Dark Places [Mark/Nicky]

Título: Dark Places (Lugares oscuros)
Autor: chooken
Emparejamiento: Nicky Byrne/Mark Feehily, Kian Egan/Mark Feehily
Clasificación: Adulto
Resumen: Tras una dolorosa ruptura, Mark busca la soledad y la reflexión en una casa de campo en las colinas.

Puede que no esté solo.

Dark Places

Capítulo 1



Si Mark hubiera sido propenso a los melodramas, habría dicho que la casa se parecía mucho a él.

La puerta se atascó obstinadamente cuando la empujó para abrirla, con una queja chirriante procedente de las bisagras, y luego estuvo dentro, con la maleta todavía en una mano, dudando en el umbral. Echó un vistazo al interior, la luz gris del sol proyectaba sombras y motas en la habitación principal. No era un lugar de mal aspecto, a todas luces, ni desordenado. Limpio y sencillo, con una cocina bien ordenada que se asomaba a la esquina bajo la gran ventana que se asomaba al alero puntiagudo de un extremo.

Sin embargo, hacía frío. Suelos de piedra desnudos y la sensación de una solitaria corriente de aire, a pesar de que las ventanas estaban bien cerradas, salpicadas de viejas gotas de lluvia y de la suciedad lechosa del desuso. Necesitaba urgentemente algo de calor, algo de luz, especialmente aquí en las colinas, sin una persona en kilómetros a la redonda para mantener las camas giradas y la chimenea encendida.

Había elegido venir. Una soledad autoinfligida que hizo que un nudo nervioso se instalara en su garganta y que el frío de los dedos recorriera cuidadosamente su columna vertebral. La maleta fue junto a la puerta, y mientras la cerraba tras de sí sintió que las sombras se acercaban, arrastrándose por las losas.

Al cabo de una hora había un fuego encendido en el hogar, derramando luz. Había una foto de la chimenea en la página web, aunque la repisa estaba limpia de polvo. El dormitorio del piso superior estaba iluminado con la suave luz de las velas, pero cuando había subido era más pequeño y oscuro de lo que esperaba.

Supuso que era petulante sentirse decepcionado. Esto era lo que había querido. Alejarse de todo. Alejarse de...

Su teléfono sonó. Comprobó la pantalla y suspiró, acercándolo a su oído.

"Hola".

"Hola". Kian sonaba dubitativo. Mark se preguntó por qué había llamado. "¿Llegaste bien?"

"Estoy vivo".

"¿Cómo es el lugar?"

"Kian..."

"Lo sé. Lo sé. Tiempo de separación". Kian debe haber sentido su frustración. Mark supuso que realmente no podía extrañarlo, no después de los últimos seis meses. "Sólo... pensé en asegurarme".

"Estoy bien."

"Genial". Mark tragó saliva. Odiaba esto. Sentirse como un imbécil por no querer hablar con su ex. Odiaba un poco a Kian por ponerlo en esta posición. "Bueno."

"Bueno". Se inclinó hacia atrás, viendo las llamas crepitar y chisporrotear. "Nos vemos."

"Yo... sí. Bien, bueno... t..." Te amo. Mark sabía que había estado a punto de decirlo. La fuerza de la costumbre. El silencio tartamudeó entre ellos por un momento, una incómoda sincronización fuera de tiempo con la constante respiración del hombre al otro lado de la línea.

"Adiós, Kian".

Kian se despidió. Mark colgó, apretando más su chaqueta mientras el sol se ocultaba tras el lago.

Una vez que el fuego se estabilizó y se pudo dejar sin vigilancia, Mark se puso en pie. Había llegado tarde, con la intención de curiosear un poco, pero para cuando había deshecho el equipaje ya había entrado en un crepúsculo púrpura y había empezado a caer una lluvia, una niebla espesa. Se asomó a la ventana, pero todo lo que pudo ver fue oscuridad y niebla arremolinada, la luna una pálida mancha en un cielo enfermo.

Había sido más cálido en Dublín, a principios de septiembre todavía se revolcaba felizmente en una ligera lluvia primaveral y en días soleados. El cielo estaba despejado y una brisa fresca le alborotó el pelo cuando recogió el coche por última vez y cerró el maletero. Kian estaba apoyado en la puerta, con los brazos cruzados.

"¿Estás seguro?"

"¿Sobre la mudanza?"

"No, sobre..." Kian había suspirado. Últimamente lo hacía mucho, ambos, sobre todo para llenar los silencios pétreos que había entre ellos. Mark deseaba poder culpar a alguien, decir que era culpa de alguien, pero no había nadie a quien culpar. De alguna manera, se habían separado. Después de seis años juntos, simplemente... se habían desmoronado. Él amaba a Kian. Pero cada momento que pasaban durmiendo uno al lado del otro en la misma cama, dándole besos en la boca por cortesía, y escuchando "te amo" de memoria, era otra espina que se arrastraba en la enmarañada y moribunda zarza de la relación.

Su madre le había preguntado si quería volver a casa. Sus amigos le habían ofrecido un lugar donde quedarse hasta que se recuperara. Habían hablado de seguir viviendo juntos, él y Kian, lo habían hecho durante un tiempo. Estaba sentado en el salón de su casa, tecleando distraídamente en su portátil, cuando tropezó con la casa de campo.

Había sido uno de esos anuncios emergentes. Alquila una casa en el campo, totalmente amueblada. Se encontró haciendo clic, pensando en el fondo de su mente que un lugar como ese sería perfecto para esa composición que siempre había querido hacer mañana. Tenía meses de vacaciones ahorrados en el trabajo, y las cosas no mejoraban sentados aquí. Esto podría ser lo que necesitaba. Un reinicio. Centrarse en sí mismo y en lo que quería hacer, fuera del camino de los consejos y la simpatía bien intencionados de todos. Fuera del camino de Kian.

Quería ser egoísta, por una vez. Era un sentimiento vertiginoso y culpable con el que no sabía qué hacer.

Así que alquiló una casa de campo durante tres meses. Un lugar más pequeño, para que no se sintiera tan vacío con él solo, situado a mitad de camino en las colinas y con vistas a un lago, el pueblo local a unas seis millas de distancia. Había pasado las últimas semanas comprando todo el software de música que podía, confundido y seguro de que el hombre de la tienda estaba tratando de venderle basura que realmente no necesitaba. Sólo él, y su portátil, y un micrófono, buscando la inspiración que no había sido capaz de encontrar en un adosado de Dublín.

Estaba a punto de salir de la ventana cuando vio una luz.

Parpadeó y se acercó al cristal, intentando ver. Una pequeña mancha flotante que flotaba en la niebla. Parecía estar en movimiento, recorriendo el borde del agua, dejando un rastro brillante tras de sí.

Danzó entre la niebla, se acercó un poco a la casa y luego desapareció.

Mark parpadeó, sin saber qué había visto. Un reflejo en la ventana, tal vez, o alguien que andaba cerca del agua con una linterna.

Fue a sentarse junto al fuego, sintiéndose de repente muy solo.



*

El lugar era más bonito de día. Cuando Mark se despertó a la mañana siguiente era temprano, el sol apenas había salido y proyectaba una pálida capa verde sobre el cielo. A las ocho ya se había levantado y estaba en la ducha, discutiendo con los desconocidos grifos para conseguir la temperatura adecuada.

Había traído algunos víveres básicos, recogidos en el mercado del pueblo más cercano, así que se sentó a desayunar rápidamente, leyendo las noticias en su ordenador portátil mientras mojaba distraídamente la esquina de su pan tostado en la yema que se derramaba de su huevo escalfado.

Lo siguiente fue una rápida limpieza. Abrió todas las ventanas y dejó que entrara el aire, barrió el suelo y aspiró el dormitorio. La cama había sido cómoda, facilitada por sus propias sábanas y su edredón, recién lavados antes de que los empacara. Ya no olían a Kian. No sabía si eso era bueno o no. Había un sótano en la parte de atrás, descubrió después de husmear un poco, pero el candado era una cosa grande y oxidada y no tenía la llave.

Una vez que hubo desempaquetado todas las cajas del coche, para que el lugar se sintiera un poco más como en casa, se aventuró a salir al exterior, mirando las colinas.

Era hermoso. Por la noche no se veía así, brumoso y frío, pero a la luz del sol era precioso. Verde y perfecto como una postal, flores primaverales moteadas por la hierba en amarillos y rosas, abejas y mariposas bailando por el pequeño jardín. Podía ver la onda plateada del lago desde aquí, mirando a través de los pequeños bosquecillos de árboles que se mezclaban al pie de la colina hasta desembocar en una espesa zona boscosa que atravesaba el valle y se alejaba en la distancia. Se preguntó si habría un camino, aunque supuso que si se perdía el lago siempre podría guiarle de vuelta.

Quería perderse. Lo deseaba mucho.

Bajó, con los zapatos resbalando ligeramente en la pendiente, la hierba húmeda por la lluvia de la noche. Cuando llegó al fondo pudo oler el barro y el agua, el aire vibraba y estaba vivo con los insectos y la luz del sol. Se encontró bajo los árboles, observando el destello metálico de los peces que se lanzaban a través del agua turbia.

"Perfecto", se dijo a sí mismo. No había nadie para responder. Eso era aún más perfecto.

Había una roca en la orilla del agua. Se sentó y sacó su cuaderno. Cuando la tarde se acercaba, ya había esbozado el principio de una canción. De repente se sintió sin esfuerzo. Nadie le interrumpía, no tenía que estar en ningún otro sitio, no tenía que hacer nada más que poner sus pensamientos en fila y marchar por la página en líneas nítidas. Tachó algunas palabras, añadió algunas más y luego dudó, tratando de encontrar una melodía para ponerlas.

Se oyó un crujido. Levantó la vista, helado.

Nada.

Volvió a inclinarse sobre el cuaderno.

Las hojas volvieron a moverse. No estaba muy lejos. Cuando levantó la vista, un follaje bajo se balanceaba ligeramente. Observó, por si acaso había un zorro o un conejo, pero parecía ser la brisa, que se colaba por un hueco entre los árboles.

Empezó a tararear. Luego cantó un poco, tratando de encontrar el mejor ajuste para las palabras. La letra se sentía triste, pero parecía que debía ser rápida y altisonante, como encontrar alas después de una caída. No había nadie que lo oyera, así que se permitió cantar un poco, riéndose de sí mismo y escuchando el eco de su propia voz en los árboles. Sonaba bien, así que se recompuso, queriendo bajarla al micrófono antes de olvidarla.

Ya era casi de noche cuando terminó. Se dio cuenta de que se había olvidado de almorzar, de repente tenía hambre, y se dirigió a la cocina, en busca de algo para comer.

Estaba preparando una pasta, pensando que tendría que ir al pueblo a por más provisiones a la mañana siguiente, cuando vio una brizna de luz blanca, bailando entre los árboles.

Se movía rápido esta noche. Definitivamente no era alguien con una antorcha. Era demasiado rápido, haciendo pequeñas rayas irregulares en el aire mientras zigzagueaba alrededor del borde del bosque. Quizá fuera algún tipo de insecto, como una luciérnaga, pero nunca había oído hablar de ninguno que viviera en Irlanda. Se adentró en el bosque y desapareció. Se quedó mirando durante mucho tiempo, pero no volvió.

Cenó frente al fuego, con una película en su ordenador portátil. Había un viejo televisor, pero la recepción era terrible. Después de la película fue a fregar los platos, mirando de vez en cuando por la ventana en busca de un destello de luz.

Después grabó un poco más. Se estaba haciendo tarde, y nunca lo habría hecho en casa a esas horas, no con los vecinos tan cerca, y tardó un rato en sentirse realmente cómodo, seguro de que no había nadie a quien molestar. Nunca había aprendido a tocar un instrumento, siempre había tenido a Kian como acompañante, pero nunca habían escrito bien juntos. Demasiadas ideas contradictorias. Ahora se dejaba llevar, cantando en el micrófono.

Eran más de las dos cuando finalmente se fue a la cama. Había sido una buena noche de progreso, y se arrastró lentamente por las escaleras, cansado y satisfecho de sí mismo, deseando de alguna manera que hubiera alguien con quien compartirlo.



*



El pueblo era bonito. No había visto mucho la primera vez, pero esta vez dio un par de vueltas por las calles principales antes de encontrar un aparcamiento. No era tan grande, pero sí muy pintoresco, enclavado junto a la autopista, con tiendas pintadas y bonitas casas de piedra con tejados de paja, las colinas como una sombra verde y ondulante, su casa al otro lado.

Encontró el camino hacia el mercado, una tienda de comestibles de tamaño medio, la carnicería y la panadería adjuntas. El carro estaba un poco desvencijado, peor cuando se llenaba, la rueda dudosa se deslizaba bajo el peso.

"¿Qué puedo hacer por ti?"

"Erm..." Mark miró a través del cristal, intentando decidirse. El hombre que regentaba la charcutería era un tipo alegre de su edad, treinta años aproximadamente, con el pelo castaño arenoso y una barba incipiente. Su etiqueta decía Bryan. "¿Podría coger un poco de jamón de pata, por favor?". Bryan asintió con la cabeza y empezó a sacar lonchas del expositor.

"¿Te parece bien?" Mark asintió. Empezó a envolverlo en papel de estraza. "No te he visto antes por aquí". Sonrió. "Pensé que conocía a todo el mundo".

"Oh... me acabo de mudar. Estoy alquilando Cowslip Cottage".

"¿En serio?" Bryan parecía un poco sorprendido mientras entregaba el paquete. "¿Llevas mucho tiempo allí?"

"Dos noches. Apenas he desempacado". Dejó caer el paquete en el carrito. "Un poco de arreglo. Parece que nadie ha estado allí en un tiempo".

"No, bueno... no." Dejó escapar una extraña risa. "No desde que la vieja Maggie vivía allí. Casi cien años, aparentemente. Llevé la compra un par de veces, y ella debía estar cerca de eso. Buena señora".

"¿Hace cuánto tiempo ella...?"

"Oh... hace un par de años. Sin familia, por lo que sé. El hombre salió a revisar el medidor de energía y la encontró. Tranquila, aparentemente, sentada en el columpio del porche, mirando el lago. Con una sonrisa en la cara y todo. Supongo que hay peores formas de morir". Debió ver la cara de Mark, porque se rió. "Lo siento, ahora vas a pensar que está embrujado".

"Está bien". Él también forzó una risa. Probablemente era un poco espeluznante, pero no era como si él creyera en fantasmas o alguna locura de ese tipo. Sin embargo... "En realidad, vi algo raro. Había una pequeña luz que recorría la orilla del lago. Parecía una luciérnaga o algo así, pero más grande".

Esperó a que Bryan respondiera, pero cuando levantó la vista se encontró con una mirada extraña.

"¿Has visto las volutas?"

" ¿Las volutas?" Mark levantó una ceja. "¿Qué quieres decir?"

"Sólo..." Suspiró. "Maggie solía hablar de ellos a veces. Al final estaba loca, para ser justos. Mi padre solía decir que siempre había sido un poco rara, sin embargo. Ver al pueblo de hadas, dejarles tazones de leche y pan. Incluso mi abuela decía que siempre estaba hablando sola, manteniendo conversaciones con gente que no estaba allí..." Se interrumpió. "Supongo que ahora lo llamarían esquizofrenia o algo así, pero solía decir que podía verlos bailando junto al agua, pequeñas luces, justo cuando se ponía el sol".

Mark se rió. ¿Hadas? ¿De verdad? Este muchacho le estaba tomando el pelo.

"Curioso", resopló. "¿Es eso lo que siempre le dices a la gente nueva? ¿Que hay elfos o algo así en el bosque?"

"No... elfos". Ahora parecía un poco preocupado. "Y no decimos sus nombres. No puedo decir que crea en ellos, exactamente, pero..." Se encogió de hombros. "Un poco como no jugar con tablas de espíritus, por si acaso".

Mark sacudió la cabeza. Esto era ridículo. Lo siguiente que le dirían es que eran ovnis, que vendrían a subirlo en un rayo tractor y a clavarle sondas. Esperaba que conocieran la lubricación. "Bueno, si veo algún bicho, se lo haré saber". Cogió los paquetes de la mano del hombre, y le pareció ver un ligero respingo cuando dijo la palabra.

"Es más fácil llamarlos pueblo de hadas", sugirió Bryan.

"¿Por qué, duende es un insulto o algo así?". Mark se rió. "Bueno... gracias". Puso los paquetes en el carrito, todavía sonriendo para sí mismo.

Se despidió y se dirigió al mostrador para pagar, y luego salió por la puerta principal. Cuando miró por encima de su hombro, Bryan seguía mirándolo desde la tienda de delicatessen, con el ceño fruncido.



*

Aunque nunca lo hubiera admitido para sí mismo, fue un poco espeluznante dormir en la casa esa noche. Antes había estado tranquila, pero ahora había movimiento en el silencio. Crujidos y ruidos que no había notado antes, el bajo gemido del viento en la chimenea.

Era una tontería, en realidad. Nunca había creído en fantasmas. Aun así, cuando se fue a la cama echó una última mirada recelosa al columpio del porche y luego se rió de lo ridículo que estaba siendo. Se aseguró de que la puerta estuviera cerrada con llave antes de subir a la cama, apagando las luces mientras subía.

No volvió a ver las luces durante unas cuantas noches. Sus padres llamaron para ver cómo estaba, y él les hizo saber que le iba muy bien, que se estaba relajando, y que tal vez podrían venir a visitarlo en un par de semanas, una vez que se hubiera instalado, tal vez quedarse el fin de semana. Siempre podía dormir en el sofá, supuso.

La escritura se estancó. Su repentina oleada de inspiración parecía haber disminuido, y se pasó los dos días siguientes repasando lo que ya había hecho, chasqueando con frustración y sin poder hacer que nada sonara bien. Empezaba a estar harto de su propia voz, y a la quinta noche se fue a sentar en la parte de atrás, acomodándose en el columpio del porche como si tuviera algo que demostrar, observando la puesta de sol sobre el lago.

Eran poco más de las seis cuando los dedos de luz moribunda se alejaron del agua por última vez, y se estremeció al sentir una ligera brisa. Comenzó a tararear para sí mismo, más por compañía que por otra cosa, y en veinte minutos se dio cuenta de que tenía una nueva melodía que se perfilaba en su lengua. Siguió tarareándola, subiendo rápidamente y metiéndose dentro, tratando de mantenerla mientras encendía su portátil.

Estaba conectando el micrófono cuando vio un destello de luz contra el cristal de la ventana.

Se detuvo. Un truco de la luz, tal vez. Tenía la lámpara encendida en la sala de estar; tal vez sólo se había reflejado en el cristal.

Unos minutos más tarde estaba cantando en el micrófono, rellenando la melodía con palabras sin sentido, cuando la vio de nuevo.

Sus pasos fueron cuidadosos mientras se arrastraba hacia la ventana. Esta vez estaba cerca, y trató de ver, preguntándose si sería un niño con una bengala o algo así, tal vez algunos lugareños riéndose a costa del nuevo. Sin embargo, cuando miró por la ventana, no había nada, sólo la oscuridad que le devolvía la mirada, las sombras de las flores y los arbustos que se derramaban sobre la hierba en el cuadrado de luz de la lámpara.

"Viendo cosas", murmuró para sí mismo, y estaba a punto de darse la vuelta, cuando...

Pasó tan rápido que fue una raya. Dejó escapar un suave grito de sorpresa, retrocediendo, y luego se inclinó hacia delante con la misma rapidez, con la frente pegada al cristal mientras se alejaba, desapareciendo en un grupo de arbustos a mitad de la colina.

" Hey... " dijo inútilmente. Todavía podía verlo, bailando ligeramente, y trató de no moverse, seguro de que estaba a punto de asustarlo. Dio dos saltos y luego se posó, una mancha blanca que temblaba detrás de los matorrales. Una brizna. Eso era lo que había dicho Bryan. Se apartó lentamente de la ventana y cogió la chaqueta que había tirado sobre la silla de la cocina cuando había entrado antes. No le quitó el ojo de encima, se calzó los zapatos deportivos y comenzó a dirigirse a la puerta trasera.

Se alejó corriendo.

