky se estremeció. Mark estaba caliente, moviéndose contra el colchón. Hubo un suave gemido contra su cuello y se dio cuenta de que una de las manos de Mark se había deslizado bajo las sábanas. La suya se deslizó hasta unirse a ella y cubrió el bulto del camisón con un apretón lento.

Un suave grito se le escapó al cuello. Apretó el agarre, se deslizó hacia abajo para conocer la forma de Mark. Los dedos se entrelazaron con los suyos, ambos trabajando un lento agarre en la tela húmeda. Su pulgar rozó un gemido y un estremecimiento, barriendo la sensible curva de él.

“Nicky...”

"Se siente bien", graznó Nicky. Mark se retorcía, ligeramente, las caderas ondulando en sus manos. "¿Sí?"

"Sí". Sus ojos se cerraron, la cabeza se inclinó hacia atrás para exponer un largo cuello desnudo y vulnerable. "Sí. Sí, sí, sí..." Se arqueó repentinamente, se giró para bucear torpemente en la oreja de Nicky. "Ah..." Sus dientes mordisqueaban como si buscaran recompensa. Y aún así, el roce de su agarre unido, el pulgar de Nicky presionando. Su otra mano subió, guiando a Mark hacia un beso duro, devorador. Desesperado, mientras la lengua se enroscaba contra la suya, los dedos de Mark se enredaban en el pelo de su nuca.

Un jadeo, un repentino chasquido de caderas, y la tela bajo su mano estaba pegajosa, Mark presionando hacia arriba en empujes erráticos que se ralentizaban a medida que sus respiraciones salían de él, rápidas y duras. Nicky se mordió juguetonamente el labio inferior y escuchó una risa aturdida.

"Er". Abrió los ojos para ver unos grandes que le miraban. "Oh."

"¿Estás bien?"

"Sí". Mark sonrió tímidamente. "¿Estuvo bien?"

"Fue hermoso", le aseguró Nicky. Mark seguía mirándolo, con ojos tan reverentes que daba un poco de miedo. Demasiada responsabilidad, para no herir a este chico, para mantenerlo a salvo.

Nicky sólo esperaba que no lo defraudara.





Jugaron juntos un poco más la siguiente vez que Nicky lo visitó. Mark estaba esperando, mirándolo con hambre, cuando Nicky cerró la puerta y se deslizó hacia la cama mientras se levantaban las sábanas para que se deslizara.

Se sentía infantil, en cierto modo. Dulce. Hubo risas, sonrojo desesperado mientras se tocaban cuidadosamente a través de la ropa, los dedos de Mark experimentando cada vez que recorrían la piel de Nicky, cada vez que se movían uno contra el otro, besándose profundamente. Después, sudorosos, envueltos el uno en el otro en sábanas pegajosas, Mark respirando en su cuello, los brazos sujetándolo con fuerza.

"Voy a sacarte", prometió Nicky. Mark sonrió en su cuello, parecía listo para responder, cuando ambos se congelaron al oír pasos en el pasillo.

"Es él", jadeó Mark. Nicky se quedó mirando confundido. "Tienes que irte".

"Yo..." Nicky miró a su alrededor. "Me esconderé, entonces".

"Te encontrará. Sólo..." Mark lo empujó, lo empujó tropezando de la cama. Nicky aterrizó, chilló cuando su ropa cayó encima de él. Mark seguía con el camisón puesto, aunque estaba arrugado, no era probable que fuera un desastre. Las sábanas eran probablemente otro asunto. Nicky no lo había visto bien, en realidad no, pero el contacto con él era suficiente. Se mostró flexible bajo sus manos cuando las deslizó por debajo de las sábanas.

Un golpe en la puerta. Mark se mordió el labio.

" Vete ", le instó.

Nicky salió disparado hacia la puerta, arrojó su ropa y bajó la escalera en un momento. Oyó el aleteo de todo lo que aterrizaba en la trampilla de abajo, y se aferró allí, en pelotas, mientras la puerta se cerraba con un clic y el crujido de las cortinas anunciaba que se había ocultado.

"Markus". Se oyó un ruido sordo a través de la madera. Nicky consideró la posibilidad de bajar, y luego se detuvo, aferrándose al último peldaño mientras los botines chasqueaban por la habitación. "Sabes por qué estoy aquí".

"No lo sé". Se quedó en silencio, casi vencido. Nicky sintió que se le encogía el corazón. "No lo sé. Por favor. Sólo quiero ir a casa". Los muelles de la cama crujieron. Nicky esperaba que el hombre no notara el olor. "No sé lo que quieres. Lo que crees que yo..."

"Date la vuelta".

"No. Por favor..."

Nicky se estremeció. Oyó un aullido y un leve roce, y luego el ruido sordo de alguien golpeando el suelo, intentando zafarse. Quiso levantarse a la fuerza y salir, luchar y apartar a Mark, pero no sabía si podría hacerlo. No sabía si el hombre estaba armado, si estaba solo. No sabía si eso empeoraría las cosas.

Quédate quieto".

"No..."

"Markus..."

"Yo..." Una respiración se estremeció, justo al otro lado de la puerta.

El primer chasquido fue agudo. Mark gritó, un grito de dolor sorprendido. La mano de Nicky se tensó en el peldaño.

El segundo chasquido fue más fuerte. Un gruñido de dolor en respuesta.

Otro. Otro más. Nicky perdió la cuenta. Diez. Doce. Quince. Más. En una carne que aún no había cicatrizado, que seguía amoratada y con costras, amarillenta por los moratones casi descoloridos. Hubo un golpe y por un momento escuchó el silencio, luego el sonido inconfundible de alguien siendo arrastrado por el suelo.

"Cámbia, chico".

"Yo no..." Nicky negó con la cabeza, no seguro de haber escuchado bien. "P-por favor. P..." Gorjeó suavemente. "Por favor..."

"Volveré mañana".

Y con eso los pasos se alejaron. Nicky saltó al oír el portazo.

"Mark", siseó. Sólo pudo oír sollozos como respuesta. "Mark. ¿Estás...?" Sacudió la cabeza. No. No podía quedarse aquí, aunque hubiera guardias. Y no creía que los hubiera. No sabía que alguien pudiera quedarse en silencio mientras...

La puerta crujió al abrirse. Nicky se asomó.

"Déjame", susurró Mark. Nicky sintió que su corazón se rompía.

"Shh". Se arrastró hacia el chico y oyó cómo se cerraba la puerta tras él. "Oh..."

"¿Tú...?"

"Lo he oído", confirmó Nicky. "Lo hice. Lo siento". Mark sollozó, se dejó abrazar sin mucha resistencia. Nicky lo atrajo hacia su pecho, sintió el pelo en su cuello. "Amor, yo..." Mark resopló.

"Duele".

"Lo sé." Le sangraba el labio, probablemente por habérselo mordido. Nicky levantó la parte trasera de su camisa con cuidado, hizo una mueca de dolor cuando vio las rayas, el desastre rojo pintado de sus muslos. "Hay que limpiar esto".

"Enviarán a alguien". Mark tenía los ojos cerrados. "Será mejor que te vayas. No tardarán mucho".

"No te dejaré", prometió Nicky. Mark se hundió contra él. "¿Hace eso siempre?" Un débil asentimiento. "¿Qué quiere? ¿Qué quiso decir con eso de cambiar?"

Todo lo que Mark pudo hacer fue sacudir la cabeza. Nicky lo abrazó mientras temblaba y lloraba, tratando de no tocar las heridas en carne viva de sus piernas, convirtiendo el camisón blanco en un entramado de color rosa.





Limpiaron las heridas de Mark mientras Nicky estaba tumbado bajo la cama. La operación duró mucho tiempo, el chico se estremecía y gritaba de vez en cuando. Si el médico reaccionó, Nicky no se enteró.

Cuando volvieron a estar solos, volvió a subir. Se dio cuenta de que probablemente debería recoger su ropa del pasillo en algún momento, pero no le importaba no tenerla. Era agradable, en cierto modo, sentir a Mark contra él, incluso a través de la camisa de dormir limpia que se puso después de vestir las marcas de la correa, abrazándolo y cantándole suavemente mientras su amor se estremecía en sus brazos.

Era un sentimiento que le resultaba totalmente desconocido. El amor, por supuesto, no era un concepto con el que no estuviera familiarizado. Él amaba a Shane. Lo sabía muy bien. Aunque eso era como un hermano, un amigo. Esto era algo más. Algo caliente y punzante que era tan aterrador como reconfortante.

" Duerme", susurró Nicky. Mark negó con la cabeza. Parecía cansado. Golpeado, casi, como si le hubieran chupado todo. Un pellejo de vino vacío, desplomado y usado.

"No puedo. Duele demasiado". Besó el cuello de Nicky. "Lo siento."

"¿Por qué?"

"Que hayas tenido que..." Suspiró. "No lo sé. Era mejor cuando no lo habías oído. Me siento débil. Estúpido".

"No podías evitarlo", razonó Nicky. "¿Qué ibas a hacer? ¿Luchar?"

"Yo... lo hice una vez". Mark sacudió la cabeza. "Lo intenté, al menos".

"¿No te fue bien?"

"No." Sacó el pie derecho de las sábanas y retiró la media que lo cubría. Nicky parpadeó sorprendido. Nunca había visto el pie de Mark. Siempre estaban vestidos, o bajo las sábanas, pero...

"¿Él te hizo esto?"

"Hizo que alguien más lo hiciera. Me sujetaron mientras él miraba". Mark volvió a ponerse la media para cubrir los cuatro dedos restantes, el más pequeño un muñón curado. "Dijo que si lo intentaba de nuevo me quitarían un dedo más".

"Mark..." Nicky se tragó un nudo en la garganta. Mark ni siquiera parecía enfadado, sólo derrotado. "Te voy a sacar", decidió. "Vendrás conmigo. Te conseguiré algo de ropa. Puedes fingir ser otro soldado, nos mezclaremos un poco y cuando nos vayamos podrás venir con nosotros."

"Oh." Mark parecía inseguro. "¿Adónde iremos? No tengo dinero".

" Nunca he tenido. Nos iremos al campo, tal vez encontremos trabajo en una granja, y luego, cuando hayamos ahorrado lo suficiente, podríamos comprar una casita o algo así. Podrías enseñar. Te sabes todas las historias". Se sorprendió de lo bien que sonaba eso. Siempre había sido el sueño de Shane. Sabía que él y Kian habían hablado de viajar durante un tiempo, tal vez uniéndose a una compañía de teatro o a una caravana de músicos, yendo hasta que encontraran un lugar donde parar y luego establecerse allí, un hogar y una granja y todo lo demás.

"Me encontrarán".

"No habrá un tú para encontrar. Te cambiaremos el nombre y nos iremos tan lejos como podamos".

"Yo..." Se estaba sonrojando. Parecía aterrado, por supuesto, pero había algo esperanzador brillando en sus ojos. Nicky le besó la sien. "¿Te quedarás conmigo?"

"Para siempre", prometió Nicky. Mark se acurrucó en su hombro. "Es como una de tus estúpidas canciones, ¿verdad? No es una olla para mear, pero es suficiente mientras nos tengamos el uno al otro. Aunque yo también preferiría tener la olla". Vio una sonrisa y abrazó a Mark con más fuerza. "Te amo. De verdad".

"Te amo", susurró Mark. "Me sentía tan gris, todo el tiempo, y entonces..." Levantó la vista. "Iré contigo. Si nos atrapan, entonces..." Tragó con fuerza. "Entonces lo terminaré yo mismo. Mejor morir ahí fuera que aquí dentro". Nicky sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas.

"Te protegeré", prometió. "Incluso si se llega a eso".

Capítulo 8


No se fue, cuando empezó a oscurecer. Bajó a recoger su ropa y luego se quedó, acurrucado en la cama de Mark y hablando en voz baja. Se sentía muy emocionante, ahora que lo habían decidido. Se irían una vez que el carruaje se hubiera ido. Mark dijo que el hombre sólo se quedaba unos días, así que esperarían hasta que se fuera, y luego un poco más. Las doncellas y algunos guardias y el médico parecían ser los únicos que estaban aquí el resto del tiempo, así que tal vez podrían escabullirse por la mañana y marcharse antes de que se diera la alarma, incluso más tiempo antes de que el carruaje pudiera regresar.

Mark hizo preguntas. Sobre el mundo, sobre lo que harían y cómo vivirían y comerían y todo lo demás. Nicky dijo que se encargaría de ello, y decidieron guardar toda la comida que pudieran hasta que se fueran, cualquier cosa que durara. Se lo dijo a Shane y a Kian el día anterior, les dijo que se iban y que tendrían un compañero, pero decidió no decirles más que eso. No porque no confiara en ellos, sino porque era una carga demasiado pesada si los descubrían. Mejor que fueran ignorantes y no tuvieran la culpa. No quería que sufrieran por él y por Mark.

Se hacía tarde, el campamento estaba lleno de fuegos en la oscuridad, cuando llamaron a la puerta.

Volvió a deslizarse por la escalera para esconderse. Mark no estaba seguro de si debía quedarse a dormir, pero Nicky había insistido. El muchacho estaba herido, y ¿qué eran unas cuantas pesadillas cuando estaban enamorados? Se quedaría toda la noche, velaría por él, y por la mañana iría a hacer los preparativos para su partida.

Pasó un rato antes de que la criada se fuera. Cuando Nicky subió había una taza vacía y un plato todavía con una manzana y algunos trozos de carne. Se embolsó la manzana y luego se comió la carne encaramado al borde de la cama mientras Mark se recostaba, sonriéndole.

"Cansado", murmuró. Nicky le tocó la rodilla y vio que los ojos somnolientos parpadeaban con luz. " Te amo, Nicky".

"Yo también te amo", susurró Nicky. "Duerme bien, amor".

Mark se durmió poco después. Un sueño profundo, lastrado por lo que fuera que hubiera en la taza. Nicky le besó la frente y se quedó vigilando.

No pasó mucho tiempo hasta que oyó pasos en el pasillo.

No había tiempo suficiente para llegar a la puerta, así que en su lugar se lanzó bajo la cama, agradecido por las mantas que se inclinaban a un lado para ocultarlo mejor. La puerta se abrió, y unos familiares botines chasquearon en el suelo.

"Tráiganlo", dijo el hombre. Nicky vio unas botas negras con punta de oro. La cama sobre él crujió, y Nicky vio más pies, sintió que el colchón hundido se levantaba mientras levantaban a Mark. Cuando se asomó, pudo ver al chico colgado del hombro de un guardia que lo llevaba hacia la puerta.

No sabía qué hacer. No tenía sentido intentar detenerlo. El guardia podía levantar a un hombre adulto con facilidad, no tendría problemas para despacharlo, sobre todo con el feroz acero que colgaba de su cadera. Las botas chasquearon. La puerta se cerró.

Nicky salió sigilosamente de su escondite y lo siguió.




Si Nicky había lamentado alguna vez una juventud mal aprovechada, ahora lo agradecía. Sus pies se deslizaban silenciosamente mientras avanzaba agachado por el pasillo, deteniéndose en las esquinas para que no lo vieran arrastrarse tras él.

Nunca había visto el resto del castillo, no desde dentro. En su mayor parte, parecía estar en mal estado. Las piedras estaban sucias, y las altas vigas de madera parecían podridas y mohosas, los tapices apolillados. No fueron muy lejos. Bajaron unas escaleras en espiral, Nicky agradeció la ceguera que le causaba, y luego cruzaron un gran patio mientras Nicky se encorvaba en la oscuridad, oculto por las zarzas muertas.

El lugar era bonito, de una manera miserable. Podía ver las estrellas, el cielo abierto sobre ellos, y el pavimento agrietado había estado pintado en su día con colores brillantes que se habían desvanecido y deslavado. En uno de los extremos había una fuente seca, aunque si había habido algo encima del chapitel roto en su centro, hacía tiempo que estaba destruido. Había un gran agujero en el muro más lejano, que parecía haber sido perforado por algún invasor, y a su alrededor los parapetos que rodeaban los altos muros que los encerraban, el propio castillo atrapando el patio en su interior.

Mark fue puesto en el suelo. Se quedó tieso en el pavimento agrietado. Parecía más que dormido, casi como una muerte en vida. Pálido a la luz de la luna. Nicky quería correr hacia él. Protegerlo.

Temblaba. La nieve se había derretido durante el día, pero el viento era salvaje. Se acurrucó en la pared para romper las gélidas ráfagas. Se preguntó cómo podía Mark dormir así, con sólo un camisón sobre los fríos adoquines.

El hombre estaba de pie junto a él. Nicky no podía ver su rostro, con la capucha levantada y en la sombra. Vestía todo de negro, aunque los guantes y los zapatos tenían puntas de oro, y un hilo de éste corría por las costuras de su capa. El guardia se soltó y se alejó a toda prisa, atravesando una puerta al final del patio. Esta bajó sus púas al suelo, cortando el paso.

El hombre se agachó. Decía algo, aunque Nicky no podía oír las palabras. Ahora estaba asustado. Vio que el hombre sacaba un cuchillo de su capa.

Nicky fue a salir de las sombras, listo para gritar una advertencia.

Oyó cómo el cuchillo rasgaba la tela.

Mark, desnudo sobre la piedra, con la camisa encharcada debajo de él. Hermoso, se dio cuenta Nicky. El pelo suave y oscuro en la ingle y extendido por el pecho, su piel imposiblemente pálida, casi azul. Piernas largas, labios rojos, todo él plateado a la luz de la luna.

Nicky se quedó sin aliento.

Las sombras se desplazaron. Se arqueaban alrededor del hombre de negro. Nicky parpadeó, por un momento, sin saber cómo podían cambiar las sombras, y luego se dio cuenta de que no eran sólo las sombras. Vio el arco de los hombros, la solapa de la capa, alejándose de él, casi viva. Jadeó cuando el hombre pareció crecer, de repente, hacia fuera y hacia arriba, inclinándose hacia delante a cuatro patas, la capa una pesadilla que se agitaba y se hinchaba mientras Nicky miraba hacia arriba con los ojos abiertos, la inmensa sombra que brillaba de repente en sus bordes.

El dragón rugió.

Gritó. No podía oírse a sí mismo, no por encima de su bramido. Mal ahí fuera, peor aquí dentro, el ruido que resonaba en el patio, un eco que se alimentaba a sí mismo. Las lágrimas salían de sus ojos, el sonido casi parecía tener presencia física, empujando su pecho y rastrillando su cabello.

"Mark...", graznó, tratando de advertir, seguro de que esa cosa se lo comería de un tirón. Más alto que nada, más grande de ancho. Pensó que había visto algo enorme cuando vio elefantes una vez, en una caravana, pero esto era algo más. Era demasiado grande para medirlo, aunque cuando estiró el cuello, con sus mandíbulas de serpiente, y se dirigió al cielo, Nicky estaba casi seguro de que podría comerse la luna.

Se giró. Ojos amarillos con la pupila rasgada. Su vientre raspaba las piedras, su lengua púrpura saboreaba el aire. Una sombra de pesadilla, negra y dura, sus garras doradas, como las ondas que bajaban por la cresta de escamas de su espalda montañosa. Nicky se encogió en la oscuridad, vio cómo se alejaba con desinterés, sus alas como velas batiendo el aire y luego plegándose contra sus costados.

Vio una segunda cabeza, unos ojos parpadeantes del color del zafiro en un rostro azul púrpura que se alargaba a la luz de la luna. Más pequeña, pero creciendo, con un ala que colgaba torpemente contra su costado, con sus garras plateadas chocando contra las piedras, desgarbada, como un potro que intentara caminar sobre un estanque congelado.

Vio cómo se enroscaba una enorme garra, cinco garras que se doblaban hacia dentro y luego hacia fuera, probando. Vio que la otra pata trasera se levantaba y se asentaba, con cuatro garras extendidas.

El Mark-dragón estiró el cuello, con las alas extendidas con cuidado, y luego miró al otro, inclinando su enorme cabeza.

Olfateó. Parpadeó.

Luego levantó la cabeza, la pálida columna de su garganta se volvió repentinamente naranja.

La gota de fuego salió disparada hacia el cielo. Nicky lo sintió desde donde estaba sentado, la ráfaga de fuego rugiendo contra él, una presión de calor. Alcanzó su cúspide y se extendió, un círculo de llamas como un horrible lago que se desborda. El Mark-dragón lo arrancó con un movimiento de sus mandíbulas, mirando al dragón negro en busca de aprobación.

Entonces emitió un hipo.

Nicky se tapó la boca para reprimir una risita. Enorme dragón, un demonio de escamas y fuego, y se le veía un poco la cara de vergüenza mientras volvía a tener hipo, tosía y luego eructaba una pequeña bola de fuego que salía disparada hacia el cielo antes de evaporarse, tratando de parecer despreocupado mientras el dragón negro lo observaba con una mirada de ocioso desprecio.

Hubo un siseo, una lengua púrpura salió, bifurcada en el extremo. El Mark-dragón se encogió. Nicky vio cómo el dragón negro se volvía y luego se balanceaba, con su larga cola cortando el aire.

El dragón azul chilló, fue derribado, y luego cayó cuando el dragón negro se posó sobre él, con las garras delanteras clavadas en los hombros y las traseras revueltas en el estómago, como si quisiera destriparlo. Se abalanzó sobre su rostro, con sus dientes de bronce quemando las hojas de la espada, que se alzaban en una mandíbula gruñona. El Mark-dragón se encogió, trató de luchar contra él, y luego se dejó ir con un gruñido de desaprobación.

El dragón negro retrocedió ligeramente. El Mark-dragón se puso en pie, con la cabeza inclinada pero vigilante, balanceándose ligeramente de un lado a otro como si quisiera juzgar a la bestia más grande, con sus ojos calculadores.

Mark saltó.

Se pelearon durante horas, parecía. Nunca un ganador, pero Nicky vio. El dragón negro retrocediendo, dando una oportunidad al más pequeño. Enseñando, se dio cuenta. Dejándole atacar, defender. Moviéndose despacio, luego más rápido, balanceándose lentamente con la cola y las garras, y luego acelerando hasta que era una ráfaga de chasquidos, espadazos y encabritamientos, los dos luchando bajo la fría luz de la luna.

Por fin, el Mark-dragón se dejó caer, exhausto. Respirando con dificultad. Se puso de lado para mostrar su enorme vientre azul y púrpura. El dragón negro le lanzó un chasquido y luego se sentó con un bufido, ladeando la cabeza. Mark le devolvió el bufido, desviando la mirada, y luego empezó a encogerse, las alas se arrugaron, la cara se aplanó y el cuello se acortó, las garras se convirtieron en uñas hasta que sólo quedó Mark, desnudo e inconsciente sobre la piedra.

Fue entonces cuando Nicky se dio cuenta de que la empuñadura de su cuchillo brillaba.

Siempre lo hacía, en cierto modo. Las piedras amarillas parecían tener un brillo, algo claro que atrapaba y rompía la luz, incluso cuando apenas había suficiente para ver. Ahora parpadeaba, iluminada desde dentro en lugar de por la luz de la luna, un pulso lento como el latido de un corazón.

Se cubrió la empuñadura con la camisa, sin querer ser visto en la oscuridad. La puerta al final del patio empezó a sonar, distrayendo su atención, y cuando levantó la vista se dio cuenta de que el hombre de negro se había encogido, estaba ajustando su capa alrededor de su antigua forma y mirando hacia el hombre que acababa de entrar en el patio.

Otro desconocido, éste con ropa de viaje gris y gorra de pico. Alguien importante, Nicky ya lo sabía. No por la ropa, que era bastante sencilla, sino por su forma de caminar. El seguro cierre de sus botas, la forma de sus hombros. No era un hombre grande, pero Nicky se asustó sin pensarlo. Era un hombre que podía arrancarte la cabeza con un chasquido de dedos.