"Mierda", murmuró. Al parecer, se había ido. Se dirigió hacia el lago, con la curiosidad que le picaba. Llevaba menos de una semana y ya lo había visto tres veces, se volvería loco si siguiera durante los tres meses.

Sólo tardó unos minutos en llegar al agua. Aquí estaba más oscuro, los árboles tapaban la luna. Comenzó a tararear distraídamente, una pequeña melodía nerviosa para hacerse compañía.

Vio un brillo apagado al otro lado del lago.

Apartó la mirada a propósito, tratando de no dejar ver que había sido visto. Al fin y al cabo, si estaba haciendo algo tan ridículo como librar una batalla de voluntades con una mota de luz flotante, más le valía hacerlo bien. Se preguntó si tal vez estaba teniendo un ataque. Se suponía que uno veía cosas raras cuando tenía una apoplejía, ¿no?

La luz se desvaneció.

Empezó a tararear de nuevo, vio que el resplandor se convertía en brillo. Como una estrella, aunque era un destello frío, blanco y penetrante, revoloteando entre los árboles. Pulsando al ritmo de su voz, se dio cuenta unos instantes después. Corrió una escala, sólo para ver qué sucedía, la vio dar un pequeño salto, y luego sumergirse cuando bajó.

Se rió, para sí mismo o de sí mismo, no estaba seguro.

Esto era una locura.

“...I used to rule the world... seas would rise when I gave the word...” Comenzó a cantar en voz baja, no estaba seguro de dónde había salido Coldplay, salvo que se le había quedado grabada en la cabeza durante una semana hacía unos meses. La brizna se acercó, y Mark se rió al ver cómo rozaba el agua, con un aspecto extrañamente alegre, y luego vaciló cuando se detuvo.

“...now in the morning I sleep alone... sweep the streets I used to walk...”

No recordaba toda la letra, conseguía rellenar algunos huecos con galimatías, pero para cuando llegó al primer estribillo la luz saltaba, jugando a lo largo del agua como si fuera el punto que rebota sobre las palabras en una pantalla de karaoke. El agua no se agitaba, apenas parecía saber que él estaba allí, aunque vio las sombras de algunos peces, huyendo de su baile.

Terminó. No pudo encontrar la letra de otra cosa que cantar a continuación. Estaba terriblemente cerca, se había acercado casi distraídamente, y ahora se encontraba a unos seis metros de distancia, revoloteando sobre el agua, una chispa parpadeante con un núcleo de plata pura.

"I..." Dio medio paso, vio que se congelaba, y luego desapareció, lanzándose hacia los árboles como si hubiera sido arrancado de un tirachinas, sin que quedara nada más que un borrón blanco y frío en la parte posterior de los ojos de Mark.

Esperó. Y esperó.

Era tarde cuando volvió a subir la colina y entró en la casa. Hacía calor y había mucha luz, y por un momento todo parecía irreal. Un sueño vívido. Volvió a mirar por la ventana, pero el lago estaba oscuro, manchado en las sombras bajo los árboles.

Capítulo 2



"Hola, otra vez". Bryan sonrió cuando se acercó. Mark no había necesitado realmente comida, pero aquí estaba de todos modos. El mercado apenas había abierto y él ya estaba esperando afuera, mordiéndose las uñas y sintiéndose completamente estúpido. Sintió que sus mejillas se sonrojaban y le salió una sonrisa cómplice. "¿Más jamón?"

"Er..." Mark se asomó al armario, tratando de parecer al menos casual. "¿Un poco de queso de cabra?"

"Ya viene". Bryan cogió las pinzas. Mark dudó, seguro de que iba a parecer completamente estúpido, pero Bryan se le adelantó. "¿Viste la voluta otra vez?"

"No. ¿Qué? No". Forzó una risa. Bryan levantó una ceja. "Erm..." Cogió el recipiente una vez que Bryan hubo pegado una pegatina en la tapa. "La... señora que vivía allí..."

"Maggie".

"Sí". Tragó. "Entonces... ella lo vio, ¿no? ¿La cosa voladora?"

"Vio muchas cosas". Bryan se aclaró la garganta. "No es la única, supongo. Siempre ha sido un poco de una leyenda local. La gente justa en las colinas. En los bosques y eso. A veces se oye hablar de turistas que se pierden, ven una luz y creen que es una lámpara, y de repente se salen de la carretera y caen en una zanja. No son malvados, sólo hacen bromas. Divirtiéndose, ¿sabes?"

"Eso no suena divertido."

"Un poco como los niños pequeños. Creen que es divertido arrancar las alas de las moscas o tirar de la cola del gato, sólo porque no saben nada mejor. No... ya sabes, empatía. Solía haber historias sobre ellos alejando a la gente, los niños simplemente se levantan y desaparecen, que se remontan a cientos de años. Todas las casas tienen cerraduras de hierro por aquí. Tradición. Los pequeños terrores no pueden soportar el hierro, aparentemente".

"¿La gente cree que son reales?"

"Superstición, más bien". Bryan se encogió de hombros. "El bosque es espeso y los niños se pierden. Si se dan la vuelta allí, pueden pasar días hasta que encuentren la salida, y por eso es más fácil decir que se los llevaron los del pueblo que pensar en que se mueran de hambre o se ahoguen en el lago. Lo mismo ocurre con cualquier cosa. Si tu silla se rompe debajo de ti o la leche se vuelve agria, la gente dice que son los duendes, que hacen trucos".

"Así que..." Estaba a punto de decir "hadas", pero entonces recordó. No estaba seguro de por qué estaba siguiendo el juego, excepto que parecía lo correcto. "Así que la... gente justa, entonces". Bryan asintió con aprobación. "¿Maggie los vio?"

"Tal vez. O tal vez sólo era rara. Aun así..." Bryan miró a su alrededor, y luego se inclinó un poco más cerca. "Una vez estuve en la suya, ¿sabes? Sólo para dejar algunas compras. Me preguntó si podía revisar su calentador de agua. A veces lo hacía. ¿Ayudar? Ella era un poco frágil y no podía hacerlo por sí misma. De todas formas, estaba en el pasillo cuando oí el ruido, así que la llamé, preguntando si estaba bien, y como no me contestó, salí. Y ahí está, todavía sentada en el sofá tan feliz como tú, con una taza de café en la mano".

"¿Qué fue el ruido, entonces?"

"Ella dijo que no había oído nada. Excepto que miré y había un recogedor en la esquina, con todos los trozos de una taza rota en la bandeja. No pudo haberlo limpiado, no pudo haberse acercado, agacharse lo suficientemente rápido para hacerlo, y luego llegar al sofá para cuando yo saliera. No había manera".

"¿Tal vez ya estaba allí? ¿Tal vez se rompió antes de que llegaras y ella no lo había tirado todavía?"

"Eso pensé", aceptó Bryan. "Pensé que se me había escapado al entrar o algo así. Luego la miré, y ella me estaba dando una sonrisa, una cosita descarada como si estuviera esperando que yo dijera algo. Luego, cuando volví a la calefacción, estaba seguro de haberla oído susurrar a alguien, y definitivamente no era yo. Cuando volví a salir ya no estaba, y había una taza sentada en la encimera. La misma maldita, lo juraría".

Mark se sacudió y se dio cuenta de que se había quedado helado. Se preguntó si debía reírse, pero Bryan lo miraba con seriedad, ni siquiera una sonrisa bailando en sus ojos.

"Espeluznante".

"Sí". Bryan se apartó ligeramente. "Nunca se lo dije a nadie", admitió. "Dos semanas después me enteré de que había fallecido. No he vuelto desde entonces".

"¿Crees que ellos...?"

"¿Se la llevaron?" Bryan negó con la cabeza. "No. Al menos no así. Si se fue con ellos, fue porque ella quería ir". Miró hacia abajo en el gabinete, y Mark notó que estaba un poco pálido, y no sólo por las luces flourescentes. " Entonces... sí".

No parecía haber mucho más que decir. Mark le dio las gracias, cogió su recipiente de queso y se dirigió a la caja, sintiendo que las yemas de los dedos le subían por la columna vertebral.



*



Se sentía como un idiota haciendo esto. Era media tarde, el almuerzo le pesaba en el estómago, y le apetecía bastante una siesta, sobre todo después de haber vagabundeado por el lago hasta tan tarde la noche anterior. Sin embargo, la curiosidad era una correa que lo empujaba inexorablemente hacia adelante, y cuando se sentó frente al portátil era demasiado tarde para detenerse.

La Wikipedia parecía un buen lugar para empezar. Pero no tardó en adentrarse en páginas web extrañas, muchas de las cuales parecían haber sido creadas por mujeres de mediana edad con demasiados gatos y una aparente dependencia de los gifs brillantes. Sin embargo, todos tenían un hilo conductor: quiénes eran los hados y cuál era la mejor manera de impresionarlos o repelerlos.

Media hora después, encontró el primer artículo que mencionaba el pueblo.

Dos niños desaparecidos, sacados de su patio. En los años treinta, dos rostros sonrientes dibujados en blanco y negro, un niño de dos años y su hermana mayor. La policía había interrogado a un vagabundo que había llegado a la zona, pero no encontró pruebas de que estuviera involucrado.

1944, un niño de cinco años encontrado ahogado en el lago.

Una niña, a principios de los años cincuenta. Sus padres dijeron que había estado hablando con alguien que no estaba allí, dijo que su nueva amiga quería mostrarle las flores del bosque. No la encontraron.

Otra niña, a principios de siglo, regresó del bosque un año después de su desaparición, completamente bien y alimentada. Se puso enferma tres días después y murió de una enfermedad no identificada.

Las historias se repiten. El establo de un granjero se había quemado, construido sobre un anillo de hadas, a pesar de las protestas de su esposa de que daba mala suerte. Mark había visto bastantes anillos de hadas cuando era niño, círculos de hongos que salían disparados después de la lluvia. Su abuela le había dicho que no entrara nunca en uno, por si lo atrapaban, pero también le había echado sal por encima del hombro después de derramarla y le había advertido que no pusiera zapatos nuevos en la mesa. Era sólo una superstición.

Un gallinero entero, encontrado muerto. El granjero había escuchado un horrible aullido durante la noche, dijo que los huevos habían desaparecido durante semanas, así que había puesto un candado en la puerta. No era un zorro, no había marcas en las aves, simplemente estaban muertas en el gallinero cerrado, todavía sentadas en sus gallineros.

Mark miró nervioso a través de la ventana el columpio del porche, que se balanceaba ligeramente con la brisa.

Una viuda a punto de perder su casa había encontrado un fajo de antiguas monedas de oro en su puerta.

Tres viajeros que se habían perdido en el pantano habían encontrado el camino a la posada, hablando de una hermosa dama blanca que los había guiado de vuelta a cambio de una canción.

Un gran árbol brotó de la noche a la mañana sobre la tumba de un anciano que había fallecido.

Un agricultor que había enfermado y no había podido traer la cosecha antes de las olas de frío. Una mañana se había cosechado y guardado en el granero, con una prolija cinta roja anudada a cada manojo de maíz. Su mujer dijo que había pedido ayuda a la gente del bosque, que había dejado un cuenco de vino y un puñado de pan, lo último que les quedaba de comida, en la puerta. Había dejado lo mismo una vez a la semana hasta que murió treinta años después.

Una ancianita que debía de tener más de cien años, riendo suavemente cuando un periodista le preguntó si había oído las leyendas de hadas en las colinas.

Mark se encontró sonriendo. Parecía una crack. Imposiblemente arrugada, una sonrisa cómplice asomando por unos ojos que deberían estar apagados por la edad.

Volvió a mirar por la ventana.

Probablemente era una tontería. Superstición.

Las hadas no existen.



*



Se despertó de una intranquila siesta justo cuando caía la noche. Quedó aturdido por un momento, atrapado en la deriva aturdidora entre la vigilia y el sueño, y bajó con cuidado las escaleras, enjugándose los ojos.

Estaba lloviendo, una salpicadura de niebla, y salió para sentirla, crujiente y limpia en su piel. Era una noche cálida, con una ligera brisa que patinaba en el porche, y se estiró, sintiendo que le despejaba la cabeza. Tal vez encendería un fuego dentro de un rato, pero por ahora se conformaba con estar aquí, con la luz que se alejaba del mundo, con las primeras estrellas solitarias asomando en el crepúsculo.

No había ni rastro de la brizna. Al cabo de una hora volvió a entrar a preparar la cena, echando un vistazo al portátil. Tonterías, probablemente, cuentos populares. Pero...

Había leche en la nevera. Se sirvió un poco en un platillo, sintiéndose ya ridículo. Más ridículo aún cuando cogió un trozo de pan fresco y lo colocó en el comedero, viendo cómo se hinchaba al absorber la leche. Fue a parar al umbral de la puerta. Cerró la puerta lentamente, asomándose hasta el final, sin saber qué esperaba que pasara.

Estaba cabeceando al calor de las brasas moribundas cuando vio que un rayo de luz se derramaba por debajo de la puerta.

Se puso en pie en un momento. Quiso correr hacia ella, pero sabía que nunca podría alcanzarla si huía. En su lugar, se arrastró hacia la puerta, observando cómo se desplazaba el resplandor.

Una tabla del suelo crujió. Vio que se congelaba.

Se tambaleó por un momento, sin saber qué hacer, cuando...

“Uptown girl...” Sintió que su cara se sonrojaba de vergüenza. Probablemente una terrible elección de canción, pero se había disparado en su cabeza, y no podía ser devuelta ahora. “She's been living in her uptown world... I bet she never had a back-street guy... I bet her mama never told her why...”
Alcanzó el pomo de la puerta con cuidado, girando.

Se oyó un ruido seco.

El platillo estaba volcado. Lo volcó con el dedo del pie. Estaba vacío, con un hilillo de leche en el escalón de piedra.

Suspiró y se dejó caer en el columpio del porche, con los ojos escrutando el bosque. Se balanceaba ligeramente con la brisa. Las cadenas traquetearon un poco bajo su peso, y apoyó la barbilla en las manos. Sentía que se avecinaba una tormenta, de repente. Algo eléctrico y extraño en el aire. Sintió que se estremecía, aunque no tenía frío. La luz del porche dio un pequeño parpadeo.

Pasó por delante de él, de repente, un rayo de plata.

"Eh..." Bajaba a toda velocidad por la colina. Lo persiguió, con los pies resbalando en la hierba húmeda. Derrapó, cayó y se levantó de nuevo, con las rodillas doloridas, mientras huía hacia los árboles.

El bosque estaba oscuro, la luna apenas se asomaba por la espesa copa. Podía ver la brizna, verla bailar. Parecía estar esperándole, avanzando y deteniéndose, siempre a la vista, fuera de su alcance. El lago desapareció detrás de él mientras avanzaba por el sendero, tratando de no tropezar en la oscuridad.

“And when she knows what she wants from her ti-i-ime...” Tragó saliva, lo vio dudar. Le faltaba el aire, un poco, las palabras temblaban al salir. O tal vez era el miedo, probable ya que estaba vagando por bosques desconocidos en la noche. “And when she wakes up, and makes up her mi-i-ind...”

Juró haber oído una risa. Se congeló. Un tintineo en la oscuridad, una risa alta y ronca.

"¿Hola?"

Se giró y se dio cuenta de que había desviado la mirada de la brizna.

No estaba allí.

Sacudió la cabeza, con la intención de volver al camino.

El camino también había desaparecido.

Maldijo, dándose la vuelta. No recordaba en qué dirección había venido, había girado al oír la risa. Por aquí, tal vez. O por ahí. Los árboles parecían todos iguales. Escuchó el murmullo del agua, pero en su lugar sólo se oía el viento entre las hojas.

No había llegado tan lejos. Cinco minutos, tal vez. El límite del bosque tenía que estar cerca. Agitó el cuello, buscando la pendiente ascendente de las colinas, pero los árboles eran demasiado altos, ocultando el cielo.

Eligió una dirección y comenzó a caminar. Era espeluznante. La quietud rugía en sus oídos, el zumbido de la vida se arrastraba bajo el silencio. Los árboles se hacían más densos a medida que se deslizaba entre ellos, las paredes se cerraban. Y había dejado su maldito teléfono en la mesa de la cocina, había salido corriendo sin pensarlo, atraído por la curiosidad.

"¿Hola?", llamó. No sabía a quién llamaba. El mechero, tal vez. "¿Hay alguien...?" Un nudo de pánico se agazapó en sus entrañas.

Empezó a cantar de nuevo. Exploró los árboles, buscando la luz plateada. Se volvió hacia el otro lado, seguro de que esto estaba mal, de que los árboles no habían estado tan cerca.

Le parecieron horas, con la garganta dolorida de tanto cantar, cuando los árboles se rompieron. Un pequeño claro, no más grande que su sala de estar. Estaba a tres pasos cuando vio las setas. Un anillo, encajado en los espacios entre los árboles.

Oyó la risa de nuevo, retrocedió. Rimas infantiles y cuentos de hadas. Había ido a los scouts cuando era niño, sólo tenía que averiguar en qué dirección estaba el norte. Todo era simple y sensato, y...

Se preguntó cuánto tiempo tardaría alguien en darse cuenta de que había desaparecido.

Se preguntó si alguna vez encontrarían su cuerpo.

El círculo cayó detrás de él mientras volvía a atravesar los árboles.



*



Tenía que dejar de entrar en pánico. Tenía que dejar de entrar en pánico. Era temprano en la mañana. Llevaba horas caminando, no estaba seguro de si lo hacía en círculos o si se adentraba más en el bosque, pero en cualquier caso era la dirección equivocada. Tenía que serlo, o ya estaría en casa, acurrucado en la cama.

Le dolían los pies. Tenía ganas de llorar. Tenía rasguños en los brazos por las ramas y había cantado todas las canciones que se le ocurrieron, algunas dos veces. Tenía sed de cantar, la garganta en carne viva.

Todo iba a salir bien. En unas horas amanecería y podría volver a intentarlo. Sería más fácil de día. Podría seguir al sol, dejar que le guiara a casa. Todo iba a salir bien.

Un sollozo entrecortado salió. Se tapó la boca, intentando forzarlo, sabía que sólo sería el comienzo si se lo permitía.

Los árboles se rompieron. Sintió una oleada de alivio.

Setas. Grises manchados, rodeando el claro. No. No puede ser...

Retrocedió. Hubo un susurro a su derecha, el crujido de una rama.

"¿Hola?"

"Hola". Casi se sobresalta. Cuando se dio la vuelta había un hombre de pie al otro lado del claro. Un muchacho. Era difícil saber su edad, con la cara atrapada en la luz de la luna. Mark tragó saliva, con cuidado de no pisar ninguna de las setas mientras se acercaba.

"Oh, gracias a Dios". Una risa nerviosa salió de su pecho. Vio una sonrisa ladeada, el pelo rubio pálido cortado y pícaro. El hombre había entrado en el círculo. Era hermoso, delgado y pálido, con ojos azules brillantes, vestido con pantalones de algodón y una camisa suelta de cuello abierto, demasiado ligera para el tiempo que hacía. "Llevo horas caminando. Me he perdido y..." El desconocido inclinó la cabeza, estudiándolo.

"Te he oído cantar".

"Oh..." Mark negó con la cabeza, sonriendo. "Sí. Lo siento. Es que..." Miró a su alrededor. El desconocido estaba de pie en el círculo, parecía completamente ajeno a él. "Haciendo compañía, ¿sabes? ¿Estás acampando, o?"

"Vivo cerca".

"¿Estamos cerca del borde, entonces?"

"Más o menos". Se rió suavemente, y luego extendió una mano. "Ven conmigo. Te lo enseñaré".

"Sí". Mark miró con recelo las setas. "¿Por dónde, entonces?"

"Por aquí". Una mano le hizo una señal. Mark asintió.

"Bien, yo sólo..." Retrocedió un poco y empezó a rodear el claro, agachándose entre los árboles. Tal vez fuera una tontería, pero después de la noche que había tenido no iba a correr ningún riesgo. Cuando llegó al otro lado había una sonrisa de satisfacción en los labios mohínos. Le devolvió la sonrisa. "Lo siento, más vale prevenir". El desconocido negó con la cabeza, riendo. "Gracias por esto. Estaba empezando a entrar en pánico. ¿Cómo te llamas?"

"Adivina".