El hombre de negro se inclinó cuando el de gris llegó hasta él. Le permitió levantarse después de un momento, y Nicky trató de escuchar mientras permanecían juntos, mirando al chico herido en el suelo.

"Ya viene". La voz del segundo hombre era firme, como si no acabara de ver a dos dragones entrenando en el patio de un castillo en ruinas.

"No lo suficientemente rápido". El hombre de negro sonaba casi a disculpa. "Los otros..."

"Otro", corrigió el hombre gris. "Hemos perdido a otro. Este..." Inclinó la cabeza, estudiando a Mark con ojos planos. "¿Este es fuerte?"

"Es joven. Me temo que..." Había vacilación en su voz. "No cambiará cuando esté despierto. He probado con golpes, con matarlo de hambre, con mimarlo, pero..." Se encogió de hombros. "Hay rasgos en él. A veces cambia mientras duerme si no se le acuesta, aunque nunca dura mucho. He visto escamas en él, y a veces ve más de lo que debería, huele más".

"Un buen comienzo".

"No será lo suficientemente pronto".

"Tenemos tiempo". El hombre se agachó, la capa gris se encharcó a su alrededor. Mark se movía, murmurando en su sueño. "Tres tendrán que ser. No quedan más, a menos que esperemos a que crezca otro, y ciertamente no hay tiempo para eso". Tocó la mejilla de Mark.

"Es impertinente".

"Así éramos todos a esa edad. ¿Estás a cargo?"

"Cuando es bestia, sí. Él cederá. El chico... es difícil. Es demasiado amable. La última vez que forcé el cambio trató de terminar él mismo. Se volverá contra nosotros si se le deja en control. Es un desperdicio si tengo que matarlo".

"Le sacarás la piedad a golpes".

"Sí". El hombre de negro se cruzó de brazos. "¿Cuánto tiempo más?"

"Es difícil de decir. El rey ha pasado demasiado tiempo en su lecho de muerte. El nuevo muchacho..." El hombre gris se encogió de hombros y se puso en pie. "Es débil. Entrará en razón".

"¿Razón?"

"Nuestros enemigos son muchos. El nuevo rey entenderá por qué es necesario. Callejón sin salida, los prostíbulos, los mercaderes corruptos... Todas las ratas se dispersarán, y más tarde reconstruiremos. Tres deberían ser suficientes para inundar las alcantarillas hasta dejarlas limpias, hasta que los otros reinos se arrodillen o perezcan".

"No te defraudaré". Se volvió, y Nicky juró que los ojos bajo la capucha seguían siendo dorados y rasgados, mirando a través de la oscuridad.

"Tengo fe en ti, viejo amigo". La sonrisa era cruel. Las manos se apretaron contra su pecho, en los pliegues de la capa gris de viaje. "Parto hacia la ciudad mañana por la mañana. Uno de los oficiales ha tenido la amabilidad de ofrecerme su tienda para pasar la noche".

"¿Por elección?"

"No". Había una inclinación sardónica en su voz. Ambos soltaron risas como el acero, sin humor y de alguna manera huecas en el aire helado. "Pero es ciertamente cómodo, y hay una mujer que ha estado reteniendo que ya se ha ofrecido. Disfrutaré mostrándole el error de sus formas. Dudo que alguien la eche de menos". Nicky sintió que su corazón se aquietaba, vio cómo los ojos grises se estrechaban al mirar al chico dormido. "Cuando sea el momento, mandaré a buscarte. Prepárate".


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Nicky se arrastró hacia atrás tan pronto como pudo mientras el guardia volvía a subir a Mark a sus hombros. Entró sigilosamente en la habitación de la torre y se metió debajo de la cama, aguantando la respiración mientras esperaba a que las botas estuvieran en el suelo, la inclinación del colchón sobre su cabeza.

Las botas no vinieron, pero se oyeron pasos de trompa y el crujido de un cuerpo al ser arrojado. Supo en un instante que al hombre de negro no le había importado lo suficiente como para venir con él, que había descartado a Mark en el momento en que había vuelto a ser humano, pequeño y sangrante y flácido, algo que había que desechar hasta que volviera a ser útil.

Estaba tambaleándose. No sabía qué pensar. Permaneció bajo la cama mucho tiempo después de que se cerrara la puerta y volvieran a estar solos, sin saber cómo salir, si podía siquiera mirar a Mark.

Estaba amaneciendo cuando por fin salió de debajo de la cama y se puso de pie para mirar vacilante la forma envuelta en las sábanas.

Pelo oscuro, labios separados. Ojos azules perfectos ocultos por el sueño y un rasguño en una mejilla sonrosada. Nicky extendió la mano con cuidado, sin saber cómo conciliarlo. Cómo ver esa cosa gruñona y demoníaca en este chico dulce y pálido.

No podía llevarse a Mark con él. No así, inclinado en la línea entre el humano y el monstruo. No se sabía qué pasaría ahí fuera, si tendría el control de esa manera. Si quedaría algo de Mark dentro de esa enorme bestia furiosa.

Se dio la vuelta y se dirigió a la puerta, con los ojos llenos de lágrimas y el corazón impotente hecho una piedra.

"...¿Nicky?"

Suave. Nicky se congeló, encorvando los hombros ya en señal de defensa. Oyó el crujido de las sábanas detrás de él y el gemido somnoliento de un bostezo.

Cometió el error de mirar a su alrededor. Ojos azules aturdidos y amables, los mismos que había visto aquella primera visita. Casi todos los días durante meses. Parpadeaban tímidamente. Nicky se mordió el labio.

"¿Por qué estoy desnudo?"

"Er..." Nicky cruzó de nuevo a la cama, cada paso una maldición. Un brazo lo atrapó, se deslizó alrededor de su cintura cuando Mark se sentó y se acurrucó en su hombro, las mantas envolviéndolos a ambos. Nicky le besó el pelo. Calidez y dulzura. El aliento de Mark en su cuello, un consuelo fácil. "Has tenido una pesadilla", murmuró. "Creo que te has lanzado durante la noche".

"Oh." Mark le besó el hombro. "Me voy a vestir, entonces."

"No lo hagas". Nicky cogió su cintura, sintió que Mark se ponía rígido. Sabía que tenía que hacer esto, al menos. Para saber. Cuando acarició la piel hacia arriba, sintió que se ponía áspera, que se engrosaba, y supo, por el gemido de protesta, que Mark no había querido que lo hiciera, pero ahí estaba, después de todo.

"¿Qué es esto?"

"No lo sé", admitió Mark. Su expresión somnolienta se confundía con la vergüenza mientras intentaba apartarse. "Lo tengo desde que era pequeño". Se mostró renuente, pero dejó que Nicky bajara las sábanas con vacilación, inclinando el cuello cuando Nicky vio las marcas, piel roja y oscurecida que parecían cicatrices irritadas superpuestas, extendidas por sus hombros en forma de alas furiosas. "Dicen que estoy marcado. Que soy..." Un graznido infectó su voz. "Por eso me enviaron lejos. Tengo mala suerte". Se mordió los labios, la boca le tembló por un momento, y luego dejó escapar un suspiro derrotado. "Pasan cosas, a mi alrededor. Cosas malas. No quería que lo supieras. Pensé..."

"¿Cómo qué?"

"No importa". Nicky enarcó una ceja, vio que la expresión de Mark cambiaba por un momento antes de ceder. "Decían que el día que nací todas las vacas daban leche agria", empezó Mark, con aspecto nervioso. "Nunca les gusté a los animales. Teníamos perros, y siempre me ladraban, y una vez que me llevaron de caza no encontramos ni un solo conejo ese día, y siempre había conejos. Entonces, al final, uno de los halcones se volvió loco y atacó a uno de los mozos de cuadra, le sacó un ojo. Mi caballo no me dejó montar, así que tuve que ir a pie, pero uno de los otros entró en pánico y se rompió la pata en una zanja. Tuvimos que acabar con su miseria".

"Eso no fue culpa tuya", dijo Nicky con voz hueca. Sus dedos recorrieron el borde de las cicatrices y sintió que Mark se estremecía. "¿Duelen?"

"No. A veces. Arden, más que nada, pero no todo el tiempo. Sólo..." Miró por encima del hombro, con los ojos asustados. "Soy horrible. No tienes que..."

"Shh", instó Nicky. Mark se mordió el labio. "Cuéntame el resto".

"Hubo... otras cosas. Una vez, por la noche, se incendiaron mis cortinas, casi se quemó la mitad del ala. Dijeron que era una vela que se había caído. Y una mañana me desperté en un seto, a una milla de la casa. Parece una locura".

"Te creo", prometió Nicky. En realidad no lo hizo, pero sabía que Mark no lo había hecho en serio. No sabía qué decir. Si debía decírselo. Si este niño perdido con recuerdos rotos era mejor que lo que diría una vez que lo supiera. Cuando descubriera cuál era su propósito. "No son tan malos". Besó el hombro de Mark, sintió el músculo saltar bajo la piel rugosa. "¿Qué soñaste anoche?"

Mark volvió a taparse una vez que Nicky se lo permitió, casi apurando para ocultar las cicatrices. "Había algo en la oscuridad. Quería que hiciera daño a la gente, pero yo no quería. Me obligó de todos modos, pero..." Parpadeó por encima del hombro. "¿Qué crees que significa?"

Nicky no sabía qué decirle, así que en lugar de eso abrazó a Mark con más fuerza, tratando de respirarlo.

Capítulo 9


El viaje de vuelta fue frío y largo. Era temprano por la mañana y el campamento bullía de entusiasmo. Sobre los eventos de la noche anterior, estaba seguro al principio, pero luego escuchó retazos de conversación mientras caminaba. No sólo el fuego y el ruido, sino algo más. Un ejército en la distancia, divisado por los jinetes. Todavía a seis días de marcha de aquí, pero ganando, enarbolando los estandartes del reino al norte.

Shane lo recibió en el campamento con un abrazo furioso.

"¡¿Dónde has estado?!", le increpó. Nicky le devolvió el abrazo.

"Lo siento, yo..." Miró hacia el castillo una vez que lo soltaron. "¿Qué está pasando? He oído..."

"Están diciendo a todos que tengan posiciones preparadas, en caso de ataque. No sabía..." Volvió a abrazar a Nicky. "Me alegro de que estés a salvo".

"¿Estamos luchando?"

"Al menos estamos haciendo algo". Kian apareció detrás de Shane, con una mirada sombría. Era un luchador, era Kian, no era un extraño en una pelea de bar, pero incluso él parecía asustado. "Si vamos a ir, ahora es la oportunidad. Toma". Cogió una lanza apoyada en la tienda y se la entregó. Nicky la cogió entumecida. "Primera línea, aparentemente".

"I..." Nicky lo miró fijamente. "Nos matarán si desertamos".

" Deberías haber pensado en eso antes. Correr o luchar". Kian se cruzó de brazos. "Depende de ti".

Nicky frunció los labios, mirando la punta de metal dentada de la lanza en su mano. Enfocó más allá, hacia una alta ventana en una alta torre que sobresalía de la roca.

"Tengo otra idea".





Durmió la mayor parte de ese día. Cuando se despertó, la excitación era mayor que antes, y el aire bullía. Por una vez todo el mundo parecía tener un propósito. Los soldados que llevaban demasiado tiempo haciendo ejercicios con la espada y el escudo, el sonido metálico de los mismos sonaba por todo el campamento. Los hombres remendaban la vieja cota de malla y afilaban las hachas.

Vio al hombre gris antes de lo que quería. Lo vio caminando por el campamento, con los oficiales a cuestas y hablando en voz baja, con las manos haciendo gestos como si trataran de hacer malabares con todas las explicaciones a la vez. Era la tarde, un corte temprano y oscuro con rumores voladores, cuando se dirigió a los hombres.

Las nubes eran espesas y furiosas. La tierra embarrada por la nieve derretida y el aguanieve cuando los tres se insinuaron entre la multitud, apenas pudieron ver el revoloteo de las túnicas grises en la cima de la colina.

"¡Hombres!" Hubo un gruñido en respuesta. " Han permanecido fríos y quietos demasiado tiempo, y aplaudo su diligencia en esta gran tarea. El reino lo aplaude". Nadie parecía del todo impresionado. El hombre junto a Nicky escupió al suelo. "Pues ahí arriba..." Señaló hacia la torre de Mark. "¡Está el infante heredero al trono, y su futuro rey!"

Un murmullo de asombro recorrió la multitud. A su lado, Kian se quedó con la boca abierta.

"Me han encargado que guarde el máximo secreto, por si nuestros enemigos lo encuentran, pero parece que ha sido en vano. El norte está marchando hacia nosotros, con la intención de asesinar a un niño aún en el seno. ¿Se lo permitirán?"

"¡No!" fue el grito. Shane estaba tirando de la manga de Nicky. Nicky sólo pudo mirar con asombro la forma gris de la colina.

"¿Dejarás que esos paganos tomen nuestro reino y nos pongan bajo su yugo?"

El rugido en respuesta sugería que a la gente le importaba más eso que un bebé imaginario. Nicky se preguntó qué había pasado realmente. Si los rumores se habían extendido, si otras tierras habían oído hablar del castillo roto y defendido por un ejército, del fuego bramante por la noche.

"No", susurró.

"¡En tres días marchamos!"




El cielo hervía mientras se dirigía a la trampilla. Los relámpagos caían en la distancia, el estruendo de los truenos sugería que la tormenta estaba a pocos kilómetros.

La mirada de Mark cuando salió de las cortinas casi le rompe el corazón a Nicky.

"Te he echado de menos". Nicky le besó la mejilla, sin saber qué responder. Un torrente de emociones, embalsado por el sentido común. No podía llevarse a Mark. No en tres días. No cuando no estaba seguro, y con los otros a cuestas. Era demasiado peligroso. Se aferró a Mark, sin querer soltarlo.

"Déjame pasar la noche", murmuró Nicky. Mark sonrió contra su mejilla, tirando de él hacia la cama. Fue lento, quitarse la ropa y que Nicky lo mirara bien por primera vez, cada hermoso pedazo de él. Tocándolo con tanto cuidado y tratando de poner todo el amor posible en cada beso, en cada respiración de su piel. Sintiendo cómo Mark se arqueaba hacia él y queriendo mantenerlo allí, mantenerlos juntos, hasta que se fundieran el uno con el otro.

"Nicky". Sus párpados se agitaron mientras Nicky lo guiaba hacia abajo y hacia adentro. Se mordió el labio en un grito ronco. "Nicky, yo..."

"Haz que dure", respiró Nicky. Mark tragó saliva.

"Lo intentaré". Sus ojos se cerraron, la cara se enterró en el hombro de Nicky y se frotó hacia adelante y hacia atrás, su respiración contando los segundos demasiado rápido. "Oh..." Susurró en su piel, las manos de Nicky se cerraron sobre las ásperas cicatrices que se sentían calientes al tacto. "Te amo, te amo, yo..."

Después se abrazaron. El cielo estaba oscuro, pero aún no era de noche, la lluvia era un torrente. La cabeza de Mark descansaba sobre su pecho, con las manos extendidas sobre el corazón en estampida de Nicky, acurrucados en el calor y la sequedad, la luz de las velas suavizando las sombras.

"¿Siempre será así?" murmuró Mark. Parecía tímido. Nicky le acarició el pelo.

"Siempre te querré así".

"Gracias". Los ojos azules se cerraron. Estaba cansado. Casi adormecido. Nicky lo necesitaba despierto. Necesitaba no perderse ni un momento. Sonrió contra el pecho de Nicky, frunciendo los labios en un beso que rozó un pezón. "Todos los demás me echaron, o me encerraron, o trataron de hacerme daño. Tú..." Sus ojos se abrieron, y en ellos Nicky vio los matices de una mirada rasgada, entrecerrada en un gruñido. Una bondad suave que no se iba. "No me importa si no tenemos nada. Mientras te tenga a ti".

La criada vino con la cena. Nicky se escondió mientras Mark comía, y cuando salió había una taza vacía y unos trozos de pan. Tomó un poco, observó a Mark mordisquear el resto, sus ojos ya caían pesados por la bebida.

"No te duermas", murmuró Nicky, mientras empezaba a encorvarse. "No me dejes".

"No puedo evitarlo". Bostezó, abriendo mucho la boca, y de repente tuvo hipo. Nicky soltó una risita sin pensar, vio una sonrisa tímida, dientes cuadrados en una boca suave, no el horror afilado de la noche anterior. La misma sonrisa, sin embargo, de una manera extraña. Algo tan hermoso para Mark que le robó el aliento.

Se acostaron juntos, Mark contra su costado, Nicky hablándole suavemente mientras se hundía en las sábanas.

"Cuéntame una historia", le instó. "Una larga".

"No sé si yo..." Volvió a bostezar. "...pueda". Sus ojos se cerraron. "Por la mañana".

"Ahora". Intentó no sonar desesperado, pero era difícil cuando su corazón estaba acelerado, su estómago era un nudo. "Cuéntame una de tus historias de estrellas". Un gruñido de cansancio se le clavó en la piel. "Una con magia y gente en el cielo".

"Demasiado cansado".

"Cuéntame sobre dragones".

Hubo silencio por un momento. Cuando Nicky miró hacia abajo, un ojo se estaba abriendo.

"¿Dragones?"

"Escuché una historia sobre uno cuando era pequeño, pero nunca escuché el final". Su corazón estaba acelerado, pero se consoló con el hecho de que Mark estaba un poco más despierto. "¿Sabes cómo terminaba?"

"¿Qué pasaba en el cuento?"

"Había un caballero que iba a salvar a una princesa en un castillo, excepto que estaba custodiado por un dragón".

"¿Qué pasó después?"

"No lo sé", admitió Nicky. "¿Y tú?"

"Creo que no he oído esa, pero..." Los ojos de Mark volvieron a cerrarse, para consternación de Nicky. "Hay muchas historias diferentes sobre ellos, supongo. Dicen que dan mala suerte, que traen conflictos, que arrasan pueblos. Antes había cientos de ellos, pero ahora los han matado a todos. Se supone que son enormes, como enormes serpientes con las alas de un murciélago. Algunos de ellos respiran fuego. Otras son aún más grandes y viven en el mar, comiendo los barcos que pasan".

"¿Cómo murieron?"

"Los santos los expulsaron. Engañaron a algunos de ellos... para que se suicidaran, mataron... a otros..." Se interrumpió, aflojando la mano en la cadera de Nicky.

"Ellos nos salvaron, entonces."

"No." Mark negó débilmente con la cabeza, con la más mínima inclinación. "Los dragones eran hermosos. Vivieron durante cientos de años en los pantanos y las colinas. Estaban destinados a ser sabios y amables, pero los cazamos. Los hicimos crueles porque no podíamos dejarlos en paz..." Se hundió, los labios se separaron, el hermoso rostro se desdibujó a través de las lágrimas que llenaban los ojos de Nicky.

"Duerme", murmuró.

No hizo falta decírselo a Mark. Ya se había ido, desplomado contra el costado de Nicky.





El hombre de negro llegó más tarde esa noche, cuando Nicky ya estaba dormitando. Se despertó con el sonido de los pasos, apenas logró meterse debajo de la cama antes de que la puerta se abriera con un chirrido, y se quedó, con el corazón martilleando, mientras se llevaban a Mark.

Cuando bajó sigilosamente tras ellos, Mark ya se había cambiado, y se paseaba por el extremo del patio mientras el dragón negro le gruñía.

Aquella noche fue muy dura. No hubo sparring, ni contención. Garras y mordiscos y el dragón más pequeño tratando de luchar, con los ojos muy abiertos y asustados, encorvado en defensa mientras se esforzaba al máximo, vacilando hasta que fue arrojado al suelo con un último y brutal movimiento de la cola negra.

Nicky huyó de vuelta a la habitación, con el pecho ardiendo de rabia y pena. La caverna estaba fría cuando bajó a ella, acurrucándose en la tierra y dejándose llevar por la oscuridad, los bichos de los relámpagos una burla danzante, hinchándose a su alrededor con cada sollozo desgarrador.

La subida de nuevo le pareció una eternidad. La habitación estaba a oscuras, Mark en la cama de nuevo, ensangrentado y sin fuerzas. Nicky se llevó una mano temblorosa al pecho, vio cortes en los hombros y suciedad bajo las uñas. Había sangre entre la nariz y el labio superior, que se agrietaba al secarse.

Nicky lo limpió con cuidado. Encontró un paño y lo mojó en la jarra de agua potable junto a la cama, limpiando la sangre y la suciedad hasta que sólo quedó Mark debajo, las heridas todavía rojas pero el desorden desaparecido, más pálido que nunca, con telarañas azules pintadas en los párpados casi translúcidos.

"Despierta". La súplica salió de su aliento. Se mordió el labio para romper un grito de frustración. "Me quedaré", decidió. "Los demás pueden irse, pero yo me quedaré, aunque..." Cerró los ojos y enterró la cara entre las manos.

Mark no se movió. No hasta que amaneció, derramándose a través de la ventana como el fuego.





Dejó a Mark antes de tiempo. El chico estaba aturdido, se estremeció cuando se incorporó y se tocó las heridas con los dedos de forma experimental, aunque Nicky estaba seguro de que eran menos graves que las de la noche anterior. Las marcas de la correa en la espalda también estaban mejorando, y el arañazo de la noche anterior en la mejilla casi se había curado, era sólo una línea roja con una costra que ya empezaba a desprenderse.

Mark le preguntó qué había pasado. Nicky dijo que no lo sabía, sólo que Mark había estado peleando en sueños, que tal vez se había arañado. No sabía cómo decírselo. Ni siquiera cómo empezar.

Shane y Kian le preguntaron dónde había estado. Les dijo que había estado haciendo preparativos, y que empezaran a recoger sus cosas, cualquier ración y equipo que pudieran llevar y que no les retrasara. Kian comenzó a discutir, pero Shane asintió solemnemente y recogió un saco vacío antes de alejarse por el campamento.

"¿Qué estás planeando?" preguntó Kian. Nicky negó con la cabeza. Había demasiados oídos, y no quería hacer promesas, no cuando no podía estar seguro.

"Confía en mí".

"¿Por qué?" Kian levantó una ceja. "Apenas te he visto últimamente, y no dices dónde has estado. ¿Por qué debería hacerlo?"

"Porque no tienes elección". No quiso que sonara duro. Kian asintió con cuidado.

"Supongo que no". Se inclinó para recoger un saco de los suyos. "¿Qué posibilidades hay de que salgamos vivos de esto? ¿Sinceramente?"

"No lo sé", admitió Nicky. "Pero son mejores que si nos quedamos". Miró a su amigo. "Siento lo de los últimos meses. He estado..." Miró hacia la torre, no pudo evitarlo, últimamente la observaba más a menudo, esperando alguna señal. Algo que le recordara que todo aquello no era sólo un sueño. "No tengo derecho a pedirte que confíes en mí".

Se sorprendió cuando unos brazos lo rodearon y lo envolvieron en un abrazo.

"Siempre te cubriremos la espalda", prometió Kian. "Sólo dinos lo que necesitas".

"Necesito que estés listo para mañana por la noche", respondió Nicky. Kian asintió contra su hombro.

"Podemos hacerlo". Se apartó, con los ojos estudiando. "No sé si confío en ti, pero sé que nunca le harías daño". Miró en la dirección en que Shane se había ido. "Sólo prométeme que estará bien".

"No puedo prometer eso sobre ninguno de nosotros". Sus ojos volvieron a dirigirse al castillo. "Pero haré lo que pueda".





Hubo más ruido en el castillo esa noche. Era salvaje, furioso. El fuego estalló sobre la torre del homenaje, el aire se rasgó con bramidos chillones. Nicky incluso juró, a través de la oscuridad, que había visto la sombra de un ala, que se abría por encima de los muros de piedra antes de caer de nuevo en el foso.

A la mañana siguiente fue a ver a Mark y lo encontró acurrucado contra la pared, con las rodillas en el pecho y las manos negras de suciedad. Tenía marcas de correas en la espalda, y Nicky se sintió consternado al ver que los bordes de las cicatrices se habían levantado ligeramente, parecían elevados y escamosos en los bordes, más morados que rojos, y sus uñas eran más largas, parecían casi puntiagudas en las puntas. Nicky se quitó el pelo oscuro de la cara con tres marcas de garras.

"Nos vamos esta noche", anunció. Mark levantó la vista con ojos apenados.

"Déjame". Enterró la cara en sus brazos. "Estoy demasiado..." Sollozó, y Nicky lo atrapó y lo abrazó. "Las pesadillas son terribles. Grito y grito pero no puedo salir. Hay tanto odio y no puedo..."

"Lo siento."

"Quiero morir", susurró Mark. Nicky le besó la sien.

"Entonces moriremos juntos". Tocó las cicatrices y escuchó un siseo. Estaban casi demasiado calientes. Se sentían hinchadas bajo la piel, cada latido del corazón ondulaba a través de la carne anudada.

"¿Qué me pasa?"

"Nada", prometió Nicky. Mark se apartó, con los ojos brillantes.

" No lo crees. Cómo puede no haber nada..." Su lengua salió para lamerse los labios secos y agrietados, y por un momento Nicky vio el destello de los dientes, más afilados que el día anterior. "¿Qué me pasa?"

"Nada", volvió a decir Nicky. Se arrastró hacia él, aunque Mark lo observó con cautela hasta que se dejó recoger de nuevo, tirando de él para que descansara contra el pecho de Nicky. "No es tu culpa", murmuró. "Sea lo que sea, no es tu culpa". Besó la mejilla de Mark. "No te tomes tu calada para dormir esta noche. Escúpelo, échatelo en la camisa, pero no te lo bebas. Estaré aquí, y cuando crean que estás dormido, nos iremos. Voy a traer a algunos amigos. Te protegeremos".

"¿Cómo harás eso? Ni siquiera..." Extendió las manos frente a él, y Nicky se sintió consternado al ver la más mínima honda de telaraña entre sus dedos, los nudos hinchados. "Sigo pensando cosas que no quiero. Cosas que quiero hacer. Hacer daño a la gente. Matarlas. Quiero hacerte daño". Cerró los ojos. "No dejes que te haga daño".

"No podrías".

"Podría", susurró Mark. "Y lo que es peor, creo que me gustaría". Volvió a lamerse los labios. "Si lo intento, tienes que detenerme. Incluso si eso significa que tienes que matarme". Levantó la vista, y por un momento Nicky vio las pupilas rasgadas, aunque desaparecieron un parpadeo después.

"Mark..."

"Prométeme. Si se llega a eso, me detendrás..." Sollozó. "Prefiero morir que hacer daño a alguien. No me dejes vivir con eso. Por favor".

"No vas a hacer daño a nadie", prometió Nicky. "Me aseguraré de ello".

Esa no parecía ser la respuesta que Mark quería. De todos modos, asintió lentamente con la cabeza y volvió a cerrar los ojos, con la boca fruncida por la preocupación. "Tengo que dormir", dijo. "Quédate conmigo".

Nicky aceptó hacerlo.

Capítulo 10



Nicky se marchó después del almuerzo, cuando Mark se había despertado y comido a regañadientes unos trocitos de pollo, aunque el pan y las manzanas habían ido a parar a la bolsa de Nicky, debajo de la cama. Mark prometió llenarla con cualquier cosa que necesitaran, cualquier cosa que pudieran vender, y Nicky se marchó con un beso, dejando a Mark sentado en la cama, con los ojos hundidos, llenos de ojeras, la piel pálida y fría al tacto.

Shane y Kian le estaban esperando cuando volvió a subir al trote. Había entusiasmo en el campamento. Algunos se quedaban para defender el castillo, pero más de la mitad se estaban equipando, listos para enfrentarse al ejército antes de que pudiera acercarse. Kian estaba afilando una lanza junto al fuego, parecía que quería estar preparado por si tenían que ir después de todo.

Nicky durmió un poco. Cuando se despertó estaba anocheciendo. El campamento empezaba a parecer más desnudo, las tiendas y los recursos se estaban empaquetando para la larga marcha que tenían por delante. La gente corría de un lado a otro, discutiendo y empujándose.

Salió y encontró a Shane y a Kian envueltos el uno en el otro, agarrados con fuerza y con las caras asustadas.

Era fácil escabullirse. El árbol era negro en la luz que caía, una figura corpulenta con las manos estiradas. Nicky apartó la hojarasca, y vio cómo se abrían los ojos cuando sus amigos vieron la puerta.

"¿Desde cuándo sabes esto?" preguntó Kian.

Se levantó con un chirrido oxidado, y entonces Nicky estaba indicando a los demás que bajaran, en la oscuridad, viendo cómo eran engullidos mientras descendían por la desvencijada escalera. Cerró la puerta tras de sí, vio cómo el cielo desaparecía y la luz se alejaba.

"No puedo ver".

"Toma mi mano". Nicky tanteó, agarrando la mano que se enroscaba en la suya. Sabía que Shane había agarrado a Kian con la otra. "No te sueltes", ordenó. "Sólo sigan".

Lo hicieron.




El jadeo cuando sus amigos vieron la caverna no fue inesperado. Nicky esperó mientras bajaban, pudiendo ver cómo los ojos de Shane brillaban casi de color bronce a la luz de los bichos de los rayos. Kian miraba a su alrededor con la boca abierta.

"¿Dónde estamos?"

"Bajo el castillo", explicó Nicky. Shane tocó la pared con cuidado. Kian se cruzó de brazos.

"¿Explicación?"

"He encontrado una forma de entrar". Miró hacia arriba. "El castillo está ahí arriba. Esperamos aquí hasta que se hayan ido todos, y luego hacemos una escapada al bosque. Apenas quedarán hombres, será más fácil escabullirse".

"Esto es una locura", murmuró Shane. Miró a Nicky. "¿Aquí es donde has estado?"

"Podría decirse que sí", insinuó. Esperaba que Kian comentara, pero el chico rubio se dirigía al estanque, sumergiendo sus dedos en la superficie. Las ondas se extendieron. "Llevamos a alguien con nosotros. Un chico, en el castillo".

"¿Un chico?" Los ojos de Shane se abrieron de par en par. "¿El rey?"

"No hay ningún rey". Nicky negó con la cabeza. "Nos han mentido. No estamos luchando para salvar a nadie. Hay un prisionero y lo estamos sacando".

"¿Estamos custodiando a un prisionero? ¿Por qué?"

"No es importante. No para ellos, al menos, sólo es..." Sintió que su voz se quebraba, y trató de mantenerse firme. "Es hermoso. Lo hirieron, pero sigue siendo tan hermoso". Vio que la mirada de Shane se suavizaba, entonces, vio a Kian levantar una ceja. "Lo siento. Yo..."

"Lo ayudaremos". Shane lo envolvió. Nicky le devolvió el abrazo con gratitud, y un momento después sintió que Kian le apretaba el hombro a regañadientes. "¿Vale la pena, entonces?"

"Para mí sí". Nicky logró una sonrisa temblorosa. "Descansa un poco". Ya tenía que estar oscuro fuera, aunque aquí dentro era difícil saberlo. "Iremos por la mañana".






Esa noche subió la escalera lentamente. Llevaban allí unas cuantas horas, por lo menos, y sabía que Mark ya debería estar dormido, aunque todavía no habrían venido a recogerlo.

Cuando se deslizó por detrás de las cortinas, Mark estaba sentado en el borde de la cama, con aspecto expectante. Sus ojos se iluminaron al ver a Nicky, pero era una luz débil, enterrada en las sombras que se escondían bajo sus ojos.

"Vístete". Le entregó a Mark un juego de ropa extra. Probablemente eran un poco pequeñas, confeccionadas con lo que había podido encontrar en el campamento, pero Mark las cogió de todos modos y empezó a ponérselas.

" Apestan". Su nariz se arrugó.

"Bien. Te mezclarás". Eso le valió una sonrisa casi descarada. "Estamos esperando en la cueva. Quédate allí la noche, y por la mañana nos vamos". Tiró de Mark en un fuerte abrazo, sintió que las manos se agarraban débilmente a su espalda. "Eres hermoso", murmuró. "Nunca dejaré que te hagan daño".

Descendieron con cuidado, Nicky primero, sosteniendo a Mark cada vez que parecía que iba a perder el control, ayudándole a encontrar asideros en la roca. Cuando por fin llegaron al suelo, Kian y Shane los miraban expectantes, ambos sentados en una raíz levantada que les proporcionaba un asiento bastante decente. Mark les miró tímidamente por debajo de las pestañas bajadas.

"Este es Mark", dijo Nicky. "Vendrá con nosotros".

"Oh." Kian no parecía saber qué decir. "Hola entonces". Mark asintió de vuelta, murmuró una respuesta. "Er..." Miró a Shane, que se puso de pie.

"Hola". Mark se puso rígido cuando le lanzaron un abrazo, sus ojos se abrieron de par en par por la sorpresa. Shane se retiró con una sonrisa. "¿Quieres comer algo?"

"Eh... sí, por favor". Nicky vio una pequeña sonrisa en los oscuros y blancos dientes que habían perdido sus bordes afilados. "Gracias".

"Brillante". Shane se sentó de nuevo, tirando de Mark para que se sentara cautelosamente a su lado, y le entregó un trozo de carne salada del paquete que tenía a sus pies. "Aquí tienes. No te lo comas todo de golpe". Apoyó las manos en sus rodillas dobladas. "Entonces, ¿cómo es vivir en un castillo?"

"Erm..." Mark se rió, mirando a Nicky en busca de aprobación. Nicky le devolvió el guiño, y su corazón se hinchó al ver la luz que bailaba detrás de los ojos azules.




Hablaron hasta bien entrada la noche. Nicky nunca había visto a Mark así. Estaba tan tímido como siempre, callado a menos que tuviera algo que decir, pero se estaba soltando, parecía menos asustado, y al cabo de un rato incluso se reía, arrimado al costado de Nicky mientras Kian le contaba alguna historia ridícula sobre un cura que había conocido en el camino.

Nicky lo abrazó. Sabía que ya habrían descubierto su desaparición, y esperaba que no encontraran la puertecita escondida en las cortinas. Esperaba que pensaran que se había escapado por la puerta del dormitorio y por los pasillos, que se ocuparan de buscar en el castillo.

Finalmente, sus amigos empezaron a dormitar y encontraron un pequeño rincón de la caverna para acurrucarse juntos. Aquí abajo hacía calor, no había necesidad de mantas, lo cual era una bendición, ya que no podían haber encendido un fuego sin que el humo saliera.

Nicky se sentó en la raíz levantada, observando el baile de las chinches mientras Mark se sentaba con las piernas cruzadas a sus pies, trazando patrones en el suelo de tierra con un palo.

"¿Están...?"

Nicky sonrió cuando escuchó un suave jadeo desde el otro lado de la habitación. Mark lo miraba, con las mejillas rosadas. Nicky le cogió la mano.

"Déjalos. Pronto terminarán". Mark parecía estar tratando de no reírse. "Podríamos morir todos mañana. Mejor salir a echar un polvo". El pelo oscuro se acumuló contra su rodilla. Pasó los dedos por él, sintió que la pequeña sonrisa de adoración le llegaba al pecho y le apretaba.

"Si vamos a morir mañana, me alegro de haber podido pasar esta noche contigo".

Nicky no sabía qué decir, así que en su lugar se hundió del tronco y atrajo a Mark hacia sus brazos, sintiéndose demasiado abrumado. Enterró la cara en el suave cuello para inhalar su aroma, sintió que las manos se posaban en sus caderas y que un beso le tocaba el hombro. Mark respiraba, de forma constante y pausada, y al cabo de un momento Nicky se dio cuenta de que estaba oliendo el aire con cuidado, sus pupilas se dilataron cuando Nicky se apartó para mirar.

"¿Puedes olerlos?"

"...un poco". Las mejillas de Mark se estaban poniendo más rojas. Nicky besó una, sintió que su amor se estremecía al contacto. Alcanzó a acariciar su cadera, sintió que el músculo se tensaba contra su palma mientras se deslizaba hasta una rodilla doblada y volvía a subir, trazando la longitud del muslo de Mark. "¿No puedes?

"No". Probablemente era motivo de preocupación, pero seguía siendo Mark. Oyó un jadeo estremecedor cuando su pulgar se deslizó por el pliegue de una ingle oculta por los calzones, aunque la parte delantera se estaba estrechando. Se oyó un gemido pellizcado desde el otro lado de la habitación. Mark se hizo eco de él. "Ven aquí", graznó Nicky. Mark jadeó en su cuello. "Ven aquí, amor, yo te cuidaré".

Giró a Mark y tiró de él hacia atrás. En un momento estaban acurrucados juntos, la espalda de Nicky apoyada en su asiento anterior, Mark acurrucado entre sus piernas abiertas, la cabeza apoyada en su hombro mientras las manos de Nicky se deslizaban hacia abajo, sus rodillas dobladas sosteniendo a Mark mientras una larga columna vertebral se curvaba hacia su frente, las propias piernas de Mark se abrieron ligeramente en tensa invitación.

"Por favor", susurró Mark.

Siempre era hermoso, la respuesta y el tacto encarnados, una cosa abultada y arqueada. Nicky lo tocó con cuidado, una mano por los calzones raídos, la otra recorriendo los pezones duros, por el estómago que se agitaba al pasar. Succionó besos en su nuca y sintió que las caderas de Mark retrocedían, una presión que enloquecía mientras lo arrastraba.

"Nicky". Mark se sobresaltó, girando hacia atrás para un beso torpe que Nicky estaba feliz de tirar de él. "Oh..."

"Encantador", murmuró Nicky, oyendo a Mark gemir. Mark se sentía caliente en su mano, más caliente contra su pecho. Nicky se dio cuenta de que eran las cicatrices, podía sentir el cálido pulso de las mismas, la aspereza de la camisa de Mark. Quiso llorar. Se distrajo con el temblor cada vez más incontrolado del chico en sus brazos.

Unas pocas caricias más tarde y supo que Mark casi había terminado. Se sintió cerca, con el estómago y los muslos apretados, la resaca de calor tenso que le pellizcaba el vientre. Caliente y abrumado, el retorcimiento de Mark era un afrodisíaco en sí mismo. Mordió el cuello acordonado y sintió que Mark se ponía rígido entre sus brazos.

"Nicky..."

"Eso es", graznó Nicky. Una mano se aferró a su rodilla mientras una cabeza oscura se echaba hacia atrás, lanzando jadeos confusos al aire y haciendo que los bichos del rayo se dispersaran. Se veía hermoso así, con la piel pálida y el brillo, los ojos oscuros y el brillo del sudor en las mejillas rosadas. Se agitó de repente, con los ojos muy abiertos.

"¡Nicky...!"

Oyó las risas de Shane y Kian, en algún lugar de las sombras. Sabía que Mark también lo había oído, aunque ambos los ignoraban, y ciertamente no había forma de que Mark se sonrojara con toda la sangre que le llegaba abajo.

"Te amo".

"¡Nicky!" Los ojos se cerraron, la boca se abrió en un grito, y Nicky sintió que se inclinaba mientras su mano se resbalaba con un calor repentino. Trató de encontrar el ritmo contra la espalda de Mark, trató de empujar la presión en el ángulo correcto. Sin embargo, no era suficiente, y estaba tan cerca, Mark todavía se sacudía contra su frente, temblando por su liberación.

"Por favor", susurró Nicky. Sintió que una mano torpe se echaba hacia atrás y mordía un hombro sudoroso que se tensaba con el movimiento de un fuerte agarre. Estaba pegajoso por el sudor y Nicky dejó que se le cerraran los ojos mientras Mark se retorcía entre sus brazos, dándole besos en la mandíbula, la oreja y la barbilla, con un aliento caliente y rápido contra la piel húmeda.

Se corrió con un jadeo entrecortado, escuchó el gemido de triunfo de Mark. Lo sintió, retumbando en su garganta. Se desplomó hacia atrás mientras los besos continuaban, bajando por su cuello y mordiendo el cuello abierto de su camisa mientras intentaba recuperar el aliento, todavía efervescente y aturdido donde Mark lo devoraba.

"Cálmate, amor", consiguió cuando recuperó el aliento lo suficiente como para hablar. "Ya he terminado. Sólo..."

"Huele tan bien". Fue un pequeño hipo desesperado. "Sabe tan bien. Tengo que..." Gimoteó, con la cara acurrucada en el pecho de Nicky, y Nicky se rió sorprendido cuando su camisa fue arrastrada hacia arriba y una nariz se enterró en su ombligo, la lengua salió disparada para probar, y luego se lame sobre él. "Dios, puedo oír tu sangre, es..." Gimió, frotándose contra el muslo de Nicky. Se puso dura de nuevo, se dio cuenta Nicky. Imposible, pero ahí estaba, a medio camino del mástil y subiendo sin parar. "Puedo oírte".

Nicky sintió que el estómago se le revolvía con una repentina preocupación. Los ojos de Mark eran oscuros, casi desesperados. Hambrientos. Levantó la vista y, por un momento, a Nicky le recordó a un lobo rodeando a su presa.

"Para, amor", dijo con cuidado. Mark gruñó. "Para".

"No". Nicky jadeó cuando unas duras palmas le golpearon de repente en los hombros. Mark encima de él y mirando fijamente hacia abajo, los ojos estrechos y demasiado azules, algo ennegrecido en sus profundidades. Bajó lentamente. Nicky trató de no encogerse, incluso cuando vio que una lengua salía para golpear los dientes puntiagudos.

"Mark..."

"Mío". No era la voz de Mark. Pero sí lo era. Una cosa terriblemente áspera. " Mío".

"Mark. Para". Vio a Mark dudar, pensó por un momento que lo había conseguido. Entonces se dio cuenta de que la cabeza del chico estaba inclinada. Escuchando, algo más, algo que Nicky no podía oír.

Se bajó, los brazos y las piernas se movían de forma extraña, casi como si las articulaciones estuvieran en los lugares equivocados. Olfateó el aire mientras Nicky permanecía inmóvil, con el pecho agitado y mareado por el miedo, y luego se dirigió hacia el fondo de la cueva, mirando la trampilla que conducía a la pequeña habitación donde habían pasado tantos meses juntos.

"¿Qué es?" preguntó Nicky. Mark no miró hacia atrás.

"Nos han encontrado", dijo con esa voz que no era la de Mark. Nicky sintió que su corazón se detenía. Mark miró por encima de su hombro, por fin, y por un momento volvió a ser Mark, con los ojos muy abiertos y asustados. "Ya vienen".






"¿Cómo lo sabes?"

"Simplemente lo sé". Nicky recogió su mochila mientras los otros dos chicos volvían a encogerse de ropa. Mark seguía de pie debajo de la trampilla, con los ojos fijos hacia arriba, aunque se movía ligeramente, algo ansioso que le hacía apretar los puños y hacer que sus pies se movieran. Shane le lanzó una mirada nerviosa.

"¿Está bien?"

"Está bien. Tenemos que ponernos en marcha. Mark!" El chico miró, y Nicky se consternó al ver su boca torcida en un gruñido. "Coge tus cosas. Vámonos".

"Ya vienen".

"Lo sé, y no queremos estar aquí cuando lo hagan".

"¿Quién viene?" Kian preguntó.

"No quieres saberlo". Nicky le lanzó una bolsa. "¡Mark!" Agarró la mano del chico al pasar, sintió que se resistía al ser jalado hacia la pared. "Bien. Arriba". Estaba seguro de que tendría que ayudar. Mark no era para nada un escalador, no como lo eran él y Shane, pero se sorprendió al ver que Mark comenzaba a trepar rápidamente por la pared de tierra, agarrando raíces y piedras con una facilidad que Nicky casi envidiaba. Se detuvo junto al agujero, aferrándose a la pared con facilidad. Cuando Nicky escaló detrás de él, se dio cuenta de que había marcas de garras en los lugares a los que Mark se había agarrado, pequeños agujeros puntiagudos en las raíces de los árboles.

"No me gusta".

"Lo sé. Sube". Vio a Mark dudar, sabía que no podían esperar, no con Shane y Kian justo detrás de ellos. "Mark, entra".

"No es..." Entrecerró los ojos, con la frente pellizcada por el dolor. Nicky dudó, vio que algo se ondulaba bajo su piel, algo que se tiñó a lo largo de las venas azules y se extendió hacia afuera. Su lengua salió disparada, casi púrpura en la tenue luz. "Algo va mal".

" Mierda ". Nicky se agachó a un lado, haciendo espacio para los otros dos. Pasaron con miradas confusas, y luego estaban en el túnel, los pies de Kian arrastrando sobre el labio. "Mark. Tienes que parar. Respira".

"Todo huele a..." Salió un sollozo con hipo. "Nicky, no puedo..."

"Shh..." Acercó a Mark, apretó sus frentes. "Mírame. Mírame, amor. No pienses en ello". Le dolía el hombro de tanto aferrarse a la raíz que tenía encima. Sujetó a Mark con el otro brazo, vio que los ojos azules se ensanchaban y se hacían más profundos, y que la plata empezaba a surcar el iris cuando la pupila se estrechaba. "Te amo".

"¿Qué está pasando?" Su respiración sonaba agitada. Nicky lo vio arquearse con un dolor repentino. "Nicky, ¿qué está pasando?" Se arqueó de nuevo, y Nicky sintió que la parte posterior de su camisa se hinchaba, sus cicatrices casi demasiado calientes para tocarlas. "Me duele. Tengo mucha hambre y... me duele".

Los dos se sobresaltaron al oír el sonido de la piedra que se desmoronaba, una figura vestida de negro que se introducía en la caverna, con un gruñido en la cara y unos ojos dorados que brillaban desde la sombra de una capucha. Mark miró por encima del hombro. Cuando volvió a mirar, su rostro se alargaba. Nicky sintió que se le escapaba de las manos, que crecía demasiado para poder sujetarlo.

"Yo..."

"Lo siento", susurró Nicky con impotencia. "Lo siento mucho".

Retrocedió a través del túnel y en la oscuridad antes de que pudiera ver más, la luz de la caverna bloqueada por el batir de las alas correosas.




"¿Dónde está Mark?"

Nicky los ignoró, pasando a toda velocidad con los ojos llenos de lágrimas y el pecho en llamas, tanteando contra las paredes de piedra en la oscuridad. Hubo un grito detrás de ellos, y sintió la avalancha de calor a través del pasillo, oyó el horrible raspado de las garras sobre la escama.

"¿Qué...?" Kian tosió. Nicky se dio cuenta de que había humo. Se dio cuenta de que podía ver a los otros dos, por el brillo de la luz naranja al final del pasillo. "Tenemos que volver por él".

"Es demasiado tarde". Nicky agarró su muñeca y tiró. Kian siguió un momento después, Shane en el remolque. "Tenemos que salir".

"Probablemente aún no es de día..."

"¡¿Quieres morir aquí abajo?!" Nicky gritó, vio que los ojos de Shane se abrieron de par en par en estado de shock. "¡Tenemos que salir del maldito túnel!" Se dio cuenta de que nunca lo había visto, no cuando había viajado de un lado a otro, pero ahora se daba cuenta de que lo conocía. Piedra negra, humo que se derramaba en el pasillo y colgaba pesadamente del techo, el túnel era la única chimenea para ventilar el fuego que se desataba en la caverna que habían dejado. Shane tosía y se tapaba la boca. Nicky se subió la camisa sobre la boca y la nariz, aunque no sirvió de nada.