"No tengo ni idea", se rió Mark. "Soy Mark. Estoy alquilando... ¿conoces Cowslip Cottage?" Una cabeza blanca se inclinó en un asentimiento. "Me he mudado esta semana".

"La casa de Maggie". Un ceño fruncido recorrió un rostro perfecto. "Ella solía llamarme Nicky".

"¿Ese es tu nombre?" Nicky asintió. "¿La conociste?"

"Sí". Nicky dudó, y luego comenzó a caminar hacia los árboles. Mark la siguió, corriendo para seguirla. "Ella solía invitarme a entrar. Yo la ayudaba".

"¿Con las tareas y las cosas?"

"Sí". Sus ojos se suavizaron. Realmente era hermoso. El tipo de Mark. Parecía más o menos de su edad, pero se mantenía bien, algo descarado en el mohín torcido que formaban sus labios. Nicky saltó sobre un tronco caído, casi sin esfuerzo, subiendo y bajando por el otro lado. Mark luchó por un momento, tratando de trepar, y una mano se extendió. La tomó, la sintió cálida y suave en la suya.

"Gracias". Sus pies se deslizaron ligeramente en la suave tierra, y Nicky mantuvo su agarre hasta que pudo estabilizarse. "He oído que solía hablar con..." Dudó, recordando lo que Bryan había dicho sobre sus nombres. "¿La gente justa? ¿Así es como los llamas?"

"Algunas personas lo hacen".

"¿Cómo los llamas tú?"

"No lo sé". Bordeó un gran roble, esperando a que Mark lo alcanzara.

"¿No crees en ellos?"

"No es necesario creer en algo para que sea real". Empezaron a caminar de nuevo. Mark ya podía ver cómo se ensanchaban los espacios entre los árboles, sentir un camino desgastado bajo sus pies. No sabía cómo se le había pasado antes. "No creo en ti, y aquí estás".

"¿No crees en mí?" Mark parpadeó. "No estoy seguro de si me siento ofendido o no".

"¿Crees en el sol?" Nicky se encogió de hombros. "¿Crees en las estrellas, o en la hierba, o en el lago?" Sonrió. "Saber algo es diferente a creer en algo. Si algo es, es. El cielo no desaparece porque dejes de creer en él".

"Supongo que sí". Mark asintió. "Entonces... ¿son reales?"

"¿Lo son?"

"Yo... no lo sé". Miró a Nicky. "Ayer habría dicho que no, pero..." Pero incluso si no lo eran, todavía había dado un paso alrededor del anillo de hadas, en lugar de entrar. Los árboles se rompieron al igual que el amanecer. El lago. No podía creerlo. No es de extrañar que haya desaparecido tanta gente. Había sido un laberinto allí.

"Gracias", suspiró. Nicky se rió a su lado. "De verdad. I..." Podía ver la luna ahora, ver la luz de las lámparas de su casa, un resplandor cuadrado en la colina, apagándose en el primer resplandor del crepúsculo. "¿Quieres venir a la casa? Puedo poner una tetera o algo así. Para agradecerte. O puedo llevarte a tu casa..."

"Encontraré mi propio camino". Una mano tocó la suya. Estaba caliente. Mark giró su propia mano, sintió que sus dedos se entrelazaban por un momento, y una emoción sorprendida recorrió su brazo cuando Nicky apretó suavemente. "Ten cuidado". Miró por encima del hombro, con los ojos estudiando la oscuridad, y Mark estuvo seguro por un momento de que había visto algo. Un escalofrío le recorrió la espalda. Cuando Nicky volvió a mirar, sus ojos parecían demasiado pálidos a la luz de las estrellas. "Buenas noches".

"Buenas noches". La mano se deslizó de la suya. "Gracias".

Nicky asintió, y se deslizó entre los árboles.



*



"¿Lo estás pasando bien, entonces?"

Mark estuvo de acuerdo en que sí. Esta vez llamó a Kian y se sorprendió a sí mismo cuando cogió el teléfono y marcó su número. Se había despertado con un estado de ánimo extraño, todavía conmocionado por la noche anterior, pero con algo parecido a la euforia corriendo por sus venas. Tal vez fueran restos de adrenalina, pero se sentía fantástico, había estado escribiendo música durante horas, casi poseído.

Entonces pensó en Kian. Pensó en no volver a verlo, en morir en el bosque, en haberlo dejado en términos tan incómodos. En un minuto había tenido el teléfono en la oreja, escuchando a Kian saludar.

"¿Cómo has estado?"

"Sí, estoy..." Kian hizo una pausa. "Iba a decir 'bien', pero eso no es realmente cierto. Me estoy llevando bien, supongo. Tal vez todavía me estoy adaptando, o..." Suspiró. "No lo sé. Es raro que no estés aquí, aunque no estemos juntos. Ayer me compré un disfraz de Halloween. Por mi cuenta". Mark asintió. Siempre hacían un disfraz en pareja, discutiendo sobre qué tema elegir. Ni siquiera sabía si se iba a disfrazar este año, no podía ver a los que hacen truco o trato deambulando hasta una casa de campo a kilómetros de cualquier lugar.

"Mario y Luigi sigue siendo el mejor".

"No, definitivamente Bert y Ernie."

"Oh, sí..." Se rió. Ese había sido un clásico, el año después de empezar a salir. "¿Qué conseguiste, entonces?"

"Un vampiro básico. Estaba de oferta".

Hablaron durante unos minutos más. Kian parecía estar bien, sonaba un poco perdido. Mark podía entenderlo. Sin embargo, la vida de Kian probablemente no había sido tan emocionante como la de Mark en los últimos días.

Grabó un poco más. Como estaba oscureciendo, echó más leche en un cuenco y lo puso en el escalón con un trozo de pan. No sabía qué esperaba, no sabía realmente si quería invitar a algo después de la noche anterior, pero supuso que no podía hacer daño tener lo que fuera de su lado.

Se sentó frente al fuego, con un libro sobre las rodillas. Cuando vio la brizna, no se movió. Esperó. Al cabo de unos minutos se oyó un estruendo. Volvió a llevar el platillo al interior, y saludó amistosamente cuando vio una luz danzante que se cernía cerca de la entrada.

La noche siguiente fue más de lo mismo. Esta vez vertió un poco de cerveza en el comedero y dejó una manzana al lado. Cuando fue a recogerla, no había más que un hueso desnudo en el platillo seco, y la luz no aparecía por ninguna parte.

La tercera noche dejó una taza de vino y un brownie de chocolate, y bajó al lago a mirar.

No tuvo que esperar mucho. Acababa de oscurecer cuando una luz salió del bosque y se acercó a la casa. Flotó sobre el umbral de la puerta, esperando, y luego se acercó para mirar por las ventanas. Mark contuvo la respiración.

La luz se alejó.

"Hola".

Dio un salto y soltó un grito de sorpresa. Cuando miró a su alrededor era Nicky, apoyado en un árbol, con los brazos cruzados.

"Jesús..." Se rió. "Me ha dado un susto de muerte". Nicky resopló, sin parecer arrepentido en absoluto. Señaló con la cabeza la casa.

"No deberías tratar de engañarlos", dijo. "¿Qué pensabas hacer?"

"Yo... no lo sé". Sus mejillas se calentaron culpablemente, aunque esperaba que Nicky no pudiera ver su rubor en la oscuridad. "Sólo quería ver".

"No confiarán en ti si haces cosas así". Nicky se acercó un paso más.

"¿Los has visto?" Nicky no respondió. "¿Qué debo hacer, entonces? Dejé comida, y..."

"Dejaste un regalo", interrumpió Nicky, sus ojos acusadores. "Todo regalo recibe un regalo a cambio. Si el regalo es mentira, no te gustará lo que recibas a cambio". Mark tragó saliva.

"¿Cómo lo sabes?"

Nicky negó con la cabeza

"¿Quieres entrar?", sugirió. "Estaba a punto de hacer la cena".

"No". Nicky miró hacia la casa. "Tengo que irme". Volvió a adentrarse en los árboles.

"Buenas noches", dijo Mark.

Pero Nicky ya se había ido.

Capítulo 3


Bryan exhaló lentamente, una brizna de humo de cigarrillo se alejó de sus labios fruncidos. Mark había entrado a comprar comida, lo había visto en el mostrador y le habían preguntado cómo iban las cosas con su voluta. De repente, había empezado a salir, Bryan parecía desconcertado mientras se formaba una cola en la charcutería. Bryan había llamado a uno de los otros chicos, le había quitado el delantal y le había dicho que se estaba tomando su descanso, y ahora estaban de pie en el muelle de carga, Bryan chupando furiosamente su segundo cigarrillo.

"¿Los has visto casi todas las noches, entonces?"

"A ellos. O... eso". Se encogió de hombros. "Creo que es el mismo, sinceramente. Algo en él..." No había mencionado a Nicky, en realidad, sólo había dicho que había sido encontrado por un local y llevado fuera.

" Deberás tener cuidado, siguiendo cosas como esa".

"Ahora lo sé", bromeó. Una sonrisa tensa pellizcó la boca de Bryan. "Sin embargo, no lo sé. Nunca tuve la sensación de que quisiera hacerme daño. Sólo sentí..." Intentó encontrar las palabras. Para el agudo pánico que había sentido, al atravesar la oscuridad, el amenazante círculo de hongos que casi había parecido llamarlo a acercarse. No sabía cómo explicarlo, ni siquiera a sí mismo. "Probablemente fue mi culpa por perseguirlo".

"Pero quería que lo siguieras".

"Sí". Lo hizo. Lo había visto moverse; podría haber desaparecido en un abrir y cerrar de ojos si hubiera querido, pero en lugar de eso había esperado, incitándole a seguir. "Lo perdí. Tal vez estaba tratando de llevarme a otro lugar".

"Tal vez". Bryan no parecía convencido. Mark tampoco lo estaba.

" Dejé la comida fuera".

"¿Se la llevó?"

"Sí." Suspiró. "Joder, estoy loco, ¿no?". Bryan se rió.

"No tengo ni idea. Aun así, no sería lo más raro que ha pasado por aquí". Apagó el cigarrillo. "¿Qué estás tratando de hacer, exactamente?"

"No lo sé", admitió Mark. "Nunca he visto nada parecido. Tal vez sienta que sería una tontería ignorarlo, aunque resulte ser algo completamente normal. Sería como si llegara a casa y encontrara un duende en la mesa de mi cocina y fingiera que no estaba allí durante tres meses. Yo sólo..." Suspiró. "No sé", dijo de nuevo. "¿Debería... intentar hablar con él?"

"No creo que funcione así". Bryan se encogió de hombros. "No son tus amigos ni... ni mascotas ni nada. Mi abuela siempre decía que eran un poco como los gatos. Uno puede encariñarse contigo, pero nunca serás su amo, no realmente, y te arañará tan pronto como ronronee si lo frotas de la manera equivocada."

"¿Tu abuela sabía mucho sobre ellos?"

"La mayoría de la gente lo hacía, en ese entonces. O pensaban que lo hacían".

"¿Puedo hablar con ella?"

"Es poco probable, ya que lleva doce años enterrada". Bryan resopló. "Lo mejor que puedo decir es que, si quieres mantenerlos cerca, mantenlos contentos. Les gusta la música y las cosas brillantes. También la comida. Mi tía abuela solía dejar un cucharón de miel cuando uno de sus hijos no se encontraba bien, y juraba que se pondrían mejor a la noche siguiente si lo hacía. Y el respeto, eso es importante. No les mientas, no les insultes y, desde luego, no intentes fastidiarles. Puede que piensen que sus propias bromas son divertidas, pero habrá un infierno que pagar si piensan que estás tratando de hacer lo mismo".

Mark asintió, recordando con una punzada cómo se había colado en el lago. Nicky también le había advertido de eso. Esperaba no haber ofendido a lo que fuera.

Realmente esperaba no estar volviéndose loco.



*



Dejó la vajilla con cuidado. Leche y miel en la taza de té, un puñado de uvas en el platillo, junto con un par de cristales brillantes que había cogido de un cubo en la tienda de artesanía del pueblo. Había estado muy ocupado allí, engalanado con decoraciones de Halloween. Todavía faltaba un mes, pero Mark ya había visto un par de esqueletos de plástico colgados en las puertas al salir del pueblo.

"Yo..." Se quedó en el umbral, sintiéndose como un idiota. "Siento lo de anoche", dijo. No había nada más que silencio, y el eco de su propia voz. Estaba oscureciendo. "No quise ofenderte. Esto es... para ti". Miró la taza de té. " Okay, bueno... " Volvió a entrar, con las mejillas ardiendo de vergüenza, y cerró la puerta. Luego se sentó frente al fuego, con un ojo puesto en la puerta.

No pasó nada.

Al cabo de unas horas se levantó. Era tarde y no iba a pasar nada esta noche. Subió a ducharse.

Siempre cantaba en la ducha. Cantaba en todas partes, pero la acústica del cuarto de baño era bastante buena, y no había nadie más cerca para escuchar. Antes de que se diera cuenta, estaba tarareando distraídamente una canción de Mariah Carey, con los pies golpeando ligeramente el lavabo de porcelana.

Estaba saliendo, todavía tarareando, cuando vio un rayo de luz en el espejo, pasando por la ventana.

Mark se congeló. Se obligó a empezar a cantar de nuevo, fingiendo que todo era normal. Se secó, se vistió y bajó a sentarse en el sofá, con cuidado de no acercarse a la puerta.

Se acostó una hora más tarde, satisfecho de que no ocurriera nada más.

Cuando se despertó a la mañana siguiente todo había desaparecido. La leche, las uvas, las piedras. Incluso la taza y el plato, un pequeño ramito de ballena en su lugar.

Se rió y la recogió, las flores pequeñas y amarillas, perfectas en su mano. Miró a través del bosque, a la fría niebla matutina que se levantaba de los árboles.

"Gracias", dijo estúpidamente, y luego se dirigió al interior, buscando un lugar seguro para guardarla.



*



Probó diferentes cosas, durante las siguientes noches. Carne fría, fruta fresca. Dejó albaricoques secos con un poco de miel, y se los llevaron rápidamente, dejando una orquídea púrpura en su lugar. La puso en un jarrón en el salón, junto a la taza en la que había puesto la ballena, aunque las flores empezaban a marchitarse un poco. A la noche siguiente dejó un trozo de pastel y una taza de té helado.

Oyó el ruido de la taza al volcarse y se rió. Se había convertido en una pequeña y divertida rutina. Durante el día salía a pasear y escribía música, y por la noche esperaba la brizna. Quizá fuera el aire del campo, pero se sentía mejor que en años. Tenía espacio para moverse, de repente, con los pulmones más llenos y los miembros más fuertes y no rígidos por estar sentado detrás de un escritorio. Era como volver a ser joven, queriendo sentir el sol en su piel y el viento en su pelo, la hierba bajo sus pies descalzos.

Le salían canciones. No estaba seguro de si eran buenas o no, pero eran sinceras. Cosas furiosas, miserables y alegres que decían lo que no había podido decir durante años, ni siquiera a sí mismo.

Salió al exterior y se pasó una mano por el pelo cuando el viento amenazó con llevárselo a los ojos. Se estaba despeinando, lo sabía, había dejado de molestarse en afeitarse cuando llegó.

Se oyó un chapoteo en el lago. Bajó la colina en pijama y con una chaqueta, tratando de mirar a través de la oscuridad.

"Hola". Se detuvo en la orilla. Nicky levantó la vista, sonriendo.

"Hola". Desapareció de nuevo bajo el agua, salió empujando el agua fuera de sus ojos, con el pelo aplastado. Mark no estaba seguro de si estaba desnudo, pero era hermoso, ágil y fuerte, sin esfuerzo, su piel pálida a la luz de la luna.

"¿Un poco tarde para nadar?"

Nicky se puso de pie. Definitivamente desnudo. Mark pudo ver unas caderas estrechas, flechadas por debajo del agua, un vientre plano. Sin pelo. Mark se preguntó si se había depilado, aunque la mayor parte de sus pensamientos se centraban en no decir ninguna estupidez. La lengua se le pegó al paladar, de repente. Nicky sonrió.

"¿Quieres que me vaya?"

"No", consiguió Mark.

"¿Quieres entrar?"

"Erm..." Quería. Quería hundirse en el agua y acercarse a Nicky, sentirlo húmedo y suave contra él. El resto de él se sintió abruptamente inadecuado, como si nada de lo que pudiera mostrar pudiera estar a la altura de esto. Nicky dio un paso hacia él, y Mark tragó saliva, viéndolo salir del agua, con gotas de agua que se pegaban a los muslos desnudos, y...

"Depende de ti". Nicky se giró de repente y volvió a sumergirse. Mark sacudió la cabeza, sintiendo que se sonrojaba. Apenas había habido un chapoteo, aunque una ondulación se extendía donde Nicky había desaparecido. Y luego no había subido. Mark tragó saliva, observando. Esperando. Demasiado tiempo. Había pasado demasiado tiempo.

Se quitó los zapatos y la chaqueta y se zambulló en el agua. El agua estaba helada, sacándole el aire de los pulmones, demasiado oscura y turbia para ver algo cuando intentó abrir los ojos. Acarició rápidamente el lugar donde había estado Nicky, tanteando el agua, con los pies apenas besando el fondo.

"¿Nicky?"

"Hola".

Maldijo y se giró. Nicky estaba sentado en el borde del agua, junto a sus zapatos y su chaqueta, con una sonrisa descarada en la cara.

" Mierda... " Mark se echó a reír, una risita nerviosa y aliviada. Nicky también se rió. "Me has dado un susto de muerte".

"Y ahora estás en el agua". Nicky volvió a sumergirse y Mark sintió unos dedos que le rozaban la pierna justo antes de que la cabeza de Nicky asomara por su otro lado, con los ojos mirando por encima de la superficie y la boca aún abajo. Su cabeza se inclinó hacia atrás y Mark se rió cuando un chorro de agua fría del lago fue escupido en su dirección.

"Me alegro de que te diviertas". Nicky se rió. "Ahora estoy empapado".

"Entonces, nada conmigo". Se alejó corriendo, dando un rápido golpe de timón para alejarse de la orilla, y luego se acomodó, saludando con la mano. "Vamos".

"E..." Estaba oscuro. Sin embargo, podía ver su casa desde aquí, y supuso que no había nada aquí que fuera a hacerle daño, no si Nicky parecía tan arrogante. "Está helado".

"¿Lo está?"

Se encogió de hombros, se rió y luego pensó que qué demonios. Se quitó la ropa bajo el agua, sintiendo cómo se pegaba y ondulaba mientras intentaba quitarse a tientas el pantalón del pijama. Los arrojó hacia la orilla para que cayeran con el resto de la ropa. Luego se acercó a Nicky, contento por la oscuridad y el agua, tratando de ocultar lo más posible de sí mismo.

"¿No tienes frío?"

"No". Nicky se agachó para mirarle, con los labios rosados brillando de humedad. Se rozaron con los suyos un momento después, la más leve caricia. Mark sintió su propia parte de sorpresa. Cuando Nicky se retiró fue con una sonrisa de satisfacción. "¿Lo estás?"

"No". No lo estaba, no ahora. Se sintió decididamente caliente. Una mano tocó la suya bajo el agua, luego se deslizó hacia arriba, curvándose sobre su hombro y subiendo por su cuello. Tiró, guió, y luego una boca estaba en la suya, una lengua saliendo por un momento. Se encontró con ella y escuchó un gemido que comprendió que era él mismo. La risa resonante revoloteó contra su boca, suave y gutural. Sus manos se cerraron sobre una cintura esbelta y sintió que se balanceaba ante su contacto.

Nicky se apartó, lamiéndose los labios.

Luego volvió a inclinarse hacia él.


*

Era tarde cuando Mark se despertó, el sol entraba por la ventana del dormitorio e iluminaba toda la habitación. Permaneció inmóvil durante un largo rato, sonriendo inexpresivamente al techo, sin poder hacer mucho más.

No podía recordar cuándo había llegado a la cama. No podía recordar muchas cosas. Sólo podía recordar a Nicky, los besos tan embriagadores que había sentido que se desmayaba, los dedos lentos y mágicos sobre su piel. El agua fría, Nicky casi ingrávido cuando las piernas le habían rodeado la cintura y se habían hundido bajo la superficie, la boca de Nicky dándole aliento hasta que pudo volver a subir.

Estaba tarareando, en medio de la preparación de un desayuno ligero, cuando llamaron a la puerta.

"Hola". Se rió sorprendido. Bryan le devolvió la sonrisa, asintiendo.

"Hola. Lo siento, debería haber llamado, pero..." Miró por encima del hombro de Mark. "Pasaba por aquí y era mi día libre, así que pensé..."

"Entra", ofreció Mark. "Por supuesto". Se apartó y dejó pasar a Bryan. "Sólo estaba haciendo una tostada, si quieres".

Bryan dijo que estaba bien, y unos minutos después Mark tenía tostadas y mermelada en la mesa de la cocina, junto con una tetera. Le sirvió a Bryan una taza y le vio añadir leche y azúcar.

"Probablemente te estés preguntando por qué estoy aquí".

"¿Puedo adivinar?" se burló Mark. Bryan se encogió de hombros tímidamente.

"¿Lo has vuelto a ver?"

"Sí. Un par de veces. He estado dejando comida fuera..." Señaló hacia la puerta. "Le gusta la fruta, sobre todo, y los dulces". Señaló hacia la orquídea en la mesa de café. "Ha estado dejando flores". Bryan pareció sorprendido.

"Debes de gustarle".

"Puede ser. No lo sé". Era difícil de decir, supuso. "Estuve hablando con otra persona, y me dijo que dejan el gusto por el gusto, más o menos. Karma, supongo. Haz a los demás, y todo eso".

"¿Quién dijo eso?"

"Sólo... un tipo que conocí. Creo que vive cerca". Sintió que se sonrojaba, recordando lo que habían hecho anoche. No había sido como con Kian, no había sido follar. Ni siquiera había sido sexo, en realidad. Sólo... Dios, no lo sabía, pero se había sentido como en un sueño, como si estuviera borracho de besos y tacto.

"Oh." Bryan asintió. "¿Puedo ver?", dijo de repente, y luego apartó la mirada con timidez, riendo ligeramente. "Lo siento. Es que nunca he visto nada. Mi abuela solía hablar de ello todo el tiempo, decía que podías ver las volutas si tenías paciencia, pero nunca vi..." Sacudió la cabeza. "Sinceramente, pensaba que todo era inventado hasta que..."

"Todavía podría ser", admitió Mark. "Podría estar volviéndome loco".

"No creo que estés loco". Bryan tomó un sorbo de su té. "Está bien, de cualquier manera. Probablemente me esté entrometiendo o algo así, pero..." Suspiró. "No lo sé. Lo siento".

"Está bien", decidió Mark. "Ven esta noche si quieres. Suele empezar justo después de la puesta de sol". No había nada malo en ello, seguramente. Dejaría algo de comida y esperaría dentro, como solía hacer. "No es todas las noches, sin embargo. No puedo prometer..." De repente se preocupó. ¿Y si no aparecía? O peor, ¿y si lo veía y Bryan no? Entonces sí que podría llamarse loco.

"Me quitaré de encima hasta entonces". Bryan terminó su té y se puso de pie. "¿Alrededor de las cinco?"

"Me parece bien". Mark le acompañó hasta la puerta.

Terminó de desayunar y se fue a dar una ducha, aún pudiendo sentir los dedos en su piel.


*

"¿Qué pasa ahora?"

"Espero". Mark se encogió de hombros. "A veces es enseguida, a veces tarda horas". Acababa de poner un pequeño bol de ensalada de frutas en el umbral, junto a un vaso de leche. "A veces me voy a la cama y por la mañana acaba de desaparecer".

"¿Los zorros, tal vez?"

"Los zorros no dejan flores". La orquídea estaba muriendo ahora, encorvada sobre su tallo. "Lo sabremos pronto, supongo". Se acomodó frente a la chimenea, con un ojo cuidadosamente puesto en el sombrío hueco bajo la puerta.

Al final, Bryan era una buena compañía. Después de algunos comienzos titubeantes, se instalaron en la conversación, riendo y hablando. A Bryan también le interesaba la música, tocaba la guitarra y el piano, y Mark prometió tocarle un par de cosas en las que había estado trabajando, cuando no estuvieran observando a las hadas. Bryan dijo que eso sonaba muy bien y que la próxima vez llevaría su guitarra, que tal vez podrían tocar un poco. Eso sonó muy divertido, y empezaron a hacer planes para reunirse en el pub una noche para tomar una pinta y ver el partido.

Era bueno volver a tener compañía. Aparte de Nicky, Mark se dio cuenta de que apenas había hablado con nadie en las pocas semanas que llevaba aquí. Ese había sido el objetivo, supuso, la soledad y la reflexión, pero la soledad era otra bestia a la que no quería enfrentarse, y Bryan parecía un buen remedio.


"No creo que venga", tuvo que admitir Mark, finalmente. Estaba un poco decepcionado, no quería que Bryan se fuera todavía, pero eran casi las diez y aún no había señales. "Lo siento".

Bryan se desinfló ligeramente. Mark le tocó el hombro a modo de disculpa y fue a poner la tetera de nuevo.

Estaba removiendo el azúcar cuando se oyó un repentino estruendo desde el exterior. Se sobresaltó y vio que Bryan miraba a su alrededor sorprendido. Cuando corrió a abrir la puerta, había una vajilla rota en el escalón, flotando en un charco de leche y trozos de sandía. También estaba rayada en la puerta, una furiosa salpicadura donde había sido lanzada contra la madera con evidente fuerza.

"Erm..." Mark se quedó mirando el charco. "Eso no había pasado antes".

"Mierda". Bryan estaba pálido. "Mierda". Dejó escapar una risa rota. "No has hecho eso, ¿verdad? Como, ¿no me estás tomando el pelo?"

"No. Quiero decir..." Tocó una gota de leche que corría, la levantó. Ya podía olerla. A rancio. Había estado fresca cuando la sacó. "Está agria".

"¿Hiciste algo para enojarlo?"

"No. Yo no..." Tragó saliva, y luego miró a Bryan, que seguía con la mirada fija en el shock. "Tienes que irte", dijo. "No le gusta que te haya traído".

"Pero..." Bryan miró la leche. "Mierda", murmuró. Mark se tragó un nudo de repentina preocupación. Ya había oído bastante de lo que ocurría cuando se molestaba a la gente.

"¡Lo siento!", llamó al bosque. Bryan le miraba fijamente. "No volverá a ocurrir. No era mi intención molestarte... a ti..." Se interrumpió. Pero no había ninguna señal, ninguna luz en la oscuridad. "No fue su culpa, ¿de acuerdo? Si estás enfadado, enfádate conmigo".

"¿Enfadado?" Bryan dio un paso atrás y, mientras Mark lo observaba, se hizo rápidamente la señal de la cruz sobre el pecho y luego escupió en la tierra. "Er... será mejor que me vaya". Se dirigió hacia su coche.

"Has olvidado tu chaqueta..."

"¡Guárdala!" Bryan llamó por encima de su hombro. La puerta ya se estaba cerrando de golpe. Se alejó por la carretera y las luces rojas desaparecieron en la curva. Mark miró hacia el bosque, con el estómago hecho un nudo.

Capítulo 4


Mark colgó el teléfono y miró la casa vacía. Acababa de terminar de decirle a su madre que este fin de semana quizás no era el mejor momento, que el próximo tampoco lo era. Los echaba de menos, había querido verlos, pero después del incidente con Bryan le ponía demasiado nervioso tener gente en casa, sobre todo gente que le importaba.

No es que pudiera decir eso. Parecería una locura.

Había dejado comida fuera todas las noches desde entonces, pero el fin de semana se había quedado sin tocar. El sábado por la noche fue a sentarse en el escalón a esperar, con los ojos escudriñando los árboles.

“...remember those walls I built... baby they're tumbling down...”

Su voz resonó por el valle, sonando casi mal a sus oídos cuando rebotó, como una retroalimentación plana. Media hora más tarde, seguía sin haber señales. Se levantó, decidiendo entrar.

"No te detengas".

Levantó la vista, riéndose al ver a Nicky, acechando junto a la esquina de la casa.

"¿De dónde vienes?"

"Te he oído". Asintió con la cabeza. "No quería interrumpir".

"Oh..." Se acercó un poco más. Nicky no se movió. "Lo siento. Probablemente estoy siendo muy molesto, entonces. No me di cuenta..." Dejó escapar una lenta respiración, se dio cuenta de que estaba empezando a balbucear. "Esto va a sonar muy estúpido".

"¿Lo es?" Nicky todavía no se había movido, su cara se proyectaba en las sombras.

"Yo... creo que hice enojar al..." Dudó. "Supongo que creo en ellos después de todo, ¿no?" Nicky resopló, ladeando la cabeza. "No era mi intención. Sólo tenía un amigo en casa, y creo que pensaron..." Suspiró. "No lo sé."

"¿Un amigo?"

"Sí. Bueno... más o menos. Es sólo un tipo que conocí en el pueblo. No hay nada entre nosotros", dijo rápidamente, cuando se dio cuenta de que la mirada de Nicky era ligeramente sospechosa. "No somos como..." Señaló entre ellos.

"¿No?"

"No". Se hundió ligeramente, sintiéndose desinflado. "De todos modos. Yo..." Se acercó más. "Sobre la otra noche..."

"¿Qué pasa con eso?"

"No lo sé", admitió Mark. "Yo..." Resopló avergonzado. "Supongo que... quería ver si te gustaría ir a tomar un café algún día. O tal vez... ¿cenar? Me siento un poco como si hubiéramos puesto el carro delante del caballo, ¿sabes? No es que me queje. Definitivamente no. Pero..." Nicky seguía mirándolo, aunque había una risa bailando en sus ojos. "¿Quieres entrar?"

"No."

"Oh." Mark no sabía qué decir. "Oh, está bien." Se encogió de hombros. "Así que... ¿fue sólo una cosa, entonces? ¿Debería olvidarme de ello, o?"

"Ven a nadar conmigo". No era una sugerencia. Mark dudó. Hacía frío esta noche, demasiado frío para estar en el agua.

"Esta noche no". Miró por encima del hombro, a través de la puerta principal, donde el fuego crepitaba alegremente, cálido y brillante.

"¿Por qué no?"

"Porque hace frío". Nicky seguía de pie en las sombras, observándole con ojos brillantes. Mark se acercó, los pies encontraron el camino. "Yo..."

Nicky le besó.

"Oh." Se apartó, con una risita confusa que se le escapó del labio. Nicky lo miraba, con ojos solemnes y serios. "Tú, um..."

"Ven a nadar", dijo. Mark sintió que su piel se erizaba donde unos delicados dedos rodeaban su muñeca. Tiraron. Se fue. "Ven", susurró. "Ven conmigo". La otra mano se deslizó bajo su camisa, amoldándose a su pecho, sobre su corazón. Hubo un sonido como un ronroneo, y la cabeza de Nicky se acurrucó en su cuello, con besos presionando la garganta. Mark sintió que sus rodillas se doblaban ligeramente. Los labios le recorrieron el pulso, succionando suavemente, y luego una lengua que salía, como si estuviera saboreando.

"Yo..."

"Cosa preciosa", murmuró Nicky. Mark sintió un escalofrío en la columna vertebral, sin saber por qué eso sonaba mal. "Cosa preciosa".

"Nicky". Tragó saliva. "Entremos, ¿sí? Podemos..." La mano en su pecho se deslizó hacia afuera, luego comenzó a abrir sus botones.

"Lo quieres". Un beso se paseó por su mandíbula, los labios de la mujer encontraron el camino. "Me deseas". Mark cerró los ojos, estremeciéndose. Su camisa se abrió. "Puedo sentirte. Brillas". Se acercó a la mejilla de Mark con un suspiro. Los músculos se retorcían bajo su tacto y Mark se dio cuenta de que sus dedos se habían deslizado dentro de la camisa de Nicky sin quererlo. Era suave, casi caliente al tacto, incluso con ropa ligera. Un zumbido de aprobación retumbó en su oído.

"Jesús", respiró Mark. Entonces agarró a Nicky, tirando de él, sintiendo cómo las piernas le rodeaban la cintura, Nicky ligero en sus brazos, arqueándose contra él.

"Ámame", jadeó Nicky en su oído. Mark cerró los ojos e hizo lo que le dijeron.



*


Se despertó en el suelo, con la hierba pegada a la mejilla. Todavía estaba oscuro, casi al amanecer, y cuando se incorporó Nicky estaba sentado a su lado, con las piernas cruzadas. Gimió, sintiendo que los músculos agarrotados protestaban, y luego sonrió, recibiendo una tímida sonrisa a cambio.

Se sentía destrozado. Exhausto y sobreexcitado, como un caballo que ha corrido más allá de sus límites. Le ardían los pulmones. Se sentía delgado, de alguna manera, lleno en otros aspectos, como si se hubiera vaciado y llenado de nuevo. Lleno de Nicky, que lo miraba con atención.

"Buenos días". Se estiró un poco, tratando de pensar más allá de la confusión del sueño. Más allá del recuerdo de los dedos que lo agarraban, que lo atraían mientras el tiempo parecía ralentizarse, los minutos se convertían en horas. Estaba desnudo, todavía. Nicky estaba vestido y él se sintió abruptamente expuesto. Se llevó la mano a los pantalones y se sonrojó cuando Nicky se rió cariñosamente.

"Está saliendo el sol", observó Nicky. Mark asintió. Así era, un hilillo verde que se arrastraba hacia un cielo morado. "Tengo que irme".

"Quédate a desayunar".

"No". Nicky sonrió. "No", murmuró, aunque parecía ser más para sí mismo que para Mark. Cuando levantó la vista, sus ojos eran suaves. Un beso rozó la boca de Mark, cuidadosamente. "Esta noche".

"Sí". Absolutamente, sí. Tendría que dormir todo el día para encontrar la energía, pero... "Nicky, yo..." No sabía qué decir. "Te echaré de menos, entonces." Vio un tímido brillo en los ojos azules. "Te veré en el agua. Si la estela te ve, podría enfadarse de nuevo, y no quiero..." Quería que Nicky estuviera a salvo. Lo quería mucho. Otro beso lamió su boca, una promesa escondida en sus profundidades.

Se puso de pie. Mark lo observó, deseando tener la energía para hacer lo mismo. Sin embargo, antes de que pudiera hacerlo, Nicky se precipitó colina abajo, con las piernas largas y lentas, proyectando las sombras del amanecer sobre la hierba. Desapareció entre los árboles con un saludo. Mark le devolvió el saludo.

La cama estaba caliente cuando cayó en ella.

Durmió durante horas.



*


El muelle de carga del mercado estaba un poco húmedo.

Había llovido constantemente durante todo el día. Mark se había levantado a media tarde, había ido a por algo de comida y se había dado cuenta de que sólo le quedaba pan y queso. Se habría preparado un sándwich, pero no le quedaba nada para esa noche y quería hacer un esfuerzo adicional. Dejar algo especial, si se iba a encontrar con Nicky, algo que aplacara a la estela.

Habían dicho que Bryan estaba en una pausa para fumar, así que Mark se había asomado a la parte de atrás para saludar y devolverle la chaqueta.

Bryan levantó la vista y apagó el cigarrillo, dirigiéndose a la puerta.

"Bryan..."

"No... te acerques a mí". Mark dudó. Bryan también lo hizo, se detuvo en la puerta, a una distancia prudencial entre ellos.

"Sobre la otra noche..."

"Sólo..." Bryan se cruzó de brazos. "No quiero hablar de ello. Es demasiado..." Se encogió un poco. "Todos mis platos estaban destrozados", dijo. "Todos y cada uno de ellos, en una gran pila en el suelo". Mark parpadeó.

"Yo... lo siento".

"Tuve que limpiarlos todos. Algunas eran cosas de la familia también, pertenecían a mi abuela. Es que..." respiró profundamente. "Lo puse todo en la papelera, estuve aspirando durante horas, y entonces esta mañana..." Tragó. "Estaban todos de vuelta. Todos ellos. Como nuevos". Sus brazos no sólo estaban cruzados ahora, parecían estar abrazándose activamente. "Excepto el basurero que ya había sido, así que ¿cómo...?" Sacudió la cabeza. "No quiero tener nada que ver con eso. No debería haberle contado todo eso. Ahora me conoce. ¿Y si...?"

"No sabía que iba a..."

"Estás jugando con cosas que no entiendes", interrumpió Bryan. "Ninguno de nosotros lo entiende. Podemos fingir, y dejar de lado los regalos, y toda esa mierda, pero no son humanos, Mark. No se preocupan por nosotros. Son más viejos y más malos que Dios, y..." Tragó saliva. "Tengo hijos. Dos hijas. Viven con su madre, pero ¿qué pasa si esa gente las encuentra, eh? ¿Si... se las llevan para reírse, o algo así? ¿Las destrozan como los platos y las vuelven a juntar mal, porque no saben distinguir entre personas y objetos?"

"Ellos no..." Se interrumpió. No lo sabía con certeza, supuso. No sabía nada. "Lo siento. Yo... le diré algo, tal vez".

"No me importa lo que hagas". Bryan estaba alcanzando la manija de la puerta. "Sólo déjame fuera de esto."

Se cerró de golpe tras él.

Mark volvió a entrar. Alguien más le atendió en la charcutería, aunque pudo ver a Bryan sentado en la parte trasera a través de las tiras de plástico que llevaban al congelador, con la cabeza entre las manos y temblando.

Dejó la chaqueta con la chica de la caja.



*



Mark dejó la comida en la puerta antes de bajar al agua esa noche. Era un poco de comida para untar, embutidos y rodajas de manzana, una cuña de queso, algunas aceitunas verdes y un pequeño cuenco de miel, un vaso de leche fría al lado. No había ni rastro de la estela.

Dos horas después tampoco había rastro de Nicky.

Se quedó parado, sin saber qué pensar. Tal vez no iba a venir. Tal vez, después de todo eso, Mark había sido decepcionante. Se mordió el labio, preguntándose si debía entrar, renunciar a él.

Se oyó un aullido en el bosque. Se sobresaltó. Parecía humano.

Se alejó de los árboles. Lo oyó de nuevo, casi un chillido. Sonaba ronco, furioso, desde lo más profundo de los árboles. Una ráfaga de pájaros revoloteó desde las copas de los árboles, su sueño roto.

Nicky.

Se dirigió al camino y luego dudó. Se perdería. Nunca encontraría el camino de vuelta. Pensando rápidamente, corrió hacia la colina y entró en la casa, buscando algo que pudiera utilizar para marcar su camino. Había un ovillo de cuerda en el segundo cajón, lo sacó y se lo metió en el bolsillo, junto con un rollo de cinta adhesiva. Se apresuró a bajar al agua, escuchando.

"¿Nicky?"

Se hizo el silencio. Se acercó, inclinando la cabeza, tratando de escuchar.

"¡Nicky!"

Ahí estaba de nuevo. Un lamento. No asustado, no exactamente.

"¡Nicky! ¡Ya voy!"

Anudó la cuerda a una rama en el borde del claro. No era tan largo, tal vez sólo ochenta metros en el exterior, pero le llevaría un poco de camino, al menos, y luego podría averiguar...

Intentó correr en línea recta, para darle a la cuerda la mayor holgura posible. Sin embargo, para cuando se agotó, ya no pudo ver el agua, sólo el hilo blanco que corría entre los árboles, alejándose en forma de curva.

"¡Nicky!"

Anudó el otro extremo a la rama más cercana y sacó la cinta. Puso una cruz en el siguiente árbol, y corrió un poco por el camino. Puso otra cruz, asegurándose de que podía ver la última desde aquí. El camino desapareció. Pasó por encima de un tronco caído, seguro de haberlo visto antes.

"Nicky", respiró. Era él, sentado a la luz de la luna llena en el pequeño claro. Mark se acercó a él.

"Detente", dijo Nicky. Tenía las rodillas en el pecho, los brazos cruzados encima, protegiéndose. "No te muevas". Mark se congeló, con un pie en el claro. Entonces vio las setas.

"Pero..."

"Quédate. Ahí". Nicky miró a su alrededor, con los ojos entrecerrados. Luego se fijaron en un punto, en algún lugar a la izquierda de Mark. "Pon tu abrigo del revés".

"¿Qué?"