Corrieron. El túnel se agitaba, la piedra se desprendía y el humo se hacía más denso. Brilló de repente y se dio cuenta de que el fuego estaba ganando terreno, subiendo por el túnel sin nada que quemar pero sin ningún otro sitio al que ir. El fuego retrocedió, pero lo sintió de nuevo, una oleada de calor que le lamía los talones.

"Vamos". La escalera. Arriba y empujando la puerta, aunque no quería ir. Martillando en ella. Cerrada, tal vez, o atascada. Empujó de nuevo. Shane empujó también, los dos aplastados en los peldaños mientras Kian estaba de pie en la parte inferior, gritando que se diera prisa.

"¡Nicky!" gritó Shane. Nicky miró hacia abajo y se dio cuenta de que su amigo estaba tirando de su cinturón, del cuchillo de filo amarillo que llevaba. Las piedras volvían a brillar. Se liberó. Nicky lo cogió.

Las bisagras se cortaron como si fueran de papel, y entonces la trampilla estaba cayendo, colgando a un lado de su pestillo, las hojas cayendo en cascada en el túnel y marchitándose con el calor antes de que pudieran tocar el suelo. El frío cayó dentro, y luego atrapó el calor, succionándolo de nuevo. Nicky sintió que todo su aliento lo abandonaba.

Los tres cayeron fuera del túnel justo en el momento en que un chorro de llamas salía del agujero abierto, chamuscando las ramas del árbol de arriba.




Se limpiaron con cuidado junto a un arroyo que se adentraba en el bosque. Nicky estaba cubierto de hollín, sus amigos también, con los ojos demasiado brillantes. Había lágrimas rayadas en la máscara negra de la cara de Kian. Shane seguía tosiendo, con una mano en el pecho mientras un preocupante traqueteo provenía de su interior.

"¿Qué ha pasado?" graznó Kian.

"El dragón", susurró Nicky. "Nos ha encontrado". No se dio cuenta de que lo había dicho en voz alta, pero cuando levantó la vista ambos le miraban con horror. Se mordió el labio.

"¿Dragón?"

"Dragón". Nicky tragó, sintió que se le atascaba la garganta. "Oh Dios, lo dejé". Comenzó a llorar. Sollozos histéricos, quizá por el hecho de haber dejado atrás a Mark, pero más por saber que no había tenido elección. Por el miedo en esos ojos azules, los que no habían sido de Mark, al final.

El chico, atrapado en el castillo por un dragón, y él sólo había querido salvarlo.

En cambio, casi los mata a todos.

"¿Había un dragón?" Shane estaba de pie. "¿Un dragón de verdad?"

"Es lo que hemos... estado escuchando. Los rugidos. En la noche. El fuego. Es..." Ahogó las palabras entre lágrimas ahogadas por la ceniza. "Es lo que han estado protegiendo. Van a volcarlo en la ciudad. Matar a todo el mundo". Kian se tapaba la boca horrorizado. "Creen que somos ratas. Nos quieren a todos muertos".

"El rey..."

"Se está muriendo". Nicky se tapó los oídos, seguro de que aún podía oír los gritos de dolor de Mark. "Nos van a desalojar a todos, y luego se apoderarán de todo. Miles de personas..." Se dio cuenta, de repente. Familias y niños, en todos los reinos. Tal vez sus ejércitos eran el enemigo, pero no los campesinos, sus esposas, gente honesta como su propia familia que no se preocupaba por las disputas de un señor y sólo quería poner comida en la mesa.

El dulce y amable Mark, que nunca había querido hacer daño a nadie.

"Tenemos que advertirles", dijo Kian. Nicky negó con la cabeza.

"No sé si tenemos tiempo". Levantó la vista. Vio a los dos intercambiando miradas de preocupación. Era casi el amanecer, y el campamento bullía sobre la cresta, el tintineo de las armaduras y las armas mientras los hombres formaban fila. "Lo siento. Pensé que funcionaría. Yo no..." Él había sabido, sin embargo. Que Mark era inestable, no necesariamente seguro. Lo había amado tanto que había sido capaz de mentirse a sí mismo. "Tenemos que huir".

"Lo haremos". Kian se echó otro puñado de agua en la cara. "Vamos."

Capítulo 11


Estaba lloviendo. Había estado lloviendo, durante largas horas. Dejaron que los cubriera, que los charcos borraran sus pasos, que ahogaran el ruido que hacían al alejarse del campamento y atravesar el bosque, alejándose de los ejércitos y volviendo al camino, con el agua helada cayendo en cascada por sus cuellos y el barro hasta los tobillos.

El mediodía llegó y se fue disfrazado, apenas se notó en las nubes púrpuras. Era una bendición, tal vez, ocultar las lágrimas que seguían hinchándose, saliendo en jadeos lúgubres. Se retiraban por un tiempo y luego volvían, un repentino y asfixiante estallido de pérdida. De culpa.

De esperanza, tal vez, de que esto no era todo. Que volvería a ver a Mark, que tendría otra oportunidad de salvarlo.

Un sueño estúpido, probablemente, pero al parecer los sueños se hacían realidad, aunque no los que él quería.

"¿Podríamos volver?" Shane sugirió débilmente. "¿Tal vez se escondió? Si estaba en el estanque, o..."

"No estaba en el estanque". Nicky cerró los ojos, por el momento que le sobraba para apartarlos del enmarañado camino que estaban recorriendo. "Sabes que no estaba".

"No", admitió Shane. Un brazo se deslizó alrededor de su cintura. Nicky se hundió en él, sintió un beso rozando su pelo. "Lo siento, Nicky. Definitivamente era dulce contigo. Me agradaba".

"A mí también". Salió un graznido roto. " Mierda. " Se encogió ante el repentino retumbar de los truenos y el chasquido de los relámpagos. El brazo de Kian le rodeó por el otro lado, pasándole por el hombro. "Siento haberte mentido. No quería que nadie se enterara, no quería que le hicieran daño. Deberíamos habernos ido hace meses, como dijiste, pero..." Sacudió la cabeza. "No puedo pedirte que me perdones".

"Nunca has necesitado pedirlo", prometió Shane. Kian guardó un bendito silencio. "Volveremos a la ciudad y daremos la alarma. Todo saldrá bien".

"¿Quién nos va a creer?"

"Encontraremos a alguien". Nicky asintió, aunque no lo creyó. Sospechaba que ninguno lo hacía. "¿Debo mencionar que el cuchillo cortó las bisagras? Te dije que había algo en él. Eso no está bien".

"Lo sé." El cuchillo había dejado de brillar, había vuelto a ser el mismo de siempre. Nicky lo acarició con cuidado, sintió que Kian se alejaba de nuevo, y luego se agachó para mirar a través de los árboles. Era mejor estar alerta, al menos hasta que estuvieran lo suficientemente lejos. "Nos ayudó".

"No sé si le importamos. ¿Viste la forma en que brilló? Lo hizo la última vez, cuando maté al guardia. Estoy seguro de ello". Se mordió el labio. Nicky no sabía cómo responder a eso. "¿Qué crees que significa? ¿Es magia?"

"No lo sé". Nicky apartó la mano de él. Shane le soltó la cintura con un último apretón. "Sin embargo, te creo. No mataste al guardia". Cuando levantó la vista, tenía una mirada de alivio, de arrepentimiento aún cruda. "Nunca pensaría que pudieras, no a propósito". Tomó la mano de Shane, vio a Kian hacer un gesto para que se adelantaran lentamente.

"¿Qué es?" preguntó Shane. Kian parecía tenso, estaba agachado hacia el suelo embarrado, mirando a través de los arbustos.

"Hay un carruaje", dijo Kian. "Lo he visto antes". Nicky se acercó, moviéndose más bajo al llegar al borde del bosque y miró a través, tratando de ver más allá de la lluvia.

También había visto ese carruaje antes, el que era arrastrado por caballos negros, con el estandarte del rey pintado en oro en las puertas.

Nunca había visto el que estaba detrás, el que no tenía ventanas, una pequeña reja de barrotes colocada en la puerta, el que estaba reforzado con acero martillado y tirado por caballos que parecían asustados, encabritados y espumosos mientras avanzaban furiosamente por delante del látigo.

Nicky sintió que su corazón daba un salto de esperanza.

Luego el carruaje se alejó, serpenteando por las colinas boscosas.





Se sentía extraño estar de nuevo en la carretera, después de tanto tiempo sentado sin hacer nada en el campamento. Dejando de lado todo lo demás, era bastante cómodo, estirar las piernas y el cielo de finales de invierno, de un azul brillante sobre ellos, con las nubes entretejidas como el hilo de un telar, cosidas en los cielos. El aire era limpio y frío, no estaba lleno de humo ni del olor de cien ollas y del sudor y la suciedad de los hombres.

Se acercaron a un pequeño pueblo en la mañana del segundo día, y se sentaron agradecidos en una mesa de la taberna local, tal como era. Kian le dio al tabernero unas monedas que había ganado en los dados para que les diera un lugar donde descansar durante unas horas. Pasaron el resto del día durmiendo en el desván, aunque cuando se despertaron por la tarde Nicky sintió que no había sido suficiente, por muy profundo que hubiera sido. El agotamiento estaba en sus huesos, llenándolos como plomo frío.

Recogieron sus cosas y bajaron a comer algo caliente antes de partir, todos pelando tiras de una cosa grasienta que podría haber sido pollo.

No hablaron de nada de eso. Demasiado peligroso, cuando alguien podría estar escuchando. Nicky se alegró. No sabía qué decir.

La noche estaba cayendo cuando comenzaron a caminar de nuevo. No había nadie en su camino, pero la barquera había dicho que a menudo había viajeros en el pueblo más grande, a unas pocas millas de distancia, haciendo viajes de ida y vuelta desde la ciudad con mercancías, y que podrían encontrar alguna ayuda allí.

Las estrellas daban vueltas sobre ellos. Nicky observó, mientras caminaban. Intentó ver lo que Mark tenía, los héroes y los monstruos esbozados en la negrura, pero era grande y confuso y sin los contornos no podía distinguir unos de otros.

"¿Qué estás cantando?"

Nicky se dio cuenta de que había estado tarareando sin darse cuenta. Todos lo hacían en la carretera, y a menudo se convertía en una canción cuando uno de ellos escogía una melodía que conocía. "Nada. Era una canción que me cantó Mark una vez. No me sé toda la letra".

"Es bonita".

"Lo es". Sonrió a sus pies, sintió que le dolían las lágrimas detrás de las mejillas. "Sabía buenas canciones. Sobre aventuras y romances y cosas. Las veía en las estrellas". Nicky volvió a levantar la vista. Un trozo de tela de queso negra sostenida frente a una vela, parecía, puntitos de luz que se abrían paso entre los espacios. "Ahí". Vio uno de repente, no sabía cómo se le había pasado antes. "Ese es el dios del mar, montado en su caballo. Y esa es la reina fanfarrona, que sacrificó a su hija después de que su orgullo hiciera enfadar a los dioses. La princesa fue salvada por un héroe que usó la cabeza de un monstruo para convertir a todos en piedra, incluyendo al rey y a la reina".

"Se lo merecen, entregar a la princesa de esa manera".

"No lo sé. Tal vez pensaron que no tenían otra opción", señaló Kian. "Mi madre probablemente me quería. No cambió nada". También miró a las estrellas. Él nunca había sabido de su madre, Nicky lo sabía, había sido encontrada en la iglesia, todavía ensangrentada por el parto, llorando y hambrienta. Se había quedado allí hasta los diez años, haciendo recados y aprendiendo música con una de las muchachas del convento. "¿Qué clase de monstruo?"

"Una con serpientes en el pelo. La mató, aunque eso fue en otra historia. Mark podría contarlo mejor que yo". Sintió que le temblaba la barbilla. La mano de Shane se deslizó en la suya. No lo mejoró. "Era bueno para las historias".

"Mi hombre solía contarme historias", dijo Shane. "Cuando era pequeño. Había una sobre una muchacha que convirtió a todos los hijos de su marido en cisnes porque estaba celosa de ellos. O la del hombre que sólo tenía que chuparse el dedo si necesitaba saber algo, y lo sabía enseguida, como por arte de magia".

"¿Su pulgar?"

"Eso es lo que decía mi madre". Miró a las estrellas. "Supongo que podría ser cierto. Siempre pensé que los dragones eran inventados, pero..." Miró por encima del hombro. "Tal vez..." Nicky apretó más su mano. "Aquella noche en que se quemó la casa, dije que había visto algo, pero nadie me creyó. Y ese ruido..." Se lamió los labios con inquietud. "No crees que..."

"No lo sé", admitió Nicky. "Supongo que todo es posible".

"Dijeron que era sólo el fuego, pero vi ojos, grandes y dorados. Dijeron que era sólo el hollín y el viento, pero... Yo vi alas. Estaba seguro". Se llevó una mano a la frente. "El fuego no hace lo que le pasó a mi mamá. No el fuego normal. No así". Dejó escapar un sollozo bajo. Kian lo recogió desde el otro lado en un abrazo. "Esa... cosa. Es..." Tragó saliva. "Intenté decírselo a la gente de la casa grande, pero me rechazaron. Les fuimos fieles durante años, mi madre y mis hermanas trabajaban allí, pero no les importó. Ni por un segundo. Sólo les importaban sus cacerías y sus fiestas y sus mocosos consentidos". Esta vez había verdadero veneno en su voz. "Mi padre perdió un ojo en una de sus estúpidas cacerías, y murió una semana después, y no les importó".

Nicky soltó la mano de Shane con sorpresa. Shane cayó al hombro de Kian en su lugar, el otro chico envolviendo al amigo de Nicky en un abrazo.





Pasaron otros dos días antes de llegar a la vista de la ciudad. Todavía estaban a kilómetros de distancia, pero Nicky podía ver su sombra, la cima del palacio, la línea serpenteante de las murallas de la ciudad a través de la niebla del amanecer que se había ido evaporando constantemente, dejando su piel pegajosa y sus ropas húmedas.

Tomaron el camino más largo, evitando los portales y las patrullas. Cuando subieron la colina a través del bosque, Nicky pensó que podría dormir durante un año. Los pies le palpitaban, la espalda le dolía. Kian había empezado a cojear la noche anterior, y cada vez era peor, se apoyaba en el hombro de Shane y tropezaba cuando el suelo se volvía blando y fangoso.

La noche estaba cayendo cuando se deslizaron por una brecha sin patrullar cerca del puente del este. El olor lo golpeó primero, el hedor de la mierda, los animales y la comida misteriosa. Se cubrió la boca, seguro de que había empeorado, y luego se dio cuenta de que simplemente se había acostumbrado a no estar en ella a todas horas del día. Kian tosió. Shane arrugaba la nariz.

Parecía... más pequeño, de alguna manera. Calles empedradas y muros altos, edificios caídos y apiñados unos sobre otros. Mantuvieron las cabezas bajas y se pegaron a las sombras, Kian liderando el camino, ya que era el menos propenso a atraer sospechas. Nicky no estaba seguro de que los guardias siguieran buscándolos, seis meses después, pero era mejor estar seguros. No necesitaban que les pusieran grilletes o los llevaran a la guillotina.

"¿Y ahora qué?" Susurró Shane. Era una buena pregunta. Kian miró por encima del hombro. "¿Quién nos va a creer? ¿Vamos a acercarnos al rey y contarle lo de los dragones?"

"Encontramos a Bryan", decidió Nicky.

"No confías en Bryan".

"No en lo más mínimo", suspiró Nicky. "Pero no creo que tengamos otra opción".





El mercado estaba muy concurrido. Resultaba extraño volver a abrirse paso entre la multitud, oyendo a la gente gritar y discutir, a los niños por todas partes y empujando entre las piernas de la gente. Nicky vio que uno de ellos sacaba un bolso del cinturón y se permitió una sonrisa, vio que el descarado bribón sonreía y se alejaba corriendo.

Bryan levantó la vista cuando se acercaron y abrió la boca para empezar la charla habitual. Entonces Nicky vio que sus ojos se abrían de par en par y que la boca abierta se hundía por un momento en señal de sorpresa. Cuando llegaron a la mesa, ya se había recuperado y los saludó con una sonrisa cautelosa.

"Muchachos". Estaba mirando a Shane, en particular. A Nicky no le gustó. "Ha pasado un tiempo".

"Bryan". Había visto el cuchillo, apostaría Nicky, por la lengua que salió cuando los ojos de Bryan bajaron a su cinturón. "¿Hablamos?"

"Ocupado". Lo estaba. Era extraño. Cuando habían salido los mercados habían estado casi desiertos, todos dentro y asustados por los guardias, pero parecía que todo el mundo estaba fuera esta noche. Nicky se preguntó qué había pasado en los últimos seis meses. Tal vez las cosas se habían calmado.

Se sobresaltó al oír un trino de música al otro lado del mercado, un grito de risa. "¿Qué está pasando?"

"Un festival". Bryan se encogió de hombros. "Toda la semana. Hay de todo. Los músicos han vuelto a la ciudad, hay bailes cerca del palacio y dejan entrar a los niños en la casa de fieras de forma gratuita. También hay juegos y los burdeles vuelven a estar abiertos". Sonrió. "Un poco de suerte, ¿no? Pensaba que iba a tener que irme a otro sitio, tal y como se estaban poniendo las cosas por aquí".

" Creía que iban a cerrar los burdeles".

"Y todo lo demás". Bryan sonrió. "Esto no es nada. Mañana por la noche es el gran evento. Rifa en la plaza, mil monedas de oro. Diría que todos en el pueblo tienen un boleto. Puede que algunos tengan dos". La sonrisa se convirtió en un rayo. "Supongo que nos hemos preocupado por nada. El nuevo rey parece un buen tipo después de todo".

"¿Nuevo rey?" Preguntó Kian. Bryan asintió.

"Sí. Para eso es el festival. Lo coronan mañana por la noche".

"Y... todo el mundo va a estar en el mismo sitio mañana por la noche".

"Yo diría que sí. Algunos ladrones podrían aprovechar la oportunidad con las casas vacías, pero estarían locos si se perdieran la rifa". Debió de darse cuenta de que los tres estaban intercambiando miradas, porque la alegría empezó a salir de su cara. Nicky estaba seguro de que su propia cara tenía un oscuro susto. "¿Por qué? ¿Qué está pasando?" Shane maldijo en voz baja. "¿Qué es?"

Nicky tragó con fuerza.

"Realmente tenemos que hablar".





La casa de Bryan era más pequeña de lo que Nicky había esperado, teniendo en cuenta la cantidad de dinero que había pasado por ella a lo largo de los años. Estaba muy bien arreglada, por supuesto, con suelos barridos y sillas mullidas, velas encendidas en nichos en las paredes, que daban a todo el lugar un suave resplandor amarillo. Encontraron un lugar cerca de la chimenea, y Nicky agradeció que Bryan trajera un plato de pan rociado con aceite y salsa. Cogió un trozo y vio que Shane empezaba a roer el suyo.

La historia se extendió rápidamente. Bryan se sentó en la silla, con las manos cruzadas sobre el regazo, en silencio y asintiendo mientras los tres hablaban por encima de los demás, añadiendo pequeños comentarios y detalles que los otros habían olvidado. Cuando terminó, se inclinó hacia adelante en su silla, con un rostro sombrío.

"Muchachos..." Se pasó una mano por la cara. "Así que me están diciendo que hay un dragón".

"Tres", interrumpió Nicky. "Tres... dragones. El negro, el azul y... otro. En otro lugar". Él había omitido lo de Mark, sólo dijo que había visto a los dos luchando, los oyó hablar. No había nada que ganar, y no podía soportar la idea de que pensaran en Mark como un monstruo, que lo culparan por... "No sé dónde está el otro".

"Pero crees que mañana por la noche van a..."

Nicky asintió. "Tiene sentido. ¿Por qué otra cosa darían toda esa moneda? Es un cebo. Quieren..." Sintió que un escalofrío le recorría la columna vertebral. "No los has visto, Bryan. Podrían matar a todos. No hay forma de defenderse, no contra algo así".

"¿Y ustedes también los han visto?"

"Sí". Kian asintió. "O... no. Quiero decir, no realmente". Miró a Nicky disculpándose. "Sin embargo, los oímos. Y estaba el fuego. Eso fue lo suficientemente real". Se mordió el labio.

" Le creemos a Nicky", estuvo de acuerdo Shane. "¿Qué otra cosa podría ser?"

"Obviamente es un dragón, entonces". Había un toque de sarcasmo en la voz de Bryan. Sus ojos volvían a mirar el cuchillo. " Les di un trabajo, la cagaron y mataron a un guardia, desaparecieron durante medio año, ¿y ahora vuelven con esta ridícula historia? ¿Qué quieres que diga?"

"Que nos ayudarás. Que nos creerás". Shane dejó los restos de su corteza. "La gente te escucha Bryan".

"¿Y qué se supone que debo decirles? ¿Que todo el mundo tiene que salir de la ciudad porque puede haber un dragón que una persona vio? ¿Un ladrón, nada menos?" Se cruzó de brazos. "Por cierto, devolverás ese cuchillo. ¿Sabes los problemas que pasé cuando se perdió? Eso fue un trabajo, muchacho. Comprado y pagado".

"Es..." Nicky se puso la mano encima, sin saber qué decir. Le incomodaba, ciertamente, pero una parte de él se sentía casi apegado a ello, después de todo este tiempo. Les había salvado la vida. No le gustaba la idea de que algo tan poderoso se fuera de su lado. "Ayúdanos y podrás tenerlo de vuelta".

"Devuélvelo o llamaré a la guardia municipal", replicó Bryan. Shane emitió un suave gemido de protesta. Kian se puso en pie, ya con aspecto de estar preparado para una pelea.

"Bryan..."

"Siéntate, Kian. Estás atacando a un hombre en su casa. Malos modales". Extendió su mano. "Cuchillo".

"¿Para quién es?" Preguntó Nicky, seguro de repente de que no podía ser un trabajo al azar. Esto era poder, no lo habría pedido alguien que no fuera consciente de lo que podía hacer. "¿Quién lo pagó, Bryan?"

"No es de tu incumbencia".

"Dime, o me lo quedo".

"Dudo que dependa de ti". Bryan lo estudió por un momento, estrechando la mirada. Nicky le devolvió la mirada desafiante. "Bien", suspiró. "El noble lo pidió. Dijo que le pertenecía. Un muchacho alto, con una capa gris". Nicky sintió que su corazón se congelaba en su pecho. "Herencia familiar, o algo así". Se quitó el zapato izquierdo, y los ojos de Nicky se abrieron de par en par cuando vio el muñón mal curado de un dedo que le faltaba. "Me hizo elegir entre esto y un dedo, así que cuando te digo que necesito que me devuelvas el cuchillo, créeme, no estoy fanfarroneando". Volvió a deslizar el zapato en su pie.

"¿Capa gris?" Nicky se quedó sin aliento. Bryan seguía con la mano extendida. "Ese era el hombre. El que dijo que iban a..." Se puso de pie. "Bryan, no puedes..."

"Dame el cuchillo, Nicky."

"Pero..." Escuchó un suave jadeo, miró a Shane, a la línea de su mirada. Miró hacia abajo. Brillando, contra su cadera, las piedras amarillas palpitando con una luz interior. Bryan también estaba mirando. Kian.

"Mierda", respiró Nicky. Más y más brillante, como soles amarillos en su cinturón.

"¿Qué está haciendo?" Bryan preguntó.

"Sabe que su dueño está aquí". Era una voz, desde la puerta. Todos saltaron, miraron a su alrededor. "Gracias, Bryan. Yo me encargo desde aquí". Unos ojos negros se asomaron por debajo de una capa gris, sobre una nariz larga y una sonrisa retorcida. "Creo que tienes algo mío".