"Sólo... hazlo". Mark hizo lo que le dijeron, encogiéndose de hombros. Le dio la vuelta a las mangas y se lo volvió a poner. El abrigo era negro, el forro azul oscuro. "Bien". Nicky seguía mirando en la oscuridad, con una mirada atenta. Entonces gruñó y gritó algo a los árboles, algo que Mark no entendió, que no podía ser inglés, definitivamente no era irlandés.

"Nicky".

"Shh." Nicky se puso de pie. Se veía... diferente, de alguna manera. Tal vez era la luz de la luna, pero parecía... más apagado. Más viejo, tal vez, aunque Mark no podía decir cómo. "¿Conoces el camino de vuelta?"

"Sí." Miró por encima de su hombro, vio cruces blancas en los árboles.

"Entonces tienes que correr". Hubo un parpadeo cuando Nicky se acercó al borde del círculo, como un espejismo que se enfría en el borde de un desierto, tartamudeando en la oscuridad. "No te detengas. No mires atrás. No importa lo que oigas. Promételo".

"Pero qué pasa con..."

"No importa lo que oigas." Los ojos de Nicky estaban más oscuros que nunca, casi morados. "Promételo".

"Yo... lo prometo".

"Entonces vete". Nicky lo empujó. Con fuerza.

Mark corrió.

Se oyó un grito detrás de él, algo de otro mundo. Empezó a girarse, asustado, y luego recordó. El bosque se iluminó detrás de él, casi cegador, un frío relámpago que le quemó el fondo de los ojos. Casi perdió las cruces por un momento en el destello del mismo, y luego estaba tropezando, tanteando los árboles. El bosque parecía vivo, las hojas se agarraban como dedos, las ramitas le arañaban los brazos. Sus manos encontraron la cuerda. Volvió a oírse ese grito, algo furioso, que le estremecía la sangre.

Los árboles se despejaron. Cayó hacia delante, aterrizando en la orilla sobre las manos y las rodillas, con los dedos hundidos en el barro blando y el agua chapoteando alrededor de sus muñecas. Cerró los ojos, sin estar seguro de poder mirar todavía. No estaba seguro de querer hacerlo.

Todavía estaba allí, arrodillado en el agua, con los ojos cerrados, cuando sintió que una mano le tocaba suavemente la nuca.

Se estremeció, sollozó y se dio cuenta de que tenía lágrimas en las mejillas. Un beso las apartó.

"Abre los ojos", susurró Nicky. Negó con la cabeza.

"¿Qué voy a ver?"

"A mí".

Mark lo hizo. Levantó la vista. Nicky estaba arrodillado en el agua, frente a él. Se hundió de nuevo sobre sus rodillas, levantando las manos del suave barro.

"¿Qué...?"

"Entra", murmuró Nicky. Mark volvió a sollozar, con el corazón en vilo. " Estás frío".



*



Nicky le cantaba suavemente, mientras Mark se sentaba frente al fuego. Había una bañera de agua caliente alrededor de sus pies, y unos dedos cuidadosos le acariciaban los arañazos del brazo, calmándolo cuidadosamente. Había dejado de llorar, y en su lugar miraba fijamente las llamas, sintiéndose más frío que nunca.

"¿Qué estás cantando?"

Nicky le acarició la oreja.

"Canción de cuna". Besó la concha de la misma. "Necesitas dormir".

Estaba a punto de decir que no creía que pudiera hacerlo nunca, no después de esta noche, pero estaba cansado. Tan, tan cansado. Las piernas y el pecho aún le ardían por haber corrido, y sus ojos se sentían tan pesados que no sabía cómo estaban abiertos.

"¿Qué pasó?"

"Shh." Nicky lo acercó y le besó el pelo. Mark sintió que se derretía. Una suave caricia le acarició el brazo y lo abrazó con más fuerza. Se hundió en él, con los ojos cerrados. Cuando consiguió abrirlos de nuevo, notó un destello de plata. Una cadena, fina y frágil, que rodeaba una esbelta muñeca y que parecía fundirse con los delicados huesos.

Volvió a cerrar los ojos.

Se dejó llevar por el sonido de una canción de cuna desconocida y por los dedos que le acariciaban la nuca.

Capítulo 5


Se despertó en la cama, sin saber cómo había llegado allí. Nicky estaba a su lado, profundamente dormido, con el pecho subiendo y bajando en lentas respiraciones.

Mark se quedó mirando.

Tenía un aspecto diferente, a la luz del día. Mark se dio cuenta de que no le había visto antes a la luz, ni en interiores. Siempre había estado en el exterior, siempre en la oscuridad, con las sombras cubriendo el rostro de Nicky. Ahora estaba desnudo, con las sábanas enredadas en la cintura mientras estaba tumbado de espaldas, con un brazo enganchado distraídamente bajo la almohada. Se veía hermoso. Perfecto de una manera que no podía ser posible, como si hubiera sido moldeado de un sueño.

Acarició con los dedos un pecho fuerte, dejándolos pasar por los pezones rosados, por la suave caída de las clavículas. La protuberancia de las costillas, que formaban una melodía perfecta en el xilófono, la cresta muscular sobre el vientre plano. Su pulgar se hundió en el ombligo de Nicky, y sus dedos se extendieron por el triángulo de su ingle.

Una mano acarició la suya, sus dedos se enroscaron. Cuando levantó la vista se le dibujó una sonrisa de sueño.

"Lo siento", dijo automáticamente.

"¿Por qué?" Nicky lo soltó. Mark negó con la cabeza, con la mano aplanada sobre la piel lisa, justo debajo de su vientre. "Quería esto", dijo en voz baja. "Contigo". Frunció los labios, los dientes salieron por un momento para morder nerviosamente el inferior.

"¿Por qué no entraste antes, entonces?"

Nicky negó con la cabeza. Unos largos dedos juguetearon distraídamente con la cadena de su muñeca.

"¿Aún me quieres?"

"¿Quererte?" Mark parpadeó. Era una pregunta extraña. "Yo... quiero decir, sí, si todavía quieres cenar, la oferta sigue en pie". Nicky estaba inclinando la cabeza, estudiándolo. Algo había pasado anoche. Algo que no podía recordar. Le dolían un poco las piernas. Había algo más. Se frotó los brazos, seguro de que deberían picarle, pero cuando miró hacia abajo parecían estar bien. "¿Me emborraché anoche?", preguntó finalmente. "La verdad es que no me acuerdo..."

"Mm..." La mano de Nicky volvió a cubrir la suya, empujándola ligeramente hacia abajo. Estaba duro, se dio cuenta Mark, una cresta sólida empujando contra las sábanas. Oyó a Nicky gemir cuando lo rodeó con sus dedos. Precioso. Firme y lleno, goteando contra su vientre. "Tócame". Fue un jadeo arqueado. "¿Quieres tocarme?"

Mark tenía preguntas. Muchas.

Ahora mismo estaba ocupado.



*

Nicky era intoxicante.

Mark no tenía suficiente. No podía dormir, por desearlo. Estaba dolorido, agotado, con los labios y las yemas de los dedos hinchados de recorrer cada centímetro flexible de él. No podía correrse de nuevo, aún no, pero eso no importaba. Sólo quería...

"Sí..." Nicky respiró. Mark gimió y volvió a besarle, sintiendo que Nicky se arqueaba agradecido.

"Qué bien", murmuró. Nicky tenía un sabor hermoso, suave y almizclado contra su lengua. Nunca había sentido nada parecido. Lo había hecho ocasionalmente con Kian, cuando era una ocasión especial, pero ahora sentía que no podía parar. Se estremeció y se rodeó con una mano. Dios, otra vez no. No podía. Aun así, se estaba endureciendo, y Nicky se revolcaba en las sábanas, mirando hacia atrás por encima de su hombro con una mirada de placer cariñoso.

Besó una larga espalda cuando Nicky terminó, royendo suavemente la nuca de un cuello perfecto. Los ojos satisfechos lo observaban, una sonrisa se deslizaba por los labios mohínos.

"Tengo que dormir", consiguió. "Realmente tengo que hacerlo".

"Una más", le instó Nicky. Mark gimió y se acurrucó en la fuerte hendidura entre los omóplatos aguileños.

"Eres jodidamente insaciable".

"¿Lo soy?" Los dedos atraparon los suyos, tirando de él hacia la espalda de Nicky. Se envolvió alrededor de su forma, tirando de ellos hacia sus lados, enlazando las manos en el estómago de Nicky.

"¿No tienes hambre?"

En realidad, Nicky tenía hambre. Mark se levantó, tambaleándose sobre piernas inestables. Estaba pegajoso, olía a sudor y a semen. Nicky estaba igual, aunque se veía de alguna manera hermoso con ello, mientras que Mark sospechaba que parecía un desastre desordenado.

La ducha estaba caliente. Gimió, estirándose bajo ella, riéndose cuando Nicky se metió también.

"¿No está demasiado caliente?"

"Está bien". Nicky inclinó la cabeza, con el agua resbalando por su nuca, cayendo en cascada sobre su pelo y su frente.

"Esto es bonito", comentó Mark más tarde, cuando Nicky estaba sentado en la encimera de la cocina, con las piernas alrededor de la cintura de Mark. Había empezado a cocinar, pero se distrajo cuando Nicky lo enganchó suavemente y lo atrajo hacia un beso.

La mano de Nicky se apartó, sacando su muñeca del agarre de Mark.

"¿Es una reliquia, o algo así?"

"No". Mark se dejó llevar. Se volvió hacia la estufa. Le había preguntado qué quería Nicky, pero éste le había dicho que lo que Mark quisiera estaba bien. Así que, tostadas francesas fueron. "Fue un regalo".

"¿De quién?"

Nicky bajó de un salto de la encimera de la cocina, sacudiendo la cabeza. Los brazos se deslizaron alrededor de la cintura de Mark desde atrás. Decidió no curiosear. Quizá la pulsera era de un ex, o algo así. Dios sabía que había algunas piezas que Kian le había comprado a lo largo de los años y que había conservado.

"¿Dormirás después de comer?" preguntó Nicky de repente. Mark se rió.

"Tal vez, sí". Era una pregunta extraña. "¿Lo harás?"

"No." Nicky se apartó.

"¿Te irás?"

"No". Se cruzó de brazos. "¿Quieres que me vaya?"

"No". Mark negó con la cabeza. No podía explicarlo, lo desesperadamente que no quería eso. Sólo había conocido a Nicky unas semanas, apenas sabía nada de él, pero ya sabía que Nicky pertenecía a este lugar.

El pensamiento tartamudeó. Luego se asentó, escurriéndose entre las protestas. Nicky le sonrió.

"¿Me quedaré?"

"Sí". Mark se volvió hacia la estufa, con la cabeza repentinamente llena de algodón. "Quédate".



*



Durmió un rato. Cuando se despertó la casa estaba ordenada. Imposible, todas las superficies se habían fregado hasta quedar brillantes, las ventanas estaban limpias, incluso las lámparas estaban pulidas y libres de mugre y bichos muertos.

Encontró a Nicky fuera, mirando la puerta cerrada del sótano.

"¿Qué hay ahí abajo?"

"No lo sé. No tengo llave". Mark se encogió de hombros. "Probablemente nada. ¿Limpiaste mientras dormía? No tenías que hacer eso..."

"Es de hierro". Nicky se quedó mirando el candado.

"¿Y?"

Nicky negó con la cabeza, apartándose.

Por la tarde escribió un poco. Nicky estaba sentado cerca, acurrucado en el sofá. Mark pensó que tal vez estaba siendo aburrido, pero Nicky parecía estar disfrutando, tenía una sonrisa alentadora en su rostro cada vez que Mark levantaba la vista. Mark les preparó una cena tardía y después se sentaron al borde del agua, con Nicky acurrucado contra su costado.

"Solías venir aquí, a veces, ¿verdad?". recordó Mark. "¿Cuando Maggie vivía aquí?"

"Sí".

"Decían que ella solía hablar con los hados". Se rió. Una idea absurda. Sin embargo, había algo más. Algo que debía recordar. Probablemente nada. "¿Has visto algo?"

"No."

"Oh." Mark le acarició el hombro. "Entonces, ¿es eso lo que haces como trabajo? ¿Como ayudar a los ancianos y eso?"

"Ya te dije lo que hago".

"Oh... claro". Nicky lo había hecho. Por supuesto que lo había hecho, todo lo recordaba. Debe haber estado un poco más borracho de lo que pensaba. "¿Así que eres como... guardabosques o algo así? ¿Así es como conoces tu camino en el bosque?"

"Sí."

"¿Te gusta?"

"Sí." Nicky se volvió para mirarlo, el azul de sus ojos cambiante y oscuro.

"¿Sabes que cuando me encontraste estaba seguro de haber visto un hada o algo así? Vi una lucecita y luego me perdí en el bosque. Pero no lo he vuelto a ver. El hombre en el mercado trató de decir que había un montón de ellos. Me tomó el pelo, supongo. Por lo demás, parecía agradable. No recuerdo su nombre". Hizo una pausa. No, eso no estaba bien. "Bryan", dijo de repente. "Se llamaba Bryan". Miró a Nicky. "De todos modos".

"¿Crees en ellos?"

"Por supuesto que no". Mark resopló. "También podría creer en los ovnis". Nicky asintió, dándose la vuelta. "¿Te gustaría ir a nadar o algo así? ¿Dar un paseo? Podríamos ir al pueblo a cenar, si quieres. Yo invito".

"No." Nicky le besó la mejilla. Mark sonrió. "Quiero quedarme aquí. Contigo".


*

"¿No vas a ponerte ropa hoy?"

Nicky sonrió, estirándose en el sofá. La piel pálida se movía sobre un músculo enjuto. Mark se tomó un momento para admirarlo, mirando por encima de su portátil. En los últimos días había escrito algunas cosas, de repente había sido más prolífico que antes. Empezaba a preguntarse si debería buscar un lugar más permanente en la zona, intentar encontrar un trabajo en el pueblo. Llevaba más de un mes aquí, y ya se sentía más él mismo que nunca en su vida.

"¿Lo tomaré como un no?"

"¿Quieres que me ponga ropa?"

"No". Mark se rió y volvió a acomodarse en el sillón. "Aunque si tienes frío..."

"No tengo frío". Nicky bostezó. "Mm..." Cerró los ojos. Mark se inclinó y tocó un delicado pie. Se enroscó suavemente en su agarre.

La última semana había sido una mezcla de sexo y sueño. Nunca había sentido nada parecido, estar con alguien que lo complementaba totalmente, que parecía saber lo que quería antes de que él pensara en desearlo. Ni siquiera era pervertido, ni sucio, era simplemente fluido y sin esfuerzo, los dos moviéndose el uno contra el otro como si encajaran.

"Voy a tener que follar contigo, si sigues teniendo ese aspecto".

"¿Lo harás?" Nicky se giró sobre su estómago, con el culo perfecto curvado, la tentación encarnada. Mark gimió, tuvo que apartar la mirada, escuchó una risa suave. "Ven aquí", dijo. Y Mark lo hizo, dejando el portátil a un lado y subiéndose encima para sentarse a horcajadas sobre él.

"Qué sexy", murmuró. Nicky se arqueó hacia él. Deslizó un dedo hacia dentro, sintiendo que se iba con facilidad.

"Sí", susurró Nicky. Mark le besó la nuca.

"Nicky", dijo maravillado. "Oh."

"Hermoso". Nicky empujó hacia arriba mientras bajaba. Sin protección. Ni siquiera lo había considerado. No la necesitaban, estaba seguro, no cuando Nicky era tan perfecto. "Cariño", murmuró. "Brillas. Lo haces". Mark negó con la cabeza, sin estar seguro de lo que se suponía que significaba eso. "Respiras". Nicky jadeó, de repente. Se sentían conectados. Como si un alma compartiera dos cuerpos, como si Nicky lo alimentara.

"Te amo", susurró Mark. Nicky murmuró en acuerdo. "Te amo".

"Entonces, ámame", instó Nicky. Mark se acercó más, respirando su aroma.



*



Nicky volvía a mirar la puerta del sótano.

La primera vez que Mark se había despertado con una sacudida, la mano tanteando las sábanas a su lado con pánico. Llevaban tres semanas juntos y era la primera vez que Nicky estaba fuera de su vista, lejos de su contacto.

Así que se había acercado a la ventana a trompicones, mirando hacia fuera.

Era la tercera vez en otras tantas noches. Esta vez no estaba preocupado. Se acercó a la ventana y se asomó, una sombra que se movía en la hierba. No lo llamó. No le molestó. No estaba seguro de por qué, excepto que no podía encontrar las palabras. El mundo era demasiado silencioso, pasaba tan silenciosamente como las nubes manchadas de tinta que bloqueaban las estrellas.

Pudo ver a Nicky. El pelo rubio se volvía gris sucio a la confusa luz de la luna, las manos cerradas en puños a sus lados. Mark se sacudió, sintiendo que algo como el algodón se desprendía de su mente, despegándose. Había algo aquí, algo que debía saber. Algo que había trepado a través de sus sueños, grotesco, sobre unas piernas inestables.

Algo crujió detrás de él. Se giró. Nada. Una ondulación. Como un espejismo refrescante en las arenas del desierto. Recordaba no haberlo visto antes, no podía recordar dónde no lo había visto.

Cuando miró hacia atrás, la sombra de Nicky era larga. De alguna manera, era incorrecta. Más afilada en los extremos, retorcida, con un terrible ceño fruncido en su rostro de bronce de cañón.

Nicky levantó la vista. Mark le devolvió la mirada.

Algo crujió detrás de él, terriblemente cerca.



*



"¿Buenos sueños?" le dijo Nicky con suavidad. Mark bostezó. Era un día luminoso, con nubes blancas que surcaban el cielo de mediados de octubre, guiadas por una brisa de pastoreo.

"Creo que sí". Había dormido bien, por lo que sabía, y se había despertado sintiéndose fresco y contento, con Nicky abrazado a él. "Estabas en ellos".

"¿Lo estaba?"

"Debe haber sido, si eran buenos". Nicky soltó una risita, retorciéndose cuando Mark le hizo cosquillas. "Vamos a salir hoy, ¿de acuerdo? La alacena está casi vacía".

"Yo me quedaré aquí".

"¿Por qué?" Mark le besó la nuca. "Vamos. Te invito a comer". Apretó más a Nicky. "Me encanta lo de follar, no me malinterpretes, pero tenemos que salir de casa alguna vez".

"Ayer salimos".

"Así que lo hicimos". No estaba seguro de cómo lo había olvidado, pero sí. Por supuesto que lo habían hecho. Dieron un paseo en coche, por la carretera y las colinas, con la radio encendida y los dos cantando. Luego se habían detenido al lado de la carretera y habían hecho un picnic, y se habían quedado hasta que el sol empezó a ponerse. "Pero aún necesitamos comida".

"Tenemos comida".

"Sí". Mark frunció los labios. "Tengo hambre".

"Acabas de comer".

"I..." Sacudió la cabeza. No, eso no sonaba bien. Nicky lo observaba atentamente, con los ojos azules confusos, casi morados. "Quiero salir". Se tocó la mandíbula. Necesitaba un afeitado, no sabía cómo había dejado pasar tanto tiempo sin hacerlo. "Voy a ir a afeitarme", decidió, separándose del abrazo de Nicky. "Y luego vamos a salir". Se dirigió al baño. Nicky le siguió un momento después y se metió en la ducha.

"¿Entras?"

"En un minuto". Nicky hizo un mohín. Mark empezó a enjabonar un poco de crema de afeitar, la extendió sobre la gruesa barba incipiente bajo su barbilla. Tal vez se quedaría con la barba, por un tiempo, sólo para poner en orden las cosas.

"¿No me deseas?"

"Te he tenido dos veces esta mañana", señaló Mark. "No tardaré mucho". Empezó a subir la maquinilla de afeitar, inclinándola con cuidado. Nicky lo miraba a través del espejo, con los ojos entrecerrados.

"Ahora".

"No". Mark levantó una ceja. Sabía que habían estado follando por todas partes, pero cinco minutos para un afeitado no era mucho pedir.

"Ahora". La boca de Nicky se frunció.

"No".