"¿Dónde está Mark?" soltó Nicky. Vio que una mirada estrecha se ampliaba con sorpresa. "¿Dónde está? ¿Qué le has hecho?"

"¿Cómo puedes saber eso?" La voz del hombre era un siseo, enrollado alrededor de ellos como una serpiente. Era una voz con colmillos. Nicky vio a Kian estremecerse. El hombre era una serpiente, apareció frente a él antes de que Nicky pudiera verlo moverse. Una mano esquelética le rodeó la barbilla, manteniéndolo quieto. "Sabes más de lo que deberías, chico".

"Sé lo que vas a hacer".

"¿Y tú?" Inclinó la cabeza, y cuando Nicky sintió que el cuchillo se levantaba de su cinturón se sintió demasiado congelado para detenerlo, hipnotizado por unos ojos que parecían ser todo pupila, gotas de tinta en cuencas grises. "Gracias, querido, por ocuparte de ello por mí". La sonrisa era de dientes amarillentos, aunque los ojos no cambiaron. "Serás justamente recompensado".

Las manos se cerraron sobre sus hombros. Cuando Nicky levantó la vista, por fin rota de su trance, fue para mirar a un hombre grande detrás de él, vestido con una armadura. Shane y Kian se debatían en las garras de otros dos.

"¿Qué hay de mí, sí?" dijo Bryan. "Los encontré para ti, ¿no es así?"

"Terminaste el trabajo original con seis meses de retraso", siseó el hombre. Bryan se estremeció. "¿Quieres que me lleve cinco dedos más?"

"No, señor. Gracias, señor". Se sentó. Nicky lo fulminó con la mirada. Bryan no le miró a los ojos.

Fueron arrastrados fuera de la casa, el hombre gris deslizándose por delante de su procesión de forcejeo con las manos cruzadas detrás de la espalda, los largos dedos enhebrados y la capa ondeando detrás de él.

Capítulo 12


En todos sus años como ladrón y carterista, Nicky nunca había estado en un calabozo alto. Los calabozos de la base, por supuesto, y alguna que otra prisión sucia, pero esto era diferente. Aquellos eran avisos, celdas de las que se podía salir fácilmente antes de la mañana, pero esta habitación, estas paredes de piedra sin luz ni ventanas, este era un lugar para olvidar.

No sonaba nada mal, la verdad. Estaba seguro de que se lo merecía.

Podía oír a los demás, llorando en algún lugar de la oscuridad. Oía a Kian intentando consolar a Shane, diciéndole que todo iría bien, que por supuesto iban a salir de aquí, pero Nicky podía oír el sentido vacío de sus palabras. No había forma de salir de aquí. Era una tumba, sellada con una pesada puerta, un ataúd sin espacio suficiente para sentarse.

Alguien, unas celdas más abajo, se reía. Cacareando histéricamente, entre fragmentos rotos de canciones confusas. Nicky se preguntó cuánto tiempo había estado aquí abajo. Cuánto tiempo hacía falta para volverse tan loco.

Hubo un grito, desde algún lugar por encima de ellos. El sonido de un hueso rompiéndose.

"¿Nicky?"

"Estoy aquí", prometió. " Yo... " Lo siento. Lo sentía. Porque no importa lo que hayan sido, lo que hayan hecho, Shane no merecía morir aquí. No así. "Pensaré en algo".

Shane no respondió. No había nada que decir que no sonara como si se estuvieran mintiendo a sí mismos.

Cuánto tiempo se quedaron allí Nicky no lo sabía. Le entró hambre. Se sentía acalambrado, por estar obligado a estar de pie. Intentó apoyarse en las paredes, pero estaban frías y húmedas, y empezó a temblar. Más hambre aún. Shane dejó de llorar. Empezó de nuevo, horas más tarde. El alma de la otra celda gritó durante un rato, sus chillidos resonaron en la habitación. Kian le gritó que se callara, que se callara, que se callara. El agua goteaba en alguna parte, una plaga que resonaba en la piedra.

"Lo siento", susurró Nicky. No estaba seguro de a quién se lo decía.

Pareció que la luz inundaba la habitación años más tarde. Nicky levantó la mano para protegerse, vio la forma corpulenta de un hombre que llenaba la puerta y luego se hundía en la oscuridad. La celda del fondo de la habitación se abrió, y el hombre que gritaba al final fue arrastrado fuera.

La puerta volvió a cerrarse, pero no antes de que Nicky viera una cara llena de cicatrices, una mano perdida y un pie que colgaba sin fuerzas al final de una pierna obviamente rota. Fue minutos más tarde que escucharon gritos de nuevo.

"Oh." Era de pánico, desde cerca. "Oh Dios, oh. Oh Dios." Escuchó a Shane sollozar. "Oh Dios. Por favor". Saltaron ante un repentino portazo por encima de ellos, el grito se cortó. Gorjeos, ahora. "Por favor", murmuró Shane, con terror en su voz.

Nicky se cubrió los oídos, cerrando los ojos contra la oscuridad.






Era de día. Nicky no sabía cómo lo sabía, pero cuando el hombre que gritaba fue llevado de vuelta a su celda, había una cierta calidad en la luz que se colaba a través de la puerta brevemente abierta, algo que hablaba de la luz del sol y no de antorchas.

La puerta que estaba a su lado hizo un clic. Nicky pudo oír la respiración, agitada y dolorosa.

"Es hoy". Kian. Nicky miró hacia él, deseando poder verlo, sólo por un momento. Ver a alguien. "Esta noche van a..."

"Lo sé". Nicky cerró los ojos en señal de derrota. "Lo sé."

"¿Por qué no nos han matado todavía? Van a matar a todos los demás. ¿Por qué...?"

"No lo sé", admitió Nicky. "Realmente no lo sé". Tenía frío en la pequeña celda. El hambre y el dolor se habían convertido en entumecimiento. Cada respiración se congelaba en su pecho.

"No quiero morir así", susurró Kian.

"No". Nicky tragó saliva. "Es curioso, siempre pensé que me iban a clavar un cuchillo en la espalda, huyendo de un guardia. Nunca pensé..." Se movió, sintió la sangre correr dolorosamente en las piernas que no se habían movido en largas horas, punzadas de agonía. "Nunca pensé que fuera tan importante como para torturarme, sinceramente". Se rió, un poco histéricamente. "Lo siento, Kian. Eras mejor que esto. Nunca quise..."

"Yo era el que quería ir", dijo Kian con firmeza. "A pesar de todo, es mi culpa tanto como la tuya. Intentabas hacer lo correcto". Suspiró. "¿Shane?" La respuesta fue silenciosa, se perdió en el eco del agua que goteaba. "Sé que no es el momento adecuado para decirlo, pero... te amo. Si no tengo otra oportunidad..."

"Lo sé". La voz de Shane se quebró. Nicky sintió que un nudo llenaba su propia garganta. "Yo también te amo".

"Lo decía en serio. Hubiera querido una vida contigo, aunque fuera una estúpida granja en medio de la nada".

"Te habría enseñado a montar a caballo".

"Habría sido terrible en ello", se rió Kian. "Pero habría sido feliz contigo. Soy... feliz contigo". Nicky sintió que su sonrisa llegaba al otro lado de la habitación, sintió que la de Shane la tocaba a su vez. "Si salimos de esto, eso es lo que haremos. Te lo prometo". Todos levantaron la vista al escuchar el sonido de pasos en las escaleras de piedra del pasillo. "Shane..."

"Lo sé", susurró Shane. Nicky sintió que se le rompía el corazón.

La luz se derramó en la habitación. Para cuando parpadeó, la celda de Nicky estaba abierta y había una mano en su brazo.

Lo arrastraron fuera de la habitación y de la oscuridad, con los pies tropezando en las escaleras de piedra hasta que los gritos de protesta de sus amigos fueron cortados por el portazo de una pesada puerta.





Era tarde. Por la tarde, si la luz que entraba por las altas ventanas de colores servía de referencia. Nicky no sabía si estaban en el palacio, sólo podía adivinarlo por los salones por los que fue conducido, los que parecían tener más dinero en cada centímetro de los que Nicky había visto en toda su vida. Tapices, alfombras bordadas, lámparas de araña colgadas del techo y goteo de bronce y velas.

El guardia no habló. No era un guardia de ciudad, sino uno de palacio, su armadura era tan ceremonial como funcional, con incrustaciones de oro y el casco y la coraza pulidos hasta brillar. No había mucho que hacer más que dejarse arrastrar, no había otro lugar al que ir. Las doncellas y los sirvientes miraban con desinterés y luego desviaban la mirada al pasar, subiendo una escalera de caracol y entrando en un patio. Lo arrojaron al suelo, gritó cuando le pusieron un grillete alrededor del tobillo, conectándolo a una espiga clavada en la piedra.

No cedió, cuando tiró. Atado aquí, en el patio que se oscurecía rápidamente, la puerta se cerró de golpe cuando el guardia se fue. Era invierno tardío y el sol se ponía temprano, el cielo era un naufragio hirviente de nubes grises. Volvió a tirar de la cadena, dejando escapar un grito de esfuerzo.

"No te molestes", dijo una voz como de serpiente. Nicky no tuvo que volverse para reconocer el aleteo de una capa. Dos, se dio cuenta, cuando finalmente miró. Una negra, con ojos dorados asomando por debajo, la otra gris y casi desvanecida en el cielo furioso. El viento era feroz aquí arriba, muy por encima del suelo, por encima de la ciudad, aunque sabía que nadie podía verle.

"¿Dónde está Mark? ¿Dónde están mis amigos?"

"Ya sabes dónde están tus amigos". Había una risa en la voz del hombre gris. "En cuanto a Mark... ha estado muy hablador, desde que lo dejaste en esa cueva. Es dulce, realmente, el ladrón entrando y saliendo a hurtadillas por el pasadizo secreto, diciéndole mentiras sobre el romance y escapando en la noche". La sonrisa se diluyó. "Imagina su angustia cuando lo abandonaste".

"Yo no..." Nicky se puso en pie. "Nunca lo hice. Lo que le hiciste, eso fue..."

"¿Encerrarlo para que no pudiera hacer daño a nadie más? ¿Protegerlo del monstruo en el que se estaba convirtiendo?" El hombre gris se inclinó hacia él, sonriendo mientras Nicky intentaba columpiarse con él desde el extremo de una tensa cadena. "Sólo quería mantenerlo a salvo".

"Tú..."

"Se lo dijiste, por supuesto. Porque le quieres mucho".

"Eso es dif..."

"Sí. Estoy seguro de que él lo ve así". El hombre gris se puso de nuevo erguido, el cuchillo en su cinturón oscilando ligeramente, las piedras brillando. "Inconsolable, por supuesto. Entonces se lo explicamos. Cómo sus padres lo habían puesto a nuestro cuidado, cómo sólo queríamos ayudarlo, encontrar una cura. Y tú, un espía enemigo, tratando de utilizarlo para tus propios fines. Tratando de evitar que reciba ayuda".

"Bastardo", respiró Nicky. El hombre de negro sonrió. "Tú..." Sintió el impacto, su cara se desvió hacia un lado al recibir un revés de escamas negras y doradas. Cuando volvió a levantar la vista, le escocía el sabor de la sangre en la boca. "No somos ratas, imbécil. Somos personas. No puedes simplemente..."

"No". El hombre gris frunció el ceño. "Las ratas son más útiles". Se dirigió hacia la puerta, dejando a Nicky haciendo fuerza con sus grilletes, tratando de zafarse de la argolla metálica que le rodeaba el pie. Se le apretó con fuerza, no se movió. Empezaba a llover, la piedra se volvía resbaladiza bajo él. "Tienes suerte, ¿sabes?", comentó por encima del hombro. "Al menos será rápido. Tus amigos sufrirán durante días". El hombre de negro sonrió. "Puedes pensar en eso hasta que vuelva, muchacho".

La puerta se cerró de golpe.

Nicky miró al cielo, sus lágrimas se mezclaron con la lluvia.






Era casi de noche. Nicky podía oírla abajo, el comienzo de las fiestas. Había gritado, durante un rato, pero nadie le había oído. Ahora su voz era cruda y estaba tendido en un charco que se extendía, con el pelo flotando sobre su mejilla y la lluvia cayendo con más fuerza. La diversión no había cesado. Había gritos y risas, música que se mezclaba en una interminable cacofonía en el aire. Una canción que conocía, que se encontró cantando con lágrimas en los ojos, el agua de la lluvia filtrándose en la comisura de su boca como un río inundado en una grieta de piedra.

Esperó. A las ráfagas de fuego, al chillido de los dragones. Pero todo lo que pudo oír fue buen humor y compañerismo, emoción por la noche que se avecinaba.

Acababa de oscurecer por completo, la luna era una moneda brillante anidada entre las estrellas espolvoreadas, cuando la puerta se abrió de golpe y cuatro figuras salieron.

"Te he traído un regalo, chico". Siseó a través de la lluvia. Nicky levantó la vista, con ojos de súplica.

Capa negra, capa gris y, junto a ellas, una verde, con la capucha recogida para dar sombra a un largo pelo oscuro y una bonita boca con forma de arco, con los ojos color avellana asomando por debajo. Una chica, se dio cuenta Nicky, no mucho mayor que él. Parecía asustada tras una mirada estoica, con las manos cruzadas en la cintura.

El chico de la capucha azul lo miró.

"Mark, yo..."

La mano negra volvió a cruzar su cara, golpeando el creciente moratón de aquella tarde. Quedó aturdido, por un momento, y cuando levantó la vista fue para mirarlo fijamente.

"Me has mentido".

" No lo hice... "

"Sabías lo que era."

"Yo... quería protegerte".

"Intentaste utilizarme. Dijeron que Shane lo admitió. Que planeaste llevarme al enemigo, para matar a toda esa gente. Tenías el cuchillo. Todo el tiempo y nunca supe..." Su labio tembló ligeramente, la voz se quebró con las palabras. "Cómo pudiste..."

"Están mintiendo".

"No. Tú lo haces". Fue un susurro. Unos ojos doloridos le parpadearon a través de la oscuridad, y Nicky vio una pupila que se estrechaba en una línea. "Sólo me has mentido. Me hiciste..." Se mordió el labio. "Tú..."

"Te mantuvieron encerrado en una habitación durante años sin decirte por qué. Eso no es protección. Eso es..." Mark parpadeaba lentamente, con las pestañas entrelazadas por la lluvia. "Te amo. No me importa lo que seas, sólo te amo".

"Basta de hablar", interrumpió el hombre gris. "Está condenado a muerte. Por orden del rey. Sus amigos están siendo torturados en el calabozo por sus secretos". Miró a Mark. "Para esto has nacido, muchacho. Esta es tu familia". Su mano cayó sobre el hombro de Mark. "Para el reino".

"Por el..." Mark vaciló de repente, la mano fue a frotar una frente pellizcada.

"Sin piedad".

"Sin... piedad". Cuando levantó la vista, su rostro se estrechaba, los hombros se arqueaban y la capa se abría, extendiéndose para permitir que el ala cicatrizada se alisara y creciera, las escamas se endurecían en las mejillas y la garganta. Su cabeza se inclinó.

"No..." Nicky retrocedió. No había sentimiento allí, en esos ojos, mientras las manos con garras se inclinaban hacia adelante para apoyarse en la tierra, mientras una lengua salía a través de dientes puntiagudos. "Mark..."

Su única respuesta fue un bufido. Se echó hacia atrás, sintió que la gran bestia se acercaba a él, con su peso, dando pasos perezosos, con su largo cuello estirado mientras se orientaba en el patio de la azotea, con su cola alargada para enroscarse en la piedra, con su cabeza triangular inclinada para mirarlo.

"Acaba con él", ordenó el hombre gris. El Mark-dragón volvió a resoplar. "Mata al espía".

"No". Nicky levantó la vista, vio que un ojo vidrioso se fijaba en él, creciendo mientras se inclinaba hacia él, su aliento era un horno. "Mark..." Vio que el dragón dudaba, vio que la pupila se fijaba en él, que la lengua salía por un instante, tan cerca que casi podía tocarla. Los grandes dientes torcidos se revelaron en un gruñido, casi tan alto como él, la más mínima grieta astillada en el anterior. Un enorme orificio nasal se abrió.

Hubo un gruñido que se sintió más grande que el mundo, retumbando alrededor de él y casi separando la lluvia.

"Te amo", dijo Nicky en voz baja. Sintió que el dragón se detenía de nuevo. "Lo siento. Nunca quise mentirte. Es que estaba muy asustado". Respiró profundamente. "No quería que lo supieras, porque esto no es lo que eres. Nunca quise que pensaras que esto era lo que eres". Extendió la mano con cuidado mientras abría los ojos, sintió que su mano conectaba con una enorme escama que se extendía alrededor de su palma, justo por encima de un labio curvado.

"Si tienes que matarme, hazlo". Levantó la vista, tratando de no pensar en Shane y Kian abajo en las mazmorras, en lo que podría estar pasándoles. Se alegró, casi, de que se tuvieran el uno al otro. Esperaba que al menos fuera rápido. "No pensaré menos en ti. Siempre serás mi Mark". Se obligó a ponerse en pie, con la otra mano acariciando el inmenso labio superior. "Probablemente sea lo mejor. De todos modos, nunca fui bueno para este mundo".

Levantó la vista y vio que los ojos se entrecerraban ligeramente.

"¡Deprisa!", ladró una voz. Nicky vio unos ojos dorados brillar en la oscuridad, piedras amarillas a través de la lluvia. "Termínalo".


Cuando levantó la vista, la boca se ensanchaba, mostrando los dientes.

Sus ojos se cerraron al verse envuelto en una boca caliente que olía a ceniza y a muerte.





Estaba húmedo, aquí dentro. Demasiado caliente. Cuando Nicky abrió los ojos pudo ver el oscuro hueco de una garganta, oler el ácido y el fuego que eructaba a través de ella, un pozo a través del destello de luz que bailaba entre los desiguales huecos de los dientes, la lengua debajo de él enroscándose, inclinándose para mantenerlo quieto mientras se aferraba a su pegajosa longitud, tratando de impedir que se inclinara hacia el terrible horno.

Se levantó, sintió que el mundo entero se inclinaba. Gritó, los pies pataleando al rozar el interior de aquellos dientes puntiagudos, sintió el balanceo y volvió a gritar, tratando de no vomitar cuando vio el mundo debajo de él por un instante, la ciudad muy por debajo y nada entre él y el suelo más que el cielo y la resbaladiza abertura de la boca del monstruo.

Una mano con garras lo agarró, tirando de él para liberarlo mientras luchaba por aguantar. Luego estaba colgando sobre la ciudad, envuelto en garras que le cortaban la ropa, sostenido bajo un vientre azul púrpura pálido mientras un largo cuello cortaba las nubes por encima, mientras pasaban la muralla de la ciudad, las calles daban paso a los campos, los campos a los bosques.

Aterrizaron con cuidado, los ojos de Nicky se cerraron hasta que estuvo seguro de que estaban en tierra firme.

"Oh, Dios". No estaba del todo seguro de no haberse meado encima. Las garras le soltaron y se desplomó sobre la tierra, haciéndose un ovillo asustado. "Oh, Dios". El grillete aún colgaba de su tobillo, junto con un pie de cadena. Se dio cuenta de que estaba llorando, aunque no sabía cómo parar. Se oyó un golpe de cuero detrás de él, el paso de los pies por el barro.

"¿Nicky?" Sonaba casi confuso. Cuando se dio la vuelta, Mark estaba de pie detrás de él, con la capucha echada hacia atrás y encharcada alrededor de los hombros. "¿Estás bien?"

"Oh, mierda", Nicky respiró. "I..." Se tragó las lágrimas rotas. "Pensé..."

"¿Estás herido?"

"No." Cansado, dolorido y hambriento, pero no. "Yo... tengo frío".

"Oh. Er..." Mark se acercó y se puso de rodillas. Se movía con un poco de torpeza, pero cuando Nicky levantó la vista sus ojos eran amables. La capa azul se extendía alrededor de los hombros de Nicky, húmeda pero lo suficientemente gruesa como para ser cálida. Mark se la abrochó en la garganta. Debajo había una túnica del mismo color, y unos pantalones oscuros que desaparecían en unas botas azules y plateadas. "¿Mejor?"

"No me has comido".

"No. Bueno... por supuesto que no". Los dientes que asomaban entre los labios carnosos eran cuadrados y perfectos, una sonrisa tímida. "Has tenido suerte, colgándote de mi lengua de esa manera. Creía que iba a tener arcadas y a prenderte fuego o algo así". Se tocó la mandíbula con una ligera mueca de dolor. "Te he echado de menos".

"Yo... oh Dios". Saltó a un abrazo, sintió que los brazos lo envolvían con fuerza. Respiró el aroma de Mark, limpio, rico y dulce. Un beso presionó justo debajo de su oreja. Se estremeció, sintió que una mano le acariciaba la espalda, bajo la capa. "Lo siento mucho. Nunca quise..."

"Lo sé. Cuando se apartó había lágrimas en los ojos de Mark. Cuando me dejaste, tuve miedo. Tan asustado, pero..." Su mano presionó el pecho de Nicky. "Intentaron decirme que eras un espía, que me habías mentido. Pero sólo habías sido amable. No pude creer ni por un momento que fueran mi familia". Una mano acarició la mejilla de Nicky. "Me hicieron cambiar. Una y otra vez, hasta que sentí que mis huesos se iban a romper, hasta que sentí que mi piel se desgarraba. Me dolía mucho, pero no les importaba, sólo querían que lo controlara, para poder usarlo. Para ellos".

"Lo siento." Sus frentes se apretaron. "No fui lo suficientemente rápido".

"No es tu culpa". Unos ojos suaves estudiaron los suyos. "Iba a suicidarme esta noche. Para evitarlo. Me arrastraron hasta el tejado. No sabía..." Un picoteo hambriento succionó la boca de Nicky. "Se tarda un minuto en cambiar. Creo que nos adelantamos, los perdimos en las nubes, pero nos encontrarán. Encontrarme a mí". Tiró de Nicky para acercarse. "Me cambiaré de nuevo. Nos iremos. Puedo llevarte, tan lejos como podamos, hasta que encontremos un lugar donde mezclarnos, tal vez empezar de nuevo. Podemos encontrar un hogar". Levantó la mirada con seriedad. "Tú y yo, como dijiste".

"Suena perfecto", susurró Nicky. La sonrisa que se extendió por el rostro de Mark fue la luz del sol. "No podemos".

"¿Por qué no?"

"Van a matar a todos. No podemos dejarlos".

"¿Por qué no? No se preocupan por nosotros. De ti". Mark no parecía seguro, sin embargo, y Nicky sabía que era demasiado amable para creer realmente lo que estaba diciendo. "Nos han obligado a esto. No tenemos que ser lo que ellos dicen".

"Si dejamos que suceda, ambos seremos monstruos", respondió Nicky. "Dragón o no, bien podríamos haberlos matado nosotros mismos". Frunció los labios. "Shane y Kian están en el calabozo. No puedo simplemente..."

"No podemos hacer nada por ellos".

"Tal vez no", admitió Nicky. "Me has liberado. Estoy agradecido". Se puso de pie. "Si no quieres volver, lo entenderé, pero tengo que hacerlo. No voy a huir más". Se desabrochó la capa y se la devolvió. "Esto es tuyo".

"Lo es". Una mano temblorosa la tomó, luego se apretó sobre la gruesa tela bordada. "Está bien". Se la pasó por los hombros. Nicky le ayudó a hacer el cierre de nuevo, besó un ceño nervioso. "El rey es coronado a medianoche. Es cuando atacan". Tiró de Nicky para darle un fuerte abrazo. Nicky lo abrazó a su vez, luego se apartó, tomando su mano, se sorprendió cuando Mark se mantuvo firme.