La navaja se resbaló. Gritó, vio la sangre antes de sentir el pinchazo. Entonces llegó, un corte de dolor desde la esquina de la mandíbula hasta la barbilla. Cuando retiró la mano, los dedos estaban rojos y la espuma se volvió rosa al caer en el fregadero.

"Maldito..." Se inclinó para coger un poco de papel higiénico y lo pegó al corte. No era profundo, pero era largo, siguiendo la cresta de su mandíbula. Le echó agua, siseando cuando el jabón corrió hacia él. "Mierda".

"¿Qué pasa?"

"Me he cortado. Argh..." Se enjuagó y cogió otro puñado de papel higiénico. "Me duele, maldición". El viejo papel higiénico fue a parar a la taza, manchado de rojo. Nicky salió de la ducha, aunque el agua seguía corriendo. Unos dedos se acercaron a su mandíbula, apartando su mano. Hizo una mueca de dolor y, al hacerlo, sus ojos captaron una ondulación brillante en el aire. Había algo. Algo que no podía...

"Cierra los ojos".

"¿Ves...?"

"Ciérralos". Lo hizo. Cuando los abrió de nuevo, Nicky estaba limpiando su mandíbula suavemente con un trozo de papel higiénico. "Ya está, ni siquiera es tan grave. Sólo un rasguño". Retiró el papel y Mark se volvió para mirarse en el espejo y vio el minúsculo corte, a media altura de la mandíbula.

"Había mucha sangre", dijo entumecido. Nicky se encogió de hombros.

"Bueno, ya no está". Tiró el papel al retrete y accionó la cisterna. Mark volvió a mirar hacia el lavabo, a una maquinilla de afeitar con una mancha rosa en las hojas. La enjuagó lentamente, sintió los dedos recorrer su espalda. "Cuando termines, entra conmigo, ¿de acuerdo?" Asintió, vio a Nicky meterse de nuevo en la ducha. Levantó la maquinilla de afeitar hasta la barbilla, con más cuidado esta vez, aunque no pudo evitar mirar a Nicky en el espejo.

Nicky, con la cabeza inclinada hacia atrás bajo el agua, jugaba distraídamente con una cadena de plata enrollada en la muñeca.

Mark sonrió. Era perfecto.

Capítulo 6


Al parecer, no necesitaban ir de compras. Cuando Mark bajó las escaleras, los armarios seguían llenos de fruta y verdura fresca. Tal vez había recordado mal. De todos modos, habían ido al supermercado el día anterior. Lo recordaba. Después del picnic.

Estaban acurrucados en el sofá cuando sonó su teléfono.

Habló un rato con su madre. Ella le preguntó cómo iban las cosas y él le dijo que estaban bien, que se lo estaba pasando bien y que quizá había conocido a alguien. Ella le preguntó si había hablado con Kian sobre eso y él le dijo que no, que en realidad no era asunto suyo.

Cuando colgó, Nicky le observaba con atención.

"¿Quién es Kian?"

"Oh..." Mark se rió. No había pensado en decírselo a Nicky, en realidad, no había sido capaz de pensar en Kian. No con este magnífico chico ocupando todos sus pensamientos. "Ex-novio. Él es la razón por la que vine aquí, más o menos. Decidimos pasar un tiempo separados".

"¿Te hizo daño?" Los ojos de Nicky se estrecharon.

"No." Mark lo abrazó un poco más fuerte. "O quizás sí. Creo que nos hicimos daño mutuamente. No a propósito, pero..." Se encogió de hombros. "No lo sé, realmente. Creo que un día nos dimos cuenta de que el amor no era suficiente. Que no compensaba... otras cosas".

"¿Qué otras cosas?"

"Ya sabes. Como... estar de acuerdo en ciertas cosas. Discutimos mucho. No sobre nada importante, incluso, pero como que crecimos. Crecimos en diferentes direcciones. Nos juntamos cuando éramos más jóvenes, y ya no éramos las mismas personas. No había espontaneidad ni nada. Estábamos pasando por las mismas cosas".

"Fue su culpa, entonces."

"No". Mark se rió. "Claro que no. Él me amaba. Nunca quiso hacerme daño a propósito, igual que yo nunca quise hacerle daño a él".

"¿Te quiere?" Los ojos de Nicky eran más agudos, de repente. "¿Quiere tu afecto?"

"No. Bueno, sí, pero..." Mark negó con la cabeza. " Te amo."

"¿No le quieres?"

"No." En gran parte era cierto. Sí amaba a Kian. Por supuesto que sí. Pero no así. Se había obligado a no hacerlo, sabía que le dolería demasiado si lo hacía. No había lugar para ello en su vida.

"Entonces no te importará que esté muerto", dijo Nicky secamente.

"¿Qué?" Mark se apartó un poco sorprendido. "Por supuesto que me importaría".

"¿Por qué?"

"Porque..." Se rió. "No lo odio. Estaría devastado si..."

"¿Por qué?"

"Porque tiene una familia. Y amigos que le echarían de menos. No es una mala persona. No hizo nada malo".

"Debe haberlo hecho, o todavía lo querrías."

"Realmente no funciona así". Nicky parecía un poco sonrojado, su mirada era dura. "Sería como si él me quisiera muerto por las mismas razones. No está realmente justificado. Si fuéramos por ahí matando a todos los que han roto con alguien no quedaría nadie. Uno besa un par de ranas antes de encontrar un príncipe. Así es la vida".

"No." Nicky se cruzó de brazos. "Yo te amo. Eres mío. No te dejaría ir".

"¿No me dejarías?"

"No." Hizo un mohín. "Puede vivir, entonces, tu rana. Porque te dolería que estuviera muerto".

"Eh... de acuerdo". Mark le besó la nuca. "Bueno... gracias". Se rió, sintió que Nicky se relajaba un poco en sus brazos. "Él no es tú", dijo suavemente. "No hay nada de lo que estar celoso".

"No". La expresión de Nicky era dura. "No lo hay".


*

Nicky estaba mirando la puerta del sótano.

Era extraño. Mark se había despertado unos minutos antes, sintió una sacudida de pánico cuando se dio cuenta de que el otro lado de la cama estaba vacío. No se habían perdido de vista ni una sola vez, ni en las tres semanas que llevaban conociéndose.

Subió y bajó las escaleras tambaleándose, buscando alguna señal de él. Seguro, en su preocupación, que Nicky lo había dejado. No sabía qué haría si Nicky le dejara.

Estaba cruzando la sala de estar cuando vio su sombra, sombreada sobre la hierba a la luz de la luna. Era creciente, una media luna perfecta en un cielo claro e impecable. Se acercó sigilosamente a la ventana, asomándose.

Nicky estaba de pie frente a la puerta cerrada del sótano, con las manos cerradas en un puño a su lado y el pelo plateado a la luz de las estrellas.

Se oyó un crujido detrás de él.

Se giró. No había nada allí, brillante, como un espejismo refrescante en el...

Sacudió la cabeza. Espera.

Miró de nuevo.

Brillante, como...

No. Espera.

Otra vez.

Brillante, como un enfriamiento...

No.

Cerró los ojos, los apretó con fuerza. Algo. Algo malo.

"¿Mark?"

Un beso le tocó la nuca, los dedos le acariciaron la mejilla.

"Abre los ojos".

"¿Qué voy a ver?"

La voz no era de Nicky. Era terrible, de alguna manera, una locura astillada.

"A mí", susurró.


*


"¿Tuviste buenos sueños?"

"Creo que sí". Mark sonrió. Nicky estaba acostado a su lado, apoyado en un codo. Era media mañana y habían dormido hasta tarde. O él lo había hecho, se había despertado con Nicky acariciando suavemente su pelo. "Te quiero".

"Te quiero". Un beso rozó su boca. "¿Cantarás para mí hoy?"

"Si quieres". Él se acurrucó en el beso, y en el siguiente. Nicky sonrió contra su boca, apareciendo hoyuelos en unas mejillas perfectas. "Quiero grabar algo, de todos modos, así que puedes quedarte mientras lo hago, si quieres".

"Sí". Nicky se sentó y se estiró. Mark estaba a punto de hacer lo mismo cuando su teléfono sonó, un trino rompiendo el silencio de la mañana.

"Lo siento", gimió, extendiendo el brazo. Kian. Suspiró, pulsando el botón de aceptar. "Hola, Kian".

"Hola". Ese era Kian, sin duda. Se llevó las rodillas al pecho, extendiendo un brazo para que Nicky se acercara. El pelo rubio cayó contra su hombro. "Sólo pensé en llamar y decir hola."

"Hola".

"¿Cómo estás?"

"Estoy bien. ¿Cómo estás tú?"

"Me va bien. Voy a la fiesta de Halloween de Shane este fin de semana". Mark asintió. Ya era casi el final de octubre. No podía creerlo. "¿Crees que querrás ir en coche? Nunca te has perdido una antes".

"No, gracias". Miró a Nicky. "Estoy ocupado aquí".

"¿Sí? ¿Cómo va todo?"

"Es agradable". Apretó a Nicky suavemente, escuchó una risa y lo apretó más fuerte. "Definitivamente tiene sus beneficios". Kian no respondió. El silencio se extendió entre ellos.

"¿Tienes a alguien allí?"

"Sí". No tenía sentido mentir. Nicky le besó la mejilla.

"¿Quién...?" Kian dudó. "¿Tienes novio, entonces?"

"Tengo a alguien, sí". Nicky se arrastraba en su regazo, frotando sus narices.

"Es... oh. De acuerdo. ¿Es por eso que no he sabido nada de ti?"

"No, no has tenido noticias mías porque hemos roto", respondió Mark, sin poder evitarlo. "¿Qué estás tratando de hacer aquí, Kian? Porque estoy en medio de algo y tú me llamas. Otra vez".

"Yo... pensé que íbamos a seguir siendo amigos".

"No, dijimos que íbamos a seguir siendo amigos porque eso es lo que dice la gente", replicó Mark. "No tiene sentido, como 'no eres tú, soy yo', o 'tu llamada es importante para nosotros'". Puso los ojos en blanco. "No vamos a volver a estar juntos, así que ¿qué sentido tiene todo esto?".

"Supongo que no hay ninguno", dijo Kian, después de un pesado silencio. "Siento haberte hecho perder el tiempo".

"Adiós, Kian". Colgó. Miró a Nicky. "Lo siento por eso".

"Hace que tu corazón se acelere", murmuró Nicky. Sus ojos eran salvajes, cuando levantaron la vista. "Él no puede tenerte".

"No importa". Acarició el pelo rubio. "Te tengo a ti".

Nicky se acurrucó en su hombro con una sonrisa.



*


Estaba oscureciendo. Mark acababa de terminar un largo día de grabación. Había estado escribiendo las letras toda la mañana, garabateándolas en su cuaderno. Luego, sentado tras el micrófono, escuchándose a sí mismo en los auriculares, sintiendo que era el mejor trabajo que había hecho nunca. Era casi automático, como si no pudiera parar. Incluso una mañana se había despertado antes del amanecer sentado en la mesa de la cocina, con el portátil abierto y encendido delante de él. Se había reído de sí mismo y había vuelto a subir, deslizándose junto a Nicky y explicándole que había sido sonámbulo cuando su novio abrió los ojos y le preguntó dónde había estado.

No sabía que tenía esa capacidad. Siempre le había gustado hacerlo, escribir poesía y pequeñas canciones, pero ahora, lejos de un escritorio, lejos de las luces fluorescentes y de los mandos intermedios y de tener que entregar los informes a tiempo, había encontrado una inspiración que no había tenido antes.

Nicky probablemente ayudó.

Hizo la cena. Nicky no cocinaba, aparentemente, aunque le gustaba comer lo que Mark le preparaba. Mientras lo servía todo, se dio cuenta de que había preparado tres platos de sopa en lugar de dos. Sacudió la cabeza, riendo en voz baja, y fue a echar el tercero en la olla.

"¿Cariño?"

"I..." Se había olvidado de lo que estaba haciendo, por un momento. El cuenco seguía en su mano, caliente y calentándose. Si no lo dejaba pronto, se quemaría los dedos.

Se dirigió a la puerta. La abrió. Lo dejó en el escalón.

"¿Qué estás haciendo?"

"No lo sé". Pasó por encima y salió al exterior. Los árboles se balanceaban con la brisa, el bosque parecía respirar con rabia; el lago era un charco oscuro al pie de la colina. "Hay algo en el bosque", dijo, sin saber de dónde habían salido las palabras. Nicky le cogió la mano.

"Vuelve a entrar".

"No, pero hay algo..." Se pasó una mano por la cara, cerrando los ojos. "¿Qué veré?", murmuró para sí mismo. "¿Qué...?" Tragó, tratando de pensar.

"Abre los ojos".

Lo hizo, parpadeando. La puesta de sol. Los últimos rizos del crepúsculo pasaban entre los árboles, arrastrando las estrellas tras ellos.

"Es de hierro", murmuró. "Es de hierro".

"¿Qué es?"

"El..." Sacudió la cabeza. "Las sombras están mal. No..." Entornó los ojos hacia los árboles, que se extendían por la esquina y se alejaban hacia las colinas. "Las sombras están mal. Hay demasiadas sombras". Miró a Nicky, a los penetrantes ojos azules. "Demasiadas sombras". Se golpeó el talón de la palma de la mano contra la sien, tratando de sacudirse el pensamiento. "La estela", recordó de repente. " La estela".

"¿Qué estela?"

" Eso... " Miró la sopa y el vapor que salía de ella. "Hay algo. Las sombras". Entonces, sin saber por qué, se agachó y metió la mano en el cuenco.

"¡No!" Nicky chilló. Mark aulló. Caliente. Demasiado calor, que ya le escaldaba. Sacó la mano, sintiendo su piel arder. Estaba roja, ya se estaba ablandando y levantando.

"Ah..."

Nicky lo agarró, las manos envolviendo la carne escaldada, apretando tan fuerte que Mark pensó que iba a atravesar y arrancar el músculo de sus huesos. "Cierra los ojos".

"No..." Sus ojos estaban abiertos. El dolor era fulminante, lo sacudía todo. Todo claro. "No. Puedo ver. Puedo..." Miró a Nicky, a las mejillas pálidas y los ojos azules apagados, entrecerrados por la concentración, luego vio movimiento, por encima de su hombro, arrastrándose entre los árboles.

"Cierra los ojos".

"No".

Todavía estaba protestando, tratando de alejarse, cuando Nicky le arrojó un puñado de tierra a la cara.

"Ah..." Se cubrió los ojos, intentó parpadear, llorando de dolor. La mano en su quemado se apretó de nuevo. Otra mano se aferró a su nuca, tirando de él.

Nicky comenzó a cantar una canción de cuna, a través del dolor.



*



La hierba estaba seca y suave. Se sentaron juntos en ella, con el brazo de Mark alrededor de los hombros de Nicky.

"¿Te gustaría hacer algo hoy?"

"Me quedo aquí contigo". Nicky se acurrucó en su mandíbula. Era hermoso, a la luz de la mañana. Se habían despertado tarde. Mark se sentía cansado, con los ojos enrojecidos y con picazón, como si hubiera tenido una gran noche en la ciudad y se hubiera despertado demasiado temprano. No habían trasnochado, no creía, sólo se habían sentado frente al fuego, aunque tal vez era sólo Nicky, que lo cansaba.

Bajó las escaleras y encontró a Nicky rebuscando en los armarios de la cocina, con aspecto de estar poseído. Cuando Mark le preguntó qué estaba haciendo, le dijo que sólo estaba ordenando.

Mark no sabía por qué se había molestado. La casa estaba más limpia que nunca. Tal vez eso era sólo Nicky, sin embargo. Le gustaban las cosas ordenadas. Mark lo había sorprendido separando una bolsa de M&Ms por colores, apilándolos en pequeñas pirámides. Desorden obsesivo-compulsivo, o algo así. En cualquier caso, era bastante lindo. También había organizado el armario, y el armario de las escobas. Mark no había visto a Nicky haciéndolo, pero ciertamente no había sido él.

"¿Cariño?"

"¿Sí?" Mark lo besó. Sintió unos labios suaves pegados a los suyos.

"Es Samhain en dos días". Mark asintió. Conocía la palabra por su abuela, la palabra celta para Halloween. Ella siempre había dicho que era cuando el espacio entre los mundos era más delgado, este mundo y el otro.

"¿Quieres disfrazarte, o algo así?"

"Tal vez". Nicky se acercó más. "¿Me abrazas?" Mark asintió, apretándolo más fuerte. "Nunca me dejes ir", le instó. "Te amo".

"Te creo", murmuró Mark.

Nicky negó con la cabeza. "No es necesario creer en algo para que sea real. Si dejaras de creer en mí, te seguiría queriendo". Mark sintió un tartamudeo de algo en la nuca, algo que intentaba salir.

"¿Has dicho eso antes?"

"No lo sé". Nicky se dio la vuelta. "Yo... lo he olvidado. Hay demasiado que recordar". Miró hacia los campos y Mark podría jurar que sus ojos escudriñaban el bosque.

Abrazó a Nicky con más fuerza, sintiendo cómo unos elegantes dedos se enroscaban en los suyos.



*

Nicky estaba mirando la puerta del sótano.

Mark empujó hacia afuera. Se había despertado, presa del pánico, seguro de que Nicky le había dejado por un momento. No se habían perdido de vista, no en las cuatro semanas que llevaba aquí. No quería que Nicky se fuera. No quería...

"¿Nicky?"

Nicky levantó la vista. Su sombra se movió, mezclándose con la caída de la propia de Mark, proyectada por la luz de la cocina.

"Es de hierro", dijo en voz baja. "No puedo..." Sacudió la cabeza, mirándola fijamente, con las manos cerradas en puños. "¿Dónde está la llave?", murmuró. "No puedo encontrar la llave".

"No lo sé", admitió Mark. "Lo siento".

"Se me acabó el tiempo". Nicky se hundió en la hierba, con las piernas cruzadas. Parecía derrotado, de alguna manera, su sombra se amontonaba. "Lo intenté".

"¿Intentaste qué?"

Nicky sacudió la cabeza, sus dedos jugando en la cadena de plata envuelta alrededor de su muñeca.

"Te amo", susurró.

"Yo también te amo". Mark se agachó a su lado. "Dime qué te pasa".

"Quédate conmigo hasta el final". Nicky levantó la vista, con los ojos brillantes por las lágrimas. "Prométeme eso".

Mark le rodeó con sus brazos y le prometió.



*

Nicky estaba dormido. Los últimos días había estado más cansado, agotado y con los ojos rojos, y cuando Mark le había preguntado le había dicho que no había dormido bien. Mark esperaba que no se hubiera contagiado de algo. No podía soportar la idea de que Nicky estuviera enfermo.

Se sentó frente a su portátil, con la intención de escuchar por encima algunas de las canciones que había grabado. No había tenido mucha oportunidad, había estado demasiado ocupado grabando como para dedicar mucho tiempo a revisarlas, pero no podía cantar sin molestar a Nicky, así que supuso que ahora era un momento tan bueno como cualquier otro.

Sonaba bien. Escuchó la primera pista, jugando con la mezcla y experimentando con algunos ritmos y muestras diferentes. Llevaba casi una hora trabajando con ella, tratando de dominar todas las funciones, cuando se dio cuenta de que había una segunda pista vocal en la parte inferior de la pantalla, junto a la mezcla de batería.

Sacudió la cabeza, haciendo clic en ella. Probablemente lo había hecho él mismo por error, lo había estropeado de alguna manera y había pulsado copiar en lugar de pegar.

Vacío, tal y como había pensado. Sacudió la cabeza, yendo a arrastrarlo a la papelera.

Demasiadas sombras, susurró. Se congeló. Era su propia voz, estaba seguro. No recordaba haber grabado esto. Subió el volumen, observando cómo el rastreador recorría el recorrido casi plano de las ondas sonoras del bar. Pero no completamente plano, no. Había un pequeño oleaje, justo hacia el final. Mark lo subió, mirando más de cerca. Acercó la copa de los auriculares a su oído.

Le dio al play.

Demasiadas sombras. Crepitó, una suave retroalimentación, y por un momento escuchó algo más. Una voz parlanchina, un lenguaje duro que no entendía, metálico y como campanas. Demasiadas sombras. Crujidos. Subió el volumen. Tres sombras en la puerta.

Hubo un repentino y ensordecedor estallido. Gritó y se quitó los auriculares.