"¿Vas a venir?"

"Sí. Pero..." Los ojos azules bailaron por un momento, emocionados. "¿Preferirías que te llevara en brazos, o prefieres sujetarte?"






Nicky estaba seguro de que estaba gritando, aunque no podía oírse a sí mismo. El viento pasaba demasiado rápido, se sentía como si fuera arrastrado por los rápidos de un río, la corriente lo succionaba hasta que estaba seguro de que iba a ser arrastrado. Hacía frío aquí arriba, sus brazos eran frágiles donde se aferraban a la garra que le envolvía el vientre, los otros le acunaban con cuidado desde abajo. Lo mejor que podía hacer Mark, probablemente, aunque eso no significaba que a Nicky le gustara.

"¿Podemos ir más despacio?", gritó. Vio a Mark mirar hacia abajo, y unos ojos enormes se fijaron en él por un momento antes de volver al horizonte.

Se frenaron, sólo un poco. Nicky estaba seguro de que se iba a poner enfermo. Demasiado alto, los fuegos del mundo de abajo tan brillantes y escasos como las estrellas de arriba, titilando a través de la oscuridad. Las vallas y los ríos se cortaban a su alrededor como los héroes del libro de Mark, contando historias dondequiera que estuvieran. Y por encima de ellos, el caballo y el cuervo y los sabuesos, surgiendo de las colinas y pintando el cielo.

Cerró los ojos. Los abrió de nuevo. Miró cuidadosamente hacia abajo y sintió que la garra en su cintura se tensaba lo suficiente como para mantenerlo firme. Levantó la vista para ver un enorme cuello estirado, una cabeza puntiaguda, hendiendo el aire con gracia como un cisne a través del agua quieta.

No era un monstruo. No por un momento. Se balanceaba ligeramente, cabalgando sobre el viento, las alas se extendían por el cielo. Una cosa enorme y preciosa, parte de un mundo al que se le había dicho que lo temiera, pero aquí arriba, tan por encima de las mentiras y el odio y la desconfianza, Mark era hermoso, llevando su segunda piel tan fácilmente como la primera, diferentes partes de él unidas en lugar de encerradas en una torre para pudrirse en la soledad.

Nicky pasó la mano por un brazo escamado, hasta donde podía llegar, y vio que Mark volvía a mirar hacia abajo con algo que era casi una sonrisa.

Bajaron a medida que se acercaban, deslizándose por el extremo inferior de la ciudad, hacia las colinas más allá. No había granjas aquí arriba, el terreno era demasiado rocoso para construir, y aterrizaron en una hondonada que los protegía de las luces de la ciudad. Había dejado de llover, pero el cielo seguía cubierto de nubes, y cuando Nicky se bajó le llegó hasta las rodillas un gran charco que le empapó la ropa en un instante.

Era extraño, ver a Mark cambiarse de nuevo. Encogiéndose y doblándose hasta ser sólo Mark, se quedó de pie en el charco, aunque se balanceó ligeramente, pareciendo desorientado, y antes de que Nicky pudiera detenerlo cayó de culo en el agua con un chapoteo.

"Uy". Se rió, y después de un momento Nicky tuvo que unirse. "Todavía estoy consiguiendo aterrizar bien. No he tenido mucha práctica en el vuelo". Sonrió. "¿Está bien?"

"Vamos a tener que encontrar una manera de mantener el calor, si vamos a hacer eso de nuevo." Extendió una mano para ayudar a Mark a levantarse, y se agitó cuando tropezó un poco con la humedad. "Un poco alto para mí. La vista es bonita, al menos".

Se ayudaron mutuamente a subir el terraplén de barro, Nicky trepando por las rocas y extendiendo la mano para tirar de Mark. "Me gusta", dijo Mark. "Tengo que hacerlo, un poco, en el camino. No muy alto, pero..." Sonrió. "Se siente como si nadie pudiera sujetarme, ¿sabes?"

"¿Puedes entenderme y todo?"

"Sí. Y... no. Es difícil de explicar. Es como si hubiera dos de mí, pero fueran la misma persona. No puedo hablar, y las palabras no tienen sentido, no como cuando estoy así, pero..."

"¿Así que cuando estábamos en el tejado, no sabías lo que estaba diciendo?"

"Lo hice. O... los sonidos no importaban tanto, ya que podía sentir lo que querías decir. Era más grande que las palabras. Eran los latidos de tu corazón, y tu olor, y... Sé que suena extraño, pero podía saborear de qué color eras, y eras un perfecto remolino de rosas, naranjas y azules, pero aún así, Nicky".

"¿Qué soy ahora?"

"Todavía Nicky", repitió Mark. Llegaron a la cima del terraplén y se retorcieron sobre la hierba. Mark se levantó primero y cogió la mano de Nicky. Empezaron a ayudarse mutuamente a bajar. Nicky podía ver el palacio desde aquí, en el otro extremo de la ciudad, saliendo del torreón. Se preguntó si los demás estaban allí arriba. Si Shane y Kian estaban también. "Sabía lo que decías, y sabía que lo decías en serio".

" Lo hice. "

"Lo sé". Mark le besó la mejilla. "No sé si ellos también pueden sentirlo, si están demasiado envenenados para saber cómo es, pero nunca podrían haberme mentido. No sobre ti". Una mano acarició el cabello de Nicky, y si éste no se hubiera sentido totalmente desdichado, estaba seguro de que se habría desmayado un poco. "¿Cuál es el plan?"

"Teniendo en cuenta que hace una hora pensaba que iba a morir en un tejado, no sé si tengo uno". Ayudó a Mark a bajar el último tramo de la colina, hasta que sus pies pisaron por fin tierra firme. "Sacar a Shane y Kian, eso es lo primero".

"¿Cómo hacemos eso?"

"Ni idea". Miró al chico a su lado. "Esa cosa que llevas, ¿te la puedes quitar?". Mark levantó una ceja. "Así no. Es que es un poco llamativo".

"Si me pongo otra cosa, acabaré desnudo cuando me vuelva a cambiar", rió Mark. Fue el turno de Nicky de levantar las cejas, cuando Mark se sonrojó ligeramente. Recibió un empujón por sus esfuerzos. "¿En qué estás pensando?"

"Que tenemos que darnos prisa". Nicky echó un vistazo a la longitud rota de la pared que estaban pasando, la que él sabía que conducía al teatrucho. "Dame un empujón".

Capítulo 13


Probablemente no importaba que Mark fuera un poco llamativo, no en este extremo de la ciudad. Las calles estaban desiertas, todo el mundo estaba en la plaza cuando se acercaba la medianoche. Podía oír los tambores, el estruendo de las trompetas, el golpeteo de los pies al compás de las palmas. Se deslizaron rápidamente por las calles, los ojos de Mark se abrieron de par en par al contemplar la ciudad por primera vez, mirando los callejones infestados de barro como si estuvieran pavimentados de oro.

"¿Vives aquí?"

"No sé si lo llamarías vivir". Nicky trepó por un muro alto, estaba a punto de echar la mano atrás para ayudar cuando se dio cuenta de que Mark se movía más rápido, mano sobre mano como un lagarto. Ya estaba sentado en la cima cuando Nicky llegó, con las piernas colgando por los lados.

"Date prisa". Las largas y puntiagudas uñas se deslizaron hacia atrás en los pálidos dedos. Nicky frunció el ceño.

" Fanfarrón". Saltó, se dejó caer sobre las piedras del otro lado y la cadena que llevaba en el tobillo aterrizó con un fuerte estruendo. Mark aterrizó en cuclillas a su lado un momento después. "Buen truco. ¿Puedes hacerlo también con las alas?"

"No. O... si puedo, no he descubierto cómo. Pero soy más fuerte. Eso lo sé".

" ¿Cuánto de fuerte?"

"No estoy seguro". Puso una mano en el hombro de Nicky, lo hizo girar. Nicky fue, desconcertado cuando Mark se agachó y puso una mano a cada lado del grillete que aún arrastraba un pie de cadena tras ellos. Hubo un ruido de chirrido que hizo que Nicky se estremeciera, y luego...

Nicky parpadeó. El grillete cayó al suelo con un estruendo. Parecía retorcido, ligeramente, y Nicky podía ver abolladuras como dedos presionados en el metal.

"¿Pudiste hacer eso antes?"

"No". Mark se miró las manos. Había algo casi escamoso en ellas a la luz de la luna, una impresión en la piel cuando la luz les daba de la manera correcta. "Me siento diferente. Me siento más como yo cuando estoy cambiado, como si tuviera más control, pero va por otro lado. Siempre hay un poco de eso en la parte humana de mí también. No estoy seguro de cuál soy en realidad, o si soy las dos cosas a la vez".

"¿No tienes miedo?" Mark inclinó la cabeza. "¿Cómo sabes que sigues siendo tú? ¿Y si...?" Una punzada de nerviosismo en el estómago. "¿Y si te estás convirtiendo en otra cosa?"

"No me estoy convirtiendo en otra cosa". Una mano se extendió para apretar la suya. Una piel suave, cálida bajo la superficie. Nicky le devolvió el apretón. "Me estoy convirtiendo en mí, creo".

"Oh." Nicky asintió sin poder evitarlo. "Ya veo". Mark se lanzó al frente, se dio la vuelta, y Nicky se paró en seco al verse atrapado en un beso, uno profundo que sabía exactamente a Mark. Se separó suavemente. Se encontró sonriendo estúpidamente.

"Vamos a recuperar a tus amigos", sugirió Mark. "Tenemos mucho que hablar, y no creo que ahora sea el momento".

Nicky estuvo de acuerdo en que eso era probablemente cierto. El palacio se alzaba ante ellos, con los sonidos del festival palpitando en el aire.

El reloj de la plaza comenzó a sonar. Un súbito grito de trompetas.

Quedaban dos horas.






Mientras descendían a las alcantarillas, vio a Mark olfatear el aire, estremecerse un poco de una manera que no era sólo el horrible hedor que surgía de los túneles que corrían bajo la ciudad. Sus ojos brillaron, azul acero. Nicky dudó.

"Están cerca, ¿verdad?"

"Sí". Mark arqueó el cuello y luego se encogió, como si el propio aire le alcanzara. "Cerca. Están enfadados".

"¿Pueden sentirte?"

"Tal vez. El gris... no es como nosotros. No puede convertirse pero nos encuentra. Me encontró a mí, cuando era pequeño, a los otros también". Se metió en el túnel. Nicky cerró la puerta de hierro por encima de ellos con un ruido metálico. El agua llegaba hasta las rodillas, la piedra goteaba. Era repugnante, se había caído en algunos lugares. Nicky buscó a ciegas la pared, algo que guiara su rumbo, pero una mano se deslizó hacia la suya en su lugar. "Dime por dónde".

"¿Puedes ver?"

"Sí". Pudo ver el reflejo de los ojos de Mark en lo que quedaba de luz, estrechando las pupilas.

"Oh." Nicky soltó una risita, ligeramente histérica. "Ya veo. Erm." De todos modos, mantuvo la mano en la pared. "Habrá niños aquí abajo, con un poco de suerte. Los ratones de la calle. Se esconden en los lugares más secos". Mark asintió, comenzó a avanzar, y Nicky oyó su aspiración oliendo el aire mientras la oscuridad los envolvía, cada paso era un chapoteo. Algo le rozó la pierna. Nicky prefirió no preguntarse qué podría ser.

"Hay más de nosotros".

"¿Los hay?" preguntó Nicky entumecido. "¿Cuántos?"

"No estoy seguro. Algunos murieron. Los otros eran demasiado jóvenes, creo". Mark hizo una pausa, tirando de Nicky para que se detuviera. "Por aquí". Tomaron a la izquierda, Nicky tropezando detrás de él. "No estoy seguro de si se hacen, si nacemos así. Somos... nuevos. Viejos, al mismo tiempo. No sé cómo explicarlo. Es como si hubiéramos vivido antes, pero esta es la primera vez que somos humanos. El cuchillo... está encantado. Nos despertó, de la tierra después de cientos de años y en los niños más cercanos. Dos almas en un solo cuerpo".

Nicky se estremeció.

"El cuchillo brilla cuando uno de nosotros está cerca. No puedo hacerle daño. Lo intenté, pero... me hizo retroceder. Es... hay algo en él. Como si estuviera vivo".

"¿Cómo lo sabes?"

"Creo que siempre lo he sabido". La mano en la suya se apretó. "Sólo que no lo recordaba. Ni siquiera estoy seguro de que sean mis recuerdos, o si son de antes".

"¿Qué era antes?"

"Todo". Se detuvieron de nuevo. Nicky se detuvo. Oyó cómo las ondas alrededor de sus pies desaparecían después de un largo momento. Pudo oír a Mark oliendo, y luego un chapoteo, desde más arriba en el túnel, resonando por los pasillos de piedra.

"Están cerca".

"Están aquí", susurró Mark. Nicky se congeló. Escuchó el raspado del metal sobre la piedra.

"Hola". Era una voz joven, demasiado llena de bravuconería. "Explícate o te corto el cuello". Nicky oyó a Mark gruñir, le agarró la mano con más fuerza para sujetarlo.

"No lo hagas", susurró. Sintió las garras morder su palma antes de retraerse de nuevo. "¿Quién es? ¿Es Jodi?" La conocía, una de las chicas con las que Kian había crecido en el convento, aunque unos años más joven que él. Siempre había sido un terror. "Es Nicky. Kian está en problemas". Sintió que una hoja presionaba suavemente su garganta. "Shane y Kian. Están en los calabozos. Necesitamos ayuda. Van a..." Presionó más fuerte. Las garras se clavaron en su mano de nuevo. "¿Quieres que te explique o simplemente vas a matarme?"

"Podría hacer ambas cosas. ¿Quién es tu amigo?"

"Puedes confiar en él", prometió Nicky. Mark gruñó. "Que todo el mundo se quede tranquilo. Por favor". El silencio quieto los envolvió. Podía oír respiraciones en la oscuridad. Entonces la hoja abandonó su garganta. Las manos lo empujaron.

"Camina", dijo ella.





"¿Realmente esperas que te crea?" preguntó Jodi. Nicky frunció los labios. No sabía qué más decir. Lo había dicho todo, mientras estaban sentados en la húmeda alcoba de las alcantarillas, probablemente un viejo sótano que había sido derribado hasta los pasillos principales. Era casi hogareño, con provisiones y armas oxidadas apiladas en los rincones, mantas y paja seca a lo largo de la pared más lejana para hacer de cama improvisada. Había unos cincuenta niños más aquí, algunos mayores, como ella a los quince años, otros de tan sólo seis o siete.

Se había preguntado, por un momento, por qué no había más de ellos en la rifa, y luego se dio cuenta. No estaban incluidos. Por supuesto que no. Eran niños. Huérfanos. Para el reino no existían.

"Es verdad", dijo Nicky con impotencia. Estaba de rodillas en el suelo de piedra, con Mark a su lado. Ella se agachó frente a él. Le dirigió una mirada estudiosa que sugería que la curiosidad se estaba agotando y que estaba tentada de ahogarlo en su lugar.

"Es un dragón, ¿verdad?" Miró a Mark. "Vamos entonces. Vamos a ver". Se echó el pelo oscuro por encima del hombro, anudado en una larga trenza. Parecía llevar una armadura, aunque era de diferentes piezas y ninguna le quedaba bien, estaba atada con una cuerda. Tenía un cuchillo en la mano.

"No hay espacio", protestó Mark. Tenía razón. Nunca cabría un pie aquí, no a tamaño natural. Ella acercó el cuchillo a su garganta. "No tenemos tiempo para esto. Van a matar a todos si no..." Nicky le dio un codazo.

"Haz la cosa". Mark ladeó la cabeza, confundido. "La cosa de los ojos".

"¿Qué cosa?"

"La cosa en la que ves en la oscuridad".

"Oh... er..." Mark cerró los ojos un momento. Cuando los abrió estaban rasgados, azules y plateados. Su expresión era difícil de leer, aunque lo estudió por un momento, sacando la lengua nerviosamente. "Puedo..." Levantó las manos lentamente, y Nicky vio cómo sus uñas se estrechaban y se alargaban hasta convertirse en garras.

"Supongo que te creo", dijo finalmente. "¿Qué esperas que hagamos?"

"Puedes entrar en el palacio, ¿no?" Se encogió de hombros. "Ayúdanos a sacarlos. Mark y yo intentaremos encontrar a los dragones, detenerlos si podemos".

"¿Y si no puedes?"

"Entonces puedes darnos las gracias por haberte avisado", razonó Nicky. Sus ojos se entrecerraron. "¿Quieres que todos estos niños mueran? No puedes luchar contra esto". Se dio cuenta de que algunos de ellos se habían acercado, obviamente habían estado escuchando a escondidas, y estaban observando con ojos muy abiertos y asustados. " Salgan de la ciudad. Sólo te pido que lleves a Shane y a Kian por el camino. Por favor".

"¿Estás seguro de que siguen vivos?"

"No", admitió Nicky. "No estoy seguro de nada". Vio que su rostro se suavizaba ligeramente. "Por favor", susurró.

"Haremos lo que podamos". Se puso de pie, metiendo su cuchillo en la funda de cuero de su cadera. "Levántate". Lo hicieron, las articulaciones de Nicky se quejaban con rigidez, el frío se había congelado en ellas. Mark miraba a su alrededor con recelo. Todos levantaron la vista hacia el ruido de las campanadas que se escuchaban por encima de ellos, el tañido de las campanas que sonaban aquí abajo, en las profundidades. "¿Dijiste medianoche?" Asintieron. "Tienen una hora, entonces". Miró a los niños agrupados a su alrededor. "Bien. Todos los que no puedan sostener una espada, son mis ratas, los necesito en el palacio. Todos los demás, comiencen a empacar, nos vamos. Ármense si pueden". Miró a Nicky. "¿Qué haces todavía aquí? Ve a salvarnos". Su voz era burlona. "Vamos, chico-dragón". Se rió. Mark se puso rosa.

"Er..." Nicky dudó. "¿Puedo pedir un favor más?"





El entusiasmo en el aire era palpable. Mark y Nicky salieron de la alcantarilla a dos calles de la plaza principal, y las calles ya estaban llenas de gente. Niños que reían en brazos de sus madres, muchachos que caminaban ebrios juntos, haciendo señas en voz alta. Dos chicas con faldas pasaron corriendo, riendo.

"Parecen tan felices", murmuró. Nicky asintió.

"Así es". Miró a Mark. Se había quitado la capa y la había sustituido por una marrón sucia que Jodi les había permitido llevar, y una gris para Nicky. La azul estaba envuelta en una manta gris bajo el brazo. "¿Dónde están?"

"Allí arriba". Se giró y señaló. A una ventana alta en la cima de la torre más alta. Allí había una luz. Nicky se preguntó si sabían que Mark estaba aquí. Supuso que ya no podían hacer nada al respecto. "Está asustada".

"Sé cómo se siente", murmuró Nicky. Pudo ver a Bryan, de nuevo en la calle y deambulando por la plaza, asintiendo y sonriendo y estrechando manos. Sintió una punzada de ira. Sabía que no había sido su culpa, no realmente. Había pagado con un dedo del pie y no les debía nada. Le habían traicionado, a primera vista.

Se preguntó si Bryan se sentía mal. Si pensaba en lo que les estaba pasando, en las mazmorras. Si le importaba.

"Voy a subir", dijo Mark. "Tienes que irte. Ir a un lugar seguro". Nicky negó con la cabeza. "Nicky..."

"Voy a ir contigo".

"Te van a matar". Mark se inclinó para tirar de él en un fuerte abrazo. "Ve. Por favor. Si voy a tratar de detener esto, no puedo pensar en si estás a salvo. Por favor". Besó el pelo de Nicky. "Te amo, pero tengo que hacer esto por mi cuenta".

"No te voy a dejar". Enterró su cara en el hombro de Mark.

"Vete", le empujó Mark con suavidad. Nicky sintió que sus ojos se llenaban de lágrimas. Mark le empujó de nuevo. "Vete. Ahora".

"Mark..."

"¡VETE!" Gruñó. Algo inhumano, que se encendió con el estrechamiento de las pupilas, la repentina púrpura de la piel pálida.

"Yo..." Dudó. Una lengua bífida salió sobre unos dientes puntiagudos. "Te amo".

"Yo también te amo". El beso fue duro. Agudo de una manera que no había sido, parpadeando en su boca. Las manos con garras tiraron de sus caderas, con urgencia. "Te amo", rugió Mark, cuando se rompió. Nicky se estremeció. "Adiós".

Mark echó a correr hacia la noche, y aunque Nicky no se hubiera quedado helado de horror, sabía que nunca habría sido capaz de alcanzarlo.






La prensa era inmensa, mientras Nicky se abría paso entre la multitud. La mayor parte de la ciudad, apiñada en la plaza empedrada del centro, se volvió hacia un escenario bajo erigido en un extremo. Nicky se abrió paso, a pesar de los chillidos de indignación, de los gruñidos molestos que le rodeaban, envidioso de los pequeños cuerpos que podía ver atravesando la aglomeración, liberando bolsos a su paso. Sin embargo, se dirigían hacia el este y, cuando levantó la cabeza para ver, se dio cuenta de que había dos chicos en el camino que se alejaba de la plaza, haciendo señas a un flujo constante de ellos para que se alejaran y se adentraran en la noche.

Se preguntó si Shane y Kian estarían a salvo. Tenía la sensación de que nunca tendría la oportunidad de averiguarlo.

"Muévete", gruñó, cuando alguien se interpuso en su camino. No lo hicieron. Levantó la vista.

"Nicky". Bryan se cruzó de brazos. "Me alegro de verte".

"Bryan, yo..." Pasó de un empujón, sintió que una mano le agarraba la muñeca. "¡Déjame ir! Van a matarnos a todos si no..."

"Oh, los dragones, ¿verdad?" Puso los ojos en blanco. "Suéltalo, muchacho. No tiene sentido tratar de salir del paso con estas ridículas historias".

"Apártate de mi camino".

"Bien". Bryan se apartó con una risa. "Adelante, entonces. Háblales a todos de los dragones". Nicky comenzó a subir al escenario, escuchó abucheos detrás de él y una oleada de interés cuando la gente se fijó en el mugriento muchacho con ropas andrajosas que se esforzaba por subir delante de ellos.

Se giró. Miró fijamente. Miles de personas, mirando hacia él. Sintió que se le cerraba la garganta, sin saber qué decir. Ni siquiera sabía cómo empezar. Dos guardias ya marchaban hacia él, subiendo los escalones. Uno subió al escenario y se dirigió hacia él, con la mano en la empuñadura de su espada.

"¡Todo el mundo tiene que salir!", gritó. "¡Van a matarnos!"

"¿Quién es?", gritó alguien. Nicky dudó.

"El rey", dijo.

"¿El quién?", se oyó desde la parte de atrás.

"EL REY", gritó. Oyó que la gente empezaba a murmurar. "Tienen un arma. Vengo del campo de batalla. Van a volcarla sobre todos nosotros si no salimos de la ciudad ahora mismo".

"¿El rey de quién?"

"Nuestro rey". Vio que un par de personas se encogían de hombros, y que un hombre hacía girar un dedo alrededor de su oreja, riéndose. Sintió que se ponía rojo. " Tienen que creerme. Por favor. Hay dragones, y..." La risa fue repentina y silenciosa, aumentando de volumen mientras un agarre de acero le apretaba el brazo. "¡Escucha! Tienes que..."

"Ya basta", gruñó el guardia que lo sujetaba. Empezó a arrastrar. El otro sacaba su espada.

"No, yo..."

La primera campanada de medianoche hizo que el pánico subiera por su columna vertebral.

La segunda fue silenciosa comparada con la ovación de la multitud. Nicky vio a un niño pequeño en la primera fila que le observaba y comía algo grasiento de un palo, con los ojos muy abiertos mientras disfrutaba del espectáculo.

"¿Está loco, papá?"

Nicky no escuchó la respuesta del padre. No por encima de la tercera campanada. Las campanas repiqueteaban. La gente gritaba. Sus pies tamborileaban inútilmente sobre la madera mientras lo arrastraban, las campanas las contaban más cerca de la medianoche.

La última campana sonó.

Se hizo un silencio expectante. La gente empezó a murmurar. Las antorchas iluminaban a la multitud.

Oyó el grito de una mujer.

Vio la sombra, agazapada en la pared detrás de la multitud, una inmensa gárgola.

Rugió, las llamas estallaron por encima de la multitud en una lluvia despiadada.






Los ojos de Nicky se llenaron de lágrimas mientras corría. El humo era espeso. No era como el que había salido de allí, cuando el campamento había ardido, un tipo totalmente diferente. Algo fundido y tambaleante, levantando gente y puestos en una marea rodante. El olor era horrible. Como a suciedad y azufre y carne carbonizada, un olor en el que no quería pensar en detalle, no cuando podía oír carreras y gritos, cortados de repente por las llamas.

Los guardias lo habían dejado caer asustados, y él había aprovechado la oportunidad para escapar. Salió rodando del escenario y por debajo de él, arrastrándose por el otro lado bajo la sombra de las alas que se agitaban. Hubo otros que corrieron junto a él, padres que llevaban a sus hijos, perros y ratas que huían hacia adelante y hacia los callejones y las alcantarillas.

Ahora eran menos. Sollozó. Sintió que el calor se le hinchaba en la espalda.

Un rugido lo ahogó todo.

Se tapó los oídos con las manos y vio cómo una sombra se lanzaba sobre él en un horrible eclipse. El callejón por el que había corrido se estrechaba, y se metió por una puerta abierta en una casa. Vio que una mujer intentaba hacer lo mismo y se estremeció cuando desapareció detrás de él, arrebatada con un grito abortado.

Corrió. Subió las escaleras y salió por una ventana trasera, tratando de encontrar el río, seguro de que se había desviado en su confusión. En lugar de eso, subió a la azotea, queriendo orientarse.

Miró fijamente.

La plaza, en llamas. La gente corriendo, todavía. No pudo apartar la mirada, en su horror, cuando el negro se abalanzó de nuevo, con ojos dorados y crueles. Parecía casi estar disfrutando. Nicky se tapó la boca, con ganas de vomitar. Las lágrimas corrían por sus mejillas.

Se dio cuenta de que los guiaba. Hacia el fondo de la colina, lejos del palacio. Persiguiendo a los que trataban de huir y empujándolos hacia el resto, como ovejas al matadero.

El verde se sumergió, chilló. Nicky lo siguió con la mirada. Lo vio posarse en el borde de un tejado, mirando hacia abajo. Vio la sombra gris a su lado.

Nicky lo marcó con los ojos. El otro lado de la plaza, encaramado a tres pisos de altura.

Otro rugido. Se tapó los oídos, arrastrándose ya hacia el borde del tejado, decidido a alejarse antes de...

Una forma azul cortó el aire sobre él, un trueno de peso que llenó el cielo. Nicky miró hacia arriba. Un vientre púrpura, que pasaba relampagueando, con garras plateadas.

Golpeó al negro con toda su fuerza, las garras rasgando y los dientes rechinando, las alas un terror palpitante. Nicky resistió el impulso de gritar. Vio cómo la figura gris del tejado se volvía hacia él mientras los dos chocaban por un momento, dando tumbos por el aire, escupiendo fuego y chillando.

Cayeron al suelo, Mark inmovilizado, con la muerte negra encima.

Nicky saltó hacia el borde.






Podía oír la lucha mientras corría entre los edificios, esquivando los trozos de paja en llamas que caían. Gritó cuando uno de ellos le atrapó la manga y se encogió de su capa gris, dejándola humeante en los adoquines tras él. No podía respirar. Apenas podía ver, salvo que iba en la dirección correcta.

Se tiró al suelo, de repente. Sintió que el aire le abandonaba cuando alguien chocó con él.

"¿Nicky?"

"¿Bryan?" Se puso de pie. Era él. Ojos abiertos y asustados en un rostro negro de hollín.

"¿A dónde vas? Hay dragones por ahí".

" Creí que no había dragones". Empujó la mano que le ofrecía y se puso en pie él mismo. "Corre, Bryan". Comenzó a alejarse, se sacudió el agarre que se posó en su hombro.

"Quiero ayudar". Bryan tosió. El humo era cada vez más espeso, el calor peor. Ambos se estremecieron ante un gruñido de dolor, un gruñido áspero en la oscuridad gris. "¿Cómo puedo ayudar?"

"Saca a toda la gente que puedas", ordenó Nicky. "Si no puedes, vete". Bryan asintió con impotencia. "Tengo que irme".

"¿A dónde vas?"

"A intentar parar esto". Se miraron fijamente, la boca temblorosa de Bryan parecía tropezar con mil palabras, algunas de las cuales eran seguramente disculpas.

Nicky no las necesitaba. En cambio, corrió hacia el humo, buscando a Mark.





Las calles se estrechaban mientras corría por ellas, con los pulmones ardiendo en el pecho. Los gritos eran cada vez menores y venían de más lejos. Se preguntó cuántos estarían muertos. Oyó el chillido de un animal transportado por el aire, y dobló una esquina, sin saber si estaba preparado para lo que iba a ver.

Pasaron escamas azules, un muro más grande que las casas. Nicky se estremeció. Miró hacia arriba, las cabezas que se movían y chasqueaban tan por encima de él que era una locura. Un ala de medianoche empapada de sangre, una telaraña desgarrada por garras feroces. Los dientes de bronce gruñían en la oscuridad, y por encima de ellos un solo ojo dorado, el otro cerrado.

Cuando miró más allá de los dos se dio cuenta de que podía ver gente al otro lado. Algunos intentaban escalar las murallas, otros lloraban y se aferraban a sus seres queridos. Mark se defendía, bloqueando el fuego y los dientes, con las patas traseras acercándose a la multitud, distraído de la lucha por intentar no herirlos él mismo, con la cola enroscada en las ancas mientras la bestia negra arremetía sin descanso.

Golpeó. Se abalanzó sobre unas fauces negras, gruñendo, y luego se lanzó hacia adelante, tratando de ganar terreno, tratando de inmovilizarlo. Se levantó de golpe. Volvió a ser inmovilizado mientras el Mark-dragón se abalanzaba sobre su garganta, clavando la inmensa cabeza en el suelo con sus garras curvadas, y las patas traseras rasgando el vientre, tal y como le habían enseñado en aquellos brutales combates.

La forma negra se detuvo y un ojo dorado se cerró.

Nicky contuvo la respiración. Vio que Mark lo olfateaba, con cara de desconfianza.

Vio que un ojo dorado se abría.

"¡Cuidado!", graznó. Vio cómo los ojos de zafiro se volvían sorprendidos, ensanchándose en una cara puntiaguda. Gritó de horror cuando unas garras de bronce atravesaron el humo.

Mark se derrumbó. Se hizo a un lado y quedó aturdido, su aterrizaje fue un trueno cuando patinó sobre los adoquines, a metros de las masas en pánico. Empezaron a correr de nuevo, una estampida, mientras el dragón negro se lanzaba al aire, dirigiéndose a la verde, arremetiendo contra ella con rabia. Retrocedió, desviándose hacia otro círculo. Parecía inseguro. No estaba dispuesto a enfrentarse. La gente seguía corriendo. Vio que la forma gris agitaba los brazos con rabia, gritando algo que Nicky no pudo oír. El cuchillo brilló con un color dorado.

Ella se dejó caer.

"No", susurró Nicky. Ran. Las palmas de las manos chocaron con las escamas azules, una pared áspera bajo sus palmas, protegiendo una inmensa garganta. Golpeó sobre ellas, gritando el nombre de Mark. Vio un ojo de zafiro abrirse, la pupila estrechándose y ensanchándose, sin ver realmente. "Despierta", sollozó. "Tienes que hacerlo". Dio un puñetazo justo debajo de la oreja de Mark, sintió que un gemido retumbaba en él. "Mark". La sombra se hundió y oyó el chasquido de las alas al abrirse. "Mark. Por favor". Se subió, trepando a su nuca. "Levántate".

El mundo giraba mientras se elevaba vertiginosamente, elevado de repente. Demasiado alto. Se aferró por puro pánico, seguro de que iba a caer. Por encima del humo. El aire claro y la luz de las estrellas, la gente demasiado pequeña. Intrascendente, una masa chillona debajo de ellos.

Vio tres figuras corriendo por las calles, una chica delante, con una trenza corriendo detrás de ella. Dos hombres sucios la seguían, uno cojeando un poco.

"Shane", respiró. Mark hizo un ruido suave y casi curioso. Giró, demasiado rápido, las manos de Nicky casi sangrando mientras intentaba mantener el agarre en las escamas ásperas. Se mantuvo agarrado con fuerza mientras atravesaban la plaza atronadoramente, Mark tropezando, con su ala dañada inutilizada a un lado mientras el dragón verde hacía un bucle en el aire, y luego se cernía, aleteando confundido.

"¡Oye!" Lo oyó desde el suelo. Mirar hacia abajo fue un error, pero a través del giro de pánico de la gravedad se dio cuenta de que era Bryan. "¿Te vas a quedar ahí parado?" Nicky no estaba seguro de lo que decía, pero entonces se dio cuenta. Un carro, arrastrado por otros dos muchachos. Apilado con cubos, barriles. La gente seguía intentando correr, pero vio que algunos dudaban. "Hagan una fila. ¿Creen que pueden quemarnos? Lo apagaremos antes de que tengan la oportunidad". Nicky se rió, histérico. "Y si alguien quiere tener una oportunidad con ese puto gris del tejado, yo mismo le daré mil, por el privilegio de cortarlo".

Eso pareció ayudar. Una bravuconada sin dirección, tal vez, pero algunos hombres agarraron cubos. Luego más. Otros, en tropel hacia el edificio. La dragona verde se abalanzó de nuevo, con una breve ráfaga de llamas que salía de su garganta, pero que estalló inútilmente sobre la piedra, derritiendo los adoquines, nada que prendiera.

"Está asustada", murmuró. Oyó un suave resoplido debajo de él. "No quiere hacer daño a la gente". Miró a su alrededor, vio al dragón negro agazapado detrás del hombre de gris, chasqueando inútilmente de dolor, con el ojo cerrado y chorreando, el hocico hecho un desastre. Habían perdido el control. Los hombres se acercaban.

Se dejó caer de nuevo, en picado. Aterrizó cerca, mirando a su alrededor. Mark se tambaleó hacia ella, Nicky sujetándose con fuerza mientras se balanceaba a cientos de metros del suelo.

"¡Mátalos, zorra!", oyó gritar al hombre de la azotea. Sonaba pequeño, de repente, no tan aterrador. Casi sin sentido. "Te pondré de nuevo en el suelo. Sabes que puedo..." Miró a su alrededor, con los ojos muy abiertos. Mark se inclinó hacia ella y le acarició la mejilla. Ella miró hacia atrás, y Nicky vio su propio reflejo en un ojo enorme, pintado en verdes y marrones. Extendió la mano con suavidad.

"Hola", murmuró. Ella parpadeó, su mano trazó las escamas bajo su ojo. "¿Cómo te llamas?"

Se oyó un golpe de alas. Ninguno de ellos tuvo tiempo de reaccionar, no cuando una sombra negra se posó sobre ella, apartando a Mark. Nicky se tambaleó, se inclinó, sintió que el aire vacío lo abrazaba durante lo que pareció una edad.

Luego se dejó caer.

Capítulo 14


Una vez, cuando Nicky era pequeño, había incendiado accidentalmente el granero.

Había querido ver qué era ese ruido. El que era todo gruñidos y gruñidos en la oscuridad. El que sonaba como una historia.

Había sido una buena historia. Había habido un valiente caballero, con armadura y espada, y una bestia con garras como lanzas y ojos de piedra azul. Habían visto al pequeño caballero corriendo para salvar a la princesa. El que estaba atrapado en la torre por un monstruo.

Nunca había sabido cómo había terminado. Pero esa noche, con la historia todavía temblando en sus huesos, había oído el ruido en la oscuridad, y tuvo que ir a verlo por sí mismo.

El humo se elevó a su alrededor mientras caía, con las manos aferradas a la nada. Tan rápido que le cortó la respiración. Tan lento que se sintió casi inmóvil, mientras la gente corría e intentaba apagar el fuego, mientras las estrellas miraban hacia abajo, indiferentes, dioses y demonios escritos en el cielo.

No tuvo tiempo de gritar.

El aterrizaje fue más suave de lo que esperaba. Sintió que el suelo lo atrapaba, frenando su caída, el aliento lo abandonó en un golpe sorprendido. Luego, hacia arriba, un rebote vertiginoso que lo arrojó hacia un lado. Se dio cuenta de que era un ala, enorme y correosa, y se deslizó hacia el borde hasta que cayó al suelo con un grito de dolor, con el brazo en la dirección equivocada y atrapado bajo él.

Permaneció allí, jadeando, durante largos minutos, mientras la lucha se desarrollaba a su lado. Verde y azul, el negro gruñendo y arañando desde el suelo. Un borrón de color y forma y sombras, retumbando la tierra.

"Nicky".

Tosió. Sabía a sangre. Sintió unas manos en los hombros, tirando de él. Su muñeca gritó, un relámpago de dolor que oscureció todo por un momento. Cuando volvió en sí, se estaba moviendo, colgando del suelo en brazos fuertes. Abrió los ojos.

"¿Estás con nosotros?" Kian. Llevándolo, acunado a su pecho, Shane corriendo a su lado. "Nicky".

"Qué..." Casi vomitó cuando lo pusieron en una esquina. El fuego estaba empezando a apagarse, él lo sabía. No se sentía tan caliente. Podía oír a la gente gritando, alguien más gritando instrucciones. Shane se agachó frente a él.

"Nicky". Los dedos chasquearon frente a su cara. Parpadeó, luego se encogió, frunciendo el ceño.

"Vete."

"Está bien, entonces", rió Shane. Kian resopló.

"¿Qué está pasando?"

"Jodi tiene una salida". Señaló por encima de su hombro, y Nicky la vio de pie borrosamente detrás de ellos, mirando impaciente. "Te necesito de pie. Vamos a salir por las alcantarillas. No puedo llevarte todo el camino".

"I..." Hizo un gesto de dolor al mover el brazo. No estaba roto, no creía, pero estaba hinchado. Intentó cerrar el puño, mordió el dolor cuando éste se agudizó de repente. "No puedo irme. Mark..."

"Él puede cuidar de sí mismo."

"El hombre gris". Nicky se sentó, tratando de mirar por encima de los tejados, en busca de una forma. "El cuchillo. No pueden tocarlo". Shane y Kian intercambiaron miradas de preocupación.

"Está herido".

"Hará más", protestó Nicky. "Si se escapa, hará más. Esto es sólo el comienzo. Mientras lo tenga..." Intentó levantarse, sintió que una ola de mareo lo devolvía al suelo. "Voy a terminar esto". Lo intentó de nuevo, logró tambalearse con la ayuda de Shane. "Tengo que terminar esto".

"De acuerdo", dijo finalmente Kian. Miró a Shane, que asintió. "Supongo que alguien tiene que cuidar de ti. ¿Quieres venir?"

Jodi se encogió de hombros, con una risa bailando en su boca. "He oído que hay una recompensa. Espero un tercio".

"¿Un cuarto, quieres decir?"

"No." Se cruzó de brazos, levantando una ceja. Nicky se rió, sintiendo que se le escapaba mientras trataba de no llorar. "¿Dónde está?" Nicky señaló. Ella se subió a la pared y se puso en la parte superior, mirando a través de la ciudad. "No está lejos. Podemos llegar". Volvió a bajar de un salto, ligera como una pluma. "Sígueme".





Nicky creía conocer todos los pasajes y atajos de la ciudad, pero no era nada comparado con Jodi. Se movían a la carrera, ella siempre tres pasos por delante, tomando las esquinas y metiéndose por las puertas. La lucha continuaba, pero se estaba debilitando, los gruñidos y los chillidos se estaban convirtiendo en gemidos. Nicky sólo esperaba que Mark estuviera ganando.

"Aquí". Jodi se metió en una casa. Nicky se asomó a la ventana y vio el destello de las alas. La mitad de las casas cercanas eran escombros, barridos por los movimientos y los golpes, ennegrecidos por el humo. Nicky se estremeció cuando una cola pasó por delante de la casa, sin alcanzarlos por centímetros y enviando una ráfaga de viento caliente a través de la ventana abierta. Parecía que lo tenían acorralado, con las alas inutilizadas y el ojo dorado en blanco por el dolor, aunque seguía luchando, conteniéndolos con ráfagas de llamas que se debilitaban.

"Es él". Todos miraron a su alrededor. Shane miraba fijamente, con la voz hueca cuando habló. "Yo..." Sus manos se cerraron lentamente en puños. "Es él. Me dijeron que estaba loco pero yo lo sabía. Lo sabía..." Su lengua se disparó. "Eso es lo que mató a mi mamá".

"Shane..." Nicky sintió que su pecho se apretaba con horror. No sabía cómo explicarlo. Decir que no había sido culpa de Mark. Que él nunca había querido...

"¿Cuál?" Preguntó Kian.

"El verde". Shane dio un paso adelante, con el rostro convertido en una máscara de ira. "Lo he visto". Tragó saliva mientras Nicky lo miraba, sin palabras. "Lo voy a matar", roncó. Kian le puso una mano en el hombro. "Lo mataré yo mismo, maldita sea".

Subieron rápidamente las escaleras y salieron por una ventana del piso superior. Nicky pudo ver el manto gris revoloteando. A cinco casas de distancia, dos pisos más arriba.

Jodi maldijo a su lado. Nicky miró. Era un espectáculo. Se elevaba por encima de ellos, Mark se acercaba, el dragón verde se paseaba con pasos irregulares, moviendo la cola con rabia. El dragón negro estaba de nuevo en pie, comenzando a dar vueltas, los tres recelosos. Vio el siseo de la hembra. Vio el cuchillo, cuando la capa gris se apartó, con la empuñadura brillando. Estaba diciendo algo, algún encantamiento, con los ojos fijos en ellos como si creyera que podía controlarlos. Sin embargo, Nicky vio el miedo, parpadeando en su mirada. Vio el estremecimiento cuando una cola se acercó lo suficiente como para derribar la piedra del tejado de al lado. Shane se movía lentamente, con los ojos fijos en el verde.

Cruzaron sigilosamente. No los había visto. Dos pisos más arriba y demasiado concentrado en la pelea. Nicky subió lentamente, moviéndose por detrás.

Se deslizó con cuidado por el tejado. Alcanzó. Esperando que el reloj volviera a dar la vuelta, esperando...

Jadeó sorprendido cuando algo le rodeó la garganta, levantándola. No pudo encontrar el aire para gritar, con los pies sobre el suelo, colgando inútilmente. Oyó a Shane gritar una advertencia, demasiado tarde, mientras miraba fijamente a unos ojos gris pizarra que le devolvían la mirada con crueldad.

"Hola, ladrón". Fue arrojado al suelo, gritó de dolor cuando aterrizó en su muñeca, el mundo se borró de rojo y negro, desvaneciéndose en una mancha de amarillo, aceite en el aire, brillando como la hoja del cuchillo. Una barrera translúcida que los rodeaba a ambos mientras sus amigos golpeaban inútilmente sus manos contra la nada, las ondas amarillas se extendían dondequiera que aterrizaban sus puños.

"No creerás realmente que soy tan estúpido". Su garganta fue atrapada de nuevo, por una mano que no estaba allí, ondas amarillas en el aire. Lo arrastró hacia arriba, ahogándolo. Vio a Shane a unos centímetros, gritando, aunque no pudo oír las palabras. El aire estaba quieto. Una habitación invisible con paredes silenciosas. "Lo has arruinado todo, chico". Nicky aspiró un aliento agudo, intentó otro. Todo se volvía negro en los bordes. "Estoy deseando matarte".

El dragón azul se detuvo, con sus dientes alrededor de una garganta agitada.

"Lo mataré", se burló el hombre gris. Nicky se dio cuenta de que no era él con quien estaba hablando. "Dobla la rodilla o lo mataré". La mano invisible se tensó.

"No lo hagas", intentó decir. No le salió nada. Mark lo soltaba. Una cabeza negra cayó pesadamente sobre los adoquines y luego rodó hacia un lado. No estaba muerto. El pecho, subiendo y bajando. Nicky trató de hacer lo mismo. No pudo. Se agitó, con los pies pateando el aire. El dragón verde miró entre ellos con confusión.

"¿Esto es lo que quieres?" Mark dio un paso vacilante para acercarse. "Siempre fuiste un niño estúpido y sentimental, ¿no?".

Un bramido de ira, incluso a través de la barrera, una cosa enorme y amortiguada que borró el mundo.

Luego un chapoteo, cuando algo marrón y húmedo golpeó la pared amarilla, salpicando hacia fuera en un escalofrío ámbar.

"Qué..." La mano se aflojó, lo justo para poder respirar. Nicky vio cómo una lechuga golpeaba la barrera, estuvo seguro por un momento de que se había desmayado y se estaba inventando, pero entonces un cubo aterrizó a menos de dos pulgadas de su cara, rebotando. Otro puñado de lo que esperaba que fuera barro.

Una lanza, que se partió en dos al golpear. Otro cubo. Dos cuencos de madera. Una roca. Nicky vio antorchas parpadeando abajo cuando se acercaron al borde. Una multitud de personas, Bryan al frente, todos con lo que podían sostener. Sintió que la mano se aflojaba de nuevo, y luego se tensaba. No estaban en peligro, pero estaban distraídos mientras les caían los escombros, el barro, la mierda y las piedras. Distraído...

La empuñadura ardía en su mano. De todos modos, tiró de ella y sintió que se liberaba. Los ojos grises se volvieron sorprendidos y Nicky sonrió.

Se cayó. Vio cómo la mancha amarilla se escurría en el aire, como la grasa en un río. Un cubo voló por el aire. Nicky se agachó, oyó el chasquido de la colisión en lo alto y vio cómo la figura gris se desplomaba, demasiado cerca del borde del tejado, con los pies buscando el equilibrio.

La multitud se lo tragó, sus gritos se cortaron en un momento.

Nicky se desplomó en la azotea, con sollozos que intentaban salir de su garganta constreñida.





Nicky se preguntaba si así era el cielo.

Habitación blanca, cama blanda. Se quedó quieto durante un largo momento, mirando el dosel dorado que había sobre él. Había olor a comida, en alguna parte. Estaba limpio, con un largo camisón blanco que se enredaba bajo las sábanas, con el pelo peinado hacia atrás de la cara.

Recordaba no poder respirar. Recordaba haber caído y haber sido tragado por la oscuridad.

Muerto, supuso. No había pensado que llegaría al cielo, pero esto ciertamente no era el infierno. No con el cielo azul fuera de su ventana y una suave brisa que hacía sonar el canto de los pájaros en la habitación.

"Estás despierto", se rió Mark. Nicky miró sorprendido y lo vio apoyado en la puerta.

"¿Mark?" Tosió, sintió que le dolía la garganta al pronunciar las palabras. "¿Tú también estás muerto?"

"Er..." Mark levantó una ceja. "¿Muerto? No". Cruzó la habitación y se hundió junto a Nicky. Tenía un rasguño sobre el ojo y un moretón en la mejilla. Tenía el brazo vendado, de color rosa a través de las vendas. "¿Cómo te sientes? ¿Quieres beber algo?"