Nicky bajó trotando las escaleras un momento después, bostezando. Mark lo miró fijamente. Nicky lo sorprendió mirando, y entrecerró los ojos, inclinando la cabeza.

"¿Qué pasa?"

"Nada". Mark cerró el portátil rápidamente, extendiendo un brazo para que Nicky se acercara. Todavía le pitaban los oídos. "¿Qué quieres desayunar?"

Capítulo 7


Tres sombras. No sabía lo que significaba. Lo que se suponía que significaba.

Sin embargo, él lo había dicho. Definitivamente era su propia voz, susurrando entre la retroalimentación, contra el parloteo. Le chirriaba el oído, ese parloteo, como algo de una pesadilla, el chasquido de las garras sobre un suelo de metal.

Tres sombras en la puerta.

Nicky parecía apático. Se hundió en cuanto se levantó. Cuando Mark fue a sentarse con él, intentó tocarlo un poco, mostrarle algo de afecto, fue empujado suavemente. Por primera vez, lo apartaron. En su lugar, cogió la mano de Nicky, viendo cómo le temblaba la barbilla y una lágrima se derramaba por su mejilla.

"¿Qué pasa?"

"Nada", logró Nicky. Se aclaró la garganta. "Nada, cariño". Exhaló lentamente. "Vamos a caminar mañana. Cuando oscurezca".

"Si quieres". Acarició suavemente el pelo de Nicky, pensando que eso sonaba bastante romántico. "¿Dónde quieres ir?"

Pero Nicky se limitó a rozarle un beso en la mejilla y negó con la cabeza, apretando su mano con fuerza.



*



Tres sombras.

Estaba anocheciendo, la última noche antes de Halloween. Mark estaba de pie en la orilla del lago, mirando hacia adentro.

Nicky estaba durmiendo. Había estado toda la tarde. Se le veía... delgado. Por lo general, era vibrante y casi brillaba con energía, pero parecía más viejo, de alguna manera. Huecos en los ojos, una oscuridad que se colaba en líneas que antes no estaban allí.

Tres sombras.

El sol se ponía. Miró detrás de sí, vio a Nicky salir al porche, y le hizo un saludo que parecía imposiblemente pesado, aunque siempre se había sentido ligero en los brazos de Mark.

"Tres", murmuró. Podía ver dos, por supuesto. La suya y la de Nicky. Comenzó a subir la colina, sonriendo cuando Nicky comenzó a bajar a su encuentro. "Te amo", dijo en voz baja. Nicky le devolvió la palabra, aferrándose a él, y empezaron a subir la colina de nuevo, con el brazo de él rodeando cuidadosamente la esbelta cintura, sus dos sombras mezclándose en la hierba, alargándose a medida que caía la noche.


*

Nicky estaba mirando la puerta del sótano.

Mark le oyó llorar, primero. Se despertó sobresaltado, con la mano tanteando las sábanas. Suaves sollozos, subiendo desde el lado de la casa y a través de la ventana abierta. Se asomó y vio a Nicky sentado en la hierba, encorvado a la luz de la luna.

Su sombra, un estanque manchado que se derramaba alrededor de sus rodillas.

Un crujido, desde detrás de él.

Se volvió.

No había nada. Nada.

Un espejismo, brillando como...

Sacudió la cabeza y bajó al trote las escaleras, saliendo por la puerta principal. Nicky levantó la vista, con lágrimas en las mejillas.

"Nicky, estoy..." Encendió la luz del porche. Nicky parpadeó, protegiéndose los ojos de la luz.

Mark se acercó. Vio que algo se movía en el rostro de Nicky, oscuro. Se dio la vuelta.

Una sombra. La suya propia.

No.

Ahí estaba la suya, corriendo junto a ella. La siguió con la mirada, se alejó, escuchó a Nicky gemir suavemente.

"No digas su nombre", susurró. Mark se congeló. La sombra del columpio del porche se balanceaba ligeramente a la luz de la cocina, mecida por la brisa, y por encima de ella se extendían cabezas y hombros, los pies colgando por debajo, resbalando por la hierba...

Una mano le cubrió la boca. Nicky. Se puso rígido, vio una cabeza girar lentamente a sus pies, más negra de lo que debería ser cualquier sombra.

"Cierra los ojos".

"No". Mark no pudo apartar la mirada. La sombra estiró las piernas y se puso de pie, con la forma de un dobladillo revoloteando sobre sus rodillas.

Una mano se extendió. Cayó sobre la puerta, tanteando el candado. Hierro. Había dicho Nicky. Se echó hacia atrás, de repente, como si estuviera quemada, y luego cayó, arrastrándose por la hierba de enfrente. Mark tragó, trató de pensar. Tres sombras. Tres sombras en el...

Cayó de rodillas, ya cavando. La hierba le cortó las manos, pero la tierra era blanda, y un minuto después se liberó, el césped colgando entre sus dedos. Tiró el terrón a un lado, volvió a escarbar, tratando de ignorar la forma negra de los dedos que escarbaban sobre los suyos.

"¿Qué estás...?"

Sus dedos lo tocaron. Medio metro de profundidad, enredado en viejas raíces. Tiró, sintió que se enganchaba, y luego se liberó, su brazo retrocediendo y saliendo del agujero, con la llave agarrada entre los dedos llenos de barro. Oyó un silbido. Nicky.

"I..." La sostuvo. "La llave. Estabas..." Vio a Nicky retroceder, vio a Nicky... ondularse. La piel pálida se volvió repentinamente gris, insustancial, como un espejismo en el...

"Cierra los ojos", ordenó Nicky. La sombra aullaba en silencio, arrastrándose con rabia por la hierba. Mark fue a protestar, a ver cómo los ojos azules brillaban de color púrpura. "¡Hazlo!" gritó Nicky de repente. Mark lo hizo, demasiado asustado para hacer mucho más.

La luz era cegadora. Se cubrió los ojos cerrados, pero la luz seguía escurriéndose entre sus dedos, penetrando en sus retinas y enviando sombras que danzaban por su visión.

Hubo otro grito. Se dio cuenta de que lo había oído antes. Lo había olvidado. ¿Cómo había olvidado un sonido así? Un grito de otro mundo, doloroso, de rabia ronca. Sonó en sus oídos, añadiendo sordera a su ceguera. Se arrodilló, llorando de dolor. Sentía que su cabeza estaba a punto de ser aplastada bajo su peso.

Una mano lo agarró y lo levantó de un tirón. Tropezó a ciegas, sintió unos dedos delgados cuyo tacto conocía tan bien. Con los ojos cerrados, la llave seguía agarrada en su mano libre. Patinó y resbaló colina abajo, sus pies se mojaron de repente al golpear la orilla con un chapoteo.

La luminosidad había desaparecido. Estaba bruscamente oscuro, pero sus ojos seguían bailando con manchas parpadeantes. Los mantuvo cerrados, sintió que Nicky tiraba de él, las ramitas y las hojas le arañaban la piel. Cuando se detuvo, todavía ciego, con el pecho ardiendo, no creyó que pudiera aguantar un momento más. Lo sentaron con suavidad, el borde de un tocón cortando la parte posterior de sus rodillas.

"Cariño", tranquilizó Nicky. Los ojos de Mark goteaban lágrimas, mezcla de agonía, pánico y ceguera. Una mano los cubrió suavemente, un beso le rozó la frente. Cuando se apartó, la oscuridad se asentó, el dolor desapareció. "Abre los ojos".

"¿Qué voy a ver?", susurró.

"A mí". Los dedos le acariciaron la mejilla.

"¿El verdadero tú?"

Nicky dudó.

"No", dijo finalmente. "Eso nunca". Mark asintió. Los recuerdos empezaban a aparecer de nuevo. Cosas que no sabía que había olvidado, que no podía asegurar que no fueran sueños.

"La estela", murmuró. Una frente se apoyó en la suya. "Tú".

"Yo", admitió Nicky. Ya lo había descubierto, en algún momento. Lo supo, de repente.

"¿Me harás olvidar de nuevo?"

"No". Sintió que Nicky retrocedía, se dio cuenta de que su mano se había abierto, con la llave dentro. Volvió a cerrar el puño. "No. No lo haré". Nicky suspiró suavemente. "Te amo".

"No te creo".

"No importa si lo haces o no". Un beso rozó su boca. "Brillas", susurró. "Lo veo cuando respiras, más brillante que nadie". Se estremeció. "Me has cantado".

"Me has oído".

Nicky soltó una carcajada.

"Se suponía que tenía que observar. He estado observando. Durante siglos. Ella era demasiado peligrosa para..." Tragó.

"¿Maggie?"

"Ese no es su verdadero nombre". Nicky bajó la voz. "Nunca lo fue. No decimos su verdadero nombre".

"¿Es Nicky tu verdadero nombre?"

"No." Su voz rozó la boca de Mark, dulce y con olor a níscalos. "Nunca serías capaz de decir mi nombre, no con tu lengua. Si me vieras - el verdadero yo - te volverías loco en un momento".

"Buena manera de empezar una relación". Suspiró, restregando ambas manos sobre sus ojos cerrados. Luego, lentamente, los abrió. Nicky le devolvió la sonrisa, con una mirada seria y apreciativa. "Eres... uno de ellos". Nicky asintió lentamente. "¿Eres bueno o malo?"

"Somos... guardianes. El bosque ha sido nuestro, desde hace más tiempo que la memoria. Antes de que llegaran los humanos. Vino después. O quizá siempre estuvo ahí, un horror negro asentado en los corazones equivocados". Desvió la mirada. "Nosotros simplemente somos. Lo que ella era..." Se mordió el labio. "Muerta. Un mal tan fuerte que mataba la hierba por donde ella caminaba. Los animales caían si ella se despertaba de mal humor, rebaños enteros se pudrían en los campos".

"¿Qué edad tiene?"

"Es difícil de decir. El tiempo es... diferente". Se oyó un crujido y Mark levantó la vista asustado. "No nos encontrará aquí. El camino se mueve".

"Por supuesto que sí", suspiró Mark. Apoyó la barbilla en la palma de la mano, mirando a Nicky. Intentó verla. El encanto, o lo que fuera. Pero sólo se parecía a Nicky.

"La atrapamos. Nos costó todo lo que teníamos. Una maldición, que duró cien años. En el cuerpo de un humano. Encontramos un bebé, un huérfano, y la instalamos allí. Entonces se me encargó vigilar".

"¿Tú... te quedaste con ella cien años?"

"Sí". Nicky asintió. "Y no. No podíamos matarla, era demasiado fuerte, así que decidimos intentar... mantenerla. Podíamos tomar sus recuerdos, pero no su vista, así que nos hicimos amigos de ella. Ayudó en la casa, su pequeña amiga hada. Vi el mundo cambiar cientos de veces mientras estaba sentada en esa cabaña, esperando. Luego, al final, la trasladamos. En otra. Una y otra vez".

"¿No funcionó?"

"Sí... funcionó. Siempre era la misma. Siempre diferente. La vi crecer, envejecer, morir. A veces la amaba. Otras veces..." Desvió la mirada. "Otras eran crueles, como si se hubiera agriado desde dentro".

Se estremeció ligeramente, como si tratara de encogerse de hombros.

"Pero esta vez ella... se quebró, de alguna manera. Su mente comenzó a ir, en los últimos diez años, y los recuerdos empezaron a volver. Se volvió cruel, y mezquina, y yo intenté..." Él miró hacia otro lado. "Ella no murió", murmuró. "Escapó, antes de que la maldición estuviera hecha. Sabía que íbamos a atraparla de nuevo, otros cien años en un nuevo cuerpo, así que se obligó a liberarse, dos años antes del final. Hay un tótem en el sótano, las cenizas de todos sus cuerpos. Se metió dentro, lo encerró con hierro. Atrapada entre mundos, atrapada en esa casa".

"¿Puede salir?"

"Sí". Nicky asintió. "Mañana, cuando se ponga el sol. La noche de Samhain. Estaba tratando de encontrar la llave. Pensé que podría destruir el tótem antes de que tuviera la oportunidad. Ahora..." sacudió la cabeza.

"Todavía hay tiempo".

"Se está haciendo más fuerte". Nicky tocó el brazalete de plata.

"¿Estuvo en la casa todo el tiempo?" Mark se estremeció. Recordó haber visto sombras que no estaban allí, sentir corrientes de aire frío. Dos meses. Dos meses que había estado allí, viviendo con esa...

"Ella estaba durmiendo. Estaba vigilando, tratando de encontrar la llave, y entonces llegaste tú. Iba a asustarte, pero fuiste amable". Nicky casi se sonrojó. "Hacía mucho tiempo que alguien no me dejaba favores". Tocó la rodilla de Mark. "Y tú fuiste hermoso. Había estado tan solo durante tanto tiempo. Sólo quería que terminara, quería volver a casa, pero tú brillaste".

"La noche en el bosque..."

"La he visto". Nicky se mordió el labio. "En el columpio. Pasaste junto a ella y ella... te vio". Un frío temblor recorrió la espalda de Mark. "Sabía que si conseguía que me siguieras al bosque..."

"Tratabas de protegerme".

"Hasta la mañana. Ella es fuerte por la noche. Durante el día duerme. O lo hacía. Se hace más fuerte".

"Intentaste llevarme al círculo".

"No quisiste ir", resopló Nicky. "Así que te llevé por el bosque hasta el amanecer". Acarició el brazalete con cuidado. "Yo... te amaba. Ya te amaba. Vigilé por la noche, y luego, cuando ella empezó a hacerse más fuerte, yo... me acerqué a ti. Te llevé dentro de mí". Tragó. "Ella necesita sangre cuando está entera. La sangre de alguien con la vista, lo que te hace brillar. Tu sangre".

"¿Por qué no me dijiste que me fuera?"

"Era demasiado tarde. Ella te habría encontrado, dondequiera que fueras. Si te mantenía cerca, podía mantenerte a salvo".

"Me estás diciendo..." Mark comenzó a reírse. Era demasiado absurdo. "¿Todo ese sexo era... era un hechizo?" Se tapó la boca, resoplando sin poder evitarlo. "¿Me contagiaste una ETS mágica?"

"Te protegí". Nicky se cruzó de brazos, pareciendo ofendida.

"¿Con qué? ¿Herpes de hada?" No podía dejar de reírse. "Oh, Dios mío". Soltó una risita. "¿Acaso querías...?"

Nicky se inclinó rápidamente. Antes de que Mark se diera cuenta, sus labios se estaban separando y una lengua se hundía en su interior. La recibió con un gemido de sorpresa y sintió los dedos entrelazados en su pelo. Cuando se separaron, Nicky estaba rojo. "Te amo", gruñó. Mark parpadeó, sorprendido por la ferocidad del beso. "Eres mío".

"¿Perdón?"

"Mío", repitió Nicky. "Mi amor". Volvió a besar a Mark. Mark tartamudeó en él, sin estar seguro de si devolverlo o no.

"Me has mentido. Jugaste con mi cabeza".

"Para protegerte".

"¿Preguntaste lo que quería? Tal vez podría haber ayudado".

"No." Nicky se puso de pie. "Necesitabas estar a salvo". Volvió a tocar la cadena. "Pedí un deseo en el círculo. Plata, forjada con la luz de las estrellas. Se necesita energía para mantener esta forma, especialmente en la luz; energía que necesitaba para protegerte. No podía hacerlo como una estela, no podía hacerlo como yo mismo o te volverías loco. Si esto llega a ser una pelea..." Exhaló lentamente. "Ella te siguió al bosque. Dejaste un camino".

"La cuerda..."

"La golpeé. La golpeé por ti, pero te podrían haber matado. Casi te matan. No puedes ayudar, porque no puedes estar cerca de mí, no cuando estoy así". Cogió la mano de Mark. "La cadena me mantendrá en esta forma, pero no puedo luchar así. Puedo ver, y puedo curar, y puedo escudarte, pero eso es todo. Le tomó tiempo encontrar la salida del bosque, pero ha vuelto. Está enfadada, y es más poderosa de lo que podrías entender".

" ¿Qué tan poderosa?"

"Arrasará este mundo", dijo Nicky con solemnidad. Los ojos de Mark se abrieron de par en par. "Luego el siguiente mundo, y el siguiente, hasta que su ira se agote".

"¿Y si no puedes vencerla?"

Nicky se puso en pie, pasándose los dedos por el pelo.

"Vamos", dijo. "Tenemos un paseo por delante".



*

La llave pesaba en el bolsillo de Mark, de hierro macizo. Nicky caminaba a su otro lado, sus pies pisando suavemente la maleza, los pasos de Nicky casi silenciosos. Estaba agotado. Más que cansado. Los dedos se enroscaron entre los suyos, tirando de él.

"No puedo", dijo, cuando el bosque empezó a aclararse. Toda la noche. Habían estado caminando toda la noche. Nicky le había hecho ponerse la chaqueta del revés, dijo que confundiría su vista. Tenía frío, la piel húmeda y pegajosa. Era el último día de octubre y el sol de la mañana brillaba sobre la escarcha que se acumulaba en la maleza. "No puedo, Nicky".

"Shh..." Se detuvieron. Nicky lo abrazó, murmurando suavemente en su oído. Se hundió, sintió que los dolores y la rigidez se desvanecían, goteando de sus miembros.

"Oh." Soltó una risita de euforia repentina, y oyó la risa de Nicky como respuesta. "Oh, vaya". Se sacudió, refrescado. "Gracias".

"No durará para siempre. Dormirás un día cuando se te pase el efecto". Nicky sonrió. "¿Puedes seguir?"

"Sí." Dio un paso cuando Nicky le soltó, el dolor de pies desapareció. Había preguntado a dónde iban, pero Nicky no lo dijo en voz alta, por si alguien estaba escuchando. Era media mañana, el sol se cernía sobre el bosque, cuando los árboles se rompieron.

Estaban de vuelta en el lago, la casa asentada en la colina. Pero donde antes había sido una dulce casita, el refugio perfecto, Mark sintió un escalofrío de temor. Las ventanas eran ojos negros, de repente, y la puerta una boca abierta. El columpio del porche se balanceaba con la brisa, avanzando y retrocediendo como un péndulo, como si alguien estuviera sentado allí, haciéndole peso.

"Tienes que ser tú", dijo Nicky. Mark no estaba seguro de a qué se refería, pero entonces los ojos parpadearon hacia abajo, hacia su bolsillo. "No puedo".

"E..." Miró hacia la colina. "¿Está ahí? ¿Puedes ver?"

"Durmiendo". Nicky se mordió el labio. "Recogiendo energía para esta noche". Tomó la mano de Mark. "Yo vigilaré".

"¿Qué estoy mirando?"

"Lo sabrás cuando lo veas". Miró hacia la casa. "Vamos."

La subida a la colina fue lenta. Se arrastraron a lo largo de la línea de árboles, Nicky lanzando miradas de vez en cuando al porche delantero. Sin embargo, si veía algo, no lo mencionaba. Mark se alegró. No quería saberlo, en realidad. Sólo quería terminar con esto.

El candado estaba muy oxidado. Metió la llave rápidamente, oyó el ruido de los bombines al girarla. Entonces, sin más, se abrió. Tiró de las puertas de madera para abrirlas, escuchando cómo crujían.

Las escaleras estaban podridas y agrietadas. Mark descendió lentamente, sintiendo que el corazón se le subía a la garganta a medida que bajaba, las sombras oscuras a su alrededor. Era un terreno de juego, incluso la luz del sol no llegaba al interior.

"Nicky", susurró. Nicky miró hacia abajo, frunció los labios y, de repente, apareció una mancha de luz, que colgaba en medio de la habitación como una pequeña estrella.

Era una habitación pequeña, un viejo cobertizo, del tamaño de su dormitorio. En las paredes había estanterías, herramientas de jardinería y botes de pintura vieja. Pero no había nada que pareciera un tótem. Todo estaba sucio de polvo.

"¿Lo ves?"

"No". Se mordió el labio. "No". Miró a su alrededor. "¿Tal vez no está aquí?"

"Tiene que estar..." Nicky suspiró, bajando y mirando en la oscuridad. "¿Dónde más podría estar?" Dio otro paso.

La puerta se cerró de golpe.