"Ehm." Nicky empezó a levantarse. Su propia muñeca estaba entablillada y vendada, se dio cuenta cuando fue a apoyar su peso en ella. Sensible. "Oh."

"Se está curando. Te estás curando". Los dedos le rozaron suavemente la mejilla, y se estremeció cuando sintió el escozor de un ojo morado que le había quedado de una vil mano trasera en un tejado. "Han pasado tres días. Has estado yendo y viniendo". Nicky se lamió los labios secos.

"Shane..."

"Está bien", le aseguró Mark. "Todos están bien. Todos te hemos estado esperando". Nicky lo miró confundido.

"¿Qué ha pasado?"





Los jardines eran preciosos. Nicky se quedó cerca del banco, mirando cómo pasaba una mariposa. Parecía que había cientos de ellas revoloteando en los arbustos en flor que los rodeaban, brillantes de rosas y amarillos y naranjas. Mark se sentó a su lado.

"Empieza despacio". Puso una bandeja con un trozo de pan y una taza de leche. Nicky parpadeó.

"¿Dónde estamos?"

"Adivina". Nicky sacudió la cabeza. "Mira allí". Nicky lo hizo, acercándose al borde. Jadeó cuando se dio cuenta. La ciudad, abajo, se extendía como un juguete. Podía ver el humo de las chimeneas, la gente moviéndose de un lado a otro, llevando madera y piedra. El río, que serpenteaba hasta donde él podía ver, se dirigía a las puertas.

"El palacio", murmuró. "Estamos en la torre central".

"Sí". Mark se puso a su lado. Nicky sacudió la cabeza. Cuánta gente. También soldados. Piedra desmoronada apilada cerca de las puertas de la ciudad. "Están reconstruyendo".

"Los muertos..."

"Demasiados." Sus manos se unieron. "Estamos haciendo lo que podemos". Nicky sintió que una lágrima corría por su mejilla, seguida de otra, una pena entumecida que se congeló en su pecho. "Bryan dijo que intentaste avisar a la gente. Probablemente nos salvaste a todos".

"No lo hice", graznó Nicky. "Yo sólo..." Se puso las manos sobre la cara, sintió que Mark lo atraía. "Nadie escucharía".

"Shh..." Los brazos lo rodearon. Nicky se agitó. Sintió que todo salía de él. Recuerdos, volviendo en el orden equivocado, todos ellos horribles. " Estuviste maravilloso". Un sollozo lo sacudió mientras Mark le besaba el pelo. "Te dije que corrieras, sabes".

"¿Desde cuándo hago lo que me dicen?" Oyó una suave carcajada como respuesta.

"El ejército llegó justo después del amanecer. Parece que fueron enviados desde la guardia de un castillo para luchar contra un invasor, y cuando llegaron allí alguien fue lo suficientemente inteligente como para darse cuenta de que era el heredero al trono, viajando con su propia compañía. Parece que alguien no quería que llegara vivo".

"Pero..." Nicky se apartó sorprendida. "El nuevo rey..."

"Ni siquiera estaba aquí. Ahora está, sin embargo, encontró a su corte escondida en el palacio, esperando que los dragones mataran a la mitad de la ciudad. No creo que se haya impresionado". Un beso picoteó la nariz de Nicky. "Están esperando la sentencia. Parece que hay distintos relatos de lo que pasó, pero la mayoría coincide en que se vio a un ladrón y a un dragón protegiendo a los supervivientes. Bryan ha sido muy descriptivo".

"Eso suena a él", suspiró Nicky. Se preguntó si Bryan se había pintado a sí mismo como un héroe, y luego decidió dejarle esta. Al final lo conseguiría. Mark le entregó el vaso de leche. Nicky le dio un sorbo con cuidado, tratando de ordenar sus pensamientos mientras el sol de la tarde le calentaba la piel. "¿Qué pasa ahora?"

"Nos quedaremos aquí hasta que estés bien", murmuró Mark. Un brazo volvió a rodear suavemente su cintura. "Por orden del rey. Te van a dar el mejor trato posible". Nicky se rió.

" ¿A mí?" Mark le besó la mejilla.

"A ti".





Después de eso, volvió a descansar. Cuando se despertó, Shane y Kian estaban sentados junto a su cama, discutiendo por nada, aunque hicieron una pausa para abrazarlo y burlarse de él por ser perezoso. Nicky vio lágrimas en los ojos de Shane cuando se apartó. Él también lloró un poco. Estaban muy guapos, con ropa limpia y buena salud, y Shane se reía de los títulos de caballero que les habían prometido, por su valentía y lealtad a la corona. Nicky preguntó si estaban seguros de que eran las personas adecuadas.

El médico le sugirió que descansara. Su respiración no era buena, la garganta magullada y los pulmones aún llenos de humo. Le dejaron dar pequeños paseos por el jardín, con Mark de la mano. No vio a mucha más gente, pero observó, mirando por encima del muro del jardín, cómo la ciudad volvía a recomponerse, cómo la primavera se convertía en un cálido verano.

Los otros dragones habían desaparecido. El verde había desaparecido. Se había lanzado al cielo y se había adentrado en la noche, con un manto negro que había quedado inerte en el suelo y con sangre en los dientes.

"Quédate conmigo", susurró una noche. Mark le besó la mejilla. Generalmente se iba, una vez que Nicky estaba en la cama, a su propia habitación al final del pasillo. Se suponía que Nicky debía descansar, después de todo.

"Me gustaría". Una nariz rozó la suya. Nicky le devolvió la sonrisa. Las últimas semanas habían sido perfectas, con Mark. Sentados juntos como lo habían hecho en la torre, en su propio pequeño mundo. Excepto que esta vez no había escondites, ni mentiras entre ellos. Sólo Mark, y su suave risa, y sus historias. Shane y Kian también, toda la gente que amaba.

Se durmió con la piel sobre la suya, con suaves besos en el cuello, con sus manos acariciando los hombros ásperos que se sentían casi calientes al tacto.

Cuando se despertó era tarde y estaba solo.

Se acercó a la ventana, mirando hacia afuera. Esperó mucho tiempo, trazando historias en las estrellas hasta que fueron interrumpidas por unas alas desplegadas, una sombra negra contra el cielo. Sintió el latido de ellas en su piel, hasta que oyó un aleteo en el techo y Mark volvió a colarse por la ventana abierta.

"Tus aterrizajes son cada vez mejores", comentó Nicky, cuando volvieron a estar en la cama. Le acarició la mejilla con los dedos. "¿Vas todas las noches?"

"Casi todas las noches". Nicky asintió. No podía dejar de tocar a Mark, la piel desnuda que se sentía tan suave bajo su palma. Por el muslo y por el culo, por el estómago y el pecho, su forma era casi irreal comparada con lo que había sido antes. "Es tan grande, Nicky. No puedo evitarlo".

"Lo sé". Cerró los ojos. Atrapado en una torre tanto tiempo, sin ver el mundo. Por supuesto que tenía sentido.

"Siempre volveré". Nicky no se había dado cuenta de que lo estaba pensando, pero sintió que se relajaba. "No importa lo lejos que vaya".

"¿No me olvidarás?"

"Nunca podría". Los dientes le mordieron juguetonamente la nariz. Nicky se rió, empujándolo. "Soy tuyo. Sabes que soy tuyo". El abrazo fue más fuerte, de repente. Nicky apoyó la cabeza en un hombro fuerte, sintió el latido de un corazón contra el suyo. "Cuando estés bien, puedes venir conmigo".

"Mm", aceptó Nicky. El calor de Mark lo tranquilizaba, lo llevaba a dormir. "¿Adónde iremos?"

"Veremos el mundo entero". Un beso rozó su oreja. "Tú y yo".

"Tú y yo". Fue un suspiro, todo lo que pudo conseguir.

"Tú y yo". Mark le recogió mientras se dormía.




La sala del trono era enorme. Nicky miró a su alrededor, sin poder creerlo. Oro y luz y maravillas. Jodi le sonrió con descaro desde entre Shane y Kian, pareciendo incómoda con su bata.

Se dobló sobre una rodilla. Sintió que el plano de la hoja tocaba un hombro, y luego el otro.

"Levántese, Sir Nicholas". Lo hizo, tragando duro cuando el rey le sonrió. Un tipo bastante agradable. Sintió que se balanceaba sobre sus pies, el cansancio del viaje hacia abajo finalmente lo alcanzaba.

Esa noche, Mark volvió a marcharse. Volvió justo antes del amanecer y besó a Nicky para despertarlo, apretado contra él. Nicky se arqueó antes de saber lo que estaba pasando, respirando el aroma de la lluvia y la hierba y el viento. Tomado con cuidado, sintiéndose abrumado por el dulce afecto en cada toque, la reverencia cuando Mark respiró su nombre.

"¿Ya la has encontrado?", le preguntó después, cuando ya estaban limpios y acomodados. Mark le miró sorprendido.

"¿A quién?"

"Ya sabes quién". Apretó un beso en los labios enrojecidos. "La estás buscando, ¿verdad? A la otra".

"Las busco a todas", admitió Mark. Nicky inclinó la cabeza. "Los otros. Dijo que eran demasiado jóvenes, pero todavía están por ahí". Acarició la mejilla de Nicky. "Puedo sentirlos".

"¿Cuántos?"

"No lo sé". Mark se mordió el labio. "Pero probablemente estén asustados. No quiero que crezcan como yo. Gente asustada de ellos. Asustados de sí mismos".

"Te amo", susurró Nicky. Mark levantó la vista. "¿Te irás cuando la encuentres?"

"Volveré".

"Sé que lo harás". Sonrió. Sintió que una mano agarraba la suya. "No puedes traerla aquí. Ya conoces a Shane..." Mark asintió, aunque sus ojos se desviaron de forma extraña. "¿Qué?"

"Sólo..." Sacudió la cabeza. "La conozco. No sé cómo explicarlo, pero la conozco. De antes. Pensé que era sólo el dragón que recordaba, pero..." Se llevó una palma a la frente, con cara de dolor. Nicky esperó. "No lo sé".

"Lo resolverás", le aseguró Nicky. "Sé que lo harás".

Capítulo 15


"¿Dónde ha ido Mark?"

"Lejos". Nicky dobló la esquina. Era la primera vez que salían del torreón desde que todo había pasado, por fin se sentía lo suficientemente bien como para pasear con sus amigos. Lo habían hecho bien, poniendo las cosas en su sitio. Las barriadas habían sido reconstruidas en pequeñas y modestas casas por orden del rey, para ayudar a la gente a recuperarse. Nicky podía oler las flores, los pequeños monumentos conmemorativos y las coronas de flores en las ventanas y los callejones, para recordar a los que habían perdido.

El mercado estaba lleno de gente. Nicky sonrió cuando vio a Bryan y recibió un saludo amistoso.

"¿No quieres esconderte bajo la mesa?"

"Tentador". Nicky extendió una mano. Bryan la estrechó. "¿Un nuevo comienzo?"

"Supongo". Bryan le guiñó un ojo. Seguía siendo un imbécil escurridizo y torcido, pero Nicky supuso que estaban a mano. Por ahora. "Me preguntaba cuándo te vería. Es curioso las cosas que he encontrado rebuscando entre los escombros".

"¿No has estado vendiendo las pertenencias de la gente?" Kian suspiró. Bryan puso los ojos en blanco.

"No." Metió la mano bajo el puesto y sacó una caja plana.

"¿Cuánto?"

"Es un regalo. Pensé que querrías recuperarlo". Nicky abrió la caja con cautela, y se rió sorprendido cuando vio una hoja jabonosa, una empuñadura negra con pequeñas piedras amarillas que parecían mirarle. "Deberías estar agradecido. ¿Sabes por cuánto podría haberla vendido? Una verdadera reliquia de la batalla de los dragones y todo eso".

"Gracias, Bryan". Pasó la mano por la empuñadura, vio a Shane dar un paso atrás. "Gracias. De verdad". Volvió a cerrar la caja para evitarle a Shane la incomodidad. "¿Puedo preguntar algo?" Bryan se encogió de hombros. "¿A quién se lo estabas robando? En primer lugar, quiero decir".

"A algún noble". Bryan volvió a encogerse de hombros. "Todo lo que sabía era la dirección". Miró por encima de sus hombros. "Tengo negocios, sin embargo, así que sigue adelante". Se apartaron, Nicky agarrando la caja.

"¿Qué vas a hacer con ella?" Kian preguntó.

"Todavía no estoy seguro". Dudó. "Quiero ir a dar un paseo".



La casa seguía en pie. Subieron la colina lentamente, Nicky se sentía sin aliento antes de que estuvieran a mitad de camino. Estaba mejorando, pero lentamente, era propenso a los ataques de tos, y estar sentado en casa todo el tiempo lo había vuelto lento y débil.

La puerta no estaba cerrada. La empujaron para abrirla. La casa estaba vacía. Polvo en todas las superficies. Parecía abandonada desde hacía meses.

Nicky subió las escaleras, buscando alguna pista.

Se detuvo en la puerta del dormitorio.

"¿Qué es?"

" No... " Se acercó. Un enorme tapiz, que cubría la pared occidental. Un mapa, se dio cuenta cuando retrocedió para mirarlo bien. Océanos y ríos, líneas verdes para la tierra, que se enroscaban en espirales aquí y allá, puntadas marrones para las granjas, los pueblos y las ciudades. Y detrás de ellos, ocultos en el paisaje, había pequeños dragones. Más dragones cosían la frontera, un bucle interminable de colas y llamas, una que llevaba a la siguiente, en cien colores. Nicky los tocó suavemente.

"¿Es donde están los dragones?" preguntó Shane. Nicky negó con la cabeza.

"Es donde fueron enterrados". Pasó el pulgar por encima de una forma azul y púrpura, una verde justo al lado, casi superpuestas junto a un lago al oeste del mapa. "Fueron despertados, encontraron nuevos hogares en niños cercanos. Ellos..." Miró a Shane, se dio cuenta de repente. "Sé dónde está".

"¿Quién?" preguntó Shane. Kian ladeó la cabeza. Nicky volvió a mirar el mapa.

"Tu hermana", rió, su pulgar rozando la pequeña forma verde.



El suelo era un mapa, a kilómetros de distancia. Nicky lanzó un grito. No se había dado cuenta de que había echado de menos esto, la inmensa colcha del mundo que se extendía por debajo, sintiéndose tan cerca que casi podía tocar las nubes.

"No me gusta", murmuró Shane. Kian se rió y se puso al lado de Nicky, mirando por encima del borde de la cesta. La habían mandado hacer, un encargo especial del rey después de explicarle lo que pretendían hacer. Al fin y al cabo, era demasiado peligroso ir siempre a lomos de Mark, y alguien tenía que salir a buscar a los demás dragones. No necesitaban que se repitiera lo de la última vez.

No habían mencionado el cuchillo. Puede que fuera un rey bastante agradable, pero era un poder en el que Nicky no confiaba en otras manos. Apenas sabía qué hacer con él.

Habían pedido hacerse cargo de la casa donde estaba colgado el tapiz. Se lo habían regalado inmediatamente. Después de todo, un caballero tenía que ser dueño de una propiedad, y no había nadie más para usarla. No desde que la ocupaban un dulce anciano y su sobrina costurera.

Mark había olfateado la habitación, con los ojos vidriosos.

"¿Estaba ella...?"

"Ella huyó de él. Robó el cuchillo". Apoyó la palma de la mano en la pared, con los dedos extendidos. "Vino aquí. A la casa de su tío. Los mató a los dos". Nicky había visto cómo las pupilas se estrechaban de rabia. "No podía hacerles daño, no mientras ella la tuviera, así que pagó para que se la robaran".

"¿Cómo lo sabes?"

"Simplemente lo sé". Había parpadeado y sus ojos habían vuelto a ser los de Mark. "Compartimos recuerdos. Puedo sentirlos, cuando están cerca".

"¿Podrás vivir aquí?"

"Sí". Los ojos oscuros habían estudiado el tapiz. "Ella querría que encontráramos a los demás".

Ahora Mark estaba por encima de ellos, con su gran pecho flotando sobre la cesta atada a la base de su cuello.

"¡Shane, tienes que ver esto!"

"No, gracias". Al parecer, Kian se apiadó de él, porque volvió a acercarse y se hundió junto a Shane. Nicky sonrió, observó cómo se acurrucaban el uno contra el otro, y luego volvió a mirar el cuchillo, esperando que el brillo se convirtiera en resplandor.

No pasó mucho tiempo antes de que viera una gran granja debajo de ellos, en acres de tierra de cultivo. Empezaron a bajar, y su forma se fue elevando hasta desaparecer detrás de los árboles. Se oyó un golpe cuando aterrizaron. Una colina, se dio cuenta Nicky, junto a un estanque. Salieron con cuidado, Mark se deslizó fuera de la cesta mientras se encogía y se alejaba.

"¿Esto es todo?" preguntó Nicky. Mark asintió.

"Sí". Miró en dirección a la casa, pero no estaba a la vista. Shane le miraba fijamente. Kian le cogió la mano.

"¿Shane?"

Shane no respondió. Dio dos pasos hacia adelante, con los ojos llenos de lágrimas.

Luego echó a correr.

Ellos corrieron tras él. A través de los árboles y subiendo otra colina. Una pequeña choza sobre la cresta, ruinas quemadas. Shane se detuvo, una silueta congelada bajo el sol de la tarde. Nicky se detuvo a su lado.

Una mujer miró hacia arriba. Estaba de pie en el escalón delantero, con una capa verde hecha jirones sobre los hombros.

"Yvonne", respiró Shane. Ella retrocedió, con cara de preocupación, y sus ojos se dirigieron a Mark. "Yvonne. Es Shane. Es..."

"Shane", murmuró ella. Luego sus ojos se aclararon, mientras lo miraba. "Shane". Una mano le cubrió la boca. Ella estaba llorando. Él también. Nicky le dio un codazo.

"Vamos", dijo.

Shane ya estaba corriendo.





Nicky se asomó a la ventana de la granja, observando cómo se desplegaban las alas en la oscuridad.

El aleteo fue suave. Nicky cerró los ojos. Oyó los pies aterrizar a su lado. Sintió que las manos se posaban en su cintura.

"Siento haber tardado tanto".

Nicky asintió, sintió que un beso le chupaba la nuca.

"Dieciséis días", dijo. Cada hora había parecido más larga que la anterior, esperando que Mark volviera. No se sabía si estaba a salvo. El último viaje había durado diez días, el anterior casi un mes. "¿Dónde estabas?"

"Encontramos dos. Están a salvo". Nicky asintió. "¿Estás enfadado?"

"No". Se desplomó cuando Mark lo rodeó con sus brazos. "Amor..." Se giró, apretó la cara contra un pecho que olía a cielo. Se dio cuenta de que estaba llorando. Mark le besó el pelo. "Lo siento".

"¿Por qué?"

"Por echarte de menos. No es mi intención". Levantó la vista al oír un crujido en el pasillo. Vio una cara pequeña y curiosa asomarse por la puerta. "Es tarde, Nicole. ¿Qué haces levantada?"

"Un mal sueño".

Mark resopló, le besó la mejilla y se apartó. Nicky fue a tomar su mano, la sintió encajar en la suya, la aspereza de las cicatrices en el dorso. La tercera que habían encontrado. Ahora eran ocho. Mark e Yvonne habían encontrado más, a salvo con padres que los comprendían, pero había otros. Abandonados y maltratados por padres que los trataban como monstruos por las marcas en su piel, por la diferencia en ellos.

La propia familia de Mark lo había recibido con asombro. Era justo, teniendo en cuenta que les habían dicho que había muerto años atrás. La historia se había extendido durante una larga noche de explicaciones y lágrimas, y habían estado más que contentos de acogerlo de nuevo, de regalar a sus amigos el terreno sobre la colina, donde se encontraban las ruinas de una choza quemada.

Todavía se estaba construyendo, una escuela y un hogar para los niños que necesitaban un lugar donde ir, alguien que los cuidara. Tal vez más que la granja a la que Shane siempre había querido retirarse una vez terminadas las aventuras, pero sus nuevos pupilos ya los querían a él y a Kian, aunque corrieran a su alrededor, riendo y agitando pequeñas alas y siendo regañados por provocar incendios.

Eran útiles para poner a hervir una tetera, Nicky les concedía eso.

Cuando terminó de acomodarla, encontró a Mark fuera, sentado en la hierba. Se hundió junto a él. Un brazo le rodeó la cintura y dejó que su cabeza se apoyara en un hombro fuerte, temblando de frío hasta que sintió que un ala correosa lo envolvía, brillando de calor. Resopló y la apretó contra él como una manta.

"Estás mejorando en eso".

"No puedo dejar que te congeles".

"Mm." Miró hacia los campos. Podía ver la parte superior de la nueva casa, marco de madera y piedra apilada, a la espera de ser terminado.

"Tengo que irme otra vez".

"Lo sé". Nicky sonrió. "Volverás".

"Lo haré". Acarició, sintió la suavidad más allá del parpadeo de las escamas. "¿Quieres escuchar una historia? Está en las estrellas". Nicky resopló, asintiendo. "Había un caballero, verás, y corría hacia un castillo, queriendo matar a un dragón malvado".

"Creo que he oído esta versión".

"Esta versión no". Mark besó su mejilla. "Verás, él pensaba que iba a salvar a una princesa, pero en lugar de eso se encontró con un niño asustado, que sólo quería un amigo". Nicky sonrió. "Y aunque él mismo estaba asustado, nunca se rindió, incluso cuando parecía que no podía hacer nada, seguía luchando con todas sus fuerzas, porque era valiente".

"No me sentí valiente", murmuró Nicky.

"Así es como sabes que es valiente", respondió Mark. "También tenía amigos, porque siempre había sido amable, y ellos luchaban por él, incluso cuando pensaba que no lo merecía. Cuando quería hacer todo por su cuenta, para mantenerlos a salvo". Una dulce risa le besó la oreja. "Y eso fue lo que mató al monstruo, al final".

"¿Un cubo?"

"Eso también". Nicky sonrió en su hombro, lo sintió cálido bajo su mejilla. Se abrazaron en un suave abrazo, con el brazo y el ala juntos. Mark, sosteniéndolo. "Nunca necesitaste una espada", murmuró. "Siempre fuiste suficiente".

"¿Y cómo termina la historia?" Levantó la vista. Vio unos ojos de zafiro que se suavizaron al mirarle, reflejando las estrellas.

Mark resopló.

"¿Quién dice que tiene que ser así?"




El mundo era más grande de lo que había esperado. En lo alto, la tierra era un tapiz, los ríos y los arroyos cosían el azul del mundo, las manchas marrones atravesaban el verde para mostrar dónde estaba la gente, adornado con ruinas grises y las oscuras olas de las colinas y las montañas. Días a pie, recorridos en minutos mientras se elevaban sobre la tierra.

Nicky lanzó un grito, vio que una forma verde se alejaba al oeste de ellos, dos más pequeñas detrás, borrones rojos y rosas que la siguieron en un bucle juguetón, los tres persiguiéndose por el cielo.

Volvió a mirar hacia abajo. Había perdido de vista la ciudad, tenía que estar a tres días al norte en carreta como mínimo. Un pequeño pueblo abajo, rodeado de verdes tierras de cultivo.

Una granja. Un granero. Sintió que se le cortaba la respiración. Vio formas moviéndose en el patio, dos mujeres con faldas, un hombre en la parte de atrás agachado junto a un viejo arado, riendo con un muchacho apenas crecido.

No necesitó decir nada. No cuando su corazón latía tan fuerte que Mark podía oírlo.

Tomaron impulso, se dirigieron a casa.