Ambos gritaron. Nicky se giró y se lanzó hacia delante, pero era demasiado tarde. Oyeron el tintineo del candado y, de repente, Nicky retrocedió, gritando de dolor. Mark lo atrapó y lo arrastró, tratando de interponerse entre Nicky y la puerta.

Oyó un cacareo, algo duro y chirriante, metálico.

Luego la luz se apagó.

Capítulo 8


"Lo siento".

"Está bien", suspiró Nicky. "No fue tu culpa. Ella..." Enterró la cara en sus manos, gimiendo. Estaba brillando ligeramente. Era realmente desconcertante, la piel pálida luminiscente, como uno de esos peces que vivían en las profundidades del océano, arrojando la luz justa para que Mark se diera cuenta de lo oscuro que estaba. "Debería haberlo visto venir".

"No fue tu culpa". Mark tosió. Había polvo aquí, y sospechaba que había arañas, no estaba seguro de si era mejor o peor no poder verlas. Había metido la mano en una telaraña, antes, y aún podía sentir su adherencia en los dedos, sin importar lo mucho que la hubiera raspado. "¿Qué hacemos ahora?"

"No lo sé". Mark había intentado abrir la puerta a patadas, pero era demasiado pesada, hecha para sobrevivir a la fuerza, y Nicky ciertamente no podía acercarse a ella. Mark había conseguido hacer una abertura, pero lo único que podía ver era la hierba en el espacio de abajo, el cielo en el espacio de arriba. Amenazaba con llover, estaba gris y había mucho viento. No es que importara aquí.

Una parte de él esperaba que el sótano se inundara, que se ahogaran antes de que empezara todo lo de arrasar la tierra.

Quería llamar a sus padres, de repente, a sus hermanos. A sus amigos. A Kian, incluso. Sólo para decirles que los quería. Sólo para que supieran, por última vez. Que no había querido ignorarlos. Que mientras estaba buscándose a sí mismo se había dado cuenta de que lo que realmente quería era a ellos. A salvo y felices. Quería escuchar sus voces.

"¿Cuánto falta para la puesta de sol?"

"Tres horas". La mano de Nicky cayó en la suya. Mark la apretó. Llevaban mucho tiempo aquí.

"¿No puedes pedir como... ayuda, o algo así? ¿Otras hadas, o?"

Nicky negó con la cabeza. "Han estado... saliendo. En los últimos días. Esta noche es Samhain, los portales estarán abiertos. Si no puede ser detenida, vigilarán las puertas. Las cerrarán para siempre, si se da el caso".

"¿Nos dejarán? ¿Dejar el mundo entero a...?"

Nicky asintió. No parecía enfadado por aquello, ni preocupado, como si todo tuviera sentido.

"Ibas a llevarme a pasear esta noche", recordó Mark de repente.

Iba a hacerlo". Nicky resopló. "Se me había acabado el tiempo, pensé que tal vez podría..." Sus ojos se suavizaron. "Ven conmigo", dijo. "Ven a través del círculo, antes de que se cierre. Come nuestro pan, bebe nuestro vino. Conviértete..." Tocó la mejilla de Mark. "Nunca envejecerás, nunca morirás. Tú y yo, podríamos estar juntos. Para siempre".

"¿Para siempre?" Se mordió el labio. "¿Y mi familia?"

"¿Qué pasa con ellos?"

"¿Podrían venir, o?" Nicky le miraba con recelo. "¿No?"

"No necesitas a la familia. Me tendrás a mí".

"Todavía los quiero", argumentó Mark.

"El tiempo es diferente allí. Un día son cien años. Lo olvidarás. No importará".

"A mí me importa". Estaba enfadado, de repente. "Realmente no te importa nadie más, ¿verdad? Todo gira en torno a ti".

"Me importas tú".

"No, me quieres a mí. Como si yo fuera una propiedad", replicó Mark. "Borraste mi memoria, ahuyentaste a alguien que en realidad estaba resultando ser un muy buen amigo, ¿y por qué? ¿Porque te pusiste celoso? Nunca me preguntaste qué quería. Simplemente asumiste que sabías más".

"Sí que lo sé".

"¿Qué, porque eres mágico?" Mark puso los ojos en blanco. "Hay muchas cosas que no sabes, sólo porque crees que son demasiado estúpidas para saberlas. He leído sobre ti, sabes. Tu... gente. ¿Llevándose a los niños y quemando edificios y todo tipo de cosas? ¿Por qué? ¿Porque eres mezquino y estás enojado? Supéralo. A veces no consigues todo lo que quieres".

"¿Por qué no?"

"Porque a veces lo que otro quiere es más importante". Nicky parecía confundido. "Me amas, ¿verdad? ¿Me proteges?" Nicky asintió, encogiéndose de hombros. "Bien, ¿ahora qué pasa si te digo que no quiero volver a verte? ¿Y si te digo que te vayas a la mierda y me dejes en paz, que ya he tenido suficiente de esta mierda? O que... estoy enamorado de otra persona, alguien que no eres tú? ¿Que me haría feliz estar con ella en su lugar?"

"¿Quién es?" La voz de Nicky era baja, repentinamente peligrosa de una manera que no había sido antes. Mark se apartó ligeramente.

"Es hipotético". Sacudió la cabeza. "Rompiste todos los platos de Bryan, hasta que te dije que no pasaba nada. Entonces... ¿qué? ¿Los volviste a poner en su sitio? Que arregles algo no significa que no lo hayas roto en primer lugar. A veces las cosas se quedan rotas. A veces es bueno que estén rotas, porque así aprendes a no romperlas la próxima vez". Tartamudeó hasta detenerse, con el corazón palpitando. "Tú no me amas. No entiendes lo que es el amor".

"Te amo".

"Entonces pregúntame lo que quiero. Por una vez. Pídeme permiso, antes de jugar con mi cabeza. Ni siquiera me conociste, sólo decidiste que estabas enamorado de mí. Porque dejé algunos bocadillos, y tengo esta... esta cosa del brillo". Resopló. "No es una relación, siempre te sales con la tuya. A veces es desordenado, y a veces no te va a gustar todo de la otra persona. Eso no significa que puedas cambiarlo a tu gusto. No voy a seguirte por toda la eternidad porque tuvimos un buen sexo y me lavaste el cerebro".

"Se llama esclavitud, y elegí esta forma para ti. Sabía que la encontrarías placentera".

"Eso es muy halagador. Gracias". Se dirigió a la puerta y la empujó suavemente. Todavía había luz, pero estaba oscureciendo. "¿Y ahora qué?"

"¿Qué quieres decir?"

"Como... ¿quién lava los platos? ¿Tenemos que conseguir una hipoteca en tu reino de hadas, o deberíamos buscar un alquiler? ¿Cómo son tus padres? ¿Les parece bien que salgas con un humano? ¿Qué voy a hacer para trabajar? ¿Se me permite tener un trabajo, o sólo voy a flotar todo el día, bebiendo néctar y mirando al cielo? ¿Tienen televisión allí? Porque la temporada de tenis se está calentando, y esperaba ver un par de partidos".

"Esas cosas no importan. En nuestro reino..."

"No te importan a ti". Vio que los ojos de Nicky se abrieron de par en par con rabia. "Has estado aquí cientos de años, ¿verdad? Entonces, ¿qué hiciste? ¿Te quedaste sentado mirando a una mujer? Has estado en el mundo, Nicky. ¿No había nada que te gustara? ¿Nada que desearas tener en tu propio mundo, pero que nunca tendrás? ¿Nunca te decepcionaste? ¿Nunca tuviste un sentido del humor que no fuera el de meterse con los demás? ¿Nunca te gustó algo, aunque fuera una tontería?"

"Yo..." Nicky frunció los labios. Parecía tímido, de repente. "Me gustaba la música", dijo finalmente. "Siempre es lo mismo, en casa, pero aquí..." Una sonrisa de satisfacción se dibujó en su boca. "Hay tantos tipos de música, y son tan diferentes, salen canciones nuevas todo el tiempo".

"¿Cuál es tu canción favorita? Llevas cien años aquí, debes haber escuchado unas cuantas".

"Erm..." Dudó, con las mejillas ligeramente más rosadas que el resto de su cuerpo. "Había una canción, hace unos veinte años. Mr. Vain. Escuché esa canción una y otra vez..." Mark ya empezaba a reírse.

"¿De verdad? ¿Sr. Vain?"

"Me gustó", dijo Nicky a la defensiva. "Podría matarte donde estás, sabes".

"¿Vas a hacerlo?"

"No." Nicky estaba enfadado, ahora. Era adorable.

"¿Por qué no? Pensé que eso era lo que todos ustedes hacían, una rápida venganza por pequeños desaires, una especie de retribución".

"Sí. Bueno..." Nicky se encogió de hombros. "Tal vez... todo eso fue un poco exagerado". Hizo un mohín. "Podría perdonarte".

"No lo estoy pidiendo. No hice nada malo".

"Me gustabas más cuando estabas embelesado", murmuró Nicky. Mark soltó una risita, dándole un suave codazo hasta que Nicky soltó una carcajada propia, con los ojos brillantes y recelosos.



*


Mark estaba dormitando al lado de Nicky cuando oyó el crujido de un coche entrando en la entrada.

Los dos se despertaron en un momento, y Mark empujó la puerta del sótano. Sin embargo, no pudo ver nada. Sólo el cielo, que se oscurecía a medida que se acercaba la noche, y la hierba húmeda moteada con gotas de lluvia. Empujó la puerta, tratando de hacer sonar la cerradura, tratando de advertir a quienquiera que fuera...

Alguien llamó a la puerta principal. Volvió a llamar.

"¿Mark?"

"¿Kian?" Parpadeó sorprendido. Kian. ¿Qué hacía Kian aquí? Empujó con más fuerza la puerta del sótano. "¡Kian!" Los pasos crujieron sobre la tierra húmeda. "¡Kian! Aquí dentro".

"¿Mark?" Su voz estaba cerca. Mark sintió un estremecimiento de alivio. Estaba seguro de que no volvería a escuchar esa voz, y unos meses atrás no había querido hacerlo. Ahora estaba a punto de romper a llorar porque su ex novio se había presentado sin avisar.

"¿Qué haces aquí?"

"Estaba preocupado. Sonabas raro y no habías contestado al teléfono..." Se interrumpió. "¿Por qué estás en el sótano?"

"Eso no..." Podía ver los zapatos. "¿Está muy oscuro?"

"Erm... no está tan mal". Seguía sonando confuso. "Todavía faltan unos veinte minutos para la puesta de sol, aunque con la tormenta que se avecina es difícil saberlo".

"De acuerdo". Mark buscó en su bolsillo. "Tienes que ser rápido. Abre la cerradura". Metió la llave por el hueco debajo de la puerta. "Y si ves una sombra que parezca rara, aunque sea un poco, corres. Te alejas y no vuelves".

"¿De qué estás hablando?" Sin embargo, levantó la llave. Mark oyó el ruido de la cerradura. Hubo un crujido hosco cuando la puerta se abrió. Nicky ya estaba en pie, pasando por delante de Mark y saliendo del sótano. Kian lo miró fijamente y luego a Mark, entregándole distraídamente el candado. Mark se lo metió en el bolsillo, fuera del camino.


"Este es Nicky", explicó. "Entra en el coche, estaremos allí en un minuto". Empujó a Kian, obtuvo un graznido indignado como respuesta. "¡Vete!" Kian le miró fijamente durante un momento, y luego se fue, refunfuñando mientras volvía a caminar por la hierba. "¿Dónde está el tótem?"

"No lo sé". Nicky se mordió el labio. "Si no está ahí, entonces..." Giró un círculo. "Espera..." Se precipitó de nuevo al sótano. Cayó sobre sus manos y rodillas, y comenzó a hacer palanca en el borde de una tabla. Se desprendió con una grieta húmeda y decadente. Empezó a levantar la de al lado. "No está en el sótano..."

"Está debajo", terminó Mark. "Mierda". Miró por encima de su hombro. Kian estaba merodeando cerca, con aspecto confuso y molesto. Nicky estaba sacando puñados de tierra, parecía un hombre poseído. Kian se acercaba de nuevo, con aspecto de querer decir algo. Mark sospechó que no era el momento.

Las sombras se movieron.

"¡Nicky!", llamó. Nicky levantó la vista. La sombra se alargó, el columpio del porche se retorció con una brisa repentina. "Kian, para. No..." Unos dedos garabateados se extendieron, agarrando su pierna. Parecían tener forma, de repente, extendiéndose sobre la hierba, tan negros que eran un espacio negativo contra el cielo cada vez más oscuro, carente de luz.

"¿Qué está pasando?"

"I..." Kian no podía verlos. Los dedos se anudaban detrás de él, revolviendo el suelo. Llegó.

Mark le agarró del brazo, le tiró hacia delante y hacia el sótano. Nicky levantó la vista con sorpresa.

"Cierra los ojos", ordenó, rodeando a Kian. Con la otra mano extendió la mano, arrancando el brazalete.

Esta vez fue una explosión, demasiado fuerte como para oírla. Oyó el estallido de sus oídos, y luego la caída. El temblor de todo el mundo que se movía bajo ellos, una energía imposible que estallaba a la vez. Oyó el grito de Kian, y forzó una mano sobre la cara de su ex novio, volviéndolos a ambos hacia la pared, tratando de protegerlo, sus propios ojos cerrados mientras apoyaba la cara en la esquina, sintiendo como si hubiera un globo hinchándose en su cabeza, tratando de estallar.

"Quédate ahí", gritó. Se dio la vuelta, tanteando a ciegas por el suelo. Nicky estaba fuera. Podía oír el horrible parloteo, el terrible zumbido, el choque de energías. El trueno retumbó, cerca del suelo, y se estremeció cuando todo su pelo comenzó a ponerse de punta, erizándose en brazos y piernas. Podía saborear el sabor cobrizo de la sangre, sentir cómo le goteaba por la nariz y las orejas, pero empezó a escarbar de todos modos, buscando tierra blanda, buscando algo más en ella. No se atrevió a abrir los ojos. Ahora no.

Todo se silenció abruptamente. Mark se detuvo. Podía oír a Kian sollozando, histérico.

La puesta de sol.

Escarbó, tanteó. Sintió que sus dedos tocaban algo. El silencio se prolongó y pudo oírlo, el chirrido y el raspado de las garras, bajando lentamente las escaleras del sótano. Demasiado tarde. Demasiado tarde.

Abrió los ojos. Una olla de barro. Marrón, no más alta que su antebrazo. Estaba temblando, temblando mientras la sacaba de la tierra. Había un parloteo en su oído. Volvió a cerrar los ojos y la sostuvo con una mano.

"Abre los ojos", le dijo.

"No", gruñó, "ya te veo".

Bajó el candado con fuerza.

Fue frío, como sumergir las manos en nitrógeno líquido. Más frío de lo que podría ser el frío, la negrura de la nada, de la ira y el odio puros. Oyó el crujido de la vasija, sintió que se partía, y luego que se desmoronaba, cuando hizo caer el peso del hierro sobre ella. La levantó con las dos manos y luego la volvió a golpear, escuchando cómo se rompía la arcilla antigua. Otra vez, luego otra vez, mientras chillaba y amenazaba, gritaba maldiciones y blasfemias. No se detuvo. No se detuvo hasta que una mano se posó cuidadosamente en su hombro.

"Mark". Kian le rodeó. "Ya está hecho, amor. Está..." Mark sollozó, con la sangre atrapada en su nariz y corriendo por su garganta mientras abría los ojos, parpadeando en la oscuridad. Cayó en los brazos de Kian, sintió que lo envolvían, y cuando levantó la vista Kian estaba aturdido, con la sangre goteando de su oreja izquierda, el ojo derecho casi hinchado.

Las cenizas dispersaban el suelo entre fragmentos de arcilla rotos, mezclándose con la tierra. Volvió a meter todo en el agujero, dejó caer el candado y lo tapó. Salieron a duras penas del sótano.

El jardín estaba lleno de estrellas.

Parpadeó. Un ejército de ellas, revoloteando con cuidado sobre el césped y bajando la colina, en procesión vigilante. Y junto al porche, Nicky, inmóvil y pálido.

"No...", susurró. El brazalete volvía a estar puesto, sujeto a su muñeca. Mark cayó de rodillas. "¿Nicky?" Lo sacudió suavemente. "Nicky". Sollozó. Una brizna pasó flotando, cerniéndose sobre el cuerpo postrado. "Nicky, no". Se estremeció en el aire de la noche, luego se estremeció, sintió que se derrumbaba. "Nicky..." Tragó saliva. "Hasta el final", prometió. "Me quedaré contigo hasta el final".

Los ojos azules se abrieron de golpe.

"Hola", graznó. "¿Estás a salvo?"

"Estoy bien. Estoy..." Se rió, histérico. "¿Y tú?"

"¿Está a salvo? ¿El que te ama?"

"Sí". Mark asintió. "Está a salvo".

Se volvió para mirar a Kian. Una brizna pasó junto a él, y cuando siguió adelante Mark vio que su ojo se había curado. Se tocó la nariz. Está seco. Cuando miró hacia atrás, Nicky se había ido.



*



Mark cerró la puerta con cuidado. Tenía otras tres semanas de alquiler, pero no le veía sentido. No después de todo. Kian estaba en el coche, metiendo las últimas cajas en la parte trasera.

Mark sospechaba que tenía que dar muchas explicaciones. Pero no ahora. Todavía no. No hasta que estuvieran lo suficientemente lejos.

Dejó un cuenco en la puerta. Los favoritos de Nicky. Albaricoques secos y miel, un vaso de leche fría, un puñado de uvas y un trozo de queso. Dejó una ramita de primavera en la parte superior. La había recogido esa misma mañana, incapaz de creer que todavía estuvieran floreciendo a estas alturas del año. Cuando se sentó en el asiento del copiloto, Kian le observaba atentamente.

"¿Estás listo para partir?"

"Sí". Miró las colinas, el lago, que reflejaba el sol del mediodía. A los bosques, enmarañados y vivos, cambiando sin cesar.

Kian sacó el coche y lo puso en marcha, dirigiéndose a casa.



*



Había tardado todo el día en volver. Había contado la historia en el coche, todo lo que podía recordar de ella. Ya se estaba desvaneciendo, volviéndose irreal en su cabeza. Kian se había reído, y cuando Mark terminó no estaba seguro de que hubiera sucedido. Que no había sido un sueño especialmente vívido. Ahora le costaba recordar todo, aunque los sueños eran así. Sospechaba que mañana sería sustituido por el siguiente, tal vez la extraña pesadilla en la que se le caían todos los dientes y estaba desnudo en el colegio.

Durmió durante casi veinticuatro horas. Volvía a estar en su antigua habitación de invitados, hasta que pudiera encontrar su propia casa. Agradeció la oferta. Pensó que tal vez se alegraba de estar de vuelta, que tal vez habían renunciado demasiado pronto, incluso sólo a su amistad. De todos modos, siempre habían trabajado bien juntos. Tal vez esto era justo lo que necesitaban, un tiempo separados para aclarar sus ideas.

A la noche siguiente estaba sentado en su habitación, escuchando rápidamente algo de la música que había grabado. Algunas eran mejores que otras, y arrugó la nariz ante uno o dos temas, sensibleros y sentimentales, preguntándose en qué extraño estado de ánimo se encontraba cuando los escribió. Una de ellas era bastante buena, una melodía optimista con una letra deprimente, y tomó nota para trabajar en ella más tarde.

El último archivo era pequeño, de apenas un minuto de duración.

Se titulaba Sweetling.

Le dio al play.

No era él. Algo de su carpeta de música que se había mezclado con ésta por error, quizás. No reconoció la melodía, pero al mismo tiempo sí, suave y dulce, casi como una canción de cuna.

Era bonita.

Bajó a cenar y encontró a Kian deshaciendo una bolsa de comida china para llevar. La canción seguía flotando en su cabeza, hurgando en el fondo de su mente.

Para cuando llegaron al postre casi había olvidado cómo había sido.



*



El aire estaba quieto. Limpio, por primera vez en mucho tiempo. Una brizna atravesó el agua, dejando apenas una onda a su paso.

Empezó a llover, y en el umbral de la pequeña casa de campo enclavada en las colinas, las gotas empezaron a acumularse en un plato vacío, lavando lo último de una mancha de miel